С кровью, пожалуйста. Глава 32. Ситуация выходит из-под контроля
Фух, возвращение! Бусти (да и весь рунет в целом, как мне кажется) еле-еле грузит, но все же глава здесь.
Обращаю ваше внимание на 18+ версию главы, которая лежит тута . Сюжетных изменений нет, только добавленная откровенная сцена. Она от первого лица, а это по-прежнему нормальное такое испытание для моих писательских навыков, есть вероятность легкого кринжа
32. Ситуация выходит из-под контроля.docx
32. Ситуация выходит из-под контроля.fb2
32. Ситуация выходит из-под контроля.pdf
С того самого дня, когда я выбрался из лаборатории Озкорпа и оказался на свободе, я читал книги и истории о попаданцах. Благо, интернет позволил разгуляться на полную в вопросе подбора именно тех сюжетов, которые меня интересовали. Хорошие и плохие, веселые и грустные, они какое-то время служили для меня своеобразным жизненным пособием.
Да, это наверняка звучит смешно, но где еще можно приобрести подобный опыт? Как избежать глупых ошибок, не утратив по пути разум и здоровье? Если же этот повод кажется несостоятельным, то можно воспринимать изучение жанра как слабую, но все же видимость перестраховки.
Конечно, со временем чтение сменилось на беглое пролистывание, а потом и вовсе на краткие пересказы, но едва ли это изменение на что-то повлияло. Ключевым сюжетом, который объединял большинство таких историй, был сюжет «из грязи в князи». Каким бы жалким ни был человек в прошлом, этот прекрасный и невероятный второй шанс обнулял все его провалы, вместе с тем создавая несуществующую доселе мотивацию.
И это заставляло меня беситься от зависти!
Ого, очередная история об одиноком геймере, умершем в сорок пять лет прямо за компьютером из-за нежелания тратить пятнадцать минут в день на зарядку? Открываем, начинаем читать и видим, как всего за сорок страниц завязка трансформируется в историю о красавчике, с утра и до вечера занимающемся спортом и зарабатывающем миллионы долларов по щелчку пальцев. Как? Разумеется, просто вкладывая деньги в акции компаний, которые непременно превратятся в международные корпорации с огромной прибылью. Само собой, в прошлой жизни он ни разу не общался с девушками, но в этой-то жизни все иначе, и те сами вешаются на него, даже не подозревая о том, сколько денег на его банковских счетах.
Проблемы? Ха, они решаются в течение одной главы. Девушки? Пф-ф, целый гарем не хотите? Может, не хватает какого-то прогресса? Ой, он задумался об этом и уже в следующей главе приобрел новенькую способность без единого недостатка.
Звучит так, будто я ною, но… Да, я ною. Разнылся, и ничего с этим не поделать. Конечно, наивно было ожидать какого-то сказочного преображения, но… все же я медленно тонул в той кровавой и не слишком легкой рутине, в которую превратилась моя новая жизнь.
Смотря на себя, я не видел всех этих замечательных преобразований, которые превратили бы меня в другого человека. Да, Озкорп снабдил меня странными способностями, границы которых я до сих пор опасался прощупывать, чтобы не повторить путь Ящера из комиксов, но… в остальном я остался собой, и в этом были как плюсы, так и минусы.
Я всегда был нелюдимым, и это не изменилось, несмотря на появление команды. Я все равно чувствовал себя так, словно могу в любой момент избавиться от всех своих друзей, не почувствовав ничего при этом. Я боролся с ленью, но не всегда успешно. Я был параноиком, и это мешало мне спокойно спать по ночам.
Деньги? Да, их было больше, чем в прошлой жизни, но в этом мире не появилось никакого чит-кода на бесконечный мешочек с золотом. Как и раньше, я вынужден был выполнять грязную работу для каких-то мудаков, устраняя их конкурентов и недругов, что сразу же шло вразрез с сюжетной линией «идеального главного героя», которую так или иначе старались использовать во многих прочитанных мною книгах.
Даже если герой убивает, он убивает исключительно из добрых побуждений! Само собой, не стоит расстраиваться, ведь каждое убийство — это всего лишь меньшая цена, которую необходимо заплатить, чтобы предотвратить нечто по-настоящему ужасное.
Тьфу, блять.
Посмотрели бы авторы всех этих книг на меня, когда я, по пояс грязный, вылезал из канализационного люка на охраняемой территории, чтобы зарезать троих человек, чьи «грехи» сводились к тому, что они выбрали неправильную крышу для своего бизнеса. Я бы с радостью оценил выражения на лицах писателей, если бы они узнали, что творится в голове у реального попаданца, когда тот подкрадывается к спящему на диване человеку и одним резким ударом перерубает посапывающему незнакомцу горло, оставляя бедолагу захлебываться собственной кровью. Быстрая смерть, да, но какая же неприятная!
