Чем пахнет война? Многие повторят, что серой и кровью. Ещё большие их слушают. Ни те, ни другие на войне не бывали, пересказывая одну и ту же басню из когда-то прочитанной книжки.
Дерьмом, дерьмом пахла война, когда удерживая месяц за месяцем позиции вы жрёте, срёте и живёте до ожидания своего первого стрелкового боя, которого возможно никогда и не наступит из-за доминации авиации в любой сетицентрической войны.
Дроны, ракеты, орбитальные удары, даже если ты разведчик, то ты не стреляешь и не режешь дозорных. Ты лежишь и буквально ходишь под себя, уже третий день подряд обеспечивая лазерное наведение из своего укрытия. Такой была война. Запах дерьма и гниющих трупов, которые в момент смерти вывали содержимое своих желудков наружу. Никакой крови ты не почувствуешь, никакого пороха, никакого геройства и подвигов.
А затем прилетит ракета…
— ТРИСТА, ТРИСТА!!! — кто-то разрывал свою глотку, пытаясь оттащить от пылающей ракетной установки товарища.
Как ощущается взрыв граната? Словно удар, внутри всё сжалось, после ты дальше сражаешься. Как ощущается снаряд артиллерии или напичканный взрывчаткой дрон? Попробуйте представить, что у вас все внутренности перемешались в моменте. Всё не просто сжалось, а ты реально не понимаешь какое-то время стоишь ли ты на земле или летишь.
А теперь представьте что происходит, когда прилетает баллистическая ракета прямо по твоим важнейшим позициям. Важнейшим не потому что ты гордый бастион из непоколебимых преторианцев, а потому что ты вспомогательная рота ПРО, которая прикрывает союзную авиацию и изредка наносить удары, ведь ракет каких только не было у сил Но-Ла-Онл, прибывших помочь союзным мятежникам на Айлюросе.
Правда и сам Айлюрос где-то достал передовые противорадарные ракеты. Комбинированный удар, в одном мгновения секретные позиции с работающими радарами превратились в огненное пепелище, будучи перегруженными после недавнего отражения атаки по городу в ста километрах к тылу. Затем полетела баллистика. Полетела не только по позициям роты, но в целом по всему фронту.
Ублюдки ждали этого момента долго, планировали операцию. В этот момент первый лейтенант Александра Фараис находилась на обходе. Смотрела как справляются с бытом бойцы, как обстоят дела в целом. Она делала это каждый день, получая один и тот же результат. И это её спасло, правда надолго ли?
С глубоким вздохом Александра раскрыла глаза и вскинула руку, что пробилась сквозь песок. Её засыпало, все укрепления разнесло, не помогли даже габионы с камнем. В одно мгновение вся база среди песков стала очередной дюной, где технику уже засыпало. Ещё и буря начиналась. Это плохо, потому что бури были проблемой для иноземцев, но не коренного населения.
Вокруг разносились крики, оказывалась первая помощь, а затем началась стрельба. Они вылезли из ниоткуда, чёртовы диверсанты. Александра уже слышала о том, как воюют эти ксеносы. Они могут месяц ползти в маскхалате под знойным солнцем и пить собственную мочу, чтобы неожиданной напасть с основными силами. Из-за их диверсантов многие такие позиции ПРО или ПВО, да хоть штабов снабжения и всего прочего — стабильно уничтожались.
Ухудшало ситуацию и то, что местные силы сопротивления не были ровней врагам. В результате Но-Ла-Онл присылал лучшие части, размещал авиацию, а потом пехота сопротивленцев просто бежала, оставляя позиции. А затем регулярные войска самого Айлюроса просто добивали остатки наёмников и контрабасов, забирая ещё и всю технику.
Такая цена платилась за реальный боевой опыт.
Тем временем Фараис даже не пыталась встать, прямо ползком, не поднимая головы поползла по тому, что было подобием траншеи, укреплённой габионами. Траншея была широкая, времени на стройку у её роты хватало. Всё по красоте, но и враг не пожалел взрывчатки. Местами прочные конструкции всё равно обвалились и широкая траншея завалилась песком, который похоронил и бойцов, что дежурили в этих местах.
