*(лат.) В своем доме будь хозяином, а в чужом — ягненком
Дом без дома, без собаки, без огня,
И даже может быть без окон, без дверей,
Без надежды поскорей тебя обнять
И без возможности придвинуться к тебе
Дом без дома, будь ты проклят, невесом,
Непродуманный никем,
Я хотела б, чтобы это был лишь сон, но…
Кланк… Кланк… Кланк…
С глухим стуком окна утонули в фасаде, с душераздирающем скрежетом вперёд выступил балкон, зловеще блеснули кованые пики ограды, выскакивая из-под земли. Наконец дом на Гриммо двенадцать занял положенное ему архитектором место, и каменный скрежет затих, а соседние дома перестали трястись, словно при землетрясении.
— Идём, — величественно кивнула леди Блэк и шагнула вперёд, тяжело опираясь на чёрную трость, окованную серебром.
Астра сразу же отметила интересное навершие в виде головы лысого старика с лукавой улыбкой и двумя чёрными камнями вместо глаз. Трость явно была артефактом, и неслабым, но о его свойствах девочка пока могла лишь гадать.
Под строгим взглядом ведьмы дверь со скрипом отворилась, впуская их в затхлый и пыльный мрак старинного дома. Трость негромко стукнула по деревянному полу, и на стенах неохотно разгорелись старинные газовые рожки.
— Кого фестралы принесли? — послышалось глухое ворчание, и Астра обернулась к изъеденным молью портьерам, откуда доносился звук.
— Побольше уважения, племянница, — бросила леди Блэк портрету, на котором хмурилась, просыпаясь, некрасивая старуха в викторианском платье.
— Тётушка Кассиопея? — Жёлтая охра на лице Вальпурги сменилась белилами. — Что вы тут…?
Не удостоив нарисованную ведьму даже взглядом, леди ещё раз стукнула тростью об пол, и портьеры резко сдвинулись, обрывая голос портрета.
«Значит, Кассиопея, — про себя отметила Астра. — Интересно складываются дела в королевстве Датском».
Судя по всему, Блэки оказались далеко не так едины, как всем казалось, раз глава Отдела Тайн допустила, чтобы ветвь Ориона и Вальпурги сгинула бесследно в ходе второй магической войны.
«А ведь именно эта ветвь всегда была на виду, — сообразила девочка. — Возможно, из-за молодых наследников. Но очень может статься, общее убеждение в том, что род Блэк стоит на пороге угасания, а то и вовсе исчез, в корне неверно».
Собственно, Блэк на месте главы Отдела Тайн подтверждала это предположение. Да и вторая Блэк… Теперь, зная имя первой ведьмы, вычислить вторую не составило труда — Каллидора Лонгботтом, одногодка и двоюродная сестра Кассиопеи, вышедшая замуж за Харфанга Лонгботтома, прадеда Невилла.
«Интересно, поддерживает ли она отношения с невесткой и правнуком? — тут же заинтересовалась Астра. — Или не сошлись характерами?»
Впрочем, задавать такие вопросы она поостереглась. Неизвестно ещё, как волшебницы отреагируют на её любопытство.
— Ну и где ты собираешься искать крестраж? — поинтересовалась Кассиопея, когда они, пройдя длинным узким коридором, вышли на лестничную площадку, откуда вверх уходила такая же узкая лестница.
По стенам в форменном беспорядке висели покосившиеся старинные картины, обои слезали клочьями, а на резной деревянной полке красовались отрубленные головы домашних эльфов. Атмосферно, ничего и не скажешь.
— Я полагаю, начать можно с того, чтобы спросить местного домового эльфа, — предложила Астра.
Ведьма одобрительно кивнула и внезапно рявкнула так громко, что одна из картин сорвалась со стены и с глухим стуком упала на пол:
— Эльф! Эльф Древнейшего и Благороднейшего Дома Блэк!
С громким треском перед ними возникло существо, больше всего похожее на помесь садового гнома и летучей мыши, облачённое в рваное тряпьё. Астра, которая никогда до этого домовых эльфов не видела, подавила желание скривиться. Тело и тень уродца полностью совпадали, а аура жадными щупальцами раскинулась по стенам дома, пытаясь вытянуть из них хотя бы кроху магии. Несколько щупов сразу же потянулись к ведьмам, но девочка плеснула изумрудным пламенем, и те, что оказались ближе, в страхе отпрянули. Кассиопея же беспрепятственно пропустила щупальца к своей ауре, и по ним к старому домовику тут же заструилась энергия.
