Вернувшись на базу, Тёмный Лорд довольно усмехнулся. Две из трех поставленных перед его людьми задач выполнены. Сброд, собранный по трущобам Британии, Франции и Германии своё отработал и честно подох. Об этих недомагах, что едва смогли осилить десяток боевых и защитных заклятий, которым их обучали в тренировочном лагере, даже думать не хотелось. Тем более, что двух оставшихся франков попросту добила Белла прямо возле пылающей базы «Черных Гриммов».
Нападение планировалось не столько для устранения Сириуса, сколько для уничтожения живой силы и складов ЧВК, принадлежащей его семье. Самого Блэка Том намеревался во время этого боя прощупать и понять с кем и чем ему предстояло столкнуться в будущем. Всё же, Сириус демонстрировал аномально высокий уровень личной силы и её контроля, сравнимый с возможностями как самого Тёмного Лорда, так и его главного врага — Дамблдора. Сей факт вызывала у Тома изрядные опасения, вынуждая проявлять осторожность. Однако, если бы удалось убить искомого мага, то Гонт и вовсе порадовался бы.
Увы, не сложилось. Блэк смог уйти. Да ещё и увел уцелевших боевиков своей личной армии. Несмотря на это, Гонт утешал себя тем, что у него получилось понять текущий уровень возможностей противника. Фактически, задача-минимум в данной ситуации оказалась выполнена. Это Том засчитывал себе и своим подчиненным в плюс.
Третьей задачей была обкатка новых защитных артефактов. Собственно, именно из-за них Риддл и не захотел задействовать в операции свои основные силы, предпочтя использовать «пушечное мясо», вместо хорошо подготовленных оперативников Долохова. Из-за этого пришлось оторвать от своих обязанностей весь Ближний Круг, дабы обеспечить «огневую мощь» и эффективно применить Адское Пламя. Увы, но третий пункт плана оказался провальным. Ну, или, выполненным, хоть и со знаком минус.
Новые артефакты, разработанные в лабораториях Руквуда, показали себя отвратительно.
Вообще, проблема всех магов, что связали свою жизнь с войной — синхронизация и совместимость защит. Многие существующие заклинания, чары и артефакты попросту вступают в конфликт, в лучшем случае, уменьшая свою эффективность, а у худшем — взаимно уничтожаясь с не самыми приятными последствиями. Из-за этого боевым магам приходится очень вдумчиво подходить к подбору экипировки для каждой миссии, порой жертвуя одной стороной собственной безопасности и эффективности, в угоду другой.
Руквуд и его специалисты пытались создать универсальный артефактный комплекс, который должен подстраиваться под изменения обстановки без участия владельца и обеспечивать ему максимальную защиту в любых условиях. В условиях лаборатории и полигонов всё было отлично, но как себя эта разработка поведет в реальном боестолкновении понять во время испытаний попросту не удавалось. Тогда-то и решили участники очередного собрания пойти самым простым путем — набрать сброд, который не жалко, а по завершению операции устранить выживших.
Естественно, что о личности нанимателей и главных целях операции рядовым исполнителям никто не сообщал, лишь предупредив об участии сильных магов и применении Адского Пламени. Дальше планировалось действовать по обстановке. Нет, полностью рассчитывать на импровизацию Гонт не собирался. Паранойя, неоднократно спасавшая его, и в этот раз вынудила тёмного мага разработать сразу несколько планов действий на случай различных вариантов развития ситуации. Например, если бы удалось расправиться с Блэком, то атака на «Чёрных Гриммов» так и продолжилась — до их полной ликвидации. С другой стороны, появись на месте авроры или другие наёмники, люди Тома свернулись бы сразу же. Несмотря на то, что в Британии уже давно нет некромантов, трупы вполне могут стать источником информации. Особенно, если речь идёт о личностях, что официально давно мертвы.
Именно из-за необходимости снизить риски, в том числе, касающиеся вопроса сокращения потерь и дальнейшего сохранения секретности, команде Руквуда и была поручена разработка новых защитных артефактов, способных самостоятельно адаптироваться к боевой обстановке. Как оказалось, хорошая идея была реализована не лучшим образом. Артефакты попросту не успевали перестраивать щиты под атаки наемников и Блэка. Это и привело к высокой смертности среди нападавших, чего Том и опасался во время первоначального планирования операции.
Теперь же стоило заняться анализом произошедшей схватки. А подумать над чем было.
— Начнём с наименее важного, — произнёс Том, когда все расселись по местам, — Август, переделывай артефакты. Ты видел как они работают в условиях реального боя. Это никуда не годится.
Руквуд кивнул:
— Да, я следил за их работой и понял в чем ошибки проекта. Мы их устраним.
— Хорошо, — улыбнулся Риддл, — Теперь о главном. Базу «Черных Гриммов» мы уничтожили вместе с их основными складами. Это хорошая новость. Не менее важно, что их численность удалось сократить. Для Блэков это серьёзный удар. В первую очередь, репутационный. Увы, но не боевой. Набрать и обучить боевиков сложно, но вполне реально. Особенно, если наниматель — Блэк. К тому же, полагаю, у «Гриммов» имеются резервные склады и, возможно, некие второстепенные базы, где во время нашей атаки могли находиться инструктора, например. Потому, необходимо найти способ установить слежку за наёмниками и самим Сириусом. Нужно быть готовым к неожиданностям с его стороны. Едва ли Блэк оставить наш сегодняшний визит без ответного удара. Касаемо самого Сириуса…
— Мой Лорд? — подняла руку Беллатриса, — Позвольте мне с ним разобраться? У меня к Сириусу имеются свои претензии. Личные.
Риддл, покосившись на ведьму, задумался. Взгляд Беллы выдавал истинные чувства одной из сестёр Блэк. Пускай она и сменила свою фамилию, но воспитание и кровь никуда не делись. Потому сейчас Том легчо читал в глазах своей сторонницы пламя ненависти и жажды убийства, направленные на Сириуса.