Самокопание привело меня к пирамиде Маслоу, о которой я вспомнил непозволительно поздно. И как же так получилось, что за целый год в новом теле я так и не перебрался через границу первой ступени? Что это за бред?!
Если кто-то не помнит, то первая ступень — это физиологические потребности. Действительно, с этим проблем не было: с того самого момента, как я сбежал из лаборатории Озкорпа, условия моей жизни успели стабилизироваться. Вкусная еда, крыша над головой, даже девушка (мало того, что какая-то подозрительная, так еще и на десять лет старше, что обрубало на корню возможность более-менее серьезных отношений), но… в остальном я балансировал между неуверенностью и полным отсутствием чего-либо.
Безопасность? Как можно быть уверенным в собственной безопасности, когда к Озкорпу прибавился сначала ЩИТ, а теперь еще и какая-то чушь с мутантами? Вычеркиваем.
Социальные потребности? Можно сказать, этот пункт я отчасти выполнил, когда собрал-таки небольшую команду, заручившись поддержкой и любовью (исключительно платонической и братской) со стороны Уэйда, но… нужен ли я был им? Наверное, нет. Уэйд воссоединился с Ванессой, Финн без проблем проживет и без моей помощи, Роуг просто вернется в школу, Кошка свалит на съемную квартиру. Конечно, следует уточнить, что Кошка не была признана частью команды, а появление в автосервисе Роуг произошло исключительно по вине Уэйда, но… кому какое дело?
И это ведет нас к следующей ступени — к потребности в уважении. Наверное, я слишком долго обманывал себя, когда считал, что могу оставаться в тени, выбираясь из своего паучьего угла лишь для того, чтобы выполнить подвернувшиеся заказы и забрать награду. И ключевым поворотом для меня стало появление Наташи Романофф, чье неприкрытое пренебрежение поначалу злило, а со временем начало вводить в ступор. Знает ли она, с кем имеет дело? Исключительная уверенность ЩИТа в том, что я не сорвусь с поводка, прибавила им спеси, и они явно перестали принимать меня всерьез, несмотря на подтвержденные свидетельства о моих навыках и, что еще важнее, способностях.
Что ж, с этим я планировал разобраться, устроив им проблемы с Гидрой. Думают, что могут помыкать мной, будучи неповоротливой организацией, снизу и доверху пронизанной агентами вражеской структуры? Получите и распишитесь, долбоебы. Конечно, пока у нас не было никакой уверенности в том, что документы из старых архивов содержат хоть что-то ценное, но… я посадил за разбор и сортировку сразу всех членов так называемой «команды», обеспечив Финну прекрасную компанию.
Проигнорировав нежелание Кошки отрывать зад от дивана, я вручил ей четыре ящика с бумагами, заодно подключив ко всему происходящему Роуг, которая должна была следить за тем, чтобы Харди не отлынивала. Финн, спасибо всевышнему за этого прекрасного человека, добровольно приступил к оцифровке всего того, что счел наиболее важным, и заодно передал мне часть уже расшифрованных данных Хаммер Индастриз.
Да, если отбросить в сторону все это нытье и непонимание, как достичь того самого «счастья», все складывалось относительно неплохо.
— Уже можно?
Мягкий голос Кейт врывал меня из сумбурных мыслей, и я, проморгавшись, повернулся к ней. Девушка сидела на диване рядом со мной, забравшись на пуфик вместе с ногами и слегка склонив набок голову.
— Что?
— Саркастичным тоном сказать: «Я же говорила», само собой, — хмыкнула она, разворачиваясь и сдвигаясь ближе ко мне. — Или еще рано?
— Меньше знаешь — крепче спишь, — вздохнул я, вспоминая о разговоре с Милли и последующей вслед за этим разговором «операцией», в которой у меня была целая группа поддержки из трех мутантов.
— Демонстрируешь поразительную мудрость для того, кто получил ответы на практически все свои вопросы, и теперь загоняется из-за этого, — кривая ухмылка на лице Кейт сменилась на безобидную усмешку. — Может, выдашь еще что-нибудь на том же уровне?
— Настроения нет, — покачал головой я, старательно игнорируя поглаживающие и вполне понятные прикосновения. Придвинувшись вплотную ко мне, Кейт положила голову мне на плечо и залезла рукой прямо под футболку, из-за чего у меня по спине пробежала волна мурашек.
— Жаль, — с неизменной улыбкой пробормотала Кейт, — а я-то думала, тебя будет бросать из крайности в крайность, но явно зря сделала ставку на эмоциональность. Ты ведь наверняка сгораешь от любопытства, да? Хочешь узнать, кто же те загадочные люди, что предоставили Милли такое заметное финансирование, вместе с тем обеспечив тебя работой?
— Травишь душу? — фыркнул я, закрывая глаза сразу же после того, как рука Кейт скользнула в сторону брючного ремня.
