* * *
Улицы Лондона в десять утра прекрасны. Район старый, но ухоженный. С историей. Двухполосная дорога, по которой едут редкие машины тех счастливчиков, кому на работу в этот вторник не надо. Солнце греет своими лучами, отражающимися в окнах приземистых многоэтажек, не позволяя появиться туману и безраздельно властвуя на синем небе, лишённом облаков. Тротуары с высокими бордюрами кое-где покрыты лужами, оставшимися после вчерашнего дождя.
Заведя руку за спину, нащупал тонкую миниатюрную сумку на поясе. Расстегнув молнию, выудил из расширенного пространства шестигранный флакончик с маленькой пробкой. Приложившись к широкому горлышку, прополоскал рот и сплюнул прозрачное зелье окрасившееся в красный в урну, у которой остановился. Следом в мусорку отправился опустевший флакон. Прислушавшись к себе, удовлетворенно кивнул — боль прошла. Прикурив сигарету, с удовольствием затянулся горьким табачным дымом и выпустив сизое облачко, зашагал по тротуару дальше, вдоль высаженных у дороги раскидистых платанов.
Операция прошла успешно. Мастер изготовивший пробойник, одну из разновидностей порт-ключей, способный вытащить меня даже из-под блокирующего перемещения барьера взял очень дорого. Специальный заказ, да ещё такой сложности… такое себе может позволить далеко не каждый. Но мне нужен был инструмент способный вытащить даже из самой дрянной ситуации, которым и стал искусственный зуб. Теперь вместо одного из жевательных у меня искусная копия, даже позволяющая нормальный приём пищи. Дальше уже было дело техники — найти маленькую частную зубную клинику и попросить проделать операцию. Конечно же стоматолог не горел желанием браться за такой экстравагантный заказ как замена здорового зуба на протез, принесенный клиентом в маленькой шкатулке, но тут мне помогла магия. Большие деньги и вправду иногда творят самое настоящее волшебство.
После памятного разговора с Люциусом Малфоем минула уже неделя, проведённая мной по большей части за теоретическими и практическими занятиями магией, а также в тренировках тела. Тонксы окончательно переехали в Блэк-мэнор и теперь каждый день за завтраком я имел удовольствие лицезреть грустное и усталое личико Нимфадоры, загруженной матерью книгами и занятиями.
Заметив едущий автомобиль с характерной расцветкой такси, уже было хотел поднять руку и остановить машину, но тут обзор неожиданно перекрыла табличка.
Внимание! Рядом с пользователем зафиксировано появление осколка D-ранга!
Войти?
Да/Нет
Ну наконец-то! Думал уж, что эти осколки вообще будут появляться раз в год на Рождество.
Такси проехало мимо, я же, забыв о всех планах на сегодняшний день, принялся проводить ревизию. Так. Ботинки с высоким голенищем, крепкие джинсовые штаны серого цвета, майка и лёгкая ветровка. Сумка наполнена зельями которые могут пригодиться для выживания в самых различных условиях, ножны с волшебной палочкой и карточка с мечом в кармане. Восхвалив великого себя за предусмотрительность и заведённую привычку, всё необходимое носить с собой, наложил пару простеньких барьеров, отвлекающих внимание прохожих. Меч был извлечён из ножен, рука крепко сжала рукоять, правая же вынула палочку из ножен. Готов.
Да.
Уже знакомый эффект остановившегося времени с замершими редкими прохожими, вспышка, перенос.
В лицо ударил лёгкий ветерок, пробирающий холодом до костей. Лёгкие сжались на миг от промороженного воздуха, а глаза заслезились от мира, окрашенного в белый. Куда бы не падал мой взгляд, всюду раскинулся единый пейзаж — снег, чистый, без единого вкрапления деревца или захудалого кустика, лишь несколько больших каменных валунов виднелись в метрах ста от места, где я появился. Кое-где снег, гонимый слабым ветром, собирался в целые холмы, поднимающиеся ввысь, к синему небу с двумя далёкими светилами, которые проливали на замерзший мир свет, но не тепло.
Из рта вырвался пар, пальцы мгновенно стали замерзать, а ноги, погруженные в снег по колени и вовсе планировали в ближайшее время намокнуть и превратиться в две сосульки. Опасности в ближайших трёхстах метрах видно не было потому меч был воткнут в промёрзшую землю под белым покрывалом, блестящим на свету и я быстро выпил из флакона зелье, которое ухнуло в желудок и тут же расползлось с кровью по венам, пробираясь в самый маленькие капилляры и даря столь необходимое тепло. Следующим шагом было простенькое заклинание снегоступов, выученной мной-Регулусом ещё лет в двенадцать. Вокруг ступней сформировалось два прозрачных маленьких барьера и вынув ноги из снега, я наступил на него, ничуть не промяв, будто на обычный тротуар. Выкинув флакон в ближайший сугроб, вынул меч из земли и осмотревшись по сторонам, решил пойти просто вперёд. Если тут и есть враги, им стоит явить себя в ближайшее время, согревающих зелий у меня осталось лишь две порции…
Проклятый снег. Проклятый мороз. Проклятый осколок. Скоро начну ненавидеть зиму в любом её проявлении. Три часа! Три часа я иду по этим белым пустошам, в окружении редких огромных камней и высоких сугробов. Последнее согревающее было выпито минут двадцать назад и как только оно окончит своё действие, я превращусь в один из сугробов, меня окружающих! Ну вот что мне стоило выучить дюжину заклинаний, помогающих в непогоду? «Нужно сначала освоить боевые чары, тренировать тело, заклинаниями для обычного обихода займусь позже, они не помогут мне выжить…» Идиот! На что мне все эти тренировки и подготовка, если превращусь из лорда Блэка в замороженный окорок? Если выживу, обязательно… что?