— НИЖЕ!!! — рявкнула во всю глотку Фараис, даже не слыша ещё себя, когда увидела рядовых.
Они выползли вместе с сержантом из бетонного бункера, не очень глубокого, но прекрасно защищающего в такие вот момент. Если конечного прямого попадания не будет. Бойцы тут же пригнулись, а над их головами уже свистели иглы. У врага было магнитное оружие, а также игольчатые патроны, которые представляли собой мини-подкалиберные снаряды, если так можно сказать.
Вроде и огнестрельное оружие, считающиеся примитивом, а вроде и насквозь жилеты шьёт. Хотя бластеры у них тоже были, трофейные. И прямо сейчас наступление велось буквально со всех сторон. Сколько было диверсантов? Цел ли фронт или опять "союзники" из местных сбежали? Ничего непонятно, кроме того что начало темнеть из-за бури, закрывшей свет родной звезды этого проклятого мира.
— Связи со штабом нет! — кричал сержант, стукая себя по ранцу-передатчику за спиной.
А штаб пылал буквально чуть правее, в пятидесяти метров. Но он не понимал, что всё командование и большая часть офицерского состава уже мертва. Зато это понимала Фараис, как и в голове её звучала не паника и не гнев, лишь жёсткий монотонный голос наставника, повторяющего устав.
— Занять позиции! Пулемётчик на огневую точку! Не толпитесь, блядь, три метра между каждым! — начала орать Фараис, не стесняясь в выражениях.
Солдатики засуетились. Все они проходили подготовку, но одно дело тренироваться там, а совсем другое реальные боевой опыт. Сколько на плацу не бегай, всё равно после бомбёжки в ушах звенит и забываешь элементарное. Поэтому хотя бы сержанты и офицеры не должны такого забывать.
Кое-как организовав оборону, Фараис тут же выдернула одного из солдат.
— Ты идёшь в "Кочевника", там резервная станция! Убедись, что она цела и сведенья переданы в главный штаб, если нет — возвращайся! БЕГОМ!!! — и буквально сорвав с бойцам бласт-винтовку, Фараис вернулась к сержанту, что пытался связаться с другими.
Но в их станциях звучала лишь национальная музыка. Все линии связи, включая резервные и которые знали только офицеры — всё погрязло в помехах. Всё это вместе со случившемся значило лишь одно.
— Предатели, — зашипела Фараис, смотря из траншеи во внутреннюю час базы, где пылал только настоящий штаб, но не две других созданных обманки.
После чего над дюнами пронёсся жуткий клич, смешанный с рычанием и воплями. Рождённые в песках шли в бой и не боялись смерти. Ведь отступать было некуда и это была их планета. Их планета, которая становилась гробницей для захватчиков посланных Лордом Ар-Эданом.
* * *
Гранил. Обитель Ар-Эдана, непреступная цитадель.
Ар-Эдан прибывал в одиночестве, сидя на вершине дозорной башни. Ниже неё находились острые скалы и гигантские шпили радаров. А внутри цитадели бродила так называемая гвардия Ар-Эдана, в которую входили рабы. Как и других рабов их выращивали здесь, они не знали никакой иной жизни кроме служения, но в данном случае всё было… ещё хуже и величественнее.
Ар-Эдан славился своим умом, он был учёным, который не чурался ставить эксперименты даже на живых. Фактически вся гвардия была его подопытными крысами. Иногда он просто игра в селекцию, порой вмешивался в ДНК, скрещивал людей с тем, с чем они никогда бы не смогли дать потомства. Создал себе армию рабов, что будут одновременно и крайне эффективны, и крайне лояльны.
Кажется ничего такого, ничего особенного, но порой именно это устрашало врагов Ар-Эдана. Ведь он не просто обладал силой, он мог создать верность из ничего, вызвать любую эмоцию и создать желаемое чувство. Обратить твоё тело против разума и наоборот. Один шприц и ты лишился воли, таблетка и ты уже на коленях молишь Ар-Эдана о милости… он мог заставить любого предать даже самого себя.