— Да, захотелось поиздеваться, — хихикнула Кейт. — Не переживай, Эндрю, это хорошие люди. Куда лучше тех, с которыми тебе порой приходится иметь дело. Кстати, к вопросу об этом… Как тебе компания с последнего заказа?
— Очередное напоминание о том, насколько люди ничтожны по сравнению с поистине сильными мутантами, — вздохнул я. — И камень в огород тех, кто выступает против сохранения текущих и введения дополнительных регуляций. Не пойми меня неправильно, конечно, но я бы не хотел жить по соседству с Пиро, зная, что он в любое мгновение может сжечь меня заживо.
— Как-то раз мудрый, но сломленный человек сказал мне, что у всех должен быть свой безопасный уголок, — Кейт губами прикоснулась к мочке моего уха, и меня словно разряд молнии пробил. — Этот мир принадлежит людям, а мутантам некуда податься. Сколько может вместить школа Ксавьера? Три-четыре сотни, не более того. А вот если у мутантов появится свой город, штат или даже… государство…
Продолжая шептать мне на ухо, Кейт разобралась с застежкой и ширинкой, скользнув рукой прямо под джинсы и сразу же достигая резинки трусов.
— Ты выбрала странную тему для разговора, — пробормотал я, обнимая ее за талию. — Может, обсудим что-то более приятное? Отпуск, например.
— Отпуск? — удивленно переспросила Кейт, чья рука тут же вынырнула наружу. — На встрече ты не выглядел так, словно торопишься на пенсию.
Зажмурившись на несколько секунд, я повернулся к Кейт, когда мне снова померещилось что-то ярко-желтое на ее лице, но понял, что это всего лишь отблеск от меняющей цвета комнатной подсветки, расположенной по периметру потолка. Выждав несколько секунд, я пожал плечами.
Однозначного ответа на вопрос о «пенсии» у меня не было, но я точно знал, что не горю желанием лезть в разборки мутантов, у которых есть централизованное управление, идеологическая подготовка и внушительное финансирование. Поначалу я думал, что боюсь каких-то последствий, которые могут и не наступить, но потом пришел к выводу, что это просто инстинкт самосохранения. Точнее, те его нелепые осколки, которые остались у меня в мозгу после получения сверхспособностей.
— Кейт, я лишь понял, что вообще ничего не знаю, — протянул я без особой уверенности. — Тыкаюсь в стены, словно котенок, но никак не могу найти дверь. Может быть, мне нужно сначала разобраться во всем, прежде чем принимать решения.
— Разобраться? Кажется, вы с Милли…
— Есть ли у тебя на примете люди, которые могут проконсультировать меня по странным историческим вопросам? — обтекаемо спросил я, прижимая Кейт к себе.
— Чего? — последовал закономерный ответ, и девушка приподняла голову, сонным взглядом посмотрев на меня.
— Мне нужна информация, которую невозможно раздобыть в сети, — вздохнул я. — В основном та, что касается истоков некоторых спецслужб, но и мутанты меня тоже интересуют.
— Если все из-за разговора с Милли, то…
— Да, в том числе, — перебил я Кейт, — но мне в целом недостает тех связей, которые есть у нее. Ты можешь свести меня с нужными людьми, не рассказывая об этом ей?
— Могу, — прищурилась Кейт, — но зачем тебе это? Ответь честно, пожалуйста.
Я вздохнул, закрывая глаза. Мне потребовалось несколько секунд, прежде чем я смог наконец придумать что-то складное, и к тому моменту Кейт уже перебралась на меня. Буквально. Перекатившись, она скинула с себя одеяло и разместилась на моих коленях.
— Ты ведь знаешь, что ЩИТ отслеживает деятельность Милли?
— ЩИТ? — удивленно переспросила Кейт. — Тебе известно о ЩИТе?
— А не должно быть? — таким же удивленным тоном вопросом на вопрос ответил я, слегка склонив голову набок.
— Нет-нет, просто… — Кейт помотала головой. — Само собой, Эндрю, все мы под колпаком. Это не джунгли Амазонки, а Нью-Йорк. Милли никогда не скрывала свое настоящее имя и лицо, ни здесь, ни на западном побережье. И, поверь, ей тоже приходилось порой идти на определенные жертвы.
— Мне нужно пообщаться с людьми, которые глубоко погружены во все это, — вздохнул я. — Мне нужны те, кто сможет рассказать мне все о ЩИТе, мутантах, Магнето, Черных вдовах и…
— Я могу многое тебе рассказать, если хочешь, — со смешком предложила Кейт. — Ладно-ладно, не надо глаза закатывать, я поняла тебя.
— И?
— И я помогу, — вздохнув, с оттенком обреченности протянула она, тут же вовлекая меня в короткий, но страстный поцелуй, — но тебе нужно расслабиться. Как и мне.
