* * *
* * *
Год 292 от Завоевания Эйгона.
Эссос. Валирийская Империя. Астапор.
— И всё же паланкины мне кажутся более удобными, нежели эти громыхающие повозки. — поморщился Ляо, когда карета особенно сильно подпрыгнула на очередном стыке камней, покрывающих мостовую.
— Кареты быстрее и лошади меньше устают нежели люди. Паланкины годны только к передвижению в городе. — ответил я, с удобством устроившись на диване, усыпанном маленькими подушками.
— Ваше Величество, но ведь мы сейчас и едем по городу. А для более дальних путешествий у Вас имеется флот и дракон.
Итиец с искренним непониманием посмотрел на меня своими карими глазами, а его прищур сделал из и так узких глаз две щёлочки.
— Недавно мануфактура, в которую я вложил немало денег стала наконец выпускать нормальный транспорт, а не золочёное посмешище, мало чем отличающиеся от крестьянских телег с крышей. Далеко не каждый состоятельный гражданин империи может позволить себе путешествовать на драконе, а паланкины, как уже упоминал, годны лишь для мощёных улиц городов.
— Раньше богатые люди не нуждались в каретах, зачем им их покупать сейчас? — задал вполне себе справедливый вопрос Ляо.
— Да, до объединения этих земель в одно государства смысла в таком транспорте и вправду было мало. Вся власть и все ресурсы были сосредоточены в огромных городах, власть имущим не было смысла спускаться из пирамид, некоторые могли не покидать своих дворцов десятилетиями, а за городские стены и вовсе никогда в жизни не выйти. Сейчас же, благодаря нормальной армии и огромным ресурсам, сосредоточенным в моих руках, я укрепляю малые городки, строю там мануфактуры, заманиваю туда ремесленников налоговыми послаблениями, позволяя каждому селению сосредоточиться на чём-то одном и превзойти в этом все прочие. Нету смысла складывать все монеты в один кошель, ведь если раньше каждый большой город должен был обеспечивать себя всем сам, то теперь можно отойти от этого. К примеру, неподалёку от того же Астапора много железных рудников, при которых можно возвести не только шахтёрские посёлки, но и самые настоящие маленькие крепости-кузни. Эта задумка сможет покрыть примерно три десятых от всех потребностей в железном инструменте и оружие от всего внутреннего рынка Валирии, в то время как в том же Юнкае кузнецам жить стало откровенно невыгодно. Раньше они могли хоть как-то соперничать с товарами извне за счёт больших пошлин на ввоз любого готового металлического изделия, сейчас же терпят большие убытки из-за дальнего расположения от города рудников и соперников из Волантиса и Астапора, чьи товары ничем не хуже, но при этом дешевле за счёт близкого расположения источников сырья.
— Я… я примерно понял. — немного заторможенно кивнул парень, получивший неплохой образование будучи благородным, — А что такое внутренний рынок?
— Хм. — несколько замялся я, — Это все сделки и прочие договора меж людьми, которые происходят внутри определённой территории. В нашем случае внутри Валирии. — попытался я объяснить необычный для местных термин, — То есть если крестьянин вырастит пшеницу и продаст её в Юнкае торговцу, который в свою очередь перепродаст муку в Новом Гисе, то это будет происходить во внутреннем рынке империи. А вот торговец, покупающий копья в Астапоре, потом обменивающий их на редкую древесину на Летних островах, а ту продающий уже в Ланниспорте, расположенном в Закатных королевствах, уже действует за пределами одного внутреннего рынка какой-либо страны, и является частью мирового рынка.
Тут карета стала замедлять свой ход, а вскоре и вовсе остановилась. Через минуту раздался стук в дверь, и та открылась. Выйдя на улицу, вдохнул свежий воздух привнесенный в Астапор ночным дождём и стал осматриваться. Мы остановились на обочине широкой улицы, прямо напротив высокого здания, огороженного монументальным забором из красного кирпича. Могучие спины преторианцев, прикрывающих меня от всего окружающего мира, несколько мешали обзору, но даже отсюда было видно полотнище тяжёлого синего флага, на котором красовались золотая книга, сжатая когтистыми лапами красного трёхглавого дракона.