В иных условиях Гонт был бы рад подобному рвению. Но не сейчас. Ему совершенно не хотелось терять ещё одного опытного боевика, да ещё и обладающего весьма выдающейся личной силой. Одного Кэрроу хватило. Потому мужчина произнёс:
— Когда до этого дойдет дело, ты будешь мне помогать, Белла. Он стал неожиданно опасным и сильным. Сама ты с ним не справишься… Мне одному будет тоже достаточно сложно с ним сражаться, — добавил Том, обдумывая своё противостояние с Блэком, — Твой кузен стал удивительно бойким.
— Как прикажете, — кивнула Лестрейндж
Тёмный Лорд и раньше подозревал, что Сириус далеко не простой волшебник и вполне мог стать значительно сильнее за годы в одиночной камере просто в силу природы его магии. Однако, тот уровень, что показал во время схватки Блэк, заставил Тома задуматься о необходимости скорейшего устранения столь занятного человека. Даже когда остатки наёмников уходили с пылающей базы, прикрываемые щитами Сириуса, Риддл видел, что его противник прекратил противостояние только из-за необходимости вывода из под удара «Черных Гриммов».
Неприятный факт. Для Тома — более чем тревожный. В Объединённом Королевстве прежде было не так уж много тех, кто способен выжить и самостоятельно покинуть поле боя с Гонтом. В былые годы Сириус в этот короткий список точно не входил. Нет, темный маг всегда выделялся на фоне прочих чистокровных. Древняя семья, посвятившая себя познанию Тьмы и развитию боевых навыков, всегда славилась именно могуществом своих представителей. Причем, что мужчин, что женщин. Пример тому сидел за одним столом с остальными членами Ближнего Круга. Да и остальные сёстры Блэк выделялись на фоне жителей Британии. Что Нарцисса, что Андромеда обладали достаточно мрачной репутацией. Племянница Беллы так и вовсе с рождения обладал весьма занятными способностями, смертным людям не свойственным в принципе.
Однако, Сириус умудрился обойти и их.
Сила, которую Блэк вкладывал в свои заклятия, а так же тот факт, что он устоял и смог продолжить бой после ментального удара Темного Лорда, говорили об очень неприятной вещи. Мужчина укрепил свою связь с Тьмой и теперь черпает могущество не только в собственном внутреннем источнике, но и в этой Первосиле. Нет, все Блэки от рождения являются темными. За примером далеко ходить не надо — Белла. Женщина, отсидев несколько лет в одиночной камере без источников света, тоже развила свою связь с Тьмой, но Сириус провел в таких условиях значительно бОльший срок. За эти годы его физическое тело серьёзно пострадало и стало поддерживать себя за счет магии Блэка и Первосилы, а затем, когда он оказался на свободе и обратился к целителям, весь этот потенциал высвободился, сделав бывшего заключенного весьма опасным противником.
— Теперь о дальнейших планах, — вздохнул Том, глядя на своих подчинённых, — Необходимо продолжить поиск и выявление баз Ордена Феникса. Кроме того, требуется подтолкнуть к мысли об их уничтожении Министерство.
— Фадж уже готовиться объявить Дамблдора террористом, — произнёс Барти, даже не пытаясь скрыть усмешку, — После боя в Мунго, где обнаружили тело Локхарта, к старику появилось крайне много вопросов. У Фаджа их и прежде хватало, а теперь… Нам даже делать ничего не пришлось. Министр сам пришел к этим выводам.
— Это хорошо, но нам надо ускорить процесс, — довольно кивнул Риддл, — И постарайся направить мысли чиновников на то, что наш недавний бой был проведен силами Альбуса, а не нами. Полагаю, что Фадж подобные идеи скушает и не подавится.
— Сделаем, — кивнул Крауч-младший.
— Отлично. Теперь об остальном…
* * *
— Докладывай, — мрачно произнёс Блэк, когда Эндрю вошел в кабинет.
— Ещё двое умерли, — покачал головой Гримм, — Отсроченный проклятия… Основная часть бьёт не по плоти и крови, а по ауре, оболочкам, астральному и ментальному телам, энергетике…
Сириус прикрыл глаза и выдохнул сквозь сжатые зубы. Темный маг сразу же узнал стиль своей кузины. Именно Белла обожала подобные вещи, обеспечивая Аврорат и Орден феникса отсроченными потерями и бессмысленной тратой времени, сил и зелий на попытки спасти собственных товарищей. Тогда, десяток лет назад, это серьёзно било по боевому духу соратников Сириуса. Паршиво смотреть в глаза умирающего друга и осознавать собственное бессилие.
Увы, но контрпроклятий Блэк не знал. Только примерно представлял себе механизм работы и пути реализации.
— Белла…
— Скорее всего, — не менее кивнул глава наёмников, — Парни описывали женщину, похожую на твою кузину… Внешне и поведением. К тому же, она применяла очень сильные темные заклятия, часть из которых явно относятся к вашим семейным разработкам.
— Продажная шлюха, — покачал головой Блэк, открывая глаза, — Сколько сейчас осталось живых бойцов?
— Шесть полных сквадов, — подумав ответил Эндрю, принявшись растирать усталое лицо ладонями, — И ещё трое парней болтаются сами по себе. У целителей сейчас семеро. Все вернутся в строй в течении пары недель.
Фыркнув, Сириус покачал головой:
— Офицерский состав?
— Два лейтенанта. Остальные погибли. Из наших артефакторов и целителей все целы — они же не на базе находились, а за городом… — вздохнул Гримм, — Хорошая новость в том, что мы вовремя перевезли склад. На базе в зданиях оставалось старьё, которые даже утилизировать было дороже, чем оно стоило…
— Относительно хорошая новость, — покачал головой Сириус, — Артефакты и новые сделать можно, зелья заказать, а опытных бойцов найти — проблема. А чтобы они ещё и надежными оказались так и вовсе подвиг.
