Память моей прошлой жизни ожидала почувствовать запах бензина. Резкий, химический, сразу привлекающий к себе внимание. Однако местное топливо пахло иначе. CHOOH2, он же “чух” имел запах спиртяги, словно из пробитых баков боевых машин Духов паленый лился самогон.
Яркий свет прожекторов и фар выхватывал лежащие на песке тела. Кожаные куртки, комбезы механиков, круглые сварочные очки, яркие принты и дурацкие прически навевали ассоциацию с постапоком по типу Безумного Макса. Это, конечно, не так. Мир продолжал жить, пусть и херово, а вот третий конвой Духов был уничтожен, за исключением четверых охранников, засевших в грузовике. Сейчас Сол и Панам вели с ними переговоры. Разумеется жизни стилетов мало кого беспокоили, но Духи угрожали подорвать себя вместе с грузом, если им не позволят уйти. В той машине было ценного оборудования на почти два миллиона. Имело смысл вести переговоры. Проблема была в том, что обе стороны крайне не доверяли друг другу.
Грянул очередной выстрел. На фоне темных небес в клочья разлетелась алюминиевая банка с каким-то химозным коктейлем. Липкие капли дождем пролились на сухой песок, блестящие гильзы и свежие трупы.
— Да сколько можно болтать! — возмутилась Бекка, передергивая затвор дробовика, пока Джеки вынимал очередную банку из ящика, затрофееного в машине Духов. — Вся динамика брейна нахер! Мы уже праздновать должны.
— Не парься, — ответила ей Люси, которая с банками обходилась более экономно и как раз распивала одну из них. — Это можно вырезать из брейна.
— Да? Ну ладно. Но у меня сбивается настрой. Я читала в сети, что это важно для актрисы. Давай! — призывала Бекка и Джеки отправил очередную банку в недолгий полет.
Грянул выстрел, а на фоне было слышно как Сол и Панам горячо спорят о судьбе попавших в западню Духов. Палмер предлагала забить на часть груза. Просто въебать по грузовику ракетой или парочкой дронов. Сол уповал на дипломатию. Я держал в голове третий вариант. Аккумулятор грузовика был поврежден. Глушилка сигналов в нём работала исключительно на экстренных запасах электроэнергии. Через час-другой батарея разрядится и мы решим этот вопрос мощной сетевой атакой.
В принципе, я бы мог преодолеть защиту прямо сейчас, но подобный штурм потребовал бы активации превосходящей силы. Оно того не стоило. Головная боль и так ещё не прошла после прошлого сеанса. Если слишком перегреваться по поводу и без, то можно словить перманентные проблемы.
Я переключился на маниакальную фазу, вдыхая запахи спиртового топлива, пороха и крови. Хотелось скорее рвануть в “Черный сапфир”. Там предстоит много переговоров, чередующихся с безудержными вечеринками. Пора было закрепить нашу победу в Пустошах.
— Да послушай меня… — продолжал спор Сол. — Я сам не против по ним вдарить, так чтобы зубы полетели, но в том кавказе груза на шесть нулей.
— Думаешь, они его нам просто отдадут? — спросила Панам. — Мы предлагали им варианты. Часть груза в обмен на проход. Какой был ответ? Что-то про твою маму и стаю собак.
Вмешаться? Наверное, пора или же это будет продолжаться ещё несколько часов до разрядки вражеской защиты. Впрочем, такой вариант меня тоже вполне устраивает.
— Не хочу прерывать ваш очень конструктивный диалог, — обратился к ним Митч. — Но у нас тут гости.
— Духи? — синхронно спросили Панам и Сол.
— Не. Помните тех свихнутых рекламщиков, которые рядом проводили фотосессию? Кажется, экстрима им недостаточно. Решили зайти к нам на огонёк.
— Гони их в шею, — отмахнулась Панам.
— Да ладно, — усмехнулся я. — Пусть заходят.
Все дела в нашем бизнесе можно разделить на две части: те, о которых никто не должен знать, и те, о которых должно узнать как можно больше народу. Наш сегодняшний бой из вторых. Поэтому внимание прессы лишним не будет.
— Давай их сюда! — поддержала меня Бекка. — Пусть пиарят мой брейн.