* * *
Ждать долго не пришлось. На следующий же день мне поступил звонок с неизвестного номера, который превратился в пятиминутное обсуждение цен, сроков и специфики необходимой информации. Сославшись на необходимость «провести оценку требований», собеседник со скрипучим стариковским голосом сбросил трубку, чтобы перезвонить через полтора часа и сообщить не только сумму, но и адрес.
Двадцать тысяч долларов за копии некоторых ценных документов середины прошлого века, вместе с которыми мне продемонстрируют и оригиналы. Неслабо, но… мы с Финном решили, что оно того стоит. По крайней мере, подобные информаторы всегда были на вес золота, и наверняка еще одна попытка найти нечто ценное обернется куда более внушительными суммами.
Отсчитав необходимую сумму, я отправился в Бронкс, где быстро отыскал необходимый адрес: закрытый бар с заколоченными окнами, в дверь которого необходимо было постучать шесть раз.
Оставив машину неподалеку, я добрался до нужного дома и натянул балаклаву, прежде чем подобраться ко входу. Условный стук, несколько секунд, и я услышал щелчок замка, а дверь открылась.
— Я знаю, как ты выглядишь, — шмыгнул носом высокий старик, открывший дверь. — Проходи.
— Добрый день, — с сомнением протянул я, заходя внутрь и следуя за ним.
— Можешь снять носок, говорю, — повторил он, — я видел тебя у Милли, и не раз. Неужели тебя не предупредили об этом, малец?
— Я не спрашивал, — вздохнул я, но все же снял балаклаву, продолжая идти на пару шагов позади него. Бар явно пустовал не первый год, и весь торговый зал напоминал одну большую мебельную свалку, покрытую толстым слоем пыли. Мы следовали по протоптанной, но едва заметной тропинке, огибая сваленные в кучи столики и стулья, пока не добрались до подсобного помещения.
Развернувшись, старик указал мне на свободное кресло, а сам сделал движение пальцами, намекающее на необходимость передачи денег. За небольшим столиком уже разместился мужчина, лет на двадцать-двадцать пять моложе старика, который все это время неотрывно следил за мной.
Вздохнув, я посмотрел на старика и молча протянул ему крепко сбитую упаковку стодолларовых купюр. Усмехнувшись, он шепнул что-то на ломаном русском сидящему рядом с ним мужчине, а потом выхватил у меня из руки деньги и пафосно, словно персонаж какого-то бестолкового фильма, прошелестел по корешку пальцем, поднеся пачку банкнот к уху.
— Садись, — произнес тот, что был помоложе, — меня зовут Сергей. А его — Эдвард.
— Том, — кратко представился я, пожимая его руку и падая на протертое кресло, из которого уже виднелись пружины, — вы согласны ответить на мои вопросы?
— Д-да, — вальяжно протянул старик, шмыгнув носом и как-то неловко запихнув пачку банкнот во внутренний карман кожаной куртки. Я покосился на вход, со стороны которого вдруг подул прохладный ветерок, но заметил лишь покосившийся кондиционер, плохо закрепленный над дверью. — Как, говоришь, тебя звать? Том?
Я кивнул, продолжая то и дело посматривать в сторону двери. Меня по-прежнему не покидало ощущение, словно что-то идет не так.
— Не так уж и часто ко мне обращаются с такими вопросами, То-о-ом, — протянул Эдвард, явно намекая, что ни на секунду не поверил в мою непритязательную легенду, — но обычно их всех выносят через ту дверь, — он дернул рукой, указывая в сторону какого-то нагромождения из старой барной мебели, в центре которого была заметна ведущая в переулок дверь. — Может, ответишь, почему ты не должен повторить их путь?
— Я пришел не с пустыми руками, — слегка прищурился я, укладывая руки на стол. — Тем более, я не прошу о многом.
— О, ты даже не представляешь, во что влезаешь, — с улыбкой покачал головой старик. — Молодой американец с большим количеством грязного нала в кармане наивно полагает, будто может договориться о чем-то с людьми, которыми движет идеология… Если бы у тебя была голова на плечах, ты бы ни за что не явился сюда.
— За этой фразой в фильмах обычно следует щелчок предохранителя, — процедил я, — но я не приму возврат средств.
На лице старика промелькнула кривая ухмылка, и он повернул голову к Сергею. Тот, вздохнув, потянулся под стол и вытащил на свет сразу несколько картонных папок, знатно потрепанных временем. Отличительной особенностью каждой из них была отпечатанная символика — череп с щупальцами в самом уголке.
— Брок Рамлоу, — чуть ли не по слогам произнес Эдвард, — запомни это имя. С кем бы ты ни связался, с кем бы ни договорился, именно он будет тем, кто получит приказ от руководства.
— Приказ? — переспросил я, открывая первую папку.
— Убить тебя, подчистив хвосты, — пожал плечами старик. — Если твоя цель — сохранить жизнь и здоровье, ты должен предложить нечто очень ценное, нечто уникальное. Или… сам понимаешь.