Покосившись на хозяина кабинета, наемник достал сигареты и, закурив, произнёс:
— Костяк ЧВК уцелел. Инструктора на новой базе. Архив документов и методических пособий тоже там. Потери… восполнимы.
— На это нужно время, — вздохнул Блэк, поднимаясь из кресла, — Учитывая наши планы, произошедший бой может очень пагубно сказаться на делах. Репутацию нам знатно подмочили. Явились к воротам базы, убили наших парней, сожгли казармы и склады… Серьёзная оплеуха. Особенно, на фоне одного занятного школьника. Он, в отличии от нас, умудрился отбиться с куда лучшим результатом.
— Ты про Поттера? — поинтересовался Гримм, — Его прикрывают «Гренадеры Честера». Они, конечно, по численности, не самое крупное ЧВК, но имеют вес и репутацию за счет подготовки. Да и везучие подозрительно. Ходили в последнее десятилетие слухи, что Честер то ли к провидцам обращается, то ли взял кого-то с этим даром на службу, но никто ничего конкретного так и не смог выяснить. Некоторые даже подумывали о наличии демонолога, который помог договориться с потусторонними силами, но…
— Это не так работает, — криво усмехнулся Блэк.
— Знаю, — кивнул Эндрю, — Потому подобные версии быстро стали очередной байкой… Пока кое-кто не попытался грохнуть твоего крестника.
— Надо найти способ продемонстрировать силу «Гриммов» и Блэков, — вздохнул Сириус, — Это очень важно. Коссеопея в январе отправляется в Хогвартс. Сейчас там куда безопаснее, чем при Альбусе, но нам надо иметь возможность давить на Фаджа и его ставленников. А слабость «Гриммов» тут может сыграть против нас. К тому же, за последние годы пострадала часть семейного бизнеса и при возвращении активов наличие серьёзной поддержки будет не лишним…
Тёмные маги на несколько минут замолчали. Хозяин кабинета тоже достал сигареты и закурил. Он, как и Эндрю Гримм, обдумывал ситуацию и пути выхода из неё. Увы, но ничего действительно эффективного в голову не приходило. Зато мыслей о том, что теперь у Блэков репутация пострадала ещё больше, хватало.
Обдумав столь неприятный факт, Сириус поморщился. Конечно, в сравнении с ударом по Поттеру через историю с завещанием, отступление с собственной базы целой ЧВК — не самое страшное дело. Подобный ход можно обосновать тысячей и одним доводом и способом. Однако, в глазах самого тёмного мага, что переродился в сыне Джеймса, произошедшее — показатель. Уж «Гарри», физически являясь школьником, не имея доступа к родовым ресурсам, умудрился договориться с ЧВК и отбиться от хорошо подготовленного штурма, заставив нападавших отступить с действительно кошмарными потерями. Сравнивая схожие ситуации, Сириус пришёл к неприятному выводу — теперь иметь дело с последним в Британии Поттером будет куда сложнее.
— На это нас хватит, — подумав, ответил Эндрю, — Полсотни бойцов я могу организовать за счет инструкторов и молодняка с новой базы. Но в ближайшее время участвовать в активных боях не получится. Но на «демонстрацию флага» точно хватит.
Некоторое время Сириус обдумывал услышанное, отвлёкшись от неприятных мыслей по поводу Поттера, а затем произнёс:
— Значит, увеличивай нагрузку на новобранцев. В течении месяца проведем с ними ритуалы инициации Тьмой и будем готовить как темных магов.
— Не думаю, что это хорошая идея. Негативные последствия…
— У меня есть чем нейтрализовать эту проблему, — ответил Блэк, оскалившись, — Методы давно отработаны. Главное — набери магглов, сквибов и слабосилков для жертвоприношений. На каждого инициированного требуется пятеро человек каждого типа.
Эндрю покачал головой:
— Не все на это пойдут. Тем более, у некоторых уже есть связь со стихиями. Их энергетика попросту не выдержит инициацию.
— А всех и не надо, — усмехнулся Блэк, затушив окурок сигареты в пепельнице, — Выбери самых надежных. Даже если их будет только пятеро или шестеро, это уже неплохо.
Поразмыслив, Гримм кивнул:
— В таком варианте вопрос уже не выглядит проблемой… Хорошо, я подберу людей. Но не всё сразу, Сириус. Те, на кого я рассчитываю, сейчас лежат в виде полутрупов у целителей. Твоя кузина постаралась от души. Я выясню у целителей как обстановка и…
Когда за наёмником закрылась дверь, Сириус вернулся в своё кресло и закурил, обдумывая прошедший разговор. Эндрю был не простым наёмником. Он является прямым потомком Альхены Блэк и Джека Гримма, что когда-то служил командиром дружины у тёмной семьи. В те годы, когда чистокровные начали отказываться от собственных армий, предки Сириуса предпочли пойти на хитрость и создали наёмный отряд, позднее ставший ЧВК. Далекий предок Эндрюса был не самым сильным магом, но являлся отличным воином и выдающимся офицером, гением тактики и стратегии. Собственно, именно эти качества и привели к тому, что тогдашний глава семьи, Алькор, выдал за него свою дочь и, de facto, сделал частью семьи. С тех пор Гриммы, которые и раннее являлись потомственными темными магами, превратились в младшую ветку Блэков. Альтарь этой семьи не просто связан с тем, что находится в Блэк-Хаузе, но и является резервным, на случай уничтожения особняка.
Собственно, именно давние кровные связи, взаимная экономическая выгода и магическая зависимость Гриммов сделали их максимально лояльными и верными темной семье. Благодаря этим фактам Эндрю позволяет себе так свободно общаться с Сириусом. Нынешнего главу Блэков мужчина не просто знал как облупленного — сам обучал многим вещам, поскольку Орион имел привычку отдавать своего сына в лагеря подготовки «Черных Гриммов» каждое лето, дабы «мальчик не зарывался». В этом отец Сириуса предпочитался следовать семейной традиции взращивания наследников именно в воинском ключе, хоть и со специфичным налетом наемничества.
