Муза автора умерла, но пришёл злостный некромант Квиберн и поднял её из мёртвых.
* * *
Год 292 от Завоевания Эйгона.
Эссос. Валирийская Империя. Астапор.
Две недели после подавления восстания в Новом Гисе пронеслись снежной лавиной накопившихся дел и забот, чуть не погребя меня в рутине. Но мне было даже приятно погрузиться во все эти расчёты с планированием строительства дорог, сборами посольств к возможным торговым партнёрам и подбиванием бюджета. Честно, в последнее время стал замечать, что раздумья над очередным законопроектом привлекают меня куда больше вечных походов. Но, думаю, я просто устал от войны и мне нужно заняться другими сферами правления и когда они меня окончательно доконают, вновь оседлать дракона и повести за собой легионы. Эдакое подтверждение пословицы про лучший отдых, являющийся сменой деятельности.
Пирамида же вовсю гудела. Слуги готовились к наплыву гостей: носились по коридорам выискивая пропущенную пылинку, заправляли постели в гостевых комнатах, вносили в, итак, полные кладовые ещё больше съестного и набирая прохладную чистую воду в доселе законсервированные бассейны.
Тираничный правитель Валирии в моём лице решил провести время со своим ближним кругом и за шесть дней доставил на Аверо всех своих ближников в столицу. Я прикрывался очередным испытанием, мол как справятся их заместители в момент отсутствия начальства, но скептический взгляд Дарри и весёлые взгляды братьев Рераксес давали понять — не поверили. Но, да и боги с ними, я захотел декаду выходных в окружении близких. Император я в конце концов или нет? А страна за десять дней не развалиться, заместители у всех толковые. Их сразу такими и подбирали, тот же Дейрон смыслит в городском управлении, скажем прямо, на уровне хлебушка, зато выступает неплохим пугалом для возможных бунтовщиков, но любые смутьяны после громкого подавления бунта Нового Гиса ещё не скоро вылезут из тех щелей, куда забились от греха подальше. В столицу не были доставлены только Зираро и Нарвос и то, только по причине невозможности найти их армады, курсирующие в море в реальные сроки.
В этот раз вдоль широкой ковровой дороги, которую язык не повернётся назвать дорожкой, стояли целые «боевые подразделения» всевозможных представителей имперских сливок общества. Чёткое разделение было не только при помощи одежды и небольших аксессуаров, но и по расположению самих групп относительно друг друга.
С одной стороны стояла знать жалованная, как я себя прозвал этих товарищей. Это были те, кто получил свои титулы, власть и богатство из моих рук, идя плечо к плечу за мной в завоевательных походах. Некогда простые капитаны наёмничьих отрядов, отважные и смекалистые рекруты из простолюдинов пробившееся на самый верх, изгнанные из Вестероса за лояльность Таргариенам рыцари и лорды. Все они стояли по правую руку от трона. Мало кто из них поддался моде царящей среди старой гискарской аристократии со всеми этими пышными богатыми нарядами и килограммами золота на шеях и пальцах. На них сверкали начищенные парадные доспехи, бывалые волки хвастались меж собой добрыми мечами и кинжалами, а не рыжим металлом, которого у них тоже хватало после щедрых премий и дележа добычи. Правда там тоже имело место расслоение на весстеросцев, гискарцев, помазанных рыцарей и «простых вояк», но весь этот коллектив очень дружно объединялся в едином порыве, когда дело касалось отстаивания их интересов перед более могущественной, но аморфной и раздробленной массой старых аристократических родов покорённых городов.
