Система Гвардейца. Главы 51-52

Тьма разверзлась, выпуская его из своих объятий. Холод и сырость пронзили тело, пока где-то в глубине пещеры монотонно капала вода, отсчитывая секунды его нового существования. Каждая клетка вопила от боли, словно по нему прошлась армада бронированных танков класса Леман Русс. Но он жив. И, — что важнее, — мог двигаться.

Босые ступни коснулись ледяного камня, и в тот же миг зрение обострилось, вырывая из мрака очертания окружающего мира: замшелые валуны, причудливые кристаллические сталактиты и неземная растительность обступили его со всех сторон.

«Пещера? Как я здесь оказался? И где это 'здесь'?» — Вопросы роились в голове, но ответов не находилось.

Что-то было глубоко неправильно во всём происходящем, болезненно неестественно.

Память превратилась в калейдоскоп бессвязных образов — одни смутно знакомые, другие — совершенно чуждые. Он видел исполинские корабли, бороздящие космос и заслоняющие целые планеты своими тенями; мрачных воинов в чёрных доспехах с крыльями летучих мышей, растущими прямо из шлемов. Крики — бесчисленные, душераздирающие вопли — и смерть, от его руки и рук тех, кто следовал за ним. И боль — всепоглощающая, выворачивающая наизнанку агония.

А ещё — раскаяние. Невысказанное, непризнанное, искажённое страхом и чувством вины. Ненависть к самому себе за то, что стал воплощением того, с чем когда-то поклялся бороться — жестокости и несправедливости.

Он сжал виски, пытаясь унять пульсирующую боль. Назойливое капание воды лишь усиливало муки, но он ничего не мог с этим поделать.

В глубинах памяти всплыло отражение — бледное, изможденное лицо с глазами, чернее самой тьмы, и волосами цвета полуночи. На голове красовалась корона багрового цвета.

— Кто ты?

Нет… в этом вопросе крылась фундаментальная ошибка.

«Кто я?»

Жуткое отражение будто бы знало ответ:

«Я — правосудие. Я — возмездие. Я — проклятие виновных и кара грешников. Я — сама ночь»

Он яростно замотал головой. Нет, ничто из этого не отвечало на его вопрос. Это титулы, самопровозглашённые, но не имя. Ему нужно имя, столп, вокруг которого можно будет сформировать разрозненные фрагменты личности и соединить их воедино. Но он ничего не находил. Несомненно, оно таилось где-то среди осколков воспоминаний, но попытки проникнуть глубже в собственный разум не давали результатов. Честно говоря, даже простые усилия разобраться в обрывках образов и сцен вызывали мучительную головную боль.

С тяжёлым вздохом он оставил бесплодные попытки и сосредоточился на насущном — пещере. Оставаться здесь было нельзя, это он понимал отчётливо. Нужно найти выход. Нужно найти свет.

Оглядевшись, он с досадой обнаружил лишь один проход. Никаких других путей. Впрочем, нет, были и другие, но лишь этот выглядел… осмысленным; остальные либо тонули во тьме, либо преграждались невообразимыми препятствиями, делавшими продвижение невозможным. Так что он даже не стал пытаться. Вместо этого двинулся вперёд по единственному доступному маршруту — тому, что, на его взгляд, являлся единственно возможным.

Но… приблизившись к проходу, он остановился.

Действительно ли это единственный путь или просто самый лёгкий? Конечно, если бы он захотел… если бы осмелился попробовать… разве другие дороги такие уж непреодолимые? Сложные — несомненно, но не невозможные. Пока человек полон решимости и прилагает все усилия, в принципе нет ничего невозможного. И потому… он отступил на шаг назад и вновь оценил другие варианты.

Невозможно… невозможно… нет… ничего невозможного в этом мире нет. Есть лишь недостаток силы воздействия в нужное время и нужное место. Нужно лишь преодолеть свои ограничения. Он повернулся к проходу, окутанному мраком — стена из живых теней и черноты, не пускающая внутрь. Но они его не остановили. Он шагнул вперёд и продолжал идти, даже когда не осталось ничего видимого, ничего, что могло бы направлять его. Конец пути был неясен, сокрыт, но он упрямо продвигался вперёд.

