Имболк наступил совершенно неожиданно — подкрался на мягких лапах и с треском разорвал паутину привычной серости и суеты. Впрочем, суета от наступления праздника никуда не делась — сегодня Снейпу предстояло разом выполнить столько всего, что он даже не был уверен, хватит ли тех дополнительных шести часов, что мог подарить фамильный маховик времени.
С самого утра зельевара разбудил патронус Беллатрисы — огромный волк, так похожий на старого питомца волшебницы, погибшего, защищая свою хозяйку. Белла напоминала про старое обещание Снейпа — купить ей новую волшебную палочку, когда она полностью поправится, и ультимативно сообщала, что готова отправиться за ней «вотпрямщас». Раз беременна, значит, от бесплодия излечилась, верно?
К несчастью, ограничиться передачей Северусу накопителя с личной магией волшебница категорически отказалась. Ей до смерти наскучило сидеть в четырёх стенах, так что Белла твёрдо намеревалась отправиться за палочкой лично, и даже муж не смог её остановить.
Ничего не поделать, пришлось Снейпу вставать, приводить себя в порядок и перемещаться в дом-под-скалой. Несмотря на то, что Лестрейнджи уже расконсервировали семейный особняк и начали восстановление защитного комплекса, появляться там маг не спешил. Во-первых, мало ли кто может за ним следить? Зельевар не считал себя самым умным и вполне допускал существование способов отслеживать его местоположение, о которых сам он понятия не имел. И перемещение в Запретный лес для Магистра зельеварения явно выглядит менее подозрительно, чем аппарация к дому старых подельников, официально мёртвых, к тому же.
Второй причиной не появляться в Лестрейндж-холле была паранойя Рудольфуса, которая с беременностью жены возросла до какого-то невероятного уровня. Снейп практически не сомневался в том, что сейчас Руди руководствовался принципом «сначала стреляй, потом спрашивай “кто там?”». Быть прибитым его творчеством, пусть и совершенно случайно, Северус принципиально не желал.
Впрочем, паранойя Лестрейнджа достала зельевара и в Запретном лесу. Снейпу пришлось битых полчаса выслушивать, что с ним будет, если хотя бы волос упадёт с головы Беллатрикс. И только раздражение ведьмы заставило Руди закруглить лекцию. Отвязавшись наконец от его навязчивой опеки, волшебники поспешили к портальному кругу, спинами чувствуя напряжённый взгляд.
Наверное, гораздо лучше было бы, если б Белла пошла за палочкой с мужем, но Руди так до конца и не оправился от Азкабана, так что защитить жену вряд ли смог бы, если что. А она хотела палочку сейчас, а не через пару лет, так что пришлось Рудольфусу доверить безопасность Беллатрисы Снейпу, чему волшебник, очевидно, был не рад. Не то чтобы зельевара это хоть каплю волновало.
Замаскировав лицо сестры — Оборотное во время беременности явно было не лучшей идеей — Снейп переместил их на Тёмную аллею. Короткая пробежка до лавки Блишвика, и волшебники скрылись внутри, счастливо избежав неприятностей.
— Магистр Снейп, — кивком приветствовал зельевара артефактор, вынырнувший из-под прилавка. — Не ожидал вас так скоро.
— Приветствую, Мастер. Леди так не терпелось получить свою палочку, что ждать она отказалась.
— Ничего, — жизнерадостно заметила Белла, — если сейчас ничего не подберём, я к вам через две недели загляну.
Артефактор только задумчиво хмыкнул на такой оптимизм и ушёл в соседнее помещение, забрав накопитель, наполненный магией Лестрейндж. Вернулся он нескоро, бережно неся в руках коробку с необычной волшебной палочкой — на заострённом кончике древесина была слепяще-белой, потом темнела, наполняясь коричневыми прожилками, похожими на вены, а к рукояти приобретала благородный цвет грецкого ореха.
— Взгляните, миледи.
Белла быстрым движением выхватила палочку из обитой атласом коробки и взмахнула, рассыпая в воздухе чёрно-золотые искры.