По левую руку же собрались представители аристократов природных. То есть тех, кто является знатью по праву крови. Если проводить аналогию с моим прошлым миром — кто-то вроде князей на Руси. Очень своеобразные товарищи, больше всех протестующие против централизации власти и ресурсов в руках верховного правителя. Благо у меня с ними проблем поменьше за счёт подавляющей мощи лично мне преданной армии, дракона и беспрецедентной жестокости ко всяким особам, замышляющим заговоры против единственно законной и легитимной власти в моём лице. Но образ мыслей этих товарищей просто вымораживал меня как правителя. Помню, как один такой напыщенный хлыщ, уличенный в нарушении нескольких законов и казнокрадстве верещал что-то наподобие: «Я аристократ от рождения, не ты, валириец, даровал моему роду права и вольности, не тебе их и забирать!». Ха! Палачу в итоге было плевать кто там что имеет и по какому праву, ему зарплата от казны идёт, а он головы рубит. Такие дела. Но все эти товарищи из старой знати имели в своих рядах единства столько же, сколько золотых храниться в дырявом кармане бедняка. Фракции делились на астапорцев, юнкайцев, волантийцев и так далее, и даже меж собой предпочитали дробиться на более мелкий кучки тех, кто занимается торговлей, военным ремеслом, производством товаров, поставками зерна… в общем и целом грызня у них там была нешуточная и во что-то конкретное их объединить было также сложно, как слепить из сухого песка полноразмерный дворец. Такая ситуация меня полностью устраивала, пусть клубок ядовитых змей пожирает сам себя, а не замышляет против своего императора.
Отвлекая меня от мыслей, навеянных скукой ожидания, тяжёлые золочёные врата стали величественно открываться, а по тронному залу разнёсся зычный голос герольда:
— Наследная принцесса всея Дорна, старшая дочь владетеля Солнечного Копья Арианна Мартелл со свитой. — с последними словами замершая процессия начала движения и стала втягиваться в зал, под любопытствующими взглядами присутствующих.
Первой в зал прошествовала черноволосая девушка, за которой шла вся остальная свита. Арианна привлекала взгляд той самой красотой, об которую можно с лёгкостью обжечься. Большие глаза, сверкающие двумя тёмно-золотыми жемчужинами, оливковая кожа, контрастирующая с почти прозрачным белым шёлком лёгкого платья. Все самые сокровенные места были скрыты парчой, но стройные ноги и плоский животик были прекрасно видны сквозь итийскую ткань. Длинные вьющиеся волосы были распущены и обсидиановой волной ниспадали на плечи, водопадом падая на спину и почти достигали тонкого пояса, стягивающего одежды на талии. На обнажённых предплечьях позвякивали наборные браслеты, сверкающие на свету десятками драгоценных камней, а в ушах поблёскивали маленькие аккуратные серёжки. Шестнадцатилетняя дорнийка смотрелась маленькой феей песков рядом с стоящими вдоль ковровой дороги железными скалами преторианцев и ростом не превышала ста шестидесяти сантиметров.
— Приветствую в своём доме, принцесса. Примете моё гостеприимство и располагайтесь в пирамиде, покои для Вас и Ваших сопровождающих уже готовы. Вечером будет пир, а сейчас же предлагаю отдохнуть после столь длинной дороги. — провозгласил я.
Это было немного не по плану. Сейчас должно было состояться классическое расшаркивание минимум на полчаса с взаимным представлением свиты и прочими хороводами, но слишком уж уставшими выглядели дорнийцы. Хорошо держались лишь мужчины из числа охраны, в то время как даже у Арианны были видны круги под глазами, хоть их и пытались скрыть пудрой.
— Благодарю, Ваше Величество. — прозвучал звонкий голосок в ответ и дочь Дорана Мартелла склонилась в точно выверенном поклоне.
* * *
Год 292 от Завоевания Эйгона.
Эссос. Валирийская Империя. Астапор.
В выделенных принцессе покоях витал аромат благовоний и ароматных масел. Просторная спальня была уставлена воздушной резной мебелью из розового кедра, пол укрывали тончайшие ковры из Мира, а просторная кровать с мягкой периной могла с лёгкостью вместить в себя десяток человек.