Впрочем, обязательства младшей ветки семейства никогда не были односторонними. Блэки всегда помогали и поддерживали своих родственников, уделяя не мало времени делам ЧВК. К тому же, наличие подобной силы под рукой темной семьи позволяло решать очень многие вопросы за счет самого факта существования этих наёмников и их довольно мрачной репутации, достигаемой участием в достаточно серьёзных военных конфликтах.
Естественно, что в таких условиях Сириус не мог себе позволить попросту бросить на произвол судьбы бойцов Эндрюса. Верность магов должна оплачиваться не только звонкой монетой, но и достойным отношением, дабы они не перебежали к тем, кто заплатит больше. Эту истину Блэк осознал ещё в юные годы, когда своими глазами наблюдал судьбу некоторых заказчиков, посчитавших, что наемники являются очередным пушечным мясом и ими легко можно пожертвовать. Собственно, тот неудачник поплатился за свою глупость головой, когда оказалось, что за его спиной уже нет ни одного верного подразделения, а немногочисленная кучка посредственных магов без боевого опыта ничего не стоит перед матёрыми псами войны.
* * *
Глядя на руины зданий, Бартемиус покачал головой. Место недавнего сражения напоминало картину абстракциониста — искореженные фасады зданий, вздыбленная в виде застывших волн мостовая, оплавленные во многих местах камни да множество тел погибших. Причем, если наемники позднее вернулись к месту боя и забрали своих убитых, то о гражданских, что попали под удар мощнейших заклятий, никто не подумал.
Именно последних теперь и собирали оперативники ДМП и Аврората, попутно изучая местность. Точнее, укладывали в плотные мешки из черной алхимической ткани то, что осталось от случайных свидетелей боя, от которых Госпожа Фортуна в этот день решила отвернуться.
— Ваше мнение? — поинтересовался Фадж у Крауча, закончивший беседу с Боунс, которая тоже явилась на место неожиданного боя.
— Судя по тому, как искорежен астрал и насколько сильно пострадала энергетика местности, — вздохнул Бартемиус, — Тут сцепились волшебники очень высокого уровня. Причем, применялась как темная, так и светлая магия. Десяток лет назад я бы сказал, что тут устроили бой Альбус и Темны Лорд, но… Первый уже стар, а второй, насколько я знаю, в могиле и возвращаться не торопится.
— Я бы не был в этом так уверен, — покачал головой Корнелиус, задумчиво оглядывая каменные обломки, что раньше являлись забором базы наемников, после чего повернулся к главе Аврората, — Однако, насколько я помню, Темный Лорд светлую магию не применял… Блэк жив? Вы говорили, что он участвовал в этой бойне?
— Жив, — кивнул Крауч-старший, — Собственно, он и сообщил о нападении и дал информацию о тех, кто атаковал базу. Он считает, что это был Темный Лорд, но я не склонен ему верить в этом.
— Почему? — покосился на главу Аврората Фадж, — Сириус не давал повода сомневаться в его словах.
Несмотря на то, что нынешний глава Аврората демонстрировал профессионализм и весьма последовательно поддерживал политику нынешнего министра, Корнелиус уже не первый раз ловил себя на мыслях о многочисленных странностях в поведении выдернутого из опалы силовика. Нынешняя ситуация и поведение Крауча стали очередной звонкой монетой в копилке тяжелых мыслей Фаджа.
— Блэка тоже можно обмануть, — скептически фыркнул Бартемиус, — Он мог принять за Темного Лорда другого мага или кого-то похожего… Да и такую вещь как добротные иллюзии никто не отменял. Замаскироваться, включая оборотное зелье и артефакты на базе магии крови, вполне реально. Можно даже использовать переносной источник, чтобы и заклятия запитывать, и мощный фон создать… Такие игрушки редкость, конечно, но если припрет, то их найти можно.
— Полагаете, что кто-то решил поиграть в Темного Лорда? — не скрывая своих сомнений поинтересовался Фадж.
Несмотря на то, что Бартемиус показал себя грамотным специалистом, доверять исключительно его мнени. Корнелиус не торопился. Министр прекрасно понимал, что у главы Аврората могут быть и личные мотивы, собственные интересы, а то и желание мести в отношении давних врагов. И если с Блэком у Бартемиуса никогда не было явных конфликтов, то про остальных влиятельных персон среди сильных магов страны этого сказать не получится. Те же Виндстоуны теперь вынуждены потесниться, поскольку Крауч-старший привел в своё ведомство вернух ему людей.
Собственно, именно по этой причине часть бывших сотрудников Аврората оказалась в числе новых преподавателей Хогвартса. Тут Корнелиус смог вовремя погасить назревающий конфликт интересов между несколькими старыми семьями. Виндстоуны и их сторонники получили места в учебном заведении для элиты, а сам Фадж обзавелся возможностью вербовать кадры с их ранних лет. Тот же Чарльз недавно докладывал о начале обработки Поттера, порученной ему в качестве одной из дополнительных задач. Если ему удастся полностью реализовать свою идею, то Министерство получит компромат и немного «подрежет крылья» потенциально опасному магу. Пускай ему сейчас какие-то двенадцать лет. Уже сейчас Поттер демонстрирует вещи, свойственные куда более зрелым и опытным магам. Данный факт означает одно — в будущем сегодняшний юнец может стать источником проблем, что необходимо предотвратить.
В данной ситуации Корнелиус предпочел использовать метод, предложенный Виндстоуном. Несмотря на его сомнительность с моральной точки зрения, это куда лучше тихой ликвидации или отправки в лаборатории Отдела Тайн, как предлагали некоторые невыразимцы. Последних пришлось ставить на место. А это оказалось достаточно сложно, ибо неугомонный следователь Уильямс из отдела по делам несовершеннолетних ДМП, умудрился отправить результаты своих «изысканий» даже в Отдел Тайн. А тамошние «гении» мгновенно вцепились в возможность получить нового подопытного.