Замерев, уставился на один из сугробов в метрах десяти от меня. Мне показалось, или он чуть шевельнулся? Превратившись в восковую статую имени самого себя, стал пристально глядеть на гору из снега. Минута, две. Неужели причудилось? Уже было решив двинуть дальше, увидел, как сугроб в три моих роста в высоту снова содрогнулся, будто одеяло, под которым спит великан.
— Мать моя ведьма. — прошептал я, когда снежная гора дрогнула и пришла в движение.
Холм вырос ещё больше, став похожим на двухэтажный дом. Снежный покров пластами стал падать вниз, на землю, открывая вид на белую длинную шерсть. Два чёрных глаза уставились на меня. Нос дернулся, принюхиваясь. Тёмные губы, выделяющиеся на покрытой белой шерстью морде, раздвинулись обнажая ряды клыков.
Белый медведь. Размером с двухэтажный дом. В холке метров пять или даже шесть. Констатация факта даже мысленная имела обречённую тональность.
— Руа-а-а-а! — раздался грозный рык такой силы, что кости внутри моего тела завибрировали в такт рёву.
Реакция тела была мгновенной и решительной.
Вспыхнувший страх за жизнь быстро обратился яростью на вызвавшего его врага, переплёлся с магией, текущей по моим жилам, ринулся по руке и сорвался с кончика палочки в виде зелёного луча:
— Авада Кедавра! — разнеслись слова по заснеженной пустоши.
Непростительное заклятье ринулось вперёд, врезались прямо в морду монстра, вспыхнув едкой тёмной зеленью. Медведь чуть отпрянул, застыл… чтобы через миг ринуться на меня, опережая свой же яростный рёв.
— Круцио! — пыточное заклинание кровавым росчерком устремилось к монстру, но также бессильно распалось, не причинив ни капли вреда.
А медведь уже был буквально в шаге от меня.
— Ра! — огромная лапа с когтями-саблями пронеслась совсем рядом, когда я что есть сил отпрянул вбок.
Меч лишь срезал клок шерсти, даже на дотянувшись остриём до кожи. Огромная белая туша тем временем крайне ловко развернулась прямо на бегу, снег взметнулся будто настала метель, из оскаленной пасти капнула слюна и монстр опять ринулся ко мне.
— Скутум Тоталум. — четыре резких движения палочкой создали передо мной большой двухметровый щит похожий на легионерский, застывший в десятке сантиметров от снежного покрова прямо в воздухе.
Сам же, не теряя времени, снова рывком ушёл вбок.
Медведь не успел остановиться и всей многотонной тушей врезался в щит, который с треском разлетелся на куски, растаявшие ещё в полёте. Чудовище взрыло своими огромными лапами снег, останавливаясь. Мотнув головой, хищник развернул морду ко мне. Изз носа текла тонкая алая струйка крови, от которой шёл пар. Вот и всё, что смогли сделать чары, способные остановить выстрел из баллисты.
Кожа на рукояти меча заскрипела из-за ещё сильнее сжавшегося кулака. Палочка вновь взметнулась в хороводе выписываемых жестов.
— Глиссео Максима! — усиленные трансфигурационные чары скольжения наложились на снег и землю, между нами, делая их идеально ровными.
— Ну же! — крикнул я, видя как медведь медлит и даже сделал небольшой шажок навстречу.
— Ра-у-а! — решился монстр, и вновь побежал на меня.
— Чёрт! — медведь не поскользнулся, впиваясь когтями в промерзшую поверхность и выбрасывая в воздух за собой целые комья снега и земли.
Попытка вновь уйти в сторону подобно тореадору, лязг зубов совсем рядом и удар, от которого сотряслось всё тело. Ощущение свободного падение и жёсткое приземление в холодный снег, прямо на ледяную землю. Левое плечо загорелось огнём нестерпимой боли, рука не чувствовалась вовсе. А рядом слышались тяжёлые шаги и громкое дыхание монстра.
— Ну нет. — прохрипел я, с трудом вставая перед уже почуявшим слабость жертвы хищником.
— Адеско Фа… — окончить мне было не суждено.
Белый медведь, не желая давать мне и шанса, сократил со мной разделявшие нас три шага в единый миг и ударил когтями. Боль затопила разум, я вновь отправился в полёт и упав, покатился по земле, пока затылком и спиной не врезался во что-то твёрдое.