— Нет, ну это просто верх неприличия. — бурчала светловолосая полногрудая Сильва Сантагар, красуясь перед большим зеркалом в своём новом зелёном платье.
— А мне понравилось. — глубокий голос обладательницы копны рыжих волос был полон искреннего наслаждения, — Коротко и ясно, без всех этих словесных кружев. — поудобнее устроившись на подушках, сложенных холмом в углу комнаты, молодая женщина вырвала пробку из винной бутылки и плеснула бордовую жидкость в серебряный кубок.
— Не все такие солдафонки как ты, сестрица Обара. — прикрыла улыбку веером изящная красавица с длинными прямыми волосами цвета угля, — Вон как морщит носик наша принцесса, ей такое отношение явно не по вкусу. — едко хихикнула Нимерия Сэнд и требовательно потянула руку к кубку сестры, — Дай хоть оценю местные вина.
— Спорим на сотню драконов, они и местных мужчин будут по очереди оценивать. — заговорщицки «прошептала» белокурая голубоглазая девушка, но так, чтобы её услышали все находящиеся в комнате.
— Зачем? С ними и так всё понятно. — невинно хлопнула пушистыми ресницами Арианна Мартелл и упала на кровать раскинув руки и ноги в разные стороны.
Из принцессы вырвался усталый вздох, а глаза стали блуждать по потолку, на котором неизвестным мастером была запечатлена древняя битва. Квадратики мозаики пытались передать эмоции, переполняющие воинов, но получалась скорее забавная комедия, нежели запланированная драма. Слишком уж выпяченными были ярость и отчаяние на лицах.
— Но-но, я приличная девушка и не буду седлать жеребцов, на которых прокатилась дочь портовой проститутки. — возмущённо нахмурила чёрные бровки Нимерия.
— Будто есть разница, кто у нас мать. — ничуть не обиделась Обара и могучим глотком осушила кубок до дна, жилистая рука чуть напряглась и кубок полетел прямиком в невинное личико Тиенны.
— Обидчивая гадюка. — всё тем же мягким голоском прожурчала белокурая девушка и ловко поймав летящий в неё кубок, пошла к столику с ещё двумя закрытыми бутылками, — Могли бы и больше кубков взять, делить один на всех не очень удобно, знаешь ли.
— Если бы у того поварёнка на нашем корабле пропало больше трёх бутылок и одного кубка, он бы точно заметил. — фыркнула рассерженной кошкой Нимерия, — И вообще, радуйся, что тебе вообще досталось, мелкая лицемерка. Пришла на всё готовое и ещё жалуется.
— Мне напомнить чьи сандалии ты позаимствовала? — голубые глазки лукаво сверкнули, а тонкие девичьи пальчики обхватили горлышко бутылки, — Взяла с собой только ездовые сапоги, выглядела бы перед императором Визерисом сущей простушкой.
— Откуда же нам было знать про традицию, что разрешает носить сапоги в пирамиде только воинам. — обиженно надулась Нимерия.
— И вообще, я с копьём обращаюсь уж точно не хуже половины мужчин, что состоят на службе у Его Величества, готова поставить на это сотню золотых. — пробурчала Обара, снимая натёршие ей сандалии и блаженно закатывая глазки.
Тут внезапно дверь чуть приоткрылась.
— Можно?
— Конечно, дядя. — вскочила с кровати Арианна, чуть не столкнув при этом возмущенно пискнувшую Тиенну.
Бутылка в руках Обары как по волшебству исчезла в горе подушек, а Нимерия стрелой бросилась к столику и ещё два сосуда с алкоголем были скрыты под розовой простынёй стоящей рядом кровати.
— Я смотрю вы уже вовсю тут устраиваете себе змеиное гнёздышко. — сверкнул одобрительной улыбкой Оберин, поочередно обнимая своих дочерей и племянницу и кивком здороваясь с веснушчатой Сантагар.
— Как ты тут, дядя? Мне ждать в скором времени появления новых двоюродных сестёр? — ехидно улыбнулась Арианна.