Между машин кочевников к нам прошла группа чудно и богато разодетых представителей шоу-биза. Это были не видавшие многое новостники или военные журналисты. Выражения лиц выдавали в них богатых олухов из модной индустрии.
— Это что? Трупы?! — с интонацией туристки, увидевшей диковинку, воскликнула одна из моделей. — Как много! Уууужас.
Однако выражение её лица говорило не о страхе. Собравшихся пиарщиков явно интересовала бойня, развернувшаяся здесь. Они разглядывали все, словно толпа во время экскурсии на съемочной площадке боевика. Пиарщики смотели на мертвецов с глупым любопытством, не понимая, что сами могли оказаться в роли мрачных декораций пустоши, если бы натолкнулись на Духов.
— Это же война кочевых народов, да? — вопрошал у Сола коротко стриженный мужчина с подведенными глазами. — Я слышал про такое из новостей.
— Вот эти, — Сол указал на тела. — Не кочевники. Ржавые Стилеты, изгои. Вы, городские, постоянно вешаете на нас их преступления.
— Вау, а можно с вами сфоткаться? — обратилась к Джеки темнокожая девушка с большими серьгами.
— Нет. Lo siento chica, — с улыбкой отказался Уэллс, уходя прочь.
Это правильно. Не дай боже репортаж увидят те, кто разыскивают Джеки. Люси тоже уже испарилась, не желая попадать в объективы камер.
— Эй! Со мной можно, — тут же нарисовалась рядом Бекка, хватая девушку за руку. — Давай здесь. Смотри как тачку клёво разворотило. Можно потом на компе подрисовать дым.
Не дав журналистке или модели опомниться, Бекка потащила ее фоткаться, параллельно что-то рассказывая. Сол продолжал вещать о разнице между кочевниками и стилетами, словно бы этот разговор способен кардинально изменить отношение городских к его народу.
Забавная была картина. Безумный пикник посреди пыльного нихуя, где вооружённые кочевники трындели и выпивали с кучкой размалеванных моделей. Видок у этого был словно к стае степных волков выпустили породистых собачонок. Однако атмосфера одержанной победы делала кочевников дружелюбными и словоохотливыми.
— А вы продаёте какие-нибудь сувениры? — спросила одна из модных гостей у собравшихся в сторонке Альдекальдо. — Может быть… футболки или какие-то поделки?
— Как насчёт моих ношенных труханов? — усмехнулся ей друг Митча по кличке Скорпион. — Могу обменять на твои, если где-нибудь уединимся.
Судя по взгляду девушки она была недостаточно пьяна для подобных видов экстрима, но время до рассвета ещё оставалось. Алкоголя тоже хватало.
— А это Ви! Он вообще охуенный, — указала на меня Бекка. — Это он все устроил.
— Ого! — воскликнула глядя на меня чернокожая моделька. — А вы типа лидер клана? Или хан? Как это правильно называется?
— Нет. Я вообще из города. Немного частный детектив, немного бизнесмен и владелец клуба “Седьмой круг”. Слышали?
— Даже как-то была!
— Супер. Вы модель или ещё журналист? Я бы хотел дать небольшое эксклюзивное интервью.
— Я? Ну больше модель. Нужен репортёр? Феликс! — позвала она высокого блондина, который среди наших гостей выглядел наиболее адекватно. — Тут эксклюзивный материал намечается. Прикинь, это владелец “Седьмого Круга”!
— П-подождите… — в глазах блондина промелькнула смесь интереса и узнавания. — Вы Винсент Прайс?
— Перед вами во плоти. В той, что осталась среди хрома. Если у тебя есть выход на более-менее крупные издания, то могу по горячим следам дать интервью. То, что в городе называют “столкновениями кочевников”, подошло к концу. Вскоре уровень преступности по периметру Найт-Сити снизится. Разумеется, полиция припишет это себе. Поэтому хочу заранее донести ситуацию до общественности.
А заодно получить бесплатный пиар и буст деловой репутации. Возможно, сразу удастся урвать несколько хороших контрактов для Альдекальдо, выступив посредником. Мести со стороны Духов я не очень боялся. Эта группировка не славилась подобными традициями в стиле Когтей. Скорее даже больше шансов избежать дальнейшей борьбы. Поняв, что Альдекальдо нашли сильных союзников, Духи предпочтут уйти на поиски более спокойных мест, чтобы сделать их менее спокойными.