— Что нужно Гидре? — прямо спросил я, и оба мужчины переглянулись.
— Власть, — просто ответил Сергей, — абсолютный контроль, мировое господство. Они хотят знать, что ты делал вчера, что делаешь сегодня и что будешь делать завтра. Хотят, чтобы одной кнопкой можно было оборвать твою жизнь, не разбираясь с последствиями. Такой удивленный взгляд… Неужели ты думал, что за семьдесят лет что-то изменилось? Стремление к могуществу неизменно, пацан.
— Появление мутантов…
— Ты и впрямь слишком молод для того, чтобы знать обо всем на свете, — кривая ухмылка словно застыла на лице старика. Эдвард шмыгнул носом и уперся локтями в столешницу, пока Сергей, наоборот, откинулся на спинку кресла. — Открой вторую папку.
Я нахмурился, но все же открыл ее и сразу же увидел черно-белую фотографию худого, явно детского предплечья, на котором ровным почерком был изображен набор цифр. 214782. Беглым взглядом окинув письменную часть, выполненную на немецком языке и явно повидавшую виды, я поднял взгляд и посмотрел на старика.
— Магнето всю свою сознательную жизнь охотился за остатками Гидры. Именно Гидра занималась поиском мутантов среди узников концлагерей, даже не подозревая о том, что это мутанты. Магнето был в числе тех, чьи силы Гидра пробудила, пытаясь постичь «неизведанное». Лишь к концу войны немцы поняли, на что именно наткнулись, но довольно быстро советские войска вместе с войсками союзников достигли Берлина, и программа застыла в самом начале своего пути.
— Программа? — переспросил я, чувствуя себя полным идиотом.
— Четвертая папка, — Сергей привлек мое внимание, закурив. Сделав затяжку, он выдохнул облако дыма прямо в мою сторону. — Ученые Гидры — это пионеры в вопросах, связанных с изучением икс-гена. Первопроходцы, то есть, — добавил он, явно заметив мой недоуменный взгляд. — Как ты понимаешь, сразу же после войны бесхозные документы попали в лапы военных. Говард Старк, батюшка Железного Человека, принял во всем этом активное участие, но часть данных все равно прибрали к рукам советские структуры, восточный фронт ведь никто не отменял.
— Немецкие ученые получили американское гражданство, — вернулся к рассказу старик, — и в их числе были те, кто работал непосредственно с Иоганном Шмидтом. Например… Арним Зола.
Он потянулся к папке и чуть ли не по памяти открыл нужную страницу, к которой степлером прибили черно-белое фото незнакомого мне мужчины. Я не помнил его ни по фильмам, ни по той хронике, которую удалось просмотреть в интернете.
— В конечном итоге, Гидра не просто уцелела, но и наладила теневое сотрудничество между двумя свехрдержавами, не уведомляя об этом их лидеров. КГБ и ЦРУ, представляешь? Спецслужбы, весь сакральный смысл которых сводился к противостоянию, на самом деле обменивались информацией, проводя независимые друг от друга экспертизы и исследования. Сыворотка суперсолдата, пробуждение мутантов, трансформация икс-гена, закрытый и забытый проект «Стражей», Красная Комната…
Услышав последние два слова, я поднял взгляд.
— Не слыхал об их деятельности? — тихо рассмеялся Эдвард. — Это, наверное, самая результативная программа Департамента Икс. Если начнешь изучать содержимое четвертой папки, то узнаешь даже краткую историю появления этого департамента и… послужной список с их достижениями вплоть до девяносто первого года. Зимний Солдат, слыхал о таком? Черные вдовы? Красный Омега?
— Пиздец.
— Не то слово, — в открытую расхохотался Эдвард. — Я предупреждал, малец.
— Обладай я таким количеством ценной информации, сидел бы тихо и не отсвечивал, — цокнул языком я. — Неужели хватило всего лишь одной рекомендации, чтобы вы согласились на такую невыгодную сделку?
— Рекомендация? — нахмурился Сергей, но Эдвард настолько явно пнул его по ноге под столом, что тот сразу же ойкнул от боли и заткнулся.
— Ты считаешь, что сделка невыгодна, — хмыкнул старик, — но ты просто не понимаешь, где находишься. Ты наверняка считаешь, что тебя намеренно держат в неведении, Эндрю Миллер, — прищурился он, и я замер, — но это не так. Ты бы и так узнал обо всем, если бы немного подождал, но я не против получить чаевые за то, что этот разговор состоялся на пару недель раньше положенного срока.
— Кажется, Кейт не слишком-то надежный человек, — размеренно произнес я, складывая папки с документами.
— Кейт? — нахмурившись, переспросил Сергей, и старик еще раз пнул его под столом. Боль от повторного удара сразу же заставила того прикусить язык.