— Уверен в этом, — кивнул Крауч-старший, — И даже могу назвать одну из кандидатур.
— И кто же?
— Моуди. Будь здесь настоящий Темный Лорд, Блэк был бы мертв, вместе со всеми его наёмниками. А вот у Аластора силенок на такое не хватило бы. К тому же, ОН предпочитал использовать хорошо подготовленных магов или наемников, а тут… Нам удалось опознать несколько убитых среди нападавших. Это сброд из Лютого. Некоторые имеют за спиной пару сроков в Азкабане. Тёмный Лорд предпочитал иной стиль проведения своих операций. Он никогда не делал ставку на численность. Зато качественно его слуги превосходили оперативников Аврората на голову.
Мрачный голос Крауча подействовал на Корнелиуса отрезвляюще. С такой стороны он на ситуацию не смотрел. Однако, даже логичные доводы Бартемиуса не смогли избавить чиновника от мерзкого ощущения лжи, крутящейся вокруг ситуации. Причем, что было особенно неприятно, врали сразу все.
— Думаете, Моуди связался с теми, кого когда-то отправлял в тюрьму? — поинтересовался Фадж, вспомнив послужной список бывшего мракоборца.
Когда-то Аластор служил в Аврорате, но его перевели в отдел по борьбе с темными тварями, поскольку мужчина оказался крайне конфликтным, да ещё и не стеснялся в методах, порой переходя не только грань должностных инструкций, но и любые разумные границы. Усугубляли ситуацию крайне скверный, тяжелый характер боевика, его весьма радикальные взгляды и быстро усиливающаяся паранойя. Именно последняя и стала поводом для перевода. Очередное обследование состояния разума во время ежегодной целительской проверки, обязательной для всех авроров, позволило руководству ведомства облегченно вздохнуть — сотрудники Мунго попросту не допустили Моуди до службы. Недавние же события стали последним гвоздем в крышку гроба карьеры Аластора. Подобное не простили бы и куда более родовитым магам с незапятнанной репутацией. Последней Моуди похвастаться не мог.
— Такой вариант нельзя исключать, — пожал плечами Бартемиус, — Ещё есть Снейп, который ещё в семидесятых каким-то образом прошел инициацию Тьмой и даже смог стабилизироваться. Учитывая его связи с Пожирателями… Думаю комментировать метод излишне. К тому же, Моуди знает Блэка и его приемы, благодаря чему мог подготовиться к противостоянию с ним… Ну или проконсультировать Снейпа, — помрачнев, добавил Крауч, — Такой вариант тоже не стоит исключать. Всё же, они оба связаны с Альбусом, как вы помните.
— Тогда почему нападение произошло именно здесь? И кто остальные нападавшие, что ушли на своих двоих?
— Это нам предстоит выяснить… — вздохнул Крауч-старший, задумчиво оглядывая место боя.
Подошедшая к мужчинам Амелия Боунс произнесла:
— Кое-что удалось найти. Остатки алхимической смеси. Один из выживших свидетелей боя рассказал с чего всё началось. Кто-то телекинезом запустил в щиты базы емкости с воспламенившимся составом. Нашим специалистам удалось собрать образцы в тех местах, где не прошлось Адское Пламя.
— И вы сможете установить производителя? — тут же повернулся к ней Фадж.
— Пока рано делать выводы, — развела руками женщина, — Подождем отчета из лаборатории.
— Держите меня в курсе, — вздохнул Корнелиус, оглядывая руины вокруг, — На необходимо найти тех, кто всё это устроил.
* * *
Выйдя из вагона, я огляделся и покачал головой. На платформе меня встречали Аргус Филчи и Джим Честер в сопровождении Аманды Уиндслоу и Лэнси Уоррен. Позади этой четверки обнаружились аж три сквада «Гренадеров», облаченных в тяжелые боевые комплекты «Гренадер-II-BN», производимые силами ЧВК.
— Гарри, — покосилась на меня Демельза, ехавшая в одном купе со мной и Симусом, — Мне кажется или… Это мистер Филч?
— Он самый, — кивнул я, наблюдая за реакцией девочки, — Более того, он ещё и восстановил свои магические способности.
— Учитывая, что он среди твоих наёмников, — покачала головой Робинс, — Они к этому имеют некоторое отношение?
— В какой-то степени, — пришлось отвечать обтекаемо.
Я не люблю врать. Ложь всегда вскрывается. Более того, когда она становится явной, лживые слова превращаются в оружие, бьющее по изрёкшему их. Потому лучше уходить от четких ответов, если уж нет возможности или желания озвучивать правду.
— Ты тоже стал сильнее… — задумчиво произнесла девочка, — Во всяком случае, такие разговоры ходили среди старшекурсников.
— Они правы.
— Я очень любопытная, — фыркнула Демельза, — Но сейчас мне страшно задавать вопросы, Гарри. Особенно, после того, как старшекурсники обсуждали историю про то, как твой дом пытались взять штурмом какие-то маги.
— Страх — нормальное явление, — пожал я плечами, не забывая внимательно следить за реакцией Робинс на мои слова, — Он говорит о наличии ума и здравого смысла.
— Как и о желании не попасть в неприятности, — хмыкнула Робинс, — Как я понимаю, пока лучше не спрашивать обо всём этом? — махнула рукой на перрон первокурсница.
— Общаясь со мной, ты уже в зоне риска, — честно признался я, — Как и все те, кто рядом со мной. В принципе все.
Демельза кивнула в ответ на мои слова и задумалась на несколько секунд. После короткого молчания, во время которого раздался гудок, оповещающий о прибытии Хогвартс-Экспресс на станцию, Демельза произнесла:
— Я понимаю, что всё это опасно. Но… Ты мне очень помог. И продолжаешь это делать. Без тебя мне было бы куда сложнее в Хогвартсе. Да и в ситуации с Лавандой именно та подготовка, что ты мне дал, позволила выжить. Уже за это я не откажусь от тебя. Потому, когда посчитаешь нужным, тогда всё и расскажешь. Пока же, мы просто будем друзьями.
