• Boosty Shared
• Скептик Нэо

• T

В конце концов, чутьё меня не подвело. Не прошло и месяца спокойной жизни со дня рождения Азулы, как в королевский дворец влетел драконий-ястреб с чёрной меткой, которая могла означать лишь одно — смерть члена королевской семьи. А именно, смерть наследного принца и основного претендента на престол после принца Айро — Лу Тена. Весь дворец, а затем и всю страну охватил траур. Наследный принц Лу Тен пал в бою при битве за внутренние стены Ба Синг Це, когда армии Нации Огня удалось разрушить их часть и начать штурм. Будучи серьёзно раненным, он скончался на поле боя, не дойдя до палатки медиков. Генерал Айро приказал войскам немедленно развернуться и отступить, так как с юга к ним приближалась огромная армия под предводительством царя Омашу. Решение весьма спорное, несмотря на казалось бы очевидное желание Дракона Запада не оставаться между молотом и наковальней. Вот только… И Азулон, и Озай сказали мне, что у Айро было предостаточно сил, чтобы «завершить штурм» внутренних стен. Но тот не смог этого сделать, ибо был разбит после смерти сына и, по рассказам его штаба, целый день был недееспособен. Поэтому без лидера наступление армии захлебнулось, а его заместителям пришлось приказать всем войскам отступить к предыдущим позициям. А затем уже сам Айро отдал приказ армии развернуться и отходить обратно в колонии.

Озай и многие другие аристократы, в том числе и мои дедушки, твёрдо убеждены в том, что если бы генерал Айро продолжил наступление, то завоевал бы город. В принципе, я согласен с этим мнением, ибо защитники Ба Синг Це были сильно измотаны и испытывали проблемы с продовольствием, в то время как наша армия превосходила их в численности, техническом обеспечении и во всём остальном. Если бы принц Айро занял столицу Царства Земли, то вполне мог бы отбиться от армии царя Буми. Войск, охранявших нашу линию снабжения, хватило бы с запасом, чтобы создать вторую ударную армию и общими усилиями добиться победы в войне, ибо последняя преграда на пути к этому в лице армии Омашу сама шла к ним… По крайней мере, это то, что сказал мне Озай. А я… просто не знал, что мне делать. Воспоминания о каноне слегка прояснились, и я вспомнил, что смерть принца Лу Тена была предрешена. Но о провале Айро или о том, что теперь будет дальше, я не имел ни малейшего представления. Разве что я точно знал, что когда Аанг проснётся, Народ Огня всё ещё будет в состоянии войны со всем миром. Это немного успокаивало, ведь это значит, что мы как минимум не проиграем. Но со всем остальным было туго. Известие о смерти принца сильно ударило по моральному духу, из-за чего все вокруг стали угрюмее. В особенности Лорд Огня и второй принц, рядом с которыми стало невозможно находиться. От них обоих веяло особой духотой, будто от центра производственной жаровни.

Я обратился за советом к дедушке Игниту, поделившись своими переживаниями о неблагоприятной атмосфере дворца, на что тот сказал, что для меня лично пока ничего не изменилось и мне следует продолжать выполнять свой долг королевского учителя. Я послушался его, продолжая обучать своих учеников, а по ночам пробираться в библиотеку за запретными знаниями. В одной из своих вылазок я наткнулся на подробную схему дворца, составленную ещё на этапе строительства. В ней были помечены все потайные ходы и секретные комнаты, о которых я не имел ни малейшего понятия. Я принялся тайком исследовать их, и в целом это стало моим основным развлечением, чтобы коротать дни. А тем временем ситуация на фронте усугублялась. Армия царя Буми объединилась с войсками Ба Синг Це. Вместе они начали отбивать недавно завоёванные Драконом Запада земли, возвращая их в состав Царства Земли, пока наши военные, по приказу всё того же Дракона Запада, бежали со всех ног, иногда даже оставляя военную технику и кучу «нажитого» в процессе завоевания добра. Если коротко, все бежали обратно в колонии, возвращаясь с пустыми руками, а иногда даже с убытками. Мне неясны такого рода манёвры, но спрашивать об этом единственных осведомлённых людей ( Лорда Огня и второго принца) я не мог, учитывая их скверное расположение духа. Так что придётся ждать письма от дедушки Минга, который может просветить меня в деталях. Но его полк тоже сейчас отступает к прежним границам, которые были ещё до военного похода Дракона Запада, поэтому ему не до переписок.