— Значит, Милли? — я перевел взгляд на Эдварда. — Если она спросит вас о том, как все прошло, можете передать ей, что я с этого самого момента вышел в бессрочный отпуск и выбросил сим-карту в океан.
Старик расхохотался, хлопнув по столу рукой.
— Ох, отпуск! — воскликнул он, продолжая смеяться. — Миллер, ты всерьез считаешь, что можешь принимать такие решения? Думаешь, такой информацией делятся с теми, кто имеет возможность уйти в любой момент? Ты один из нас, хочешь ты того или нет.
— Да мне на это насрать, — я сгреб все документы в одну кучу и поднялся из-за стола. — Если вы думаете, что я добровольно влезу в историю с мутантами, которые хотят добиться справедливости через криминальное господство, то вам лучше закупиться бронежилетами. Ну, и где копии? Или предлагаете забрать вот это вот?
* * *
Вернувшись в сервис, я тут же прошмыгнул в подвал и передал документы Финну, который обязался не только оцифровать, но и перевести те части, что были написаны на русском и немецком, после чего собрался было отправиться спать, как вдруг на телефон поступил еще один звонок.
— Ты уверена? — в третий раз за две минуты переспросил я.
— Да, — обеспокоенный голос Триш Уокер сложно было игнорировать, но я действительно пытался, — ты можешь просто… проверить ее? Я не уверена, что она откроет мне, если ей плохо.
— Слушай, я… — попытался было отмазаться я, но мозг вдруг подкинул воспоминание о том сообщении, что прислала Джессика, когда сначала попросила о помощи, но потом резко передумала. — Говоришь, вообще не выходит на связь?
— Да! — беспокойство явно сменилось на раздражение.
— Проверю, — шмыгнул носом я, после чего посмотрел в сторону Фелиции и Роуг. Те сидели в обнимку с пыльными документами Гидры, внимательно прислушиваясь к разговору. — Ну, кто хочет скататься в Адскую Кухню?
Как оказалось, хотели все. Конечно, мне пришлось дотащить немощную Фелицию до машины, чтобы та смогла с комфортом разместиться на заднем сиденье, но в остальном с ними не было практически никаких проблем вплоть до необходимого адреса.
— Могу задержаться, — вздохнул я, когда мы наконец нашли парковочное место, — так что вам предстоит придумать себе занятие.
— Мы будем скучать! Да, Седая?! — хихикнула Фелиция, пока я выбирался из машины. — Эй, а ты можешь оставить нам ключи?
— У вас обеих прав нет, — подмигнул я Кошке, сразу же захлопывая водительскую дверь. Впрочем, уже уходя, я развернулся и бросил ключи настолько метко, что те угодили в Фелицию прямо через открытое заднее окно. Рассмеявшись, я успел заскочить в подъезд прежде, чем услышал поток заслуженных проклятий с ее стороны.
Определенно, карьерный рост позволил Джессике снять квартиру получше, и я был рад увидеть чистые коридоры и лестничную клетку без шприцов и бутылок. Поднявшись на второй этаж, я взглядом отыскал нужный номер и подошел к двери, тут же услышав доносящиеся из-за нее звуки фальшивого телевизионного смеха. Джессика Джонс смотрит ситкомы? В какую вселенную я вообще попал?
Хмыкнув, я постучал в дверь и замер в ожидании. Прошла минута, но ничего не изменилось, и я вынужден был постучать еще раз, тем самым добившись желаемого. Громкость звука снизилась раза в три, и я вдруг понял, что слышу шаркающие звуки шагов. Готовый к чему угодно, включая запах перегара, который мог встретить меня на пару с Джессикой, я стоял у порога, пока не щелкнул замок.
— Д-Джессика? — крякнув от удивления, спросил я, стараясь не глазеть на нее.
Выглядела Джонс… странно. Покрытая багровыми засосами и следами укусов шея, припухшие темные губы со смазанной помадой, взъерошенные, но при том явно ухоженные волосы, халат… без какого-либо белья под ним, мягкие розовые тапочки на ногах.
— Я не вовремя, да? — уточнил я тихо, не дождавшись ответа. Она сошла бы за пьяную, но ее наверняка, как выразилась бы сама Джонс, «хорошенько отодрали». — Ты не отвечала на звонки, так что Триш попросила меня…
— Все в порядке, — вздохнула Джонс, и я понял, что даже голос у нее изменился. Стал нежнее, даже мягче, что ли… Неужели она такой вредной была исключительно из-за дефицита секса? Ничего удивительного, впрочем, хотя бы в этом я ее прекрасно понимаю. — Ты зайдешь или будешь на пороге стоять?
— Зайду? — переспросил я удивленно, но Джессика, видимо, восприняла это как ответ и сразу же развернулась на месте, отправляясь обратно в сторону открытой гостиной. Я, вздохнув, последовал за ней, предварительно сняв грязные кроссовки.