Сочетание цветов смотрелось откровенно контрастно, но местным очень нравилось всё яркое, это считалось одним из признаков величия и статуса.
Створки ворот, оббитые золочёной медью, были уже вовсю открыты. Туда мы и направились, вскоре оказавшись в тени высоких раскидистых деревьев, растущих вдоль каменной дороги ведущей к главному корпусу комплекса. Некогда классический дворец в гискарском стиле обзавёлся облицовкой из мрамора, с колонн свисали синие флаги, а расширенные окна блестели разноцветным стеклом витражей. Арку входа подпирали две статуи — серый мужчина в мантии чей капюшон скрывал лицо, держащий в руках толстый фолиант, обвитый цепями, и стоящая напротив него прекрасная женщина, чьи ноги были когтистыми лапами орла, а скорпионий хвост с золотым жалом змеился вдоль стены к потолку. Сверху же на них взирал могучий дракон, распростерший крылья подпирающие потолок, когтистые лапы которого сжимались на плечах двух склонившихся в поклоне фигур.
— Добро пожаловать в хранилище тайных знаний, пристанище алчущих истины и дворец познания природы вещей. Имперская Академия магии и колдовства рада видеть в своих стенах своего основателя и того, кто поделился мудростью древних текстов с ищущими истину. — провозгласил Ляо, стоящий за моим плечом и стоящие напротив нас люди склонились в поклоне.
Тут были лишь учителя и некоторые из лучших учеников. И если последних было легко опознать по форменным белым одеждам и разноцветным широким поясам, то вот наставники были облачены кто во что горазд. Маги в Эссосе хоть и были менее редки, чем в том же Вестеросе, но их всё также было чудовищно мало. Сказывалось почти полное отсутствие магической энергии на протяжении нескольких веков, а также крайне сложный процесс обучения, таящий в себе очень много опасностей. Что там говорить, смертность даже среди учеников недавно наконец заработавшей Академии была выше, чем на тренировках легионеров и это под присмотром уже имеющих какой-никакой опыт наставников и при наличии необходимых книг и свитков! А ведь магическое искусство было в упадке долгие столетия, за которые многие знания были утеряны, даже если чудом сохранились после Рока Валирии, сокрушившего самую развитую в этом плане цивилизацию, нещадно давящую любых конкурентов тысячелетиями.
Тут были и чернокожие шаманы Летних островов, и жрицы Гарпии, и сохранившие толику былого наследия валирийцы, прибывшие из-за Чёрной стены Волантиса. Нашлось место и нескольким магам и колдуньям, прибывшим из далёкого Асшая. Все они были верны лишь себе, разве что волантийские аристократы погрузившиеся в тайны магического искусства испытывали больший пиетет перед мной как тем, кто вернул в мир драконов. Все остальные лишь почувствовали во мне возможность. Словно изнурённые жаждой путники они проделали путь в многие месяцы, дабы прибыть в оазис, где стала возвращаться магия, которой они посвятили всю свою жизнь. Они жаждали ещё большего могущества, способного продлить жизнь и дать власть с богатством, они жаждали знаний, видели во мне сильного не по годам собрата, способного всем этим поделиться. Я использовал их, а они меня. Мне нужны были верные маги, которых можно было получить, вырастив лишь с младых лет. Их же учителя никогда не станут верны мне. Таковы уж маги, всю жизнь прогрызающие себе путь к крупицам утерянных знаний. Слишком эгоистичные, заносчивые и горделивые, считающие даже меня лишь первым среди равных. Хорошо хоть психологической обработкой моих будущих магов занимаются совсем другие люди, но, боюсь, некоторая часть характеров наставников всё равно впитается их юными воспитанниками.
— Позвольте же мне показать, чего мы уже достигли и к чему стремимся. — указал рукой на вход Ляо, а вся встречающая делегация тут же посторонилась, пропуская вперёд хмуро оглядывающихся преторианцев.
