• Boosty Shared
• Скептик Нэо

• T

Делаю глубокий вдох, чтобы холодный вечерний воздух выветрил из меня всю скопившуюся духоту. Мероприятие во дворце идёт полным ходом, но я уже устал от людей, а моему внутреннему амбиверту нужно подзарядить свою социальную батарейку, а посему я решил перевести дух на дальней кушетке дворца. Опираясь на перила, перевожу взгляд на бескрайнее звёздное небо, что полотном расстилается над дворцовыми садами. Даже не верится, что уже прошёл год с момента моего становления королевским учителем. Хотя, учитывая то, что я посекундно могу вспомнить любой из прожитых в этом месте дней, прошедший срок уже не кажется таким быстро пролетевшим отрезком времени. А что уж говорить про события, которых было больше, чем куличей на Пасху.

Военная кампания принца Айро уже подходит к последнему этапу, так как он пару месяцев назад уже пробил внешние стены Ба Синг Се и начал ломиться в главные ворота его центра. Весь мир затаил дыхание в ожидании кульминации его похода. Как мне однажды похвастался Азулон во время наших, ставших уже привычными, процедур лечения с исцеляющим пламенем: «Ещё пару месяцев, и город сам падёт под своим весом, ибо Айро уже пробил и оккупировал все территории внешних стен, где имелись сельскохозяйственные угодья, кормившие столицу Царства Земли во время осады. Потеряв доступ к еде, обычная чернь начнёт гибнуть первой. Рано или поздно голод возьмёт верх, и они помчатся точить свои вилы и разжигать факелы, чтобы свергнуть правящий класс и разжиться едой. А после им ничего не останется, кроме как сдаться моему сыну, обозначив нашу фактическую победу в войне». Другими словами, теперь Дракон Запада ведёт войну на истощение с заведомо благоприятным для нас исходом.

Помимо прямого канала свежих новостей с фронта в лице самого Азулона, наши с ним лечебные процедуры дали мне кучу других преференций. Одной из них стало продвижение моих проектов на государственном уровне. Я как-то заинтересовал Лорда Огня своим изобретением в виде «еды, что не портится годами». Он, конечно, слышал о моих консервах, но дело никак не доходило до поднятия темы о реформе аппарата снабжения армии с переходом на моё изобретение. А всё дело в том, что у государства пока нет денег, чтобы полностью переоборудовать весь аппарат снабжения, пока идут активные военные действия. Да и зачем это делать, если нынешняя система пока справляется со своей задачей? Да, в некоторых частях армии всё ещё имеется нехватка продовольствия, из-за чего солдаты целыми ротами вынуждены заниматься охотой, собирательством или грабежом деревень. Даже тех, что уже находятся под юрисдикцией Народа Огня. Ну а что поделать?! Голод ведь не тётка, а производственных мощностей «Вечного Дракона» не хватит на обеспечение всей армии, даже если Азулон сиюминутно одобрит мой проект. Тем не менее, было решено рассмотреть моё предложение, как только Дракон Запада завоюет столицу Царства Земли.

Лорд Огня направил меня к принцу Озаю, чтобы мы уже начали разрабатывать конкретный план. Второй принц мог забраковать мой проект, поэтому я решил начать с маленькой демонстрации. Удивлению Озая не было предела, когда он узнал, что съеденное им блюдо в виде тушёного мяса с овощами, которое он описал как «Для армии более чем съедобно, хоть на королевский стол это блюдо не поставить», было приготовлено из продуктов девятилетней давности. Он немного возмутился тому, что его покормили блюдом из «несвежих» продуктов, но так как он не отравился и не почувствовал каких-либо проблем с пищеварением, проект был одобрен и ему была дана категория «Приоритетная», которая ознаменовала мой успех. Я уже тогда услышал звон миллионов золотых, которые заработает «Вечный Дракон», как только его одобрят. И такой случай был не единичным, так как Озай, как и его отец, не на шутку заинтересовался моими изобретениями и новаторствами, которые я начал активно продвигать через него. Друзьями, от такого тесного общения, мы не стали, однако теперь я имею определённую долю уважения и ценности в его глазах. Он даже заикнулся о посте его советника, когда я закончу с обучением его дочери. Но так как чёткого предложения не было, я тоже решил не спешить с конкретным ответом, отвёртываясь со словами: «Это было бы для меня честью!».