Тьма обняла его, а разум заполонили шёпоты — гневные, злобные и ненавидящие, но также и липкие шепотки страха. Кем бы он ни был… что бы ни сделал… и кем бы ни являлся прежде… он всю жизнь прожил в страхе, и этот страх диктовал все его поступки, хорошие и плохие — в основном плохие, но некоторые были добрыми или, по крайней мере, продиктованными благими намерениями.

Крики детей заполнили его уши, за ними последовали другие вопли, полные муки — его собственные.

ПРОСНИСЬ!

И всё же он шёл вперёд, всё глубже и глубже во мрак затенённого пути, не зная, куда придёт, не зная даже, движется ли вообще. Всю свою жизнь он убеждал себя в собственной правоте, верил, что для него существует лишь один путь. Но что, если он ошибался? Что, если он видел лишь одну из дорог и ошибочно полагал, что это единственный существующий маршрут? Теперь он понимал, что есть и другие… множество других; некоторые, возможно, труднее или опаснее, но судьба… рок… ничто из этого не высечено в камне. Он и только он являлся хозяином своего пути, властелином своей жизни. Никто другой.

Он не был уверен, откуда взялись эти мысли и как они возникли в его голове, но они воспринимались истиной, они звучали как истина. Он и только он управлял своей судьбой. Неважно, во что он верил… неважно, что говорили ему видения и предчувствия — ничто не предопределено. Ничто.

Медленно, очень медленно, к нему возвращались крупицы понимания — давно погребённые и забытые воспоминания; разрозненные осколки складывались в более чёткую картину. Похоже, бледная фигура в зеркале была права. Когда-то, давным-давно, он был воплощением справедливости, защитником добра и карателем зла. Но где-то на этом пути он потерял из виду то, за что сражался, забыл, почему начал свой крестовый поход, утратил осознание того, что значит быть праведным; и поэтому он стал тем, с чем поклялся бороться — несправедливостью, жестокостью, злобой и грехом. Он стал воплощением всего этого.

И он умер.

Он знал, что должен быть мёртв.

Но как… почему он всё ещё жив?

Рассеянно он поднёс руку к шее и нащупал грубый шрам, опоясывающий её. И на мгновение перед глазами вспыхнуло видение — лезвие, рассекающее плоть, входящее с одной стороны и выходящее с другой. Мир закружился, когда его голова отделилась от плеч. Он увидел свою смерть… и того, кто нанёс удар, пока его голова катилась по полу. Ассасин.

Как?

Как он выжил?

Он зажмурился и закричал во тьму — вновь нахлынувшие воспоминания каким-то образом обретали ещё меньше смысла, чем если бы их вовсе не было. И всё же он продолжал идти вперёд. Он не мог повернуть назад. Пусть дорога впереди темна и неопределённа, возвращение было бы ещё хуже — прямо туда, откуда он начал, покрытый кровью невинных, погибших от его руки. Нет, единственный путь вперёд — это не видеть ничего вообще, оставить будущее скрытым и бесформенным. Его судьба принадлежала ему и никому другому — только ему, только ему решать, какой она будет.

ПРОСНИСЬ!

Он споткнулся, но тут же поднялся. И в этот краткий миг он вспомнил лицо, брата — не по узам, а по крови. Многих братьев. И он ненавидел их всех, хотя… он не мог точно вспомнить или понять почему. Он сражался против них, даже замучил одного до смерти — снова и снова, пока его разум не сломался. Он бросился вперёд; чёрные слёзы катились из глаз.

ОСТАНОВИ ЭТО!

Он вспомнил своих сыновей… или, по крайней мере, тех из его отпрысков, кто был достоин этого звания — его сыновей, которые бродили с ним в ночи, которые подчиняли целые миры через страх от его имени. Они сдирали кожу и пытали несчётные миллионы — как младенцев, так и взрослых — но подчинили триллионы, присоединив тысячи миров. Было ли это правильно? Был ли он прав, делая именно это? Были ли оправданы его методы? Страх и ненависть были его инструментами. И он правил с их помощью — даже упивался ими. Но что это ему принесло?

В конце концов, он не получил ничего. Но потерял Нечто.