Почти час мы говорили, пили, фоткались, пока Альдекальдо убирали трупы и забирали груз. Затем я на бис провёл переговоры с остатками Духов. Можно было их добить, но решил для дополнительного пиара отыграть решалу, способного на компромиссы.
— Давайте так, сейчас сюда прибывают люди Хэндса. Слыхали о таком? За часть вашей доли груза они вывозят вас в город, — так я обрисовывал предложение.
— А как мы назад к своим попадем? — донеслось из приоткрытой бронированной двери грузовика.
— Да нет у вас больше “своих”. Груз вы потеряли, конвой тоже. Вас за это вряд ли наградят. Духи скоро уйдут от Найт-Сити. Берите себе на карманные расходы и найдите новую банду в городе.
— Да там одни долбаебы, — возразил стилет.
— Уверен? А как насчёт Мальстрема? У них сейчас новый набор.
Точно не знаю, но надо же Ройсу как-то компенсировать потери. В том числе нанесённые мной.
Винсент Прайс. Создаём рабочие места.
— Они шарят в технике, наркоте и музоне, — рекламировал я. — У них есть свой стиль. А уж какие вечеринки в Тотентанце…
Особенно с участием киберпсихопаток.
Бросок на убеждение оказался удачен. В течение получаса восхищенные и уже порядком пьяные модели стали свидетелями разрешения нашей дилеммы. Водитель Хэндса умчал выживших Духов в город, а мы получили остальной груз.
Этот рейд прошел без проблем. Духи ждали нападения, но недооценили наши силы либо просто уже не могли обеспечить охрану надежнее. Даже усиленная группа сопровождения, доставшаяся отряду Панам, была практически уничтожена.
За эту ночь почти сотня стилетов полегла под пулями, скриптами и осколками. От таких потерь банде быстро не оправиться.
Сол, закончивший общение с журналистами, стоял поодаль и курил. Жестом, он предложил мне присоединиться.
— Однажды стилеты вернутся, — “оптимистично” заявил он. — Может, не Духи, а другая банд, но эта падаль неистребима.
— Неистребима, как и человеческие пороки, — добавил я. — Пороки, благодаря которым, они пополняют свои ряды.
— Лучше и не скажешь.
— Значит вам нужно готовиться. Собирать людей, ресурсы, оружие, чтобы, когда стилеты придут снова, вы были готовы.
— Да. Но это будет уже не моя забота, — хмыкнул Сол и щелчком пальцев отправил гаснущий окурок в пыль, затем затоптав его.
— В смысле?
— Пора на пенсию. Последние пару месяцев выдались у семьи особенно паршивыми. Мне казалось, что это неизбежные проблемы. Что я сделал все возможное. А потом возвращается она, — Сол указал в сторону Панам. — И с твоей помощью за пару недель разгребает всё это дерьмо, почти не запачкавшись. Тут уж любой засомневается в правоте выбранного пути.
— Не любой, — возразил я. — Очень многие цепляются за власть любой ценой. Они скорее откусят себе язык, чем признают ошибку.
— Нет. Я не из таких. Лучше передать отвественность за семью Панам, чем смотреть как все загибается. Завтра поговорю с ней. Если согласится оставаться с семьей, то пусть и возглавляет её.
Вот значит как.
Я испытал странную смесь удовлетворения и разочарования. Иметь крайне лояльного лидера кочевников, контролирующих пустоши, очень полезно. Полезно для бизнеса, для будущих планов, даже для здоровья. Но с другой стороны, больше не выйдет так легко выдергивать Панам на наши дела. У неё будет слишком много своих забот. Впрочем, зато появится опция, если припрет, позвать на помощь целый отряд кочевников. Можно заранее помочь им закупиться военной техникой и получится реально грозная сила.