Но не всё было так радужно, как мне бы этого хотелось. Моё постепенное вмешательство во взаимоотношения Азулы с её братом и подругами, а также её заметные изменения в плане темперамента и дисциплины не остались незамеченными. Взрослые представители королевской семьи были мне благодарны за это. На радостях я настолько сблизился с ними, что теперь меня регулярно зовут во время их семейного ужина, где я разделяю с ними трапезу. Это высочайший уровень доверия и почёта, которым в принципе можно было наградить. Конечно, я представитель высшей знати, а не какой-то простолюдин. Поэтому, будучи в должности королевского учителя, меня вполне могли пригласить на королевскую трапезу. Вот только мой Учитель считается дезертиром и предателем родины, что всё ещё находится в бегах. И сам факт моего ученичества должен был ложиться пятном на мою честь. Но официальное признание королевской семьи смыло с меня этот «позор», и моим недоброжелателям среди другой знати было уже нечего сказать по этому поводу. Они, конечно, могут надавить на эту точку, но само упоминание того, что я уже месяц как ужинаю с королевской семьёй, сидя с ними за одним столом, сносит на нет все их обвинения и претензии. Но, конечно, ничего не досталось мне просто так, ибо стоило мне заикнуться перед Азулоном во время наших лечебных процедур о том, что Азула и Зуко, как по мне, тратят слишком много времени на академию и что им было бы лучше учиться дома, как меня тут же обязали ответить за моё высказывание. Королевская семья решила, что молодому принцу и принцессе действительно будет лучше, если их будут обучать дома, под присмотром признанных «гениев» страны, то бишь меня и советниц Ло и Ли.

Я попытался выкрутиться, сказав, что молодому поколению будущих вельмож всё же нужна социализация, и будто бы ожидая этих слов, на меня также повесили обучение Мей и Тай Ли, сославшись на то, что именно эти двое войдут в будущую свиту принцессы. А учитывая мой успех с воскресными играми, благодаря которым я улучшал взаимоотношения Азулы с её подругами и братом, я самолично возложил фундамент для всего этого, и мне же теперь всё доделывать. В общем, мою персону знатно так подловили на словах и действиях, из-за чего теперь мне пришлось взять на себя обучение всей четвёрки. И единственной наградой за столь увеличившуюся нагрузку мне стал библиотечный доступ пятого ранга, многократное увеличение зарплаты и помощь советниц Ло и Ли, которые взяли на себя некоторые предметы вроде истории, философии и этикета. А мне, в основном, достались точные науки из разряда математики, физики и биологии. Ну и само собой, на меня возложили физическое воспитание, так как двум пожилым советницам такое не по силам. Теперь я почти год работаю учителем на полную ставку, продолжая проводить с принцессой индивидуальные уроки магии огня. Жизнь, конечно, стала в разы насыщеннее, ибо мне самому понравилось преподавать. Учеников всего четверо, а сам я волен преподносить им материал, как моей душе угодно. Главное, чтобы дети хорошо сдали экзамены по моим предметам. Дело не сложное, учитывая то, что у них иная учебная программа, чем была в королевской академии. Более прагматичная и менее пропагандистская, хоть и длится на год больше, чем у всех. Не я её разрабатывал, но по словам советниц Ло и Ли, после успешной сдачи последнего экзамена они автоматически получают статус высококвалифицированных управленцев. Пару лет практики на каком-нибудь городке, чтобы набить себе руку, и их уже можно будет назначить для управления крупным городом или целой провинцией. Мей и Тай Ли такое вряд ли светит, ибо их готовят в качестве свиты для принцессы, что будет облегчать ей работу. А вот для Азулы и Зуко это реальная перспектива стать губернаторами, когда Народ Огня завоюет весь материк.