— Ох, нет. — засмеялся Красный Змей упав в одно из свободных кресел, — Я только вернулся с подавления восстания в Новом Гисе и, думаю, меня уже вскорости отправят опять воевать. Впрочем, я не жалуюсь. Хрипы врагов ничуть не хуже женских стонов, а вина можно выпить и во время похода. Кстати, насчёт вина, — показательно принюхался мужчина и огладил короткую бородку, — Запах знакомый от вас я почуял, мои дорогие доченьки. Дайте старику смочить горло.
— Хитрый змей, обирающий бедных дев. — понуро буркнула Нимерия под весёлым взглядом отца и принесла ему одну из бутылок.
— Скорее уж спасающий от греха пьянства. — улыбнулась дочь септы Тиенна, правда девушка при этом ни капли не стесняясь наполнила кубок ещё одной порцией рубинового нектара.
— Как вам Визерис Таргариен вблизи? — с интересом спросил Красный Змей, кинжалом срезав сургуч с пробки.
— Похоже он нам был не особо рад, раз предпочёл проигнорировать все правила встречи. — присела на край кровати принцесса.
— Оу, кто-то очень обиделся на холодного мальчика. — промурлыкала «подкравшаяся» по кровати Тиенна и приобняла Арианну за плечи.
— Его Величество в разговоре после вашего отбытия мне сказал, что вы все выглядели очень уставшими с дороги и он решил дать вам поскорее отдохнуть. — поведал Оберин, попутно смакуя терпкое вино из винограда с солнечных горных склонов вблизи Юнкая.
— Ох и устрою я этим овцам из свиты. Из-за их усталых лиц Его Величество о нас плохо подумает. — озабоченно прикусила ноготок дочь Дорана Мартелла.
— Успеете ещё пообщаться, на пиру ты сядешь по его левую руку. Намёк на вашу очень возможную помолвку. — поиграл бровями Красный Змей.
— А нас пригласили? — уточнила Нимерия, впрочем, не особо надеясь на положительный ответ.
Это у себя в Дорне они были дочерями младшего брата правителя всех окрестных земель. Для всего остального мира они лишь бастардки, позор дома Мартелл. Это дочерей Оберина не сильно тяготило, им хватало и любви внутри семьи, но некоторые неприятные моменты создавало повсеместно.
— Да. Будете сидеть сразу после ближнего круга Визериса Таргариена. — довольный Красный Змей прищурился, — Только постарайтесь вести себя поприличней. Визерис мой друг, так что его хорошее отношение распространяется и на моих дочерей с любимой племянницей, но краснеть за ваше поведение мне совершенно не хочется. Я знаю, вы умеете вести себя как самые снулые высокородные рыбы в Королевской Гавани и отлично знаете этикет, отбросьте на время свои… вольности.
— Мне уже начинает тут нравиться. Вино, просторные комнаты, прохладные бассейны и красивые воины. — подпёрла голову мозолистой ладонью Обара, — Что ты там говорил по поводу войны?
— Обсудим это завтра. Может и возьму тебя с собой. Среди придворных ты наломаешь слишком много дров, а под моим присмотром будет меньше шансов попасть в очередную историю. — кивнул мужчина.
— Расскажешь о Визерисе Таргариене и его ближнем круге? — принцесса выпрямила спину и чуть ли не мурлыкала, пока пальчики Тиенны ловко разминали её затёкшие шею и плечи.