Дворец знаний и тайных изысканий был очень похож на университет, объединённый с исследовательским комплексом и тренировочным лагерем. Два подвальных этажа были отведены для самых различных лабораторий. В одних залах изучали давно растворившиеся в потоке времени языки, позволяющие напитать слова энергией и через то преобразовать мир. Как пример можно привести реликвию Ройсов, крайне могучего рода, вассалов Арренов. Их бронзовый доспех, покрытый рунами народа первых людей, был прочнее даже аналогов из железа, потому до сих пор защищал потомков Бронзовых королей в битвах. Именно сведенья о подобных реликвиях искали ученики одного из наставников, обложившись пыльными фолиантами из библиотек многих гискарских аристократов. В других подземных залах при помощи магии крови ставились многочисленные эксперименты в попытке возродить искусство варки зелий и элексиров. В самых же нижних уровнях стояли столы, колбы, шкафы и камеры — там изучали влияние магии на живых существ, будь то животные или люди, свезённые сюда со всех окрестных земель.
Преступников, приговоренных к смертной казни, всегда хватало, особенно после введения нескольких гуманных законов, призванных оградить рабов от сущего беспредела некоторых садистов. И как бы иронично это не было, после введения гуманных законов в темницах прибавилось будущих висельников. Казни на площадях на потеху толпе были давно отменены, потому их просто свозили прямо к вратам Академии в крытых повозках и больше садистам и маньякам всех мастей было не суждено увидеть прекрасное небо и свет солнца, лишь мрак подземелий их ждал.
— Тут ученики изучают законы мира. — провёл меня в просторный кабинет Ляо.
Ряды одноместных парт, большая доска на одной из стен, выкрашенная в чёрный и покрытая белыми записями, нанесёнными мелом. Вдоль стен стояли столы с различными механизмами, стеклянными колбами и маленькими железными печками, каждая из которых являлась шедевром кузнечного мастерства.
Вид кабинета навевал воспоминания о прошлой жизни, потому я с ностальгией прошёлся вдоль рядов парт и встал за кафедру на небольшом возвышении. На подставке уже лежала довольно тонкая книга в жёстком переплёте, которую я и открыл, вчитываясь в абзац, в котором речь зашла о силе притяжения. Как и все научные труды, текс был на валирийском. Буквы были чёткие и одинаковые, а строчки ровные — этому способствовало использование печатного станка. Да, в Эссосе была известна технология простейшего печатного станка, работающего за счёт пресса, она пришла сюда из И-Ти.
— Чётко, сухо и с приведением очень знакомых примеров. Прослеживается рука мейстера Эймона. — улыбнулся я.
Тёзка моего деда, сопровождающий меня во время самых первых шагов, сейчас во всю занимался захватившей его идеей. Все свои прежние заботы он скинул на часть своих подросших учеников, самых практичных, которые полученные знания стремились применить на практике. А вот таких же как он, учёных стремящихся к самому знанию как таковому он собирал под своим крылом, желая создать нечто наподобие Цитадели, только ещё лучше. Я был не против его отдаления от двора. Пожилой мужчина принёс десятки лет жизни на алтарь служения Таргариенам, потому пусть теперь займётся тем, что ему реально интересно. А уж как извлечь пользу из нескольких университетов, которые зарождались под бдительным присмотром Эймона, я всегда найду.
— Это труд одного из его учеников, написанный для образовательных заведений империи. — взглянул на книгу Ляо, — Должен признать, вне И-Ти тоже можно встретить очень мудрых мужей, а учёные также сильно горят пламенем познания.
— Как обстоят дела с подготовкой боевых магов?
— Мы лишь в начале пути, как и в принципе вся Академия. Одаренных детей найти крайне сложно, а уже практикующих колдунов встроить в систему похожую на муштру легионеров почти невозможно. Боевое крыло сейчас насчитывает семь кандидатов, которые посещают уроки науки не столь часто, как плац, а дисциплину и подчинение в них вбивают несколько отставных офицеров. Толк будет, но нескоро. Про целителей и говорить не о чем, это пока только идея, расписанная лишь на бумаге.
Свитки, которыми Вы поделились, таят в себе много знаний, но пока лишь будущие учителя учеников постигают мудрость давно умерших мастеров исцеления.