Добравшись до гостиной, я обнаружил там нечто, что можно было назвать «романтическим погромом». Несколько пустых бутылок из-под вина, скомканное одеяло на диване, полная окурков пепельница, использованные… презервативы прямо на полу. Поморщившись, я обошел все это великолепие, и разместился в относительно чистом кресле, продолжая наблюдать за Джессикой. Девушка, еще сильнее взъерошив волосы, уселась на диван и вновь уткнулась в телевизор, словно меня и не было вовсе.
Не отрывая взгляд от девушки, я боролся с собственной интуицией, которая твердила мне, что Триш была права, и что-то не так, но в то же время… разве можно отказывать Джонс в праве уйти в загул? Учитывая ее рабочую нагрузку, не было ничего удивительного в том, что ей потребовался-таки небольшой отпуск и сброс напряжения.
— Джесс? — позвал я ее, но девушка не откликнулась, продолжая неотрывно пялиться на экран, где без звука шел какой-то дурацкий ситком. — Джессика?
Интуиция буквально завопила, когда я заметил остекленевший взгляд, а острый слух Ящера уловил шаги в соседней комнате. Вскочив с кресла, я повернулся было в сторону коридора, но мой взгляд зацепился за выходящего из спальни незнакомого мужчину. Темноволосый и молодой, не старше тридцати пяти, он застегивал манжету на рукаве белой рубашки, с каким-то интересом смотря на меня. Взгляд его, впрочем, не сулил ничего хорошего, и интуиция буквально выла как пожарная сирена, пока он разминал плечи и подходил ближе.
— А ты, значит, Эндрю Миллер? — с нескрываемым пренебрежением обратился он ко мне. — Ой-ой-ой, не надо, не трогай пистолет. Джессика мне все-все-все про тебя рассказала.
Я замер на месте, услышав его слова. Действительно, с чего бы мне… Наклонив голову, я посмотрел на собственную руку, которая все это время тянулась к оружию, спрятанному на внутренней стороне куртки.
— Джессика, родная, ты можешь выключить телевизор, — обратился незнакомец к Джонс, и та механическим движением дотянулась до пульта, тут же нажимая кнопку. Экран погас, а сама Джессика вернулась на свое место, продолжая неподвижно сидеть на месте.
— Что за… — попытался было спросить я, но мужчина прервал меня.
— Помолчи, — небрежно отмахнулся он, и я тут же замолчал, словно никогда и не умел говорить. Пройдя мимо, он похлопал меня по плечу и уселся на диван рядом с Джессикой, тут же завлекая ту в странный, безумно неприятный поцелуй, от которого мне слегка поплохело. Выглядело все так, будто он целует резиновую куклу, неспособную испытывать какие-либо чувства или отвечать взаимностью.
— Ты бы знал, сколько драйва в ней скрыто, — хмыкнул этот псих, приобнимая ее за талию. — Кстати, я передумал. Вытащи пистолет и протяни его мне.
Я в жизни не испытывал ничего подобного. С одной стороны, я прекрасно осознавал, что не хочу исполнять эти приказы и, более того, могу их игнорировать, но в то же время тело словно существовало отдельно от разума, руководствуясь какой-то особой логикой, частично убеждающей и меня в том, что все происходящее — это какой-то извращенный, но все же вариант нормы.
— Не зарегистрирован? — с неподдельным интересом спросил меня псих, разглядывая полученное оружие. — Да, ты можешь больше не молчать. Ты можешь отвечать на мои вопросы вслух.
— Нет.
— То есть, если я… — он направил пистолет в мою сторону и неуклюже, со второго раза, щелкнул пальцем предохранитель. — Погоди-погоди, зачем мне делать это? — хмыкнул он внезапно. — Давай-ка лучше ты сам справишься со всем этим, хорошо?
Я промолчал. Сознание медленно тонуло в какой-то мерзкой жиже.
— Да-да, смотри-ка, мальчик, — он резко встал с дивана и подошел ко мне. — Прямо сейчас ты возьмешь этот пистолет, отправишься в ванну и вышибешь себе мозги так, чтобы не кровь не испачкала пол. Справишься?
— С-справлюсь.
В непроглядной тьме забрезжил огонек света.
— Я бы не отказался взглянуть на это, — с кривой ухмылкой заявил псих. — А, стоп-стоп-стоп… Ты ведь сказал, что прибыл сюда по просьбе Триш Уокер, да? Возьми свой телефон и оставь ей голосовое сообщение. Скажи, что с Джессикой все в порядке, и она совсем скоро вернется к своей обычной жизни.
Механическим движением я вытащил смартфон, нашел среди контактов номер Уокер и буквально продиктовал ей все то, что попросил передать мужчина. Как только вызов был завершен, в сообщение отправилось на голосовую почту, незнакомец с притворной радостью на лице хлопнул в ладони и кивнул в сторону коридора.