На небе была сплошная серость. Свинцовые тучи нависли над столицей, делая и без того паршивое настроение её жителей ещё более депрессивным. Я, как и всегда, проводил тренировки с Азулой на нашей арене под открытым небом. Нам стоило бы перенести сегодняшний урок во внутреннюю арену, ибо уже начал капать дождь, который обещал быть проливным. Вот только Озаю почему-то понадобилось, чтобы его дочь к завтрашнему дню уже могла идеально исполнить кату «Возрождение Феникса». Весьма сложная ката для детей её возраста, но с учётом уровня мастерства принцессы — вполне осуществимая задача. Жаль только, что для исполнения этой сложной каты нужно пространство, которого нет в арене внутри здания, из-за чего нам с ней приходится мокнуть под дождём. Я, конечно, тоже мог бы спрятаться под навесом, но предпочёл не делать этого, показывая тем самым солидарность с принцессой, которую она ценила. Она знает, что её скачок в личностном, интеллектуальном и физическо-магическом росте — результат моих трудов, за что не раз выражала благодарность.

Пожалуй, в её глазах я являюсь такой же авторитетной личностью, какой для меня был (хотя, всё ещё остаётся) Учитель Джонг Джонг, что говорит о том, что все мои старания за этот год были оценены по достоинству. Она уже давно обращается ко мне с вопросами по любой теме, будь то учёба, история, этикет или житейские вопросы, зная, что я наверняка дам наилучший ответ из всех возможных. Весьма необычная ситуация, когда моё мнение ценится больше, чем в собственной семье, где, несмотря на все мои заслуги, меня частенько пытаются «правильно направить». Однако, это имеет и обратный эффект. Быть настолько зависимым от мнения какого-то человека неправильно. Ведь всем людям свойственно ошибаться, в том числе и мне. В конце концов, с момента смерти Лу Тена ценность принцессы как потенциальной будущей правительницы всего мира (конечно, если Народ Огня достигнет своей цели по завоеванию этого самого мира) возросла в разы. Даже если эта роль достанется Зуко, то ему в любом случае не справиться с управлением целой планетой, ибо править всем миром одному никак не получится. Ярчайший тому пример — сам Царь Земли, который номинально являлся правителем всего материка на протяжении многих веков. Но на деле все провинции материка представляют собой отдельные царства, которые хоть и признают власть верховного Царя, фактически являются самостоятельными государствами. Поэтому, в случае победы Народа Огня, всем членам королевской семьи в любом случае достанется по огромному куску планеты, за который они будут отвечать.

Эта случайно возникшая цепочка мыслей погрузила меня в глубокие раздумья. Если гипотетически представить, что Народу Огня удалось завоевать весь мир и, как было сказано ранее, разделить всю планету между членами королевской семьи из-за неспособности одного человека управлять ею в одиночку, даже будучи её официальным правителем, то получается, что человек, подобный мне, имеющий огромное влияние на одного из таких правителей, сможет серьёзно изменить этот мир. Не хочу себя нахваливать, но, на мой взгляд, на роль такого человека я вполне подхожу. И нет, я говорю это не из гордыни, а из соображений логики. Ведь сейчас я самый научно просвещённый человек во всём мире, который знает и, что не менее важно, может воссоздавать технологии, которые точно не будут лишними для этого мира…