После Академии мной было посещено ещё несколько заведений и предприятий, находящихся у меня на особом контроле. Мастера печатающие книги меня порадовали введением в эксплуатацию третьего здания, в котором уже стояли четыре новеньких станка, на которых будут печатать философские и прочие гуманитарные труды. Оружейное предприятие, разросшееся на несколько кварталов, встретило жаром и дымом, а также отчётами о наращивании производства гладиусов, пилумов, копий и умбонов. Бронники представили образцы чешуйчатых доспехов, лорик сквамат, которые штамповать было намного легче и быстрее нежели плести кольчуги, и ковать пластины для лорик сегментат. Вскоре легионы будут доукомплектованы нормальной бронёй, уступающей разве что латам и сложным в изготовлении сегментатам. Гильдии ткачей и красильщиков похвастались пурпурными плащами и получили заказ на сотню этих крайне дорогих элементов одежды, краситель для которых доставлялся аж из Кварта.
Ну и как апофеоз всей сегодняшней поездки — посещение целой крепости внутри и так крайне защищённого Астапора. В маленькой цитадели жили двое мастеров со своими семьями, под бдительной охраной преторианцев. Операция по поимке и доставке двух кузнецов стала возможной только благодаря Волантису и подконтрольным ему землям, соседствующим с Кворохом, чудовищным потерям в тридцать семь опытных агентов Вейлы и более чем сотне килограмм золотых монет. Но всё-таки с третьей попытки удалось вырвать из лап Квороха двух кузнецов с семьями, которые знали тайны работы с валирийской сталью. Они могли только переплавлять колдовскую сталь, придавать новую форму, но никак не создавать новую. Но и этого хватало, чтобы они являлись жемчужиной Квороха и зарабатывали чудовищное количество золота ежегодно. Но хоть в Эссосе и было изделий древних мастеров Валирии не в пример больше нежели в том же Вестеросе, их всё ещё оставалось удручающе мало. Но благодаря тому моему походу за сокровищами давно почившего рода Драконьих Владык, а также разграблению десятков сокровищниц гискарских аристократов, у меня скопилась, наверное, одна из самых больших коллекций этого магического металла.
Кузнецы, смыслом жизней которых была валирийская сталь недолго печалились факту своего переселения. Каждый из них происходил из династии, что веками пыталась раскрыть секрет магического металла, пролив просто реки крови и золота на своём пути, потому возможность столь обширной практики захватила этих безумных учёных-ремесленников с головой. А уж несколько свитков из библиотеки павших Драконьих Владык и вовсе привело их в экстаз. Эта маленькая цитадель-кузница являлась вторым местом куда свозились десятки преступников, которых без жалости пускали под нож, а уж как тут ценилась кровь всех магически одаренных… стоит лишь сказать, что сюда на заклание были отправлены все пленные жрецы Рглора, а Аверо получил целую отару овец за три колбы своей драгоценной крови. Но пока все изыскания были провальны, будто не хватало какого-то очень важного элемента мозаики, о котором не говорилось даже в тайных текстах одного из могущественнейших родов Валирийского Фригольда. Но меня это не печалило, главное сам факт — мы двигались в нужном направлении, что подтверждали латы и мечи преторианцев, уступающие валирийским, но уже на голову превосходящие самые дорогие образцы инструментов войны, вышедшие из-под молота простых кузнецов.
Заехал я в гости к бывшим мастерам Квороха, а ныне уже моим кузнецам не из праздного любопытства. Двум уже седым, но крепким телом и разумом работникам горна и молота были переданы три меча и два доспеха из моей скромной коллекции. Чертежи и эскизы, разработанные при помощи лучших скульпторов, художников и самих обитателей цитадели-кузницы уже были у седобородых мужчин, которые, казалось, даже спят в своих кожаных фартуках, являющихся их бессменной деталью гардероба. Мне требовались доспехи и оружие, которое затмит всё, что было создано раньше. Вскоре, через несколько лет, мои вернейшие соратники из ближнего круга оседлают драконов и примут из моих рук самую прочную защиту из возможных, дабы она оберегала жизни самых ценных боевых единиц империи. Но раз уж кто-то кроме меня обзаведётся латами из валирийской стали, мои собственные доспехи и оружие должны стать ещё более величественными и эффективными.