— Да, вам не помешает. — согласился Оберин, — Его Величество человек широких взглядов, потому не смейте притворяться дурочками и продемонстрируйте свой ум и умения. Грамотные и верные люди им очень высоко ценятся, тут вы в отличии от дома вполне можете рассчитывать стать кем-то большим чем женой второго или третьего сына захудалого лорда. Да-да Обара, я помню про твою мечту о собственном отряде наёмников, но тут ты вполне можешь возглавить охрану той же принцессы Дейнерис и своей двоюродной сестры, опыт у тебя есть. — с намёком переведя взгляд на Арианну, Красный Змей продолжил, — Кровавый Дракон неплохо разбирается в интригах, но явно не мастер. Просто опыта не хватает, но ему особо и не надо погружаться в них с головой, для этого есть Мастер над Шептунами. Он сильнейший воин, которого я когда-либо видел, маг и талантливый полководец, создавший непобедимую армию. Характер мягкий, но, когда надо может проявить жёсткость. Очень начитан, знает древний валирийский как родной.
Переведя дух, дорниец осмотрел заинтересованных девушек.
— Более хорошо его узнаете самостоятельно, вы все хороши в чтении людей.
— Кроме Обары. — едко вставила Нимерия, за что в неё тут же полетела подушка, запущенная рыжеволосой фурией.
— Теперь пройдёмся по приближённым. — покачал головой Оберин, наблюдая шуточную перестрелку подушками в исполнении своих старших дочерей, — Мастер над Шептунами Вейла Гюрза. Прозвище своё не любит так что использовать его не советую. Очень опасна своей мстительностью и отвратным характером, — потёр щёку бывалый дамский угодник, там виднелась свежая розовая полоска шрама, — Яркий пример широких взглядов императора. Была простолюдинкой со дна Лисса, а стала главой всех разведчиков и слухачей Валирии за свои таланты и умения. Если не сможете с ней подружиться, просто держитесь подальше и не мозольте глаза, не смейте плести вокруг неё свои мелкие интрижки, съест и не подавиться. Следующим на очереди идёт Деймон Рераксес. Талантливый полководец, тщеславен, падок на лесть и золото, но в воровстве никогда уличён не был, даже в малейших взятках. Милостью имератора станет одним из драконьих наездников, у него уже вылупился чешуйчатый крылатый малыш. Советую к нему присмотреться, Рераксесы станут одним из столпов Валирии и будут вполне равны Мартеллам, по крайней мере в глазах Таргариена. Дейрон Рераксес, брат Деймона. Также неплохой полководец, но более осторожный, хороший управленец, но лидер так себе. Тоже станет наездником, но вот ему даже глазки не смейте строить. Я не шучу, — угрожающе нахмурился любящий отец заулыбавшимся дочкам, — У них там любовные танцы с Вейлой, ходят вокруг да около как два слепых котёнка, но прошу, не гневите судьбу, Мастер над Шептунами вас просто раздавит и я не успею прийти на помощь, яды и кинжалы её подчиненных на диво хороши и эффективны. Про Вильяма Дарри я и так вам рассказывал, про двух адмиралов, Нарвоса и Зираро сами узнаете, их всё равно нет сейчас в столице. — задумавшись, Оберин хлопнул себя по лбу, — И да, в пирамиде же живет ещё принц и принцесса.
— Принцесса Дейнерис, про малышку я знаю, отец ещё просил аккуратно узнать по поводу возможного брака девочки с одним из моих младших братьев. — кивнула Арианна.
— Но что за принц? — очень заинтересованно уточнила Нимерия.
— Ему девяносто пять лет в этом году исполнилось. — усмехнулся Оберин, смотря на расстроенное лицо дочери, — Бывший мейстер Ночного Дозора, принц Эймон Таргариен. — глянув на почти полную бутылку, Красный Змей поднялся с кресла, — Слишком много вина не пейте, пир вечером. Пойду я, знаю я вас девушек. Десяток нарядов перемерить, украшения подобрать… — помахав рукой, мужчина вышел из комнаты.
— Пекло, мы же не брали с собой выходных нарядов. — вскочила Обара.
— Это только ты сестрёнка такая солдафонка. — фыркнула Нимерия и завидев ринувшуюся на неё рыжую фурию, тут же припустила в свои покои, весло смеясь и распугивая прижавшихся к стенам коридора слуг.