В моём первом мире, где технологии разрабатывались без учёта их влияния на окружающую среду, они часто становились причиной многих бед и экологических катастроф. А люди дорабатывали их, делая менее вредными для себя и планеты, лишь когда понимали, что начали задыхаться в ядовитых газах и тонуть в горах мусора, который сами произвели. С моими знаниями, которые в разы опережают технический прогресс этого мира, я могу предотвратить множество «болезненных уроков», через которые пришлось пройти людям из моего первого мира. Я буду человеком, который заранее расскажет об опасности тех или иных вещей и сразу покажет, как правильно и безопасно их использовать. Ту же ядерную технологию, которую люди сразу будут использовать для получения чистой энергии, а не оружия. Или те же продукты из нефти, которую сразу будут перерабатывать, а не заваливать мусором земли и океаны. И у меня для этого уже есть почти всё необходимое: архив знаний из первой жизни с подробным описанием этих технологий, власть и авторитет среди самых могущественных людей этого мира, а также влияние на потенциальную правительницу планеты…

А может, именно это было моим предназначением? Может, именно это и есть причина того, что я попал в этот мир и прошёл свой путь до становления учителем Азулы? Ведь если так подумать, то всё сходится. Если Народ Огня победит в войне и завоюет весь мир, а условная Азула, которая ценит моё мнение и хорошо подходит на роль правительницы мира благодаря своей природной гениальности, станет его владычицей… Через неё я смогу подтянуть отсталую цивилизацию этого мира к чуть более светлому будущему…

Я поднял голову вверх, чтобы капли дождя омывали моё лицо, пытаясь понять, что это было. Какое-то неестественное и нехарактерное для меня погружение в поток сознания, где последовательность мыслей хоть и казалась разумной… Да что уж там, логика в этих рассуждениях была безупречной, вот только масштабы мне несвойственны. Думать о таких грандиозных вещах, учитывая, что войну мы ещё не выиграли, а скоро на планету снова явится сверхмощное существо, которое ещё и будет мешать завоеванию мира, как-то слишком опрометчиво. К тому же, эта сверхмощная сущность в лице «Повелителя Стихий» и моста между мирами — имеет претензии к моей инородной личности, раз уж всё детство терзала меня своими космическо-духовными проекциями. Не факт, что он даст мне нормально жить и продвигать науку, когда вырвется из своей ледяной колыбели. Ну и вишенкой на торте является моя «скромная» натура, которая едва справлялась с управлением одного торгового центра, а тут сразу замахнулась на роль светоча всего человечества. Амбиции у меня, конечно, немалые, ибо я хочу войти в историю как самый выдающийся мыслитель и изобретатель во всём мире.

Вот только мечтать о том, чтобы направлять всё человечество через свою ученицу, сделав её императрицей всего мира, было уже чересчур. К тому же, про Айро ещё никто не забыл, и все помнят его прежние заслуги. Он, конечно, не молод, но жениться ещё раз и обзавестись детьми вполне может. Командир королевской гвардии говорил, что Айро тот ещё ловелас и любитель красивых женщин. Из-за его провала страну ждёт кризис, но с Азулоном у руля он нам нипочём. А с учётом моей регулярной терапии, нынешний Лорд Огня проживёт достаточно, чтобы вернуть страну в прежнее состояние. Возможно, он даже возвысит её с грамотной подачей моих нововведений. Как бы то ни было, мне пока не стоит выделяться и просто ждать дальнейшего развития событий.

Азула уже порядком устала от постоянного повторения движений каты. Дождь уже лил как из ведра, и мы промокли до нитки. Если не сделать перерыв, велик риск, что она простудится, поэтому я решил прерваться, хоть работы у нас было ещё непочатый край.

— Достаточно, принцесса! Нам нужен перерыв, — произнёс я, жестом приглашая её встать под навес.