— Договорились, — пожал я протянутую руку девочки.
— Тогда… Надеюсь, мой адрес и номер телефона ты записал, — улыбнулась Робинс, — Не верю я в надежности этих сов… Не после этих двойников.
— Не только ты, — кивнул я.
Рассказ первокурсницы о появлении странной парочки, обладающей внешности Винсента и Грегори, заставил меня напрячься. И дело было не только в самом факте подобной ситуации. Оборотное зелье изучают на старших курсах, из чего можно сделать вывод, что его могут изготовить очень многие. Проблема заключалась в записке и небольшой шкатулке, содержащей копии достаточно неприятных документов, обнаруженной Робинс в своей сумке. Этакая посылка.
Она была адресована мне.
Знакомый витиеватый почерк, который я уже не раз видел в самых разных документах, сообщал о наличии в архивах Министерства документов об отречении от моей скромной персоны из Джеймса и Лили Поттеров с лишением права на фамилию отца и наследство, но с сохранением опеки со стороны Джеймса и Лили, благодаря чему составленный ими брачный контракт сохранял свою силу. Искомые бумаги были засекречены решением Верховного Чародея Визенгамота… Альбуса Дамблдора. Сделано это было даже не после смерти моих биологических родителей, а в день регистрации бумаг в отделе по делам несовершеннолетних ДМП.
В этой же шкатулке имелась и копия брачного договора с Блэками. К нему прилагалось заключение некоего юриста по семейным спорам, проводившего экспертизу. Оригинал, заверенный по всем правилам, надо сказать. Уже этот факт позволял предположить, что посылка содержала настоящие документы. Да и слова Сьюзен во время поездки в Хогвартс-Экспресс с неплановых каникул, подтверждали если не всё, то многое. Девочка тогда не сказала деталей. Видимо, она и сама их не знала.
Изучив столь занятную посылку, я схватился за голову. Фактически, покойные Джеймс и Лили не просто составили завещание таким образом, что после их смерти мне предстояло оказаться на улице, но и, судя по датам на документах, решили подстраховаться, дабы избежать возможности оспорить завещание в суде, и поступили ещё более радикально.
Фактически, только благодаря Дамблдору сейчас моя фамилия Поттер, а не Эванс. Пока ещё. В скором времени пройдёт разбирательство по завещанию Джеймса и Лили. Каковы будут его итоги — большой вопрос. Как и последствия решения. Любого. Уже сам факт существования подобного завещания и грядущего судебного процесса создал мне проблемы в Хогвартсе.
Нет, я не стал изгоем, но налаживать контакт с учащимися из числа чистокровных стало значительно сложнее. Да и потомственные нет-нет, да шептались у меня за спиной, строя догадки. В лицо никто ничего не говорил, но атмосфера стала неприятной. Не будь у меня за спиной опыта прошлой жизни и всего пережитого тогда, было бы крайне неприятно.
Попрощавшись с Демельзой, мы направились к «Гренадерам».
— Ты её доверяешь? — поинтересовался Симус, покосившись на Невилла.
— Ты же знаешь — у меня проблемы с доверием, — пожал я плечами.
— Это сложно не заметить, — фыркнул Финниган.
— Это из-за «Гриммов»? — поинтересовался я, оценив количество артефактов на каждом из встречающих и тот факт, что Аргус решился выйти в общество магов невзирая на омоложение и возвращение былой силы.
— И это тоже, — кивнул Филч, первым подходя ко мне, — Здравствуй, Поттер. Рад тебя видеть.
Поздоровавшись с каждым из встречающих, включая рядовых наемников, бОльшую часть которых мне довелось увидеть ещё во время летнего боя на Тисовой, я спросил:
— Полагаю, устраивать вояжи по Косому Переулку будет проблематично?
— Думаю, будет лучше, если вместо тебя этим займется кто-то другой, — покачала головой Аманда, — Ситуация напряженная, если ты не в курсе.
— Подробности — дома, — махнул я рукой, — Невилл! — повернулся я к Лонгботтому, который тоже закончил расшаркивания с теми наёмниками, что были наняты Августой для его охраны, — Позже пришлю тебе письмо.
— Договорились, — кивнул тот, — Я пару дней буду прикидывать по имеющей ситуации разные варианты. Возможно, что-нибудь придумаю.
Симус, попрощавшись с Невиллом, последовал за нами к выходу с платформы.
— Чего такой грустный? — спросила у мальчика Аманда, поправив у него на голове шапку.
Наемница почему-то взялась опекать Симуса, хоть и в своём, весьма специфичном, стиле. Финниган, впрочем, не возражал и к ней во многом прислушивался, заставляя меня периодически напоминать ему о тому, кто такая Уиндслоу и почему с наемниками следует быть осторожным.
Верность «Гренадеров» для меня всё ещё была весьма зыбким фактором. Опыт прошлой жизни показал, что доверять, да и то с большой оглядкой, можно единомышленникам. Все те, кто находится рядом исключительно из расчета на получение выгоды, могут предать в любой момент. Та же Джоанна, несмотря на то, что осознает необходимость служить мне верной и правдой, о своих интересах не забывает и соизволила поведать об основном особняке Поттеров только под давлением обстоятельств. Не докопайся я до темы некромантии, вампирша предпочла бы хранить молчание, дабы избежать даже малейшей угрозы попадания под полный контроль с моей стороны.
Теперь же, когда моя юридическая принадлежность к семье Поттеров оказалась под вопросом, сомнений в «Гренадёрах» стало ещё больше. Потому, подходя к ним, я оценивал ситуацию и то, как себя держали Аргус, Джим и Аманда. На первый взгляд в их поведении ничего не изменилось. Впрочем, это не означало, что наёмники не обладают артистическими талантами, благодаря которым попросту скрывают свои намерения.