Через некоторое время мы распрощались со съемочной группой и отправились на короткий отдых в лагерь Альдекальдо. Решили таки слегка подремать перед новыми бессонными ночами. Под нас уже были зарезервированы номера в “Чёрном Сапфире”. Банкетный зал, бассейн, лучшее обслуживание. Это должно было стать празднованием восхождения на новую ступень. То, что Люси мне напророчила в разговоре на дамбе сбывалось. Я двигался от одних вершин к другим. Лишь пара неприятных теней заслоняли блеск нынешних и грядущих побед. Сойка, Дозор, разрастающаяся во мне энтропия.
Однако сидя в шезлонге около лагеря Алдекальдо и наблюдая рассвет с банкой пива в киберлимбе, я ощущал, что сумею прорваться сквозь эти заслоны. В конце концов мне удавалось даже Черный Заслон пройти неоднократно. После такого многие другие препоны, кажутся мелочами.
— Мы не какая-то там банда, — раздался где-то на фоне голос Сола, сквозивший въедливым возмущением. — Мы не можем вербовать всех подряд на улицах города. Так можно разрушить порядок в семье.
Жаль Доминика Торетто не существует в этой реальности. Он бы точно поддержал кочевников.
— Я была в этом самом городе, Сол, — отвечала Панам. — Там полно нормальных, даже хороших людей, которых вусмерть достали крысиные бега. Им нужна семья, а не банда или корпа. Нужно сбежать из города.
— Ты каждому в душу заглянешь?
Они продолжали спорить уже на протяжении нескольких часов. Причём, по моим ощущениям, обе стороны “конфликта” получали от этого процесса некое извращённое удовольствие. Судя по тону острая фаза противостояния позади. Дальше лишь упоенный срач по поводу отдельных моментов.
Вероятно, Сол ещё не объявил Панам своей преемницей и старается в последний раз накапать ей на мозги с высоты авторитета.
— Позвонишь Эве? — спросил я у Люси. — Можно пригласить её в Сапфир. Джеки тоже поедет. И Валери.
Этой парочке лучше не показываться в городе, но во владениях Хансена им Арасака не грозит. Довезем их в авто прямо до Сапфира, а потом отвезем обратно в пустоши. Люксовый трансфер.
— Звонила. Она будет. Джуди тоже.
— Отлично. Полный сбор, — усмехнулся я, ощущая смесь эйфории и лютого недосыпа.
И все же какая-то часть меня оставалась бодрой. В сложных переплетениях искусственных нейронов биочипа процессы шли всё также активно. Исследовательский центр планировал скорое воскрешение Бриджит. Другие подпрограммы искали важные новости среди того информационного мусора, что наравне с обычным ежеминутно генерировали город мечты и его многоликая толпа.
Люди пугались, подозревали, покупали, продавали, радовались, теряли все или оказывались на волне успеха. В этом мутном море событий я пытался разглядеть знамения грядущих дней.
И видел войну.
Провокации, угрозы, агрессивная риторика чередовались со все новыми вспышками эскалации. Арасака и Милитех стягивали силы к тем районам, где проходила граница между сферами их влияния. Нетраннеры резвились на просторах Киберпространства, пытаясь устроить врагу какую-нибудь гадость. Карманные журналисты бились в истерике, обличая пороки врага. Зачастую, обличая вполне справедливо, но совершенно забыв, что такие же грехи водятся и за их работодателем. Тучи сгущались. Стоит ли мне беспокоиться об этом? Сложно сказать.
Слишком много непредсказуемых переменных содержит в себе грядущий шторм. Возможно, он пройдёт мимо или же всей силой ударит по городу мечты, кроша бетон килотонными взрывами.
Пока не знаю.
Я вспомнил Дэвида и его энтузиазм касательно войны. Лично мне она может предоставить новые возможности, но одновременно несёт колоссальные риски. И уж точно нет желания вмешиваться в это по идеологическим соображениям.
Что Арасака, что Милитех не вызывали у меня тёплых чувств. Я не совсем здешний. Это не моё противостояние. К обоим мегокорпам я относился с хладнокровием стороннего наблюдателя. Можно использовать их в своих интересах, но испытывать к ним излишний пиетет просто глупо. Они сами не жалеют никого и ничего.
В любом случае, надо становиться сильнее. Знания, технологии, ресурсы — пригодится абсолютно все.
Примерно с такими мыслями я отправился в предоставленную палатку и задремал на скрипучей металлической кровати.