Азула, услышав мои слова, остановилась, продолжая тяжело дышать. Она встала в базовую стойку, чтобы выровнять дыхание, после чего направилась в указанное мною место, чтобы укрыться от дождя. Была ещё только середина дня, несмотря на то что солнца почти не было видно, а его лучи едва пробивались сквозь облака. Выйдя из-под дождя, принцесса принялась выжимать воду из волос и одежды. Денёк сегодня тёплый, поэтому сама непогода была «освежающей», подобно тропическому душу. Но риск простудиться всё ещё оставался, а посему я начал разогревать пространство вокруг нас, чтобы мы быстрее высохли. Она заметила мои тончайшие манипуляции с температурой, не переставая восхищаться этим так же, как и в первый раз. В конце концов, нечасто встретишь мага огня, настолько искусно владеющего этим подвидом магии.

— Садитесь, принцесса, — указал я на её подушку передо мной, которой мы обзавелись год назад, когда начали регулярно устраивать перекусы во время тренировок. Сидеть на голом полу или ступенях было не очень удобно, вот мы и решили внести толику комфорта в наш досуг. Она села, а я, потерев ладони, зажёг в них исцеляющее пламя и направил в неё потоки лечебной энергии, которые закружились вокруг неё тонкими ручейками синих язычков пламени, не обжигая. — Для профилактики… — пояснил я. — Дождь вроде бы тёплый, но резкие перепады температуры и влажности увеличивают риск простуды, поэтому я решил перестраховаться и провести небольшую терапию, — онна едва заметно кивнула, показывая, что поняла меня. На какое-то время возникла тишина, перебиваемая лишь звуками капающего дождя и тихого гула исцеляющего пламени, что исходил из моих рук.

— Учитель Коба, а я когда-нибудь смогу научиться использовать исцеляющее пламя? — спросила Азула, снова поднимая эту тему, которую мы уже не раз обсуждали.

— Я же уже объяснял вам, принцесса, что для этого нужно много учиться и практиковаться, — напомнил я и добавил: — Ещё рано говорить, есть ли у вас к нему предрасположенность, так как мы начали изучать этот, безусловно сложный, подвид магии огня лишь полгода назад. Но если она у вас будет, я непременно сообщу вам об этом и приложу все усилия, чтобы вы освоили исцеление пламенем на должном уровне.

Я, конечно, смог улучшить её отношения с окружающими и подтянуть социальные навыки, однако избавить её от перфекционизма и параноидального страха «не оправдать ожидания» не удалось. Не раз пытался донести до неё мысль, что ни один человек не может быть идеален во всём, на что она возражала, приводя в пример меня самого. Мол, я и умный, и сильный, и разносторонний, и куча других «и»… Мне, конечно, было лестно, несмотря на то что это было сказано как аргумент в споре, но я всё равно не сдавался и пытался изменить её убеждение из разряда «тебя будут любить, только если ты идеален». И сегодняшний случай не исключение.

— А почему вы снова спрашиваете об этом? — поинтересовался я, будто бы между делом.

— Просто… — она слегка замялась. — После смерти кузена Лу Тена всё так сильно изменилось. Взрослые стали какими-то более… — она не могла подобрать слово.

— Угрюмыми? — подсказал я.

— Да, именно! — согласилась она. — Раньше все говорили о дяде Айро как о выдающемся человеке. В том числе и мой отец, который с недавних пор сам на себя не похож… — я не видел её лица, но чувствовал по энергетике, что ей неприятно признавать этот факт. — Если я не буду оправдывать его ожидания, то он возненавидит меня и будет обращаться со мной так же, как с Зуко… — произнесла она с ужасом в голосе.

Это что-то новенькое… Я, конечно, догадывался о её страхе быть отвергнутой отцом или дедом, но она впервые так открыто говорила об этом в моём присутствии. Видимо, теперь она доверяет мне настолько, что готова делиться чем-то настолько личным. Я знал, что этот момент рано или поздно настанет, но не ожидал, что так скоро. И что же делать? Конечно, надо как-то её поддержать. Вопрос лишь в том, как сделать это максимально деликатно?

