Слабость духа. Глава 83. Вашторр Аркифейн

Корабли врага были довольно необычной техникой, которую куда честнее было бы назвать грудой космического мусора, состоявшей из старых обломков транспортников c фрегатами, кусков астероидов и разного рода грузов, вероятно, целые века назад выброшенных за борт.

И всё это было скреплено невероятно мощными двигателями, проклятым корпусом и мостиком для управления, неудачно выставленным на краю всей этой безумной конструкции, внутри которой, полагаю, был ещё больший хаос. Именно эти детали у всех кораблей были идентичны, состояли из одного тёмно-серого металла и сияли алыми рунами, на которые даже смотреть было неприятно.

Моя способность понимать технику прямо кричала от того, насколько неправильной ошибкой над мирозданием были эти машины.

Благодаря дарам Эмпиреи этот хлам удивителен в своих возможностях, так как способен выдать целую половину наших возможностей, но сам факт их существования будто бы портил вселенную — столь ужасен был метод их создания. Грязный запах варпа и хаоса так и стоял передо мной, стоило мне только взглянуть на эти живыми оскорбления над самой концепцией технологий…

Однако наши орудия лучше чего-либо ещё умели справляться с подобными ошибками, буквально стирая их с лица галактики. И здесь врагов не спасал ни какие волшебные защиты, щиты и закалённые кровью ритуалы. Варп являлся отличным средством, чтобы защититься от практически всего во вселенной, вот только одна проблема — если знать, про методы обхода этих защит, то резко получается, что чародеи становились практически бессильны против превосходящей огневой мощи. Как показывала наша практика по время Крестового похода, слишком уж много мороки занимают их зачарование и выведение рун, чтобы получилось их изменить и адаптировать под нового противника.

И пусть благодаря своим чарам обычные ракеты и лазеры даже не царапали борта корабля этих хаоситов, то вот изумрудное пламя «Буревестника» главного Гауссового орудия мгновенно и без проблем уничтожило многокилометровый корабль противника. Адамант, камень и ещё десятки прочих неизвестных материалов рассыпались на части, пока чудом выжившие остатки команды начали разлетаться в космической пустоте. И, как ни странно, это были не люди, а железные люди, также покрытые этими проклятыми рунами.

Моя голова раскалывалась, даже когда я пытался изучить их через ауспексы. Эти автоматоны не были привычными мне продвинутым изуверским интеллектом вроде Людей Железа или железнокинов, и являлись скорее жалкой попыткой скопировать их, имея под руками только мусор и примерное представление о том, как они работали. Но куда страннее того, было то, что оказалось обнаружено нами в ходе поимки нескольких выживших для допроса и исследования.

Внутри этих механизмов не было машинных духов, и вместо них будто бы сияла самая обычная человеческая душа, пусть и измученными просто невообразимыми пытками. Казалось, этот странный металл служил клеткой для сущности разумного. Навечно пленённая, пока корпус не развалится на части, после чего душа мигом сольётся с Океаном душ.

Личность, эмоции, характер и память навсегда исчезнуть, став частью Имматериума, который и состоял из подобных «распылённых» душ триллиардов разумных, когда-либо населявших галактику. Однако по сравнению с вечными пытками, это ещё можно было считать хорошим исходом.

Ужасающая судьба, и ещё более ужасно нерациональное использование ресурсов, будто бы основанное на принципе максимального использования людской боли. Нечто похожее практиковали тёмные эльдары, однако тут скорее чувствовалась попытка скопировать их технологии, чтобы возместить собственную нехватку персонала для кораблей. Сами тёмные эльдары предпочитали клонов и рабов в качестве рабочей силы, а здесь чувствовался чужой дизайн.

Тут явно была замешана незаурядная личность, что пыталась нахвататься всего сразу у нескольких мастеров, но получил по итогу лишь мешанину разных, порой противоречащих себе идей, вылившийся в настоящий хаос. Разумная машина с человеческой душой, что могла выполнять лишь самые базовые команды, лишь бы избежать своей вечной агонии. Механизм без холодной логики стали, но со всеми страхами и эмоциями органика.

Что-то, будто бы насмехавшееся над самой мыслью прогресса и изобретения, путём подобных странных комбинаций идей. Заимствование ради заимствования, пытки сделать нечто новое ради самих пыток, без мысли о настоящей эффективности.*

Вот только пусть странный безумный дизайн и был неприятен мне как профессионалу, но на настоящей войне каждая оплошность врага была для нас благословением, что позволит сохранить жизни наших солдат. Мы двигались от планеты к планете, покрывая врага плотным огнём и постепенно уничтожая его силы, и чем дольше продолжалась наша пустотная война, тем яснее становилось, что мы имели дело с кем-то явно сведущим в тонкостях Эмпиреи и технологиях самых разных цивилизаций галактики, однако в то же время явно вынужденным слишком срочно собирать флот и армию, чтобы начать войну.