Утратил своё чувство справедливости. Вместо того чтобы стать образцом добродетели, символом для угнетённых и потерянных, он превратился в не более чем пугало, символ страха, порождение тьмы, которое быстро забыли, когда оно исчезло, не оставив после себя прочного следа. Когда он пропал, всё, над чем он трудился, было разрушено — всё, к чему он стремился, исчезло вместе с ним. Страх не был инструментом справедливости, осознал он, как и ненависть.

НЕТ! ОНИ ЗАСЛУЖИЛИ ВСЁ, ЧТО С НИМИ СЛУЧИЛОСЬ!

Нет… Я мог быть лучше. Я должен был быть лучше.

Как идиот, он доверился видениям, преследовавшим его с детства, картинам конца всего сущего. Но он не осознавал, что эти образы были лишь вероятностями, событиями, которые могли произойти при идеальном стечении обстоятельств. Его судьба всё ещё принадлежала ему. Его предназначение всё ещё оставалась в его руках. Но он всё упустил. Ослеп. Или… просто… слишком боялся принять реальность, слишком страшился встретиться лицом к лицу с тем, кем он стал. И слишком стыдился попытаться искупить вину в редкие моменты просветления.

А, вот оно. Его сила. Его дар… способность предвидеть наихудший исход. Он должен был помогать ему готовиться, предупреждать других о том, что случится, если они потерпят неудачу. Но более того, его величайшим даром было непоколебимое чувство справедливости, моральный компас — то самое, что он стремился насаждать и в итоге утратил. Он снова споткнулся, но на этот раз быстро восстановил равновесие. Как и прежде, нахлынули новые воспоминания, сцены и образы забытого прошлого.

И он принял их — принял, что был доведён до безумия, принял, что в своём помешательстве совершил ужасные, невыразимые вещи, причинил страдания во имя извращённой формы правосудия. Но вместе с этим пришла решимость. Он грешил, ошибался, но это не должно определять его сущность. В конце концов, ничто не высечено в камне. Кем он был прежде, не должно быть бременем для него сейчас. Ночной Призрак был не более чем чудовищем, пугалом, удерживающим детей от ночных прогулок, легендой, передающейся шёпотом ужаса. Но он не Ночной Призрак. Он не воплощение безумия и ненависти. Он не месть и не кара грешников, как верил Ночной Призрак.

Нет… он нечто гораздо большее.

Он Конрад Кёрз, образец справедливости, вестник закона и порядка.

МЫ ЕДИНЫ! МЫ ВСЕГДА БУДЕМ НОЧНЫМ ПРИЗРАКОМ!

Свет появился в конце пути — выход из тьмы.

Конрад рванулся вперёд со всей мощью — земля закрошилась под его ногами с каждым шагом. Он должен выбраться отсюда. Он должен достичь света. Он не знал, что лежит за ним. И это не имело значения. Единственное, что имело значение — он выбрал этот путь. Он выбрал. Это не предопределено. Никто другой не решал за него. Он сам выбрал для себя… он свободен. Правда, видения конца и худшего из возможного наверняка всё ещё будут преследовать его, но теперь он знал их предназначение. И никогда больше он не будет зацикливаться на том, что могло бы быть… никогда больше концепция судьбы не будет властвовать над ним.

Свобода. Он почти ощущал её вкус.

Если его отец всё ещё жив, вопреки старым видениям, тогда он… попросит прощения и будет стремиться к искуплению. А затем выследит своих заблудших сыновей… или то, что от них осталось. Тем, кто захочет последовать за ним, будет дан шанс искупить вину рядом с ним. Те, кто пожелает остаться такими, какие они есть, умрут от его руки.

Конрад ринулся в свет и…

Его глаза распахнулись, и над ним раскинулось открытое небо.

* * *

Гарам внимательно изучал неприметный металлический шар на ладони, его глаза сузились, хотя каждый сканер, направленный на артефакт, возвращал отрицательный результат; объект не был осквернён и не подвергался иному вмешательству. Для всех намерений и целей он был чист. Но всё же требовалась полная уверенность; в конце концов, нечто подобного масштаба может стать катализатором, который приведёт человечество к окончательной победе. Время, потраченное на изучение, также раскрыло другие, весьма тревожные возможности, которые следовало обсудить в строжайшей тайне. Империум не мог позволить себе ещё один раскол, каким бы малым или кратковременным он ни был.

