*(лат.) Здравствуй, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя
По дороге в огонь, с другой стороны
Затменного солнца,
Поднимаются незнакомые вовсе
Города
Мы для наших дорог сами тоже огни,
Только не бойся —
Никогда
Время до Хэллоуина пролетело, словно один миг. Астра даже не сразу поняла, по какому поводу их раньше отпустили с чар и повели к воротам замка — все её мысли занимал процесс разработки нового амулета. Разумеется, составляла рунное полотно она в мире-во-сне, где интуиция звучала гораздо громче и сами руны ощущались, словно живые и мыслящие. Но по ту сторону сна цели и резоны реальности редко играли большую роль, поэтому девочка всегда старательно рефлексировала все свои действия и мысли, когда просыпалась, чтобы не зайти в творческом порыве куда-нибудь не туда.
Не меньше мыслей приходилось на учёбу — пусть квиддич отменили и не приходилось тратить время на тренировки, профессора, словно сговорившись, решили компенсировать это кратно возросшим количеством домашних заданий. Теперь одними эссе никто не ограничивался, в ход пошли проекты. Да и эссе, к большому огорчению большинства студентов, уже нельзя было выполнить, переписывая учебник и редкую дополнительную литературу, до которой у юных волшебников изредка всё-таки доходили руки. Нет, теперь в эссе требовалось провести полноценную исследовательскую работу, объединив и структурировав материал как минимум трёх источников и сделав свои выводы.
Для Астры это не было проблемой — навык скоростного заглатывания литературы она успела развить до вполне приличного уровня. Конечно, не до такого, как у студентов-философов, которым, как она слышала, бывало, собрание сочинений Платона на неделю задавали, но для Хогвартса её умений хватало с избытком. Да и привычная схема «тезис — антитезис — синтез» уже отскакивала от зубов — в таком режиме выдавать информацию девочка могла бесконечно. Опять же, разумеется, не так, как Пушкин в «Евгении Онегине»*, но на вполне приличном уровне.
*«онегинская строфа» (которой и написан весь «Евгений Онегин») — это одна из вариаций классической сонетной формы. А сонет в своём идеальном варианте отражает классическую диалектическую структуру «тезис — антитезис — синтез». Разумеется, в чистом виде эта структура встречается редко, но «Евгений Онегин» состоит из строф, которые частенько её воспроизводят
А вот остальные такими навыками похвастать не могли, так что Астре даже пришлось проводить мастер-класс для Мораг и Гермионы: первая в принципе не подозревала, что информацию в эссе можно структурировать, а вторая слишком увлекалась цитатами и следованием авторитетам, из-за чего не всегда была в состоянии сделать собственные выводы, отличные от «я полностью согласна с мнением автора».
На этом фоне сотрудничество с магловским правительством, задачки от Отдела Тайн, ежедневная работа с текстами новых романов и побочные исследования волшебного мира казались каплей в море. Хотя только казались, конечно — времени на всё уходило прилично. Если бы не хроноворот, Астра неизбежно уже свалилась бы с нервным истощением.
Кстати, использование этого артефакта наконец-то начало сказываться — мисс Эванс уже выглядела как минимум на год старше своих однокурсников, даже мальчишек, которые заметно вытянулись за лето. И Астра была безумна рада этим изменениям. Даже грядущий гормональный бум не останавливал её от движения к вожделенной цели — полноценному взрослому телу.
Правда, были и неожиданные побочки — в этом году однокурсники наконец осознали, чем девочки отличаются от мальчиков, и быстрее других оформившаяся фигура мисс Эванс то и дело притягивала взгляды противоположного пола. В дополнение к этому поведение парней заметно изменилось, откуда-то взялась нелепая робость и неловкость, что порядком девочку раздражало. Хотя кое-кто всё-таки остался неизменен в своей назойливости.
— Как думаешь, на чём они приедут? На Хогвартс-экспрессе? — пританцовывая на месте от холода, поинтересовался Терри, отрывая девочку от преинтереснейшего трактата «Об устройстве небесного свода». Конечно, интересным этот труд был только в плане количества фактических ошибок и когнитивных искажений в голове автора, но отвлекаться всё равно было неприятно, поэтому Астра коротко бросила:
— Нет, — невербально накидывая на пацана согревающее в надежде, что хотя бы так он перестанет мельтешить.
— А на чём? Ты же знаешь, знаешь? — не пожелал успокаиваться Бут.
— Сейчас сам увидишь.
— Ну А-а-астра!
— Что, мозгошмыга поймал? — сочувственно поинтересовалась у Терри Луна, стоящая сразу же перед ними. — Вокруг гриффиндорцев их всегда много.
Воспользовавшись минутным замешательством пацана, Астра вновь уткнулась в книгу и подняла голову, только когда воздух наполнился приветственными криками — карета Шармбатона с треском опустилась на опушке Запретного леса и с трудом затормозила, чтобы выпустить из своих недр делегацию Франции.
На пару минут Эванс заинтересовало изучение теней и магических ядер мадам Максим и мисс Делакур — вместо Флёр ей явственно виднелась гарпия, а вместо полувеликанши-директрисы — почти такая же женщина, только человеческого роста. Неожиданно, учитывая, что тень Хагрида ростом совпадала с его телом. А вот ядра французов разочаровали — семикурсники Хогвартса посильнее будут. Да и мадам Максим до Дамблдора явно не дотягивала, держась где-то на уровне Флитвика или Макгонагалл. Нет, результат неплохой, даже отличный, но почему-то мысль о том, что директор Хогвартса сильнее, нелогично согрела душу.