— Рассказывайте — как у нас обстоят дела? — произнёс я, когда мы оказались в Ланд Ровере, используемым «Гренадерами» для поездок по маггловской части страны.
— Твой дружок Кандерус учит наш язык, — пожала плечами Лэнси, — И осваивается с подконтрольной ему системой. Во всяком случае, мы уже отрабатывали с ним различные действия в случае нападений…
— Вот как? — усмехнулся я, — А вы мандалорский не начали изучать?
— Знаешь, оказалось, что его выучить проще, чем объяснить почему у нас такое количество времён и как они отличаются друг от друга… — демонстративно тяжело вздохнула девушка, — Вообще, как ты с этим Ордо умудрился найти общий язык? У него характер бульдозера!
— За это я его и ценю. Мало кто с ним сравнится в надежности и способности довести любое дело до конца.
— Мда… — фыркнула Уоррен, — Кем он был, говоришь?
— Твоим коллегой — наемником, — оскалился я, — Но очень принципиальным. И крайне педантичным. Можно сказать, дотошным.
— Мда… Понятно откуда такие повадки, — покачала головой Лэнси.
— А что тебе нужно в Косом Переулке? — поинтересоваля Джим, о чем-то размышлявший всё это время, — Только не говори, что приспичило купить пару учебников.
— Книги по теме стабилизации тела и личности у темных магов.
Джим, покосившись на меня, покачал головой. Наёмник, как показало общение с ним, обладал острым умом и отличнейшими аналитическими способностями. Потому я не удивился мгновенно помрачневшему лицу лидера «Гренадеров».
— Подробности, — вздохнул Честер, — И чем больше, тем лучше.
— Хорошо.
Выслушав меня, наёмник вновь погрузился в раздумья, а затем, спустя минут пятнадцать, произнёс:
— К этому Макреду точно стоит наведаться. Он весьма странное существо, но что касается информации — у него всегда можно найти более чем полезные материалы. По поводу Патреона Темного я наслышан. Этот психопат был гениальным ученым, но вот моральных качеств у него не было в принципе. Он просто ради эксперимента провоцировал извержения вулканов, эпидемии, накладывал на целые регионы проклятия… Жуткое существо, если быть откровенным. Опираться на его материалы в твоём вопросе — очень рискованное дело. Мало того, что необходимо отловить и пустить под нож магов, а это риск нарваться на Азкабан, так ещё и не известно как эти ритуалы отразяться на тебе в будущем. От Патреона и его творчества можно ожидать чего угодно…
Момент с Макредом заставил забеспокоиться. Просто так в этом мире именно существом никого называть не станут. Так кто же он такой, этот странный владелец весьма занятного букинистического магазинчика с неприметной вывеской? И почему при его упоминании напряглись и дернулись Аманда и Аргус?
— Думаешь, Виндстоун подсунул мне ловушку? — поинтересовался я, — Ради чего?
— Ну, мне тяжело судить о мотивах Чарльза, — покачал головой Джим, — Но нельзя исключать риск «пордезания крыльев на взлете». Для окружающих ты являешься потенциально сильным магом. Мало кто может похвастаться подобным уровнем развития на втором курсе Хогвартса. Подобные люди всегда вызывают опасения у властей и их стараются… окоротить, скажем так. Например, подсовывают материалы, в которых изменены некоторые маленькие детали, из-за чего конечный результат той или иной практики может оказаться совершенно неожиданным или опасным.
— Я больше опасался возможной ловушки на уровне компромата. К тому же, использовать на себе материалы полуторатысячелетнего Темного Лорда… — скептически покачал я головой, мысленно сравнивая жизнеописание Патреона и свои воспоминания о Вишейте и некоторых обитателях гробниц Коррибана, — Не лучшая идея.
И действительно. Даже самые отпетые из числа известных мне ситхов, не вытворяли и сотой доли того, что для Патреона Тёмного являлось «всего лишь» очередным экспериментом. Уже исходя из этого у меня появились сомнения в безопасности всего описанного в книге, которую распорядился изучить Виндстоун. Как минимум, здравомыслящие и адекватные существа подобного вытворять не станут. Даже пытки ситхов имели вполне конкретные границы и цели, после которых пленников попросту убивали. Ну или оправляли к медикам, дабы те дожили до следующего допроса, например.
Нет, я сам далеко не святой. В прошлой жизни мои руки были в крови. Кто-то погиб на войне, кто-то — во время оккупации планет. Были и те, кого мне довелось пытать своими руками, выбивая информацию… Нет, после того, как мы с Малаком побывали во владениях Вишейта и «решили» создать свою Империю, смертей стало значительно больше. В разы. Однако, даже тогда мы оба имели ту черту, за которую никогда не переходили.
Если быть откровенным, главной причиной тому были не честь, не гордость, не гуманность… Страх и расчёт. Не более. Мы боялись сойти с ума, превратившись в лишенных разума чудовищ. Ведь, чужие боль, страх и отчаяние могут быть такими сладкими, опьяняющими… А у нас перед глазами хватало примеров тех, кто пошел этим путём и скатился, превратившись в монстров. Не внешне — личностною
Другим аспектом нашей «принципиальности» был расчет. Именно он и требовал от нас соблюдать грань, после которой даже самые верные офицеры и политики, если таковое слово применимо к последним, предпочтут перебежать к врагу, опасаясь за свою жизнь. Всё же, находиться рядом с откровенным садистом и маньяком, да ещё и обладающим Силой — достаточно рискованное дело.
Хмыкнув, Честер покосился на меня и согласно кивнул:
— Да. Ваша тёмная братия славится весьма черным и жестоким чувством юмора, который мало кто в состоянии оценить. Да и оставлять в открытом доступе материалы, которые помогут потенциальным конкурентам развиться, мало кто станет.
— Потому я предпочту искать другие пути.
— Уже что-то надумал? — поинтересовался наемник.