— Не сочтите за грубость, принцесса, но, по-моему, вы немного драматизируете, — осторожно начал я. — Я согласен, что его высочество Озай находится в скверном расположении духа. Но это не из-за ненависти к брату, а скорее из-за досады от потери племянника и провала осады, которая, скорее всего, приведёт нас к небольшому кризису. Вся страна, включая меня и Лорда Огня, также расстроена этими событиями. Ваше молодое поколение тоже замечает эти перемены взрослых, из-за чего мир и кажется вам таким серым. Но уверяю вас, это всего лишь временные трудности. Потерю принца Лу Тена будет трудно восполнить, если это вообще когда-нибудь удастся, однако это событие, наоборот, должно сплотить вашу семью! Я не раз видел, как родственники становятся ближе, когда вместе проходят через испытания. Да, первое время у них бывают размолвки, которые часто перерастают в ссоры. Но в итоге всё обычно заканчивается хорошо, — сказал я, на что она обернулась, глядя мне в глаза.

Пожалуй, последнее заявление было чересчур оптимистичным, ибо не все семьи «становятся сплочёнными», но…

— Конечно, бывают исключения, когда семья не выдерживают испытаний, однако в вашем случае это исключено! — произнёс я с уверенностью.

— Почему вы в этом так уверены? — резонно спросила она.

— Потому что ваша семья — королевская! — заявил я с твёрдой уверенностью. — Единственная во всём мире легитимная династия, имеющая право претендовать на престол Народа Огня. Это и так возвышает вашу ценность до невероятного уровня. Ваша семья — эталон для всех остальных, на который стараются равняться все остальные семьи страны! Ваш дедушка и отец это понимают, а посему не позволят ей разрушиться, тем более что это будет означать тотальный крах и для всей страны. А такое совершенно недопустимо, ибо это будет ознаменовать начала конца для нас как нации. Поэтому я и считаю, что ваши страхи беспочвенны. Что касается вашего брата и его отношений с принцем Озаем…

Я слегка замялся, ибо ситуация тут нетипичная. Принц Зуко, конечно, не гений и не идеальный наследник, каким его хотелось бы видеть. Немного ленив, эгоистичен и избалован вниманием матери. Слово «маменькин сынок» лучше всего его характеризует. Но, на мой взгляд, Озай слишком строг к нему, а его часто беспричинная агрессия, которую я не раз наблюдал за этот год, не облегчает мне задачу по его оправданию. Однако принцессе сейчас нужно услышать иное.

— Я уверен, что у вашего отца есть причины так себя вести. И что в конечном итоге он желает своему сыну только добра. Возможно, он так суров с ним, потому что он мальчик. Отцам свойственно быть строже с сыновьями, чтобы уравновесить чрезмерную опеку матерей. Та же ситуация работает и в обратную сторону с дочерьми. Обычно отцы более снисходительны к ним (знаю по опыту из первой жизни), в то время как с матерями у них бывают более… — я задумался, подбирая самое нейтральное выражение. — …сложные отношения.

Мой ответ, похоже, успокоил принцессу. Теперь она выглядела более вдохновлённой и с новыми силами вернулась к тренировкам. Мы почти разучили всю кату, но, так как у нас был ещё целый день в запасе, решили закончить пораньше, чтобы не простудиться. К тому же, хоть дождь и был тёплым, находиться под ним всё равно было малоприятным удовольствием.На королевский ужин меня сегодня не позвали, но я не расстроился, ибо у меня появилось больше времени на подготовку к завтрашнему занятию со всей четвёркой. Когда часы пробили полночь, я снова переоделся в костюм слуги и через потайные ходы направился к неисследованному участку дворца, чтобы завершить свой «квест» по изучению всех секретных комнат.