— Идем-идем, мы с ней все равно сегодня навсегда покинем этот город. Просто знай, что пока ты будешь медленно остывать, мы еще разочек развлечемся прямо на этом диване, а потом уберемся прочь из Нью-Йорка.
Без тени сомнений я дошел до двери, ведущей в ванную, и тут же открыл ее, заходя внутрь. Медленно добравшись до кромки ванны, я опустился на колени и перевесил верхнюю половину туловища через металлическую кромку.
— Оригинально, действительно хорошая идея! — услышал я насмешливую оценку мужчины. — Ну, можешь стрелять!
Пистолет с глушителем уже был у меня в руке, и мне оставалось лишь приставить его к виску, закрыть глаза и нажать на спусковой крючок. Я даже не услышал звук срабатывающего механизма.
* * *
Пробуждение оказалось куда более неприятным, чем следовало бы. Резко дернувшись, я открыл рот и буквально выблевал в ванну целый стакан собственной крови, после чего резко дернулся, пытаясь подняться на ноги, но контроль уже был утрачен. Я словно смотрел видео, снятое от первого лица, но едва ли был в силах хоть как-то повлиять на ситуацию.
Трансформация оказалась безболезненной, но в то же время какой-то невероятно тяжелой. Выгнув спину, я почувствовал треск позвонков, сопоставимый со звуком ломающейся плитки под ногами, которые стремительно превращались в огромные, покрытые мелкой чешуей лапы.
Словно в замедленной съемке я наблюдал за тем, как натягивается на моем новом теле человеческая одежда, как лопаются швы, а ошметки тонкой весенней ветровки падают на испорченный пол. Все вдруг стало меньше, и я с какой-то задержкой осознал, что смотрю вниз с высоты двух с половиной метров. Чуть ли не упираясь в потолок, я резко рванул рукой вправо, одним движением выбивая дверь, ведущую в коридор.
Издав непроизвольный, но весьма внушительный по человеческим меркам рык, я обеими руками уперся в дверной косяк, напрочь отламывая куски кирпича от прочных стен дома, построенного еще в шестидесятые.
— Ч-что за… — голос психа заставил меня сразу же повернуться в сторону гостиной. Он явно услышал все те звуки, что сопутствовали трансформации, но при этом слишком сильно затянул с тем моментом, когда нужно было бежать. Замерев на секунду, он довольно быстро сориентировался и вскинул руку, в которой держал мой пистолет. Я словно в замедленной съемке наблюдал за тем, как его палец раз за разом прожимает спусковой крючок, но в то же время вылетающие из ствола пули не причиняли мне никакого вреда, осыпаясь на пол.
— Стой на месте! — закричал он, когда пустой магазин дал о себе знать, и я действительно остановился. — Стой и не двигайся, пока я не изменю приказ!
Незнакомец, чье имя мне до сих пор не было известно, выдохнул, отбрасывая пистолет в сторону. Схватившись за голову, он покачал ей и тут же развел руками, словно собирался сказать что-то еще. Впрочем, его реплику никому из ныне живущих уже не суждено было услышать, потому что я рванул в его сторону со всей доступной мне скоростью, и одним ударом, кажется, сломал половину костей в его теле. Окровавленный псих пролетел через всю гостиную, столкнувшись на финальном этапе с закрепленным на кронштейне телевизором.
— Э-Эндрю! — услышал я голос Джессики, которая явно вернула себе контроль над собственным телом, но остановиться я уже не мог. В два прыжка настигнув все еще живого психа, пускающего кровавые слюни, я замахнулся и буквально вбил в его грудную клетку огромные когти, тут же сжимая кулак. Как только мне стало ясно, что сердце больше не бьется, я поднял его и, не задумываясь о последствиях, выбросил в окно, выбивая вместе с тем внушительную пластиковую раму.
Город, который никогда не спит.
Даже несмотря на поздний час, на улице хватало прохожих, и я утонул в их криках, когда выпрыгнул из окна вслед за сброшенным вниз психом. Приземлившись на багажник белого внедорожника, я взглянул на ошметки, оставшиеся от тела человека, способного повелевать другими людьми, и тут же изогнулся, пытаясь понять, что делать дальше. Желание сбежать, скрыться, спрятаться колотило в висках, словно какая-то безумная, навязчивая идея, на которую я не способен был повлиять.
Безмолвный наблюдатель, не способный остановить свое собственное тело — вот, в кого я превратился после трансформации, но в то же время я словно мог слышать все те примитивные мысли, которыми руководствовался ящер. Голод, страх, угроза, смерть, тьма — все эти образы смешались в моей голове, и я словно выпал из реальности всего на несколько мгновений, очнувшись уже в переулке. Отрешенно наблюдая за тем, как Ящер одним ударом вбивает крышку канализационного люка, отправляя ее в далекий полет, я успел заметить несколько вспышек, прежде чем Ящер спрыгнул вниз, предварительно расширив ход.
______________