— На кончике палочки вы можете увидеть осину, которая намекает на решительный характер и кое-какие боевые навыки. Далее, посмотрите, очень интересная древесина — это боярышник. Выглядит чудесно, но подходит особам противоречивым, конфликтным, хотя, безусловно, талантливым. А рукоять набрана из грецкого ореха, который всегда указывает на одарённых волшебников и волшебниц. В сердцевине — сердечная жила венгерской хвостороги. Чрезвычайно опасный и коварный дракон, миледи, так что я не завидую тем, кто встанет у вас на пути. А в основании рукояти накопитель — чёрная жемчужина, которая символизирует мудрость и удачу.
— Это восхитительно, Мастер!
Хоть описание палочки, которое озвучил Блишвик, многих других волшебниц оскорбило бы до глубины души, Лестрейндж была довольна безмерно. Особенного её восхищения удостоился тот факт, что древесина осины была также в палочке Снейпа, а боярышника — в палочке Лорда. В голове волшебницы это делало её ещё ближе к ним обоим, а потому вызывало только восторг.
За палочку она полностью заплатила сама, не дав брату даже рта раскрыть, и сразу поспешила домой — хвастаться мужу. На улицу Беллатриса вывалилась с такой счастливой улыбкой на лице, что, если б не маскировка, окружающие точно начали бы шарахаться. Она была так увлечена своей палочкой, что даже не заметила фигуру в плаще, вынырнувшую из проулка. А вот Снейп среагировал даже чересчур поспешно, окутав себя и сестру щитами в несколько слоёв и забросив Беллу себе за спину.
— С-снейп! — прошипел незнакомец, и зельевар нахмурился. Он знал этот голос. — Ш-што тебе понадобилось от моей доч-щери?
— Тебе не кажется, что это не лучшее место для разговора, Андромеда? — холодно поинтересовался волшебник, не обращая внимания на направленную на него палочку.
— Ты! Ответишь! Мне! Сейчас!
Снейп всегда считал среднюю из сестёр Блэк самой уравновешенной и рациональной из трёх и знал её как талантливого и великолепно образованного артефактора, но сейчас Андромеда, судя по всему, была в ярости и не слишком-то себя контролировала. Впрочем, Северуса это ничуть не пугало, и он только пожал плечами. Хочет, чтобы свидетелями разговора были все жители Тёмной — пожалуйста.
— Мне, знаешь ли, по должности положено сводить выпускников Хогвартса с подходящими учителями и искать меценатов, готовых это обучение оплатить. Твоя дочь ничем не отличается от Стивена Айка, например, или любого другого молодого волшебника, которому я помог достичь Мастерства. И знаешь, ты первая, кто за такое не благодарит, а проклясть пытается. Что, гордость поджимает?
От ехидного тона зельевара Андромеда задохнулась в возмущении:
— Ты собираешься вогнать мою дочь в кабалу и выставляешь этого как благодеяние? Да ты совсем оборзел!
Если ведьма сорвалась на крик, то голос Снейпа звучал всё так же ровно и холодно:
— Условия контракта, которые мне удалось согласовать, существенно лояльнее, чем в стандартном договоре. О какой кабале идёт речь?
— Нимфадора не будет тратить десять лет своей жизни, чтобы работать на каких-то там…
— Чистокровных? Аристократов? — ядовито закончил Снейп. — А ничего, что стандартный срок отработки обучения — не десять, а двадцать лет? И там не только охрана, там реальные заказные убийства и даже магические войны без возможности отказаться от выполнения приказа Гильдии? Именно так становятся боевыми магами простые смертные, миссис Тонкс.
— Н-но…
— Но ты привыкла к другому, верно? Твоё обучение оплачивал род, а тебе лично ничем не пришлось за него платить, так ведь?
Ядовитые слова били в самую цель, и Андромеда отшатнулась, опуская палочку.
— Тогда я желаю знать, какому роду будет служить моя дочь, — твёрдо потребовала она, не желая сдавать позиций.
— Твоя дочь будет служить роду Блэк, — подала голос до этого молчавшая Беллатрикс, небрежно срывая маскирующие чары, и Снейп испытал непреодолимое желание пробить лицо фейспалмом. — И раз ты так печёшься о ней, стоит сразу расставить точки над «и». Но не здесь.
Подхватив под руку остолбеневшую сестру, Лестрейндж активировала портключ и исчезла в воронке перемещения, заставив Снейпа в голос выругаться и броситься к портальному кругу — в отличие от Беллы, у него не было фамильных пробойников, способных утащить с Тёмной аллеи, избежав метки от древних защитных чар.