В глазах помутнело, мир смазался в одно большое бело-синее пятно. Правая рука была явно сломана, но хоть чуть-чуть ощущалась. Боль туманила разум, шипастым покрывалом перекрывая всё остальное.
— Кх-х. — хотелось вдохнуть, но часть рёбер явно превратились в осколки, пробив лёгкие.
Но не для того меня тренировали мать и отец с самого детства, приучая в том числе к боли. Рука потянулась к сумке, губы смочились пролившимся зельем, судорожный глоток унял страдания и позволил мыслить более трезво.
Медведь виднелся в метрах двадцати от меня. Этот холм белой шерсти и мускулов двигался неспешно, экономя силы, скаля вытянутую пасть, с которой обильно закапала слюна. Уперевшись рукой в землю, зарычал подобно зверю, но всё же смог сесть, облокотившись спиной о камень, в который врезался.
Сердце стучало как бешенное, пальцы подрагивали от адреналина, а я смотрел на приближающуюся смерть в лице огромной твари и судорожно пытался найти выход. Палочка затерялась где-то в снегу, да и какой от неё толк? Монстр явно как драконы может игнорировать если не все заклинания, то большую их часть. Меч! Он может помочь. Взгляд судорожно заметался по перепаханной снежной равнине, ища заветный клинок.
— Где же. — прошептал я, видя, как медведь с каждой секундой был всё ближе.
Тут глаза выхватили чуть в стороне продолговатый провал в полотне ровного снега, не задетого схваткой. Правая рука вытянулась вперед, стал заметен совсем нездоровый изгиб предплечья и рукав ветровки, намокший от крови. Магия заструилась по руке. Снег дрогнул, из провала приподнялся острейший клинок из колдовской стали.
Белый медведь, будто что-то почуяв, дёрнулся всем телом вперёд. Но меч, подхваченный моей магией, был быстрее. Сверкнула на свету заточенная сталь, и клинок пробил бок монстра, войдя по самую рукоять.
Медведь взревел, запнулся, но не остановился.
— Давай же. — вместо крика с моих губ сорвался лишь хриплый шепот.
Меч вышел из бока с хлынувшим ручьём крови и дёрнувшись, облетел уже несущуюся тушу и рывком впился прямо под нижнюю челюсть, выйдя кончиком из макушки. Монстр споткнулся и покатился по снегу, взметая ввысь целый буран. Труп врезался совсем рядом со мной, остановившись об вздрогнувший многотонный валун.
— Ха. — вырвалось из меня, — Ха-ха-ха-ха! — тихий смех разносился по заснеженной пустоши, вновь окутанную тишиной.
Тело с болью восстанавливалось. С хрустом встало на место вывернутое левое плечо, расколотые рёбра излечились, позволяя вдыхать столь чудесный морозный воздух, перелом правой руки исчез, будто его и не было. Теперь о былых ранах напоминала лишь изодранная одежда, покрытая уже ставшей замерзать кровью. Оперившись о камень, встал на ноги и потянувшись к сумке, достал фиал и выпил успокоительное, унявшее после боевой мандраж.
— Ну и кто тут самый опасный хищник, а? — пнул я по морде мёртвого медведя и потянулся к еле видной из-за шерсти рукояти меча…
* * *
Из коридора раздался стук. Андромеда, одетая в простое бежевое платье и кухонный передник, накрыла крышкой кипящую кастрюлю и положив половник на стол, подхватила полотенце и пошла к входной двери, попутно вытирая руки.
В коридоре уже стоял довольный жизнью Кричер, растянувший губы в счастливой, но жутковатой улыбке.
— Хозяин вернулся. — провозгласил домовой эльф и поведя большим носом, нависающим над верхней губой, с удовольствием зажмурился, — С победой. Пахнет кровью, как в старые-добрые.
Андромеда, обеспокоенная словами старого сумасшедшего эльфа, поспешила к двери. Провернув ключ в замке, она распахнула её и чуть отпрянула, увидев своего кузена.
— Я вернулся. — возвестил Регулус.
Прекрасные вьющиеся чёрные волосы сейчас были слипшимися от засохшей крови. Разноцветные глаза чуть блестят от переполняющих эмоций, одежда хоть и явно была надета свежая, виднеющиеся участки кожи все покрыты кровью. Кузен походил на мясника после смены на бойне. В руках же он держал огромную голову белого медведя, с вывалившимся из зубастой пасти языком.
— Нужен будет лучший таксидермист. — проследил он за взглядом Андромеды и со стуком положил голову монстра прямо на ковёр в коридоре, по которому ту же стало расползаться красное пятно.
— Этот ковёр я купила вчера за пятьсот галлеонов. — пробормотала женщина и с сомнением окинув взглядом двоюродного брата, приказным тоном шикнула: — Быстро в ванную! Сейчас весь дом измараешь, охотник. — от последнего слова Регулус скривился как от зубной боли.
— Да-да, я тоже рад, что остался жив. — пробурчал лорд Блэк, но под пронзительным взглядом женщины обречённо вздохнул и принялся разуваться.