— Почтенная госпожа! — проскрипел эльф, низко кланяясь и подметая ушами пол. — Чем старый Кричер может вам служить?
— Мы ищем проклятую вещь. Она должна выглядеть как медальон со змеёй на крышке. Не видел ли ты такой?
Услышав этот вопрос, домовик весь затрясся, из его бледных глаз покатились слёзы, и волшебницы, вооружившись бездонным запасом терпения, принялись слушать жуткую историю смерти Регулуса Блэка.
— Жаль, — обронила Кассиопея, когда рассказ Кричера, то и дело прерывающийся завываниями, подошёл к концу. — Малыш Рег был бы правильным главой семьи.
Астра пожала плечами. Ей не было дела до проблем Блэков. А вот до крестража — очень даже.
— Кричер, я могу уничтожить эту вещь. Тогда просьба Регулуса будет выполнена, — подала девочка голос.
Домовик впервые взглянул на неё прямо и отшатнулся в страхе, напоровшись на внимательный взгляд. А потом глаза Кричера наполнились решительностью, и он исчез — уже не с треском, а деликатным хлопком. Не успела девочка выпрямиться, как домовик вернулся и протянул ей медальон, закутанный в чистую тряпицу.
— Молодая леди действительно уничтожит злую вещь? — с надеждой проскрипел эльф, глядя, как Астра прячет медальон в сумку.
— Я даю тебе Слово, — серьёзно ответила она.
Кричер так же серьёзно кивнул и с шарканьем скрылся в коридоре. Через миг оттуда послышалось тихое ворчание, слов в котором девочка не смогла разобрать.
— Совсем на старости лет из ума выжил, — покачала головой Кассиопея. — Домовики не могут долго жить без хозяина.
Астра только плечами пожала. Её-то это как касается?
Судя по странному взгляду старшей волшебницы, как-то всё-таки касалось.
— Мисс Эванс, скажите, почему вы даже не пытались претендовать на наследство Сириуса Блэка? Он ведь был вашим крёстным отцом. Признаться честно, я не понимаю такого бескорыстия.
— Сириус Блэк был крёстным отцом Гарри Поттера, а я отреклась от этого имени давным-давно, — серьёзно ответила девочка. — Собственно, причина только в этом. Право на имущество Сириуса Блэка и Джеймса Поттера имел Гарри Поттер, а Астра Эванс унаследует состояние Эктора Эванса.
— И кое-что от Певереллов, — прищурилась Кассиопея, внимательно разглядывая девочку, словно видела в первый раз.
— Не без этого, — пожала она плечами.
— Право, жаль, — неожиданно заметила волшебница. — Я полагаю, из всех потомков моего некогда многочисленного рода вы более всего похожи на Блэка.
— Что, я тоже была бы правильной главой семьи?
— Без сомнения.
— Сожалею, — в голосе Астры сожаления было ни на кнат, — вам стоит подыскать другого наследника. Моя семья — Эвансы.
Они столкнулись тяжёлыми взглядами и долго не отводили глаз друг от друга, пытаясь продавить оппонента, как Кассиопея, или просто демонстрируя своё отношение к ситуации, как Астра. В конце концов леди Блэк задумчиво кивнула и двинулась к выходу, первой разрывая контакт, в то время как её тень окинула девочку ещё одним долгим задумчивым взглядом. В ответ та только растянула губы в вежливой улыбке, ничуть не напуганная тем, что мисс Блэк строит на неё странные планы. Она была откровенно рада, что от первоначальной затеи с наследством удалось отвертеться, и не собиралась этого скрывать. Медальон они уже нашли, поиски чаши Пенелопы Пуффендуй взяли на себя кузины Блэк, так что до окончательного уничтожений крестражей Волдеморта оставался всего один шаг.
Конечно, это не сводило к нулю риски его возвращения — девочка подозревала, что этот змеёныш так просто вслед за якорями за Грань не отправится. Но, по крайней мере, он будет смертен, когда вернётся. Это внушало сдержанный оптимизм.