Теперь уже не было смысла переживать, отследит ли кто-нибудь его перемещение, поэтому Снейп активировал перенос на портальный круг в особняке Лестрейндж, уже не заботясь о том, пропустят ли его защитные чары. К счастью, перенёсся он беспрепятственно, оказавшись в одном из дальних уголков заброшенного парка, и сразу же ушёл в боевую аппарацию.
В двери портального зала, к которому был привязан портключ Беллы, Снейп ввалился одновременно с Руди. Ожидавшие узреть следы жестокого побоища, они дружно остановились при виде картины чопорного чаепития прямо посреди отделанной базальтом неуютной пустой комнаты. Правда, парочка новых подпалин на стенах намекала, что воссоединение сестёр оказалось не таким уж и мирным, как парочка хотела показать.
— Я не в состоянии защитить Белс от её собственных тараканов, — выплюнул Северус в ответ на яростных взгляд Лестрейнджа и тяжело зашагал к выходу, на чём свет стоит кляня взбалмошный блэковский характер.
— Ждём тебя к трём, — бросил ему в спину Рудольфус, не став развивать тему.
Снейп только кивнул и переместился с территории поместья. Его ждал домик Снейров.
Барти всё-таки сподобился сделать предложение Санди, и помолвку запланировали как раз на Имболк, поскольку этот праздник отлично подходил для такого типа ритуалов. Закреплять помолвку решили на алтаре Снейров, а брак, если до этого дойдёт, — у Краучей. А вообще брак планировался равный, где у обоих волшебников останутся их родовые фамилии и никто не будет входить в род супруга.
Связывая запястья молодых богато вышитой лентой, Снейп ностальгически вспоминал свадьбу Селесты и Таши. Те так же влюблённо смотрели друг на дружку, никого не замечая вокруг. Барти, вон, даже на паучий антураж внимания на обратил, полностью поглощённый созерцанием краснеющей невесты.
«Ох, и нелегко ему придётся», — в который раз уже со вздохом подумал Северус.
Селеста хотя бы обладала даром менталистики, а потому все конфликты в её браке гасились ещё в зародыше и жили супруги душа в душу. А здесь — маг спинным мозгом чувствовал — без его постоянного вмешательства на первых порах точно не обойдётся. Что Барти, что Санди в личных вопросах — молчуны, каких поискать. Рассчитывать, что они сразу же смогут проговаривать и совместно решать все проблемы, не приходится.
— Безумствовать старайтесь осторожно, — напутствовал Снейп смущающуюся парочку, не особо, впрочем, рассчитывая на их благоразумие.
Долго наслаждаться обществом друг дружки им не довелось — следовало провести положенные в праздник обряды и вернуться в особняк Лестрейнджей для другого ритуала, на этот раз брачного. Алиса Лонгботтом и Рабастан Лестрейндж наконец получили возможность быть вместе, и никто не смог противостоять их желанию. Даже то, что Рабастан так до конца и не оправился после Азкабана, не остановило волшебников.
Вот в этот раз Снейп ничуть не сомневался, что в семье будет мир и согласие. То, как Алиса и Рабастан смотрели друг на друга… Даже железная Августа Лонгботтом не выдержала и отвернулась, прижимая платок к глазам. Сразу же после окончания обряда все свидетели расползлись, чётко ощущая, что они здесь лишние.
Северус тоже поспешил убраться восвояси — до конца дня нужно было успеть провести положенные ритуалы в замке Принцев, потом в Хогвартсе, а затем и в компании двух приставучих первокурсников.
Только вечером, сидя на огромном бревне и наблюдая, как носятся вокруг костра Гарри и Гермиона, волшебник смог выдохнуть и отпустить всё напряжение, что жило в нём весь этот долгий день.
— Седьмая — шаг к воскрешению, она заменит холод теплом, — тихо пробормотал он себе под нос, воскрешая перед мысленным взором образ волшебной палочки, что достался Белатриссе. — Может, оно и к лучшему.
Палочка, напитанная энергией Имболка, нашла себе хозяйку именно в этот праздник. Хотя у Снейпа тут же возникло подозрение — уж не притянула ли она Беллу к себе? Слишком уж неожиданно волшебница сорвалась за палочкой, хотя они планировали зайти к Блишвику в конце февраля.
«Всё может быть», — философски заключил Северус в конце концов и вновь отдался созерцанию пляски пламени над костром.