А эта крошечная вещица в его руке обладала достаточным потенциалом, чтобы перевернуть Империум с ног на голову, особенно если не распорядиться ею осторожно.

Гарам вздохнул и откинулся назад. Его шлем лежал на столе рядом, отполированный до блеска и недавно умащённый тем, что Техножрецы предложили ему в качестве подношения. Хотя это биологически невозможно, Гарам чувствовал зарождающиеся признаки сильнейшей головной боли, которая вот-вот обрушится на него, словно кирпич с вершины Имперского Дворца. Он снова уставился на металлический шар, сощурился; рано или поздно это придётся отправить на Марс. Перри принял верное решение, передав его Кустодес, по сути переложив полномочия и ответственность на гораздо более высокую инстанцию. В конце концов, Жрецы Марса скорее прислушаются и примут доводы Кустодиана, нежели гвардейца. Хотя… последний вариант не стал бы такой проблемой, если бы Перри мог должным образом объяснить, как он получил такой артефакт, но он не мог, тогда как Кустодес могли бы сказать, что он был обнаружен во Внутреннем Святилище Имперского Дворца.

— Лорд-Командующий, произошло… — Карс внезапно вошёл. — Ах да, ещё один ходячий источник головной боли. По крайней мере, он привык к выходкам Карса за многие столетия совместного служения Императору. Гарам не потрудился встать и приветствовать своего друга и подчинённого. В этом действительно не было необходимости. — Это СШК?

Гарам кивнул и бросил шар Карсу, который поймал его в воздухе и поднёс к линзам шлема. В отличие от него самого, Карс не был посвящён в детали реального устройства; насколько его собрат-Кустодиан знал, Перри просто получил СШК благодаря своим странным и эзотерическим силам. Как объяснил Император, Перри являлся неким зарождающимся существом, которое подсознательно делало себя сильнее, совершая великие подвиги, вещи, которые его разум принимал как своего рода достижение и, следовательно, заслуживающие награды. — Тот самый, данный нам нашим дорогим и почётным гостем, Перри Анатинусом.

— Да, ещё одна из его наград, не так ли? — пробормотал Карс, опуская СШК и бросая его обратно Гараму. — Какая странная сила у него. Неудивительно, что Император соизволил сделать нас его… поводком. И что же делает этот СШК?

На мгновение Гарам задумался, стоит ли вообще отвечать, прежде чем решил, что нет необходимости держать артефакт в секрете от своих собратьев-Кустодианов. Не дождавшись ответа, Карс добавил:

— Ты здесь уже пять часов. Я тебя хорошо знаю и могу сказать, когда что-то не так.

— Это чертёж… невообразимо мощного устройства, способного к FTL-связи, независимо от расстояния, — ответил Гарам. — Насколько я понимаю и из того, что мне сказал Перри, каждое устройство связано с другими на квантовом уровне, позволяя мгновенно передавать данные из одного угла галактики в другой. Можешь представить, как такое устройство может спасти Империум?

— О, я довольно живо могу это представить, — Карс действительно старался, но не смог полностью скрыть крайнее удивление в своём голосе. К тому же, Гарам знал его тысячи лет; он понимал, о чём думает этот извращенец большую часть времени. И это… это устройство стало сюрпризом даже для него. — Это… очень опасно. Ты кому-нибудь ещё о нем рассказывал?

Гарам покачал головой.

— Пока мы будем хранить его в тайне. Только собратья-Кустодианы должны быть осведомлены об этом.

Одно из предположений, которым он не поделился с Карсом, заключалось в том, что устройство, похоже, могло быть модифицировано для… других целей. Например, даже с ограниченным пониманием технологий Гарамом, он видел потенциал для его модификации и настройки таким образом, чтобы оно могло пронзать даже бушующую бурю душ и демонов, известную как Варп, и воспринимать Астрономикон; в частности, если они установят одно из этих устройств в Золотой Трон, это позволит каждому другому устройству постоянно воспринимать и отслеживать Астрономикон. Навигация в Варпе станет проще и безопаснее, и — что наиболее важно — Навигаторы станут в значительной степени бесполезными.

Следующий фрагмент

Предыдущий фрагмент

главление