Корабли врагов пусть и обладали невероятной, практически нерушимой защитой против самых распространённых средств атаки, но в то же время едва ли не разваливались на части с одного удара, стоило нам начать действовать с головой, чтобы обойти несколько их основных методов защит. Затянутые в гравитационные колодцы астероиды, что мы потом разгоняли в качестве сверхбыстрых снарядов, уничтожили пятнадцать-двадцать процентов сил врага до того, как они хоть что-то успевали сделать нам.

И всё просто потому что я сходу определил их метод защиты — хитрый рунный щит вокруг кораблей, что перебрасывал любой попавший снаряд прямо в Имматериум. Метод работы похожий на некоторые наши экспериментальные наработки, но здесь реализованный несколько лучше за счёт отсутствия рисков при работе с чистым варпом и хаосом. Этого всё равно недостаточно для победы над нами, так как сверхкрупные астероиды нельзя было так просто перекинуть в Океан душ, но заставляло отходить от привычной тактики.

Хотя простой нашу войну также нельзя было назвать. Ввиду странных помех в нашей системе связи, пока что не удавалось связаться с остальным Империум, чтобы призвать подкрепление, отчего приходилось медленно и осторожно рассчитывать каждый ход, чтобы не проиграть в битве на истощение.

Поэтому, как и все прочие космические конфликты, даже первый этап растянулся на целые часы, необходимые для собрания наших флотилий и их маневрирования. Благодаря первой стремительной атаке нам удалось заставить противника снять осаду всех миров в системе и начать движение в нашу сторону с попытками перехватить наш флот, чтобы отрезать нам манёвры для отступления и вынудить занять невыгодную позицию.

Только на первый взгляд казалось, будто в безграничном космическом пространстве можно сражаться, где захочется. Всегда требовалось учитывать солнечные вспышки, мешающие электронике, гравитационное притяжение планет в системе вместе со звездой, а также наличие множества поясов астероидов, что могли служить как источник снарядов, так и как укрытие от обстрела противника. В худшем случае, среди минералов всегда можно было спрятаться от противника, чьи датчики всегда сбоили от наличия миллионов мелких объектов.

Однако мы также были уверены и в своём превосходстве на поле как тактическом, так и стратегическом. Пусть врагов в разы больше, чем нас, однако стоило нам только добраться до Схеналуса, как можно было считать нашу победу. Со всеми ресурсами и технологиями на моём мире, мы без особых проблем сотрём даже столь многочисленного врага, способного лишь пытаться закидать нас мусором.

— …Владыка, к нам пришёл новый запрос с предложением установить контакт. Номер идентификации неизвестен, но при этом использовала наших засекреченные кода доступа категории «Император». Мы пока что пытаемся анализировать корабль, вот только любые наши ауспексы выдают лишь ошибки и бесполезный шум данных, когда мы пытаемся хоть как-то его просканировать. Пока что мы знаем лишь то, что флагман врага на треть уступает в размерам «Буревестнику», — раздосадованный голос техножрицы вывел меня из размышлений и перевёл моё сознание на разбор другой темы.

— Поднимайте все системы цифровой защиты. Через десять стандартных минут мы примем сигнал и переговорим. А пока пусть наши корабли займут формацию «Кровавой бури». В лучшем случае, мы должны быть готовы стереть противника до того, как он успеет сделать хоть что-то. А то нехорошее у меня предчувствие, — холодно произнёс я, сводя руки вместе и готовясь к предстоящей беседе.

Требовалось получить как можно больше информации из врага насчёт всей происходящей ситуации. Уверен, кем бы не были эти демоны, но они точно могут рассказать много полезного про странный разлом и бурю в в Океане душ. А заполучив информацию, можно было бы уже практически гарантировать победу…

Противник не стал медлить с сообщением, и максимально, даже несколько чересчур, резво принял наше соглашение. Не прошло и нескольких секунд, прежде чем перед нами предстало существо, что и во сне нельзя было назвать не то что человеком, но вообще творением материального мира. Монументальная фигура, воплощающая зловещий синтез демона и машины, в котором нельзя было точно сказать, какая часть его тела должна была быть плотью, а какая металлом.

Его массивное серое тело было облачено в коричневый, истерзанный металл, из предплечий которого росли сегментированные механические щупальца, и выдвижные клинки. Голова же являлась гибридом вытянутого рогатого черепа и сложного устройства, которое походило на фонарь, будто бы изнутри освещавший его стеклянные глаза и звериную пасть.