Сегодняшнюю комнату я оставил напоследок, ибо она граничит с кабинетом принца Озая, известного своей скрытностью. А значит, он наверняка пользуется потайными ходами и скрытыми помещениями или как минимум в курсе о них. Судя по чертежам, вход должен находиться за механической дверью, которую можно открыть только магией. Аккуратно обойдя стражу, я добрался до нужного места и вскрыл нужную мне дверь.

Внутри оказалась скромно обставленная комната со столом для писаря и набором для каллиграфии. Напротив стола стоял небольшой алтарь с рамкой, где было написано «Агни». Рядом с алтарём стояли ритуальные свечи и подношения. На стене висел большой герб Народа Огня, выделявшийся на общем фоне. Это и была та самая механическая дверь. Я приложил руку к гербу и запустил в него мощный поток пламени, который разошёлся по внутренним механизмам. Раздался щелчок, и дверь сдвинулась в сторону, с характерными механическими звуками, открывая винтовую лестницу, ведущую вниз. Я вошёл внутрь, зажигая маленький огонёк в руке, так как дверь вскоре должна была закрыться.

Внизу оказалось ещё одно помещение, погружённое во тьму. Я усилил пламя, и мой взгляд сразу привлёк огромный каменный чан с тлеющими углями — особым минералом, добываемым у подножия вулканов Народа Огня. Он обладает свойством долго гореть ярким пламенем, почти не излучая тепла. Его обычно используют для светильников, а также он питает огненную ширму у королевского трона. Видимо, этот чан с углями служит здесь основным источником света, поэтому, недолго думая, я зажёг их одним щелчком, и комната озарилась мягким лазурным светом.

При должном освещении я смог разглядеть комнату и, честно говоря, был слегка ошеломлён. Она была заполнена антикварными вещами, явно не принадлежащими культуре Народа Огня. Стены, пол и потолок — всё было уставлено предметами из разных народов этого мира: национальная одежда трёх наций, украшения, оружие, предметы искусства, аккуратно расставленные по соответствующим углам. Даже чан с углями, который я зажёг, был частью сигнальной башни Ба Синг Це, где стражники разводили костры для оповещения об опасности. Я будто попал в музей, посвящённый трём другим нациям, хотя заметил маску, явно принадлежавшую цивилизации Воинов Солнца, а также богато украшенный сундук.

Мне сразу стало ясно, что всё это — трофеи, привезённые из походов с начала Столетней войны. Я мог бы часами разглядывать эти предметы, особенно экспонаты Воздушных Кочевников, но времени на все это не было. Моё внимание привлёк заметный сундук, выделявшийся на общем фоне. Его стиль выдавал принадлежность к Народу Огня, а новизна указывала на то, что он — самый молодой экспонат. Я решил начать исследование именно с него и не ошибся.

Я ожидал увидеть внутри сокровища, но он был доверху заполнен письмами, которые, судя по бумаге, не такие уж старые. Я взял первое попавшееся и начал читать. Затем следующее, и следующее… Чтение оказалось скучным. Это были письма принцессы Урсы, которые она, судя по всему, тайком отправляла своим родителям.

Мало кто знает, но леди Урса, до свадьбы с принцем Озаем, была простолюдинкой. Хотя, как я выяснил в королевской библиотеке, её род по материнской линии когда-то был аристократическим. Её бабушка вышла замуж за Аватара Року, который тоже был аристократом. Но так как Аватар должен быть беспристрастным, он и его семья, по традиции, отрекались от всех титулов. Так что в каком-то смысле Урса всё же имела знатное происхождение, но поднимать эту тему в принципе запрещено. Табу, наложенное Лордом Огня, эффективно заставляет всех держать язык за зубами, а со временем об этой части её биографии все просто забыли.