Но это уже темы для будущего, а пока стоит сфокусироваться на настоящем, в котором вся страна ожидает победы Дракона Запада. И именно поэтому сейчас, на радостях этого ожидания, во всю идёт празднование дня рождения принцессы Азулы, которое решили провести с размахом. Созвали гостей из всей знати страны с их детьми, чтобы под шумок поднять бокалы за победу, которая уже почти что в кармане. Кстати говоря — это моё первое участие в королевских банкетах, ведь несмотря на то, что я являюсь королевским учителем, ни на празднование дня рождения Азулона, ни на праздник Озая меня не пригласили. С праздником Урсы та же история, хотя не сказал бы, что я сильно расстроен из-за последнего. В женском коллективе мне делать нечего, но вот на мероприятиях Лорда Огня и второго принца собирались весьма важные гости, с которыми я бы хотел пообщаться. Среди них и главы могущественных домов, с которыми я пока не успел пообщаться, чтобы заключить контракты, а также прославившиеся вояки и мастера, у которых мне есть чему поучиться. Тем не менее, сегодня я успел наверстать упущенное и пообщаться с кучей народа, пока проходила вечеринка. Аж растянул себе лицо от постоянной «вежливой» улыбки, которую приходилось держать весь банкет.

Вот и вышел подышать свежим воздухом, чтобы перевести дух. Возможно, всё было бы намного лучше, если бы тут была Касарин… Уже год как её не видел, ибо она не появлялась в столице. И на мои письма, к тому же, не отвечает, хотя Мей Ли, с которой я пообщался час назад, сказала, что наша общая… подруга находится в добром здравии в колониальном особняке своей семьи. Внутри всё так и распирает от ярости, когда приходится осознавать своё бессилие. Единственный способ наладить наши с Касарин отношения — это личная встреча, которую я не могу себе позволить из-за своей должности. А она наверняка сейчас сидит у себя дома и на принципах ждёт, когда я сделаю выбор между должностью королевского учителя и ею. Даже если всё брошу и помчусь за ней на материк, она наверняка не сразу примет мои извинения, сославшись на то, что мне понадобился целый год, чтобы решить, что для меня важнее. Усталый выдох сам вырывается из моей груди вместе со струйкой синего пламени. Пожалуй, уже пора вернуться к остальным, а то моё долгое отсутствие уже наверняка заметили. И будто в подтверждение этой догадки, ко мне сзади подходит Тай Ли, которую я научился распознавать с закрытыми глазами, несмотря на её необычайные таланты подкрадываться подобно Ватари.

— Учитель Коба, — прозвучал голос Тай Ли, которая с момента моего становления её преподавателем начала обращаться ко мне как к учителю, даже во внеурочное время. Я обернулся и улыбнулся ей с вопросом:

— Что случилось, Тай Ли? — она остановилась и слегка замялась, пока её щёки становились пунцовыми.

— А… Ну… Там уже подарки скоро открывают… Ваш дедушка Игнит попросил меня отыскать вас, вот… — сказала она, запинаясь, что было странно, учитывая то, какая она собранная во время занятий.

— Хорошо, тогда идёмте, — ответил я, жестом приглашая идти вместе. Сегодня она была особенно тихой и стеснительной. Наверное, из-за своих сестёр. Что она, что Мей Ли всегда какие-то несобранные рядом со своими сёстрами, хотя наедине более или менее сговорчивые.