Второй раз отвлеклась от книги Астра, чтобы взглянуть на делегацию Дурмстранга, сошедшую на берег по шатким сходням. Шубы, полувоенная форма под ними, чёткий строй — они напоминали выходцев из какого-нибудь кадетского училища. Ребята явно знали, что такое дисциплина, да и в боевой магии скорее всего понимали порядочно — явно поболее, чем студенты Хогвартса. По крайней мере размеры ядер дурмстранговцев заметно превосходили объёмы магии семикурсников.
По рядам хогвартсцев пробежал шёпоток — в делегации болгар был сам Виктор Крам! Астра закатила глаза и попросила у неба, чтобы всё это поскорее закончилось. К счастью, обмен любезностями между Дамблдором и Каркаровым не занял много времени, так что вскоре ученики Хогвартса строем двинулись обратно в Большой Зал.
Шармбатонцы уже уселись за стол Когтеврана и заняли конец рядом со столом преподавателей — места, где обычно располагались первые курсы. Семикурсники тут же загорелись желанием «вотпрямщас» начать налаживание международного магического сотрудничества и подтянулись к французам. Шестикурсники было дёрнулись за ними, но Астра быстро сообразила, что тогда они займут середину стола, где обычно располагалась её компания, так что с решительным видом повела однокурсников на приступ.
Дэвис, поймав взгляд своей подопечной по команде, тут же потерял задор и притормозил, а за ним остановились и другие шестикурсники, позволяя четвёртому курсу беспрепятственно занять свои места.
— Так-то, — довольно усмехнулась Астра.
Не то чтобы ей была нужна эта маленькая победа, просто требовалось слить раздражение от нарушения привычной рутины и всеобщего помешательства на Краме и Делакур. Вон, Корнер сейчас весь стол перед собой слюной зальёт, а Лайза Турпин вывернет шею в попытке в очередной раз взглянуть на Крама.
Нет, это надо менять.
— Эй! — тихо рявкнула Астра, хлопнув ладонью по столу, и взгляды соседей тут же невольно обратились к ней. — Вы когтевранцы или первокурсницы-пуффендуйки? Быстро отключили слюноотделение! Займётесь им в спальнях за задёрнутыми балдахинами.
Однокурсники тут же повторили цветом помидорки, и Астра довольно кивнула самой себе — именно этого она и добивалась, используя столь грубый намёк. Теперь хоть частично головой будут думать, ведь стыд — сильная эмоция, перебивающая и восторг, и похоть.
— Добрый вечер, леди, джентльмены и привидения, а главное, наши гости, — раздался усиленный магией голос Дамблдора, и Астра едва подавила смешок. Поставить гостей после привидений — вполне в стиле директора. — С превеликим удовольствием приветствую вас в Хогвартсе!
Дальше девочка уже не слушала, вновь уткнувшись в книгу, и отложила её только тогда, когда тарелки наконец наполнились и пир начался. Чем ей всегда нравился Когтевран — здесь никто не боялся пробовать новые блюда, в отличие, например, от пуффендуйцев, которые предпочитали выбирать исключительно привычную британскую кухню. Очень зря, на самом деле, потому что домовики действительно расстарались, добавив к обычному праздничному меню национальные блюда гостей Турнира. Астра, например, осталась в восторге от лукового супа и гювеча, а ржаной хлеб в хлебной корзине и вовсе вызывал непередаваемое чувство ностальгии.
За столом преподавателей тем временем прибавилось участников — к директорам трёх Школ присоединился Бэгмен и Крауч. Эванс особенно заинтересовал последний. Бартемиус выглядел бледным, но спокойным, да и тень его была целой, однако это ещё ничего не значило. Так и не придя ни к каким выводам относительно него, Астра перевела взгляд на стол Слизерина, где расположились болгары. Те ели быстро, но аккуратно, явно привыкшие, что времени на приём пищи выделяется немного, и на попытки учеников Хогвартса завязать разговор реагировали не слишком активно. Французы тоже старались держаться кучкой, демонстративно не замечая любопытствующих взглядов когтевранцев и с наигранным ужасом оглядывая средневековые интерьеры. Девочка тут же заключила, что ни те, ни другие ей не нравятся и, успокоенная этим выводом, опять уткнулась в трактат.
Вскоре пир подошёл к концу, и Филч вынес ларец с Кубком Огня. К сожалению, со своего места Астра не слишком хорошо его видела, поэтому изучить руны, вырезанные на тёмной древесине, не могла. Зато могла изучить тень древнего артефакта, напоминающую сгусток нестерпимо пылающей шаровой молнии.
«Ну конечно, турниры — это дальние потомки судебных поединков, — сразу же поняла она. — Кто, как не последователь Тараниса, мог создать такой артефакт?»
Судя по тому, как Гермиона вытянулась в струнку, разглядывая Кубок, догадка Астры была недалека от правды.
«Хм, ещё в древнем Риме гладиаторские бои были формой служения богам. Жертвоприношением, если хотите. Интересно, кого здесь будут жертвоприносить? Или жертвой считаются проигравшие чемпионы? Не зря же их так много гибло?»
Сощурив глаза, Астра ещё раз вгляделась в тень Кубка и тут только заметила тонкие цепи, наброшенные сверху на пылающий и плюющийся искрами шар.
«Любопытно… Неужели именно так выглядит попытка изменить старые правила Турнира? Интересно, чем всё это закончится… Нет, я определённо хочу в этом участвовать».