Писем было много. Огромный сундук был буквально забит ими доверху. Очевидно, леди Урса писала их годами. Но я не понимал, почему они здесь. Создаётся впечатление, что их перехватывали, и все эти годы её послания так и не доходили до адресатов, а просто копились тут. Я уже собирался уйти, так как скоро произойдёт смена караула, во время которого легче всего передвигаться по дворцу, чтобы вернутся в свои покои, как наткнулся на потайной отсек в стенке сундука, где лежало ещё одно письмо, спрятанное от остальных. Я развернул его и ознакомился с содержимым… Потёр глаза, чтобы убедиться, что они меня не обманывают, и перечитал его снова.

— О, курва! — вырвалось из моих уст, когда я осознал, что глаза мне не врут.

В письме леди Урса признавалась какому-то Икему, что он был единственной любовью в её жизни, и что Зуко на самом деле — его сын.Эту новость… нужно было переварить. Но времени было в обрез, так что я оставил размышления на потом, вернул письма в сундук, после чего стёр все следы своего пребывания в этой комнате и поспешил уйти. Вернувшись в свою комнату и спрятав костюм слуги, я лёг на кровать и только тогда начал анализировать.

Пожалуй, зря я туда полез. Эта информация явно предназначалась не для меня и уж тем более для широкой общественности. Я более чем уверен, что Лорд Огня Азулон тоже не в курсе, ибо он точно не потерпел бы такого позора и казнил бы Зуко на месте вместе с Урсой. Он, конечно, иногда кажется «добрым дедушкой», но, как показала практика, это скорее моменты слабости, чем часть его натуры. На деле он такой же расчётливый и жестокий, как мои дедушки. Как бы то ни было, ситуация дрянная. У нас тут потенциальный бастард по замку бродит и так как принц Лу Тен погиб, он пока является главным претендентом на престол, после своего «отца». Однако, у меня всё же возникали вопросики. Почему все эти письма, которые должны были быть отправлены в город Хира’а, до сих пор во дворце и спрятаны в сундуке? По содержанию было ясно, что Урса не ждала ответа, поддерживая одностороннюю связь. Видимо, ей запрещалось общаться с родными из-за нового статуса принцессы. Но она нарушала запрет, а письма перехватывались и копились здесь. Кто-то явно её контролировал, и этот кто-то, скорее всего её муж.

Узнав Озая ближе, я почти на сто процентов уверен, что он следил за женой. Думаю, со временем она начала подозревать его в перехвате писем и специально написала то письмо о ложном происхождении Зуко, чтобы вывести его на чистую воду. Ведь, насколько я знаю, Урса родила принца уже после приезда в замок, так что по срокам он не мог быть ни от кого другого… если только…

Этот Икем не пробрался в замок и не «оприходовал» её… Теория безумная, ибо проникнуть в покои принцессы с таким бдительным мужем — задача невыполнимая. Но она имеет право на существование, если этот Икем выдавал себя за слугу. Пожалуй, это нужно проверить! Придётся копаться в дворцовых архивах, где учтены все имена слуг, что когда-то пребывали во дворце. Возможно, найду там имя Икема или кого-то, подозрительного кто внезапно крутился во дворце, во времена появления Урсы во дворце… Не факт, что я что-либо найду, но поискать всё равно стоит.

Конечно, проще всего было бы поговорить с самой Урсой, но боюсь, я не смогу ответить на вопрос: «А откуда ты вообще узнал об этом?». Тем не менее, если докопаюсь до правды, возможно, смогу понять истоки проблемных отношений Зуко с отцом. Не уверен, что имею моральное право вмешиваться, но оставаться в стороне, когда есть шанс сделать жизнь юного принца лучше, я не могу.

С этими мыслями я уснул, а утром, после умывания и завтрака, приступил к своим обязанностям. Войдя в класс, где меня уже ждали ученики, я провёл небольшой экзамен по пройденному материалу. До годового теста оставалось немного, поэтому отменять сегодняшнюю проверку я не мог, хоть и старался не перегружать ребят в дни траура. Сам тест не был сложным, но я видел, что двое испытывали трудности из-за неподготовленности, хотя я десятки раз проводил с ними индивидуальные занятия. Азула и Мей уверенно писали, показывая свою готовность, в то время как Зуко грыз кончик ручки, сверля взглядом вопросы, в надежде что они решатся сами собой. Через какое-то время, к нему приходило озарение, после которого он что-то записывал.