Мы вернулись к праздничному мероприятию, что проводилось в одном из больших залов дворца. Меня снова облепили толпы знатных особ, которым надо было срочно что-то спросить или уточнить. А спустя какое-то время на сцену вышел Озай и произнёс тост с поздравлениями дочери, которая восседала на сделанном ей троне, что стоял на лёгкой возвышенности. Гости уже и так были подшофе, но не отказали себе в удовольствии ещё раз вкусить дорогущие алкогольные напитки, которыми тут угощали, в то время как я ограничился фруктовым соком, хотя мне уже можно выпивать со всеми остальными. Но меня почему-то никогда не тянуло к алкоголю, что в первой жизни, что в этой. Хоть сегодня повод уважительный, я всё равно решил воздержаться, потому что мне нужно быть трезвым во время вылазки этой ночью. Хоть мне и дали библиотечный доступ пятого ранга, но некоторые книги и записи для меня всё ещё закрыты. Личные дневники Небесного Дракона, чертёж замка и другие не менее сакральные знания для меня ещё недоступны, однако мне некогда «годами заслуживать доверия Лорда Огня», который возможно когда-нибудь соизволит мне взглянуть на них. Я изучил немало потайных ходов замка за этот год, втихаря снял копию ключей у библиотекаря и отлил их самостоятельно, ради этого дня. Ведь сегодня — празднуют все, в том числе и большая часть королевской гвардии. А та, что официально будет нести пост, точно немного прибухнет по случаю. В этом я абсолютно уверен, ибо за год хорошо сблизился с каждым из них. Идеальная возможность, чтобы тайком пролезть в библиотеку через потайной ход, минуя всех дежурных. А с копией ключей я смогу вскрыть нужные мне замки и просмотреть всё содержимое за пару минут (благо фотографическая память позволяет) и вернуть всё обратно.

Пока думал об этом, даже не заметил, как уже начали вскрывать подарки. Это тоже, своего рода, традиция знати — дарить членам королевской семьи особые подарки от имени своего рода. И традиция эта в последние пару веков является ничем иным, как способом выслужиться перед королевской семьёй и «помериться достатком» с остальной знатью. У кого более редкий, дорогой и помпезный подарок — тот и победитель. Аристократическая дурость частенько попадалась мне на глаза во время учёбы в академии, но тут взрослые переплюнули даже молодняк. Главный слуга объявлял подарок от имени того или иного дома, показывая его всем остальным, после чего вручал принцессе или, если подарок габаритный, ставил рядом с ней. Спустя сорок подарков Азула уже походила на новогоднюю ёлку, обвешанную кучей «игрушек и безделушек». Поняв, что ей так неудобно, она сняла с себя большую часть подаренных украшений, оставив лишь несколько бус из жемчуга и парочку золотых браслетов, после чего скучающим видом рассматривала остальные подарки, что ей представляли.

Гости тоже заскучали от однообразности презентов в виде золотых украшений и дорогих нарядов. Лишь парочка домов выделились, подарив ей предметы искусства в виде старинной вазы во весь рост. Только вот саму именинницу это не впечатлило, хотя каждый знатный род пытается ей угодить. Подари кто-нибудь новый лук или какое-нибудь оружие, то сиюсекундно добились бы своей цели. Я тоже думал над такого рода подарком, вот только за этот год я провёл столько игр с ценными призами, что простым украшением или оружием поразить её не смогу. К тому же, я знал, что тут соберётся вся знать нации, а такой шанс нельзя было упускать из виду. В конце концов, мне нужно соответствовать их реноме о моей персоне и как-нибудь выделиться, не забыв при этом получить с этого выгоду… Чёрт, я говорю совсем как мой дедушка Игнит. Совсем уже перестал делать что-либо просто так, для своей души, и всегда ищу выгоду во всём. Надо будет помедитировать на эту тему, чтобы очиститься. Жизнь аристократа в другом мире, конечно, меняет человека, но превращаться в расчётливого автократа, который во всём ищет лишь выгоду, мне не хочется… Не хочу уподобляться своим дедушкам… И словно бы услышав эти мысли, я почувствовал, как чья-то рука хлопнула меня по спине. Это был дедушка Игнит.

— Может, уже скажешь, какой подарок для принцессы ты выбрал от имени наших домов? — поинтересовался он в добродушной манере, хотя в его голосе чувствовались властные нотки.

Полагаю, он нервничает из-за того, что я единолично определился с подарком для неё, не посоветовавшись с остальными, но при этом обещав, что мой презент вызовет настоящий фурор.

— Терпение, дедушка! — ответил я с такой же добродушной улыбкой, как и он. — За этот год я неплохо так изучил королевскую чету, отметив те вещи, которых у самых богатых и влиятельных людей в мире точно не найдётся. К тому же, я планирую получить выгоду с того, что тут собралась вся знать страны, что также послужит для нас бесплатной рекламой нового вида товара, который нас озолотит, — мой ответ понравился дедушке.

