Снейп исчез из замка сразу же, как только отзвучало последнее слово итогового годового собрания. Дамблдор на этом педсовете не присутствовал, а потому некому было остановить зельевара, который не желал задерживаться в замке дольше необходимого. За этот учебный год ему до смерти приелись лица учеников и профессуры, и зреть их дольше необходимого Снейп решительно не желал. Очередной приступ мизантропии, подкреплённый всеобщей истерией по поводу экзаменов, окончательно измотал его нервы.
Особенно отличилась Тонкс, которую даже успокоительным пришлось отпаивать в канун практических ЖАБА по ЗОТИ, лишь бы избавиться от её нытья.
«И где моя репутация ужаса подземелий?» — риторически вздыхал Снейп, подавая девушке носовой платок.
Впрочем, вопрос действительно был риторическим. С тех пор, как за зельеваром начала таскаться четвёрка мелких гриффиндорцев в компании неправильного слизеринца, уровень его грозности заметно упал. Ох, ну что поделать, если, кроме раздражения, эта команда неутомимых искателей приключений вызывала у Снейпа умиление? Да, снисходительное, но умиление же!
Поганцы это чувствовали и не стеснялись пользоваться. К их общему счастью, Дамблдор оказался основательно занят во второй половине учебного года, а потому вмешаться и нарушить идиллию не смог. И причина для такого пренебрежения своими обязанностями у директора была весомой.
Признаться, Снейп изначально предполагал, что от реформ под руководством Крауча не все останутся в восторге. Чего он не ожидал совершенно, так это того потока общественного негодования, в котором волшебники попытались утопить нового министра с его администрацией. Казалось, что все домохозяйки Англии, отложив кастрюли и детей, взялись критиковать внутреннюю политику министерства, а все забулдыги из Дырявого Котла нашли в себе талант стратегического аналитика.
Что самое смешное, далеко не все были против реформ Крауча. Но всё вместе это создало просто невероятный эмоциональный взрыв, оглушивший неготовых к такому волшебников. Газеты разрывались между тысячей разных мнений, сквозь которую официальная позиция министерства не проглядывалась совершенно, а на месте главной сплетни как минимум пары последних месяцев прочно обосновались древние обряды и традиции.
Впервые за свою карьеру педагога Снейп был рад тому, что всё-таки занял место декана Слизерина. Сотня избалованных отпрысков аристократов? Подумаешь! Их утихомирить хватит одного движения бровью. А вот Малфою с Советом Лордов бровями не отделаешься, там чем посерьёзней двигать придётся. Это уже не говоря про прочие общественные бурления, от которых Снейпа надёжно защищал Хогвартс. Ну а с окончанием экзаменов он беспардонно слинял в отпуск, пользуясь тем, что всем остальным было просто не до него.
Возвращаясь к Тонкс, свои экзамены девушка сдала достаточно успешно, чтобы сразу же после выпускного бала отправиться портключом в Испанию, к Мастеру-боевику, который к этому моменту уже успел сдать экзамен на Грандмастера. Снейп завидовал дону Серрано чёрной завистью — самому ему только предстояла подготовка к этому испытанию, и волшебник уже заранее оплакивал своё золото, которое придётся отдать в оплату обучения. Счастье ещё, что половину платы Магистр согласилась взять Золотым тоником.
Да, договориться Снейпу удалось только с ведьмой, ведь колдуны драли такие цены, что с ними и блэковская казна не справилась бы. Честно признаться, такая разница в оплате неприятно царапнула, хотя волшебник прекрасно понимал, что волшебный мир — структура консервативная и патриархальная, и ничего с этим не поделаешь. Женщина тут — в первую очередь мать и жена, а уже потом ценный специалист, пусть исключения и встречаются.
Почему цена на обучение у Асгерд Ингдоттир была в три раза меньше, чем у её коллег-мужчин, Снейп тоже прекрасно понимал. Волшебниц, желающих стать боевыми магами, обычно сильно меньше, чем волшебников. А мало кто из юношей бледных со взором горящим согласится становиться учеником женщины, пусть и Магистра. Глупые предрассудки… Впрочем, сейчас они пошли зельевару на пользу.
Не успел ещё Хогвартс-экспресс достичь Лондона, как он уже активировал портключ, принесённый огромным буревестником. Камень с выцарапанной на нём руной рассыпался в его ладони пылью, но маг не обратил на это никакого внимания, зачарованный открывшейся после переноса картиной. Он стоял на вершине скалы высотой метров пятьдесят, не меньше, а внизу бушевало море. Резкие порывы холодного ветра вздымали в воздух волосы, бросали в лицо капли солёной воды, но не это заставило Снейпа уйти от обрыва, а понимание, что никто не будет ждать, пока он закончит медитировать на красоты окружающего пейзажа.
По узкой обрывистой тропинке спустившись ниже, волшебник вновь задохнулся, но уже не от порыва ветра, а от открывшейся картины бесконечных горных хребтов, сочетающих серые, синие и ярко-зелёные оттенки на своих склонах. Пожалуй, вид отсюда превосходил даже тот, что открывался с вершины огромного дерева над домом-под-скалой.
Позволив себе замереть на пару секунд, Снейп поспешил вниз по тропинке, не теряя, впрочем, сосредоточенности. Мало ли как привыкла Магистр встречать учеников? Не хватало ещё вляпаться в какую-нибудь западню. Впрочем, никаких ловушек он не заметил. Хотя, разумеется, это не значило, что их не было.