За спиной же виднелась громоздкая конструкция, напоминающая сплавленные вместе кузнечные горны или горящие трубы, извергающие темный дым или пламя, В одной руке он сжимает сложный техно-посох или булаву, увенчанную механическим оком и пульсирующим ядром, в другой — массивный щит с изогнутыми лезвиями, из центра которого также извергалось пламя.

Что также было интересно, так это его личная команда, которая даже во время эфира неподвижной стеной стояла позади него и пустым взглядом прожигали меня. Все слуги являлись лоботомизированными орками с кусками стали, похожими на грубые штыри, что выпирали из их черепов, а также серыми шарами с рунами на месте глаз. Но самым важным фактом, на мгновение выведший меня из себя, являлся слой жидкого металла, покрывавший их виски подобно какой-то заразе.

Столь показательно представлять мне жалкую копию моей же технологии требовало немалой храбрости и самоуверенности. Подконтрольные демонам безмозглые ксеносы — это уже что-то необычное, но использовать мои протипы изменения сознания столь примитивным образом? Не только это выбрасывало половину заложенного функционала, но и просто казалось излишеством. Имелись куда более простые способы контролировать мёртвые тела, если не требовалось заботиться об аккуратности работы.

К тому же, так дерзко не действуют даже самые могущественные культисты-чародеи, которых я немало стёр во время похода, и если мой противник не был идиотом, то скорее всего, он либо пытался спровоцировать меня на необдуманные действия, либо просто был уверен в своём боевом превосходстве. И если он действительно был опасен, то не стоило отбрасывать оба варианта…

— …Имя мне — Вашторр Аркифейн, верховный правитель Кузнецы Душ, и я прибыл, чтобы уничтожить тебя, Говорящий с машинами, — демон не тратил время, и только стоило его изображению появится, как он сразу же начал говорить своим грубым, шероховатым голосом, в котором были слышны всполохи огня, вырывавшегося из его пасти. — Я вижу твой потенциал, как чересчур опасного противника, который представляют концептуальную угрозу моим планам из-за своих неплохих навыков изобретателя, а потому вынужден стереть тебя из истории. Советую не сопротивляться, если желаешь погибнуть без мучений, однако так как шанс на этот исход мал, то произнесу иное — буду невероятно рад сойтись с тобой в бою. Битва изобретателя против воплощения самого прогресса не может не занимать.

И сразу же после этой короткой фразы, он столь же резко и быстро выключил связь, даже не дав мне вставить и слово. Орудия их флотилии сразу же начали атаковать нас, однако, что было удивительно даже для меня, в этот раз они поражали нас не жалким устаревшими орудиями с примитивными ядерными ракетами, а пусть и жалкой, но копией наших собственных Гауссовых орудий, появившихся на месте их былого мусора будто бы по щелчку пальцев.

Чуть ли не разрывавшими собственные корабли от исходящей мощи и перенапряжения, но всё равно способных гасить даже наши щиты. Их эффективность едва ли достигала и сорока процентов нашей, но это на общем фоне было не столь важно. Для чего-то, появившегося быстрее, чем мы смогли осознать, было очень даже впечатляюще.

Короткого манёвра по перестановке кораблей и разговора хватило флотилии врагу, чтобы скопировать нашу технику со стратегией. И уже одного этого факта было достаточно, чтобы на порядок поднять уровень угрозы этого «кузнеца». От неприятной, до одной из самых великих, которую я только встречал в своей жизни. Потому как ещё никогда я не сходился с врагом, что мог использовать мою собственную стратегию лучше меня самого.

* Небольшое отступление про фракцию, многие из технологий которых будут реализованы хотя бы здесь, пусть и другими лицами (Вашторр один из немногих достойных противников Феррусу, кто способен победить Десятого на его же поле). Тёмный Механикус в каноне сделал ровно ноль знаменательных вещей, но при этом они подарили нам просто невообразимую кучу интересных идей насчёт слияния варпа с силами хаоса, ИИ с технологиями Тёмной эпохи, и вообще всего, что они найдут в своих рейдах.

Именно они были первыми, кто догадались сделать из пилонов оружие по открыванию прямых врат в варп (пусть никому про это не рассказали), поднимать радиоактивных сверхсильных зомби в практически бесконечных количествах(это технология так и не вышла за пределы Каликсиды, так как про неё никто не рассказал), или про методику слияния души людей и машинных духов (ожидаемо, её воспользовались лишь раз в книжках про Аримана и никогда не поднимали позже).

Как можно догадаться благодаря простому анализу, идея развивать технологии в самом настоящем аду наткнулась на несколько проблем. Одна из которых заключалась в том, что без руководства нет никого, кто мог бы по-настоящему использовать их, отчего выходит, что в полу-еретических фракциях Механикуса куда быстрее движут прогресс, чем действительно неограниченные предатели))