Особенно последняя часть про «озолотит», ибо я редко использовал это слово, но каждый раз оно было весьма уместным на фоне той прибыли, что я в итоге приносил. Поэтому, когда дело касается моих прогнозов с «удачными» инвестициями, даже вечно скептичные во всём главы двух великих домов, что также являются моими прародителями, верят мне на слово. Больше уточняющих вопросов он не задавал и лишь молча наблюдал за вручением подарков остальным, пока очередь, медленно, но неумолимо, доходила до нас. Когда настал момент истины, слуги вывели большой, плоский, прямоугольник, что был покрыт плотной тканью.

— Подарок от дома Мингов и Игнитов, — объявил слуга, привлекая всеобщее внимание, после чего двое слуг сняли ткань с моего подарка, обнажив его перед публикой, что, будучи в ожидании, затаила дыхание.

По залу прошлись трепетные возгласы, когда перед ними предстал фотореалистичный портрет принцессы, объятый синим пламенем. Все повыпучили глаза от шока и неверия в увиденное, а на моём лице само собой натянулась горделивая ухмылка. Первый в этом мире портрет, что не выглядит как детский рисунок, а скорее как кусочек реального изображения человека. Я потратил на это почти одиннадцать лет, оттачивая своё мастерство и практикуя рисование в стиле Э. Лумиса, художника из моей первой жизни, чьи труды помогли мне достичь этого уровня. Для местных, чьи лучшие художники могут лишь обрисовать общие контуры человека и выдавать свою мазню как лучшую работу в мире, это выглядело как что-то из раздела фантастики. Принцессу мой подарок тоже весьма впечатлил. Она не могла поверить своим глазам, но они её не обманывали. Перед ней стояло её статичное изображение во всех деталях, которое выглядело даже лучше, чем её собственное отражение в зеркале. Получив свою долю бесплатного пиара, я ожидаемо утонул под лавиной вопросов от кучи знати, что расспрашивала меня о том, как и кто нарисовал этот портрет. А стоило им услышать, что это мой ручной труд, как вопросов становилось ещё больше.

Многие сразу же захотели приобрести себе такой же, но уже со своей физиономией на холсте, на что я отвечал, что пока заказов не беру, а если у кого есть желание ознакомиться с моими работами и что не менее важно, приобрести себе таковые, то они могут пойти на (нет, не на три весёлые буквы) новую галерею в моём торговом центре, которая откроется через два дня. Дедушка Игнит остался довольным итогом, а посему взял на себя удар и начал отвечать на вопросы вместо меня. Оставшаяся часть мероприятия проходила довольно обыденно, хотя я частенько ловил на себе странные взгляды от женской части гостей. А когда праздник подошёл к концу и все гости начали расходиться по своим особнякам, ко мне подошла Азула, чтобы лично выразить свой восторг. Даже Озай не остался в стороне, осыпав мою работу несколькими приятными комментариями, выразив желание запечатлеть всю свою семью в аналогичном портрете, что прекрасно украсит королевскую галерею. Я согласился нарисовать такую картину, чем он остался довольным и сказал, что нам стоит поднять эту тему за очередным королевским ужином.

Когда над замком опустилась глубокая ночь, я взял всё необходимое и, замаскировавшись под обычную прислугу, вышел к главному коридору. Войдя в потайную дверь, что располагалась рядом с тронным залом, я пробирался в библиотеку по пыльным потайным ходам. Иногда приходилось ходить боком, иногда приседом, а иногда так вовсе ползти, но всё же я дошёл до нужного мне зала, где стояли стеллажи с запретными (для меня) книгами. Подобрав нужный ключ, я раскрыл замок и начал жадно поглощать знания из дневников величайшего из Драконов и, по совместительству, учителя генерала Джонг Джонга. Первые трактаты были лишь его философскими изречениями и автобиографией, но чем дальше, тем интереснее становилось. Он, в мельчайших подробностях, описывал сотворение своих приёмов и объяснял выполнение нужных упражнений для достижения нужного уровня контроля и мастерства. Также он описывал природу огненной ци, проводя параллели с другими видами этой энергии. В этой части его трактата ничего фундаментально нового я не узнал, ибо Учитель Джонг Джонг уже давно рассказывал мне об этом.