— Пока только прикинул несколько вариантов, — покачал я головой, — Мне надо понять механизм стабилизации дара, психики и тела при укреплении связи магов с Тьмой.
— Тут всё дело в качествах крови, — произнесла Аманда, — Она обладает такой особенностью, как неизменность. Освящая артефакт кровью, ты создаешь мощнейшую пассивную защиту от его взлома. Такие предметы очень сложно перестраивать или перепрограммировать даже при наличии специализированных стендов и верстаков. Фактически, одна ступень ритуалов должна останавливать процессы распада личности и мутации физического тела, вторая — направлять в развитие дара в нужную заклинателю сторону, а третья — фиксировать это всё за счет использования крови в качестве средства запирания и стабилизатора.
— Допустим, — кивнул я, — Это мне и так понятно. Проблема в том, что мне не известным такие вещи, как форма развития дара и его влияние на физическое тело и разум. Просто количественный рост в виде накачки резерва и Внутреннего Источника тут не подойдёт. У плоти живых существ есть свой потолок проводимости энергии, после которого начинается распад тканей.
— Хм… Слушай, — вдруг влез в разговор Симус, — А ты уверен, что нельзя использовать кровь магиков или, допустим, магических существ?
— В смысле? — покосился я на Финнигана, — Поясни.
— Ну, я тебя слушал и подумал… Вот ты говоришь о пределе проводимости магии? Так? — смущенно произнёс мальчик, — Но у тех же драконов такой проблемы нет? Они живые магические Источники. Да и не только они… Единороги, те же… Мало ли сколько таких тварей? Получается, ритуалы, которые тебе нужны, должны изменить тебя самого и твоё тело таким образом, чтобы не только развить твою силу и остановить разрушение твоей личности, но и расширить возможности тела, убирая этот самый… ну… потолок, что ли?
Выслушав Симуса, я улыбнулся:
— Всё же, ты молодец, друг. Ты себе не представляешь до какой степени ты прав!
— В смысле? — удивился Финниган, — Что я такого сказал? Это же логично.
— Ты попросту ответил на вопрос, который мы все упускали из вида, — усмехнулся Джим, — Расширение пределов возможностей тела. Его управляемая и ограниченная мутация.
— Значит, будем действовать последовательно, — вздохнул я, — Вы отправите людей к Макреду и другим продавцам серьёзной литературы, а я пока засяду за расчет возможных вариантов ритуалов.
— Я бы на твоём месте не торопился, — произнёс Филч, до того хранивший молчание, — Видишь ли, кровь, используемая в ритуалах, тоже может на тебя повлиять. Человеческие жертвы не просто так вошли в обиход магов. Как минимум, кровь людей не превратит тебя в какую-нибудь тварь с десятком рогов, хвостом и лишней головой. Магические существа, конечно, могут дать тебе громадную силу и помогут быстро развиться, но какими будут последствия как для тебя лично, так и для твоих потомков — большой вопрос.
— Значит, надо учесть и этот фактор, — кивнул я, мысленно поморщившись от осознания грядущего объёма работы, — В любом случае, пока рано делать выводы. Слишком мало информации… Стоп! Джим, а у тебя же и твоих людей есть связи с Первосилами или стихиями?
Наёмник бросил на меня задумчивый взгляд и кивнул.
— Есть. У меня с Воздухом, у Амады с Водой, а Лэнси имеет сразу две — обе этих стихии. В парни… У большинства — Огонь или земля, или они вместе. Пара человек работает с Хаосом.
Обдумав услышанное, я решил задать вопрос, который крутился у меня в голове с момента разговора по этому поводу с мадам Пинс:
— Кстати, а почему никто не ведет речь о Порядке? Раз есть Хаос, то и Порядок, ведь, должен быть? Или я чего-то не понимаю?
— Хм… Посмотри в окно, — усмехнулся Честер, — Видишь магглов? Это и есть адепты Порядка. Эта сила подразумевает неподвижность. Упорядоченность. Чтобы тебе было яснее. Существует в их науке физике такое явление — Брауновское движение. Это колебания атомов вещества в кристаллической решетке, если грубо. Оно является проявление порядка. Стоит сообщить веществу энергию, как это колебание усилится. На определенном этапе произойдет распад кристаллической решетки. Порядок тут — стабильное состояние материи. То есть, минимум свободной энергии или её отсутствие. Хаос — максимум энергии. Магглы и всё то, что они создают — проявление Порядка. Эта сила является скорее принципом, максимальная форма которого — неподвижность и статичность. Для всего живого, абсолютный Порядок, равно как и абсолютный Хаос, будут смертью.
— Вот оно как… Что ж, спасибо. Буду знать.
За разговором мы незаметно для себя выехали из Лондона, направляясь к моему поместью. Из головы никак не хотела уходить идея с использованием крови магических существ. И если светлые твари отпадали в силу моей природы и связи с Тьмой, то те же фестралы или драконы — вполне могли сгодиться.
— Аргус, — повернулся я к бывшему завхозу, — А что ты говорил про влияние крови магических животных в ритуалах на волшебников? Как это может отразиться?
Аргус, хмыкнув, покосился на Джима. Во взгляде мужчины появилась задумчивости.
— Ну, я всех деталей не знаю, поскольку больше боевому направлению всегда уделял внимание, — пожал плечами Филч, — Но один раз наблюдал парня, который тоже нуждался в стабилизации после формирования связи с Тьмой. Он решил отказаться о человеческих жертв и применить в ритуалах кровь драконов. Не знаю что там пошло не так и в чем он допустил ошибку, но он за пару часов после того, как закончил мистерию, превратился в помесь человека и ящерицы. И никак не мог придать себе нормальный облик. Что там с ним стало мне уже не известно. Шла война и было не до него. Точно знаю, что тот парень уже в таком виде участвовал в боях и парни Гиндевальда посчитали его призванным демоном. А потом… Ну, ты знаешь, что со мной случилось. Мне стало не до него.
— Это уже что-то, — кивнул я, — Спасибо.