А вот Тай Ли, несмотря на внешнее спокойствие, справлялась хуже Зуко. Она не подавала виду, держа привычное выражение лица с лёгкой улыбкой. Но я знал, что она не подготовилась к сегодняшнему тесту и уже ответила на все вопросы, на которые могла ответить. От отчаяния она начала рисовать цветочки на полях, чем сразу привлекла внимание Азулы, сидевшей рядом.

Я не сделал ей замечание, ибо было ясно, что она смотрит в тетрадь подруги не для списывания. Видимо, принцесса поняла, что её подруга испытывает трудности и хотела помочь, но оглядевшись, встретилась со мной взглядом, после чего быстро ретировалась и передумала.

Время, выделенное им на ответы, вышло, и работы всей четвёрки оказались у меня на столе. Благодаря гениальности, я проверял их мгновенно, оценивая ответы учеников и сразу же выдавая им оценки. Азула и Мей, как ожидалось, получили высший балл. Зуко тоже прошёл, хоть и со скрипом. А вот Тай Ли…

— Итак, по результатам теста, принцесса Азула и Мей получают «высшую оценку», — двое названных переглянулись с довольными ухмылками. — Принц Зуко получил оценку «выше удовлетворительного», — Зуко облегчённо выдохнул, держась за своё сердце, в то время как Тай Ли чуть ли не начала грызть ногти, на нервной почве. — А Тай Ли получает оценку «едва удовлетворительно». И то только потому, что мне понравились её цветочки.

Я добродушно улыбнулся, показывая её работу остальным, указывая на надпись на краю тетради, которая гласила «Эти цветы для вас, Учитель Коба» с улыбающимися смайликом в конце. На лице Тай Ли появилась смущённая улыбка, в то время как остальные тихо захихикали.

— Я добавил балл за цветы, поэтому ты и получила «едва удовлетворительную», — сказал я, обращаясь к Тай Ли. — Но имейте в виду: такой трюк больше не пройдёт! — предупредил я обращаясь ко всем, после чего снова посмотрел на Тай Ли. — Сообщать родителям о плохой оценке я не стану, но наказания не избежать. Поэтому… — Я задумался о справедливой мере. Лишать её десерта было бы чересчур жестоко и неправильно. Я, конечно, должен быть строгим учителем, но не чудовищем же. Ведь сегодня на десерт подают её любимое шоколадное мороженое. Поэтому я выбрал самый прагматичный вариант.— В эти выходные у нас с тобой дополнительный урок! — она слегка расстроилась, ведь ей придётся снова сидеть на занятиях вместо того чтобы играть и наслаждаться выходным со всеми остальными. Но в тоже время, она понимала, что заслужила это, и вообще легко отделалась.

Оставшийся урок прошёл в штатном режиме. После обеда у нас с Азулой снова были тренировки, где мы отрабатывали кату «Возрождение Феникса». К концу к нам присоединился Озай, желая посмотреть на успехи дочери, ведь ей сегодня предстояло выступить перед Лордом Огня. Когда мы отточили движения, было решено показать принцу всю кату целиком. Встав в центр арены, Азула начала разгонять ци по телу, выравнивая своё дыхание, после чего начала исполненять. Пламя вырывалось из её рук яростными потоками, пока она безупречно выполняла каждый шаг. Её отец выглядел довольным, когда мощные потоки пламени сливались и сплетались друг с другом по мере выполнения каждого шага. В конце она слегка взмыла вверх, помогая себе огнём, и ударом с разворота выпустила мощную волну синего пламени, завершая этим своё выступление.

— Превосходно! — сказал Озай, подходя к дочери, чтобы её похвалить.