К тому же, больше половины приёмов, описанных в трудах Небесного Дракона, уже были мне знакомы, и я мог их исполнять. Но особо сложные трюки, о которых мне не рассказывал даже Учитель Джонг Джонг (полагаю, он не знал об их существовании), были весьма интересными. Особенно сильно меня впечатлили приёмы, которые можно исполнить только под действием Кометы Созина, ибо для их сотворения нужна колоссальная энергия. Но там также имелся один хитрый трюк с искусственной подпиткой своей чакры Огня, чтобы в разы увеличить свою силу. Оказывается, можно «вскармливать» в свою чакру огня жизненную ци, чтобы становиться сильнее и быть в состоянии выполнить некоторые сложные приёмы, даже без подпитки Кометы Созина. И тут до меня наконец-то дошло. Так вот, значит, почему эти знания находятся в строжайшем секрете, даже от меня. Королевская семья славится тем, что все их представители, а в особенности взошедшие на трон Лорды Огня, были необычайно сильными. А начиная с Лорда Огня Созина, эта разница в силе увеличилась многократно. И всё благодаря этому трюку с подпиткой своей чакры — жизненной энергией.

Сила — главный источник власти и авторитета у Народа Огня. А это фактическое жульничество, которое помогает нынешнему королевскому роду держаться у власти. Да, подпитка чакры огня своей жизненной энергией плохо отражается на здоровье человека, но ведь не обязательно подпитывать её постоянно. Достаточно всего нескольких раз, чтобы отстоять свою честь и авторитет во время Агни Кай. А потом можно полечиться в Кахе Вайе или хлебнуть зелье на основе «частички долголетия» — и дело в шляпе. Как бы то ни было, я остался доволен вылазкой. Волчий час уже давно позади, и скоро произойдёт смена караула, поэтому мне необходимо вернуться в свои покои и переварить всё, что я узнал. Пока не стану практиковать такой опасный трюк и уж тем более показывать его королевской семье, чтобы не нажить себе проблем. Но когда придёт время, мне следует запастись зельем с «частичкой долголетия», чтобы выучить этот приём. В жизни всякое может быть, а временное увеличение своей магической мощи в десятикратном размере не будет лишним.

Вернув все книги и свитки на места, я убрал все следы своего пребывания в библиотеке, после чего вернулся в свои покои тем же маршрутом, которым пришёл, успешно избегая патрули гвардейцев, чьи маршруты я знал назубок. Завтра выходной день, так что ничего, кроме лёгкой полуденной тренировки с Азулой, не планируется. Можно будет смалодушничать и не вылезать из постели до восьми часов утра. Вернувшись в свои покои, я спрятал костюм прислуги и копии библиотечных ключей, после чего принял водные процедуры и уснул без задних ног. Утро встретило меня ясным солнцем и приятным пением певчих птиц. После завтрака и всех подготовительных процедур я покинул свои покои, направляясь на нашу арену с принцессой. Она всё ещё пребывала под впечатлением от моего подарка, от чего энергии у неё было через край. Чтобы хоть как-то дать выход её излишкам силы, было решено устроить небольшой спарринг с обменом огненных шаров — для тренировки реакции. После тренировки к ней пришли её брат и подруги, после чего, на радостях, все побежали получше изучать вчерашние подарки. Повсюду была удивительная идиллия. Погода была мягкой и приятной, коридоры заполняли весёлый гул моих учениц и ученика, что весело игрались, кружа вокруг величественных колонн. Драконьи-ястребы разносили письма, пролетая под потолком, а вдалеке виднелась фигура принцессы Урсы с её свитой.

Несмотря на то, что всё было прекрасно, меня не покидало неприятное чувство того, что это лишь затишье перед бурей. А странный зуд моих воспоминаний, связанных с каноном мира Аватара, лишь прибавлял нотки тревоги. Я всеми нитями своей души ощущал, что скоро произойдёт что-то… дурное?!