Через пять минут неспешного спуска Снейп вышел к небольшому домику в расщелине между скал. Снаружи казалось, что сюда с трудом поместится даже печь, но жилища волшебников вполне могли скрывать внутри гораздо больше, чем снаружи, поэтому зельевар не удивился.
При его приближении сколоченная из толстых грубых досок дверь дружелюбно распахнулась.
— Добро пожаловать, Магистр, — с заметным акцентом послышалось изнутри.
— Благодарю, — ответил маг, нагибаясь, чтобы не задеть притолоку.
Внутри домик действительно оказался гораздо просторнее, чем казалось снаружи, и обставлен был, словно какое-нибудь швейцарское шале. Центральную роль занимал, конечно же, огромный камин с группой кресел и диванов вокруг, в интерьере преобладал белый и оттенки дерева. И… Мерлин мой, как же не вписывалась сюда хозяйка!
Первый же взгляд на Асгерд Ингдоттир вызвал у Снейпа стойкую ассоциацию с Молли Уизли. Перед ним стояла невысокая полноватая рыжая женщина, в волосах которой уже проблёскивала седина. И волшебник очень легко мог представить её в окружении детей и внуков где-нибудь на кухне, однако едва уловимые отблески стали в ярко-голубых, цвета горного льда глазах давал понять, что в бою от Магистра Ингдоттир лучше держаться подальше. Желательно вообще перебраться на соседний континент.
— Рада познакомиться с вами, — с достоинством кивнула волшебница, которая всё это время, как и Снейп, внимательно изучала собеседника.
— Это взаимно, — в том же тоне отозвался зельевар. — Благодарю, что согласились уделить мне время. Вот первая часть платы.
Он аккуратно поставил шкатулку с Золотым тоником на низкий столик и одним движением руки снял с него защитные чары.
— Принимаю, — кивнула ведьма, даже не взглянув на шкатулку. — А теперь закончим с расшаркиваниями и перейдём к делу. Вы написали, что желаете пройти испытания на титул Грандмастера. Какого рода помощь требуется от меня?
Следуя приглашающему жесту женщины, Снейп опустился в одно из кресел и неторопливо ответил:
— Меня обучали по старинным методикам, которые, впрочем, оказались достаточно эффективны, чтобы я дожил до своих лет. Однако этого может не хватить для победы над боевыми магами, которые используют какие-либо современные разработки, или существами, которых в Англии не водится. Собственно, поэтому мне нужно, чтобы вы проверили меня в рамках всех этапов экзамена на Грандмастера и дали рекомендации по улучшению своих навыков.
— Значит, вы заточены именно на экзамен, — задумчиво кивнула Магистр, складывая пальцы домиком.
— О, я бы с удовольствием отработал с вами технику создания высших стихийных чар, которыми вы всегда славились, — улыбнулся Северус в ответ, — но дело это небыстрое, и моих финансов попросту не хватит. Да и вам едва ли интересно плотно включаться в моё обучение. А вот проверить и проанализировать мои сильные и слабые стороны и дать рекомендации для дальнейшего развития — это не так долго и не так нудно, не так ли?
— Так, — хмыкнула Ингдоттир. — Ну что ж, тогда не будем затягивать.
Теоретический экзамен было решено не проводить — сложно завалить окклюмента на знании теории. Хотя Снейп оставил себе в памяти пометку, чтобы потом, если время останется, подробнее расспросить Магистра о стихийных чарах, в которых она специализировалась. Дуэли тоже опустили — зельевар и без того регулярно участвовал в турнирах на Арене и время от времени ездил на Европейские дуэльные турниры. От боёв против группы волшебников Снейп отказался, поскольку такой практики ему на редких тренировках с Олафом хватало с головой. Так что начали со сражений с разнообразными тварями.
Взялись сразу же за пятый класс. Оборотней, смеркутов и акромантулов отбросили — их уничтожить в открытом бою труда Снейпу не составило бы. Василиска, нунду и вампуса достать не получилось бы даже у гильдии, так что их тоже пропустили. А вот с драконом, мантикорой и пятиногом волшебнику столкнуться пришлось, причём в один и тот же день — Магистр продыху не давала. К счастью, их всех сражений волшебник вышел с честью, повергнув соперников в пыль.
Астрономические суммы за обучение начинали оправдывать себя — изловить и удержать таких существ под силу было не каждому, да и экипировка для охоты стоила немало. Хотя у Ингдоттир, кажется, в закромах под стазисом хранилось в сотню раз больше самых разнообразных магических тварей, в том числе и химер. В качестве учебного пособия, разумеется. А вы что подумали?
Снейпу немедленно захотелось такую же коллекцию себе. Раз уж даже его в пол чуть не закатали — попалась одна мерзкая химера с прирождённой окклюменцией и талантом к управлению электричеством — то для врагов точно стоит припасти маленькую армию таких тварей.
Лёг спать волшебник уже заполночь, потратив все силы и даже получив лёгкую степень истощения, чего с ним не бывало уже много лет. Методы обучения Ингдоттир до боли напоминали методы наставника — оба с учеником не церемонились и поблажек делать даже не думали.
«Как в старые добрые времена», — довольно вздохнул Северус, забираясь в кровать, пахнущую лавандой.
Пока всё складывалось на удивление хорошо.