И что самое пугающее… наверное он бы достиг этого уровня и без помощи Силы.
— Подчинение… власть… сила…
Тени заплясали вокруг Ар-Эдана, что сидел на коленях с закрытыми глазами. Он почти не дышал, на теле его не было ни брони, ни пафосных нарядов, простейшие одежды, которые закрывали бледное тело, истерзанное шрамами, временем и погоней за совершенством.
Неизвестные силуэты же то подходили, то отступали, будто бы хотели ударить Ар-Эдана, но в последний момент отказывались это делать. А в это же время вокруг взрывались вулканы и гигантская завеса из пепла и газов хлынула к ближайшему городу. Настоящий катаклизм, природы которого никто точно не знал. Хотя некоторые и догадывались о том, что может происходить в ордене и уж тем более в обители хозяина и создателя этого мира.
Любой кто сейчас посмел бы подняться на вершину цитадели и встать рядом с Ар-Эданом вероятно бы сразу умер. Сила уже пронизывала каждый миллиметр пространства, погружаясь всё дальше в неё, Ар-Эдан не пытался сдвинуть горы или исцелить раны. Он искал ответы, смотря настолько далеко, что тух свет родной для Гранила звезды. Он искал, рыскал, пытался нащупать других живых, но не для того, чтобы связаться с ними, а чтобы скрытно наблюдать.
В этот же момент Ар-Эдан неожиданно раскрыл глаза, что засияли тёмной энергией. Он смотрел прямо на бурю, что разворачивалась в ещё более далёких системах. Как гигантское облако двигалось прямо к нему и в эпицентре той бури находилось существо совершенно иного порядка. Кто-то делал всё тоже самое, что и сам Ар-Эдан, только в куда больших масштабах.
Давно Ар-Эдан с ним не сталкивался, настолько давно, что даже забыл сколь могуч был Император Ситхов, способный поглотить всю жизнь на родной планете и не только на ней. Он окреп, за всё это время зализал раны, укрепил Империю и словно бы мчался по финальной прямой к победе над Республикой.
На пути его стояли подобные Гранилу миры, хранившее самоуправление. Раньше они были щитом, что отвлекал внимание джедаев от него. Те охотились за всякими лордами и не очень умелыми адептами тёмной стороны, в то время как сам Император Ситхов затаился. Это было ему выгодно, но скоро он предоставит всей буферной зоне выбор — стать частью Империи или сгинуть
Хотя "скоро" понятие относительное. Особенно когда речь идёт о существах, которые живут в десятки и сотни раз дольше простых людей.
В облике призрака Ар-Эдан встал на пути бури, после чего рванул прямо в её гущу. Ему надо было узнать больше, изучить своего будущего врага, найти его слабое место. Но очень быстро излишнее самоуверенный Лорд стал уступать слепой мощи Императора. Собственные эмоции начало закручивать, тело подвергалось огромной нагрузки и в этот момент катаклизмы на Граниле усилились.
Даже с толикой этого могущества не удавалось бороться на равных. И в какой-то момент Ар-Эдан споткнулся, а тело его начало кровоточить. Раны появились из ниоткуда, чёрный камень обагрился кровью. Взор Императора Ситхов оказался направлен прямо на него.
— Ты до сих пор жив… удивительно… — пронёсся голос Императора, который был воплощением сути пути ситхов.
И воля его обрушилась прямо на разум Ар-Эдана, пытаясь подчинить его также, как были подчинены многие другие. Но каков же был наглец этот Ар-Эдан… под стать его ученикам, что также не смирялись со своей участью. Вынужденно упав на колени, он всё равно лихорадочно глядел в тьму, где среди красных молний вырисовывались силуэты других лордов и многочисленных слуг Императора Ситхов.
— Неужто ты думаешь, что сможешь обратить их против меня? Или найти в них слабое место? Что же… это более чем возможно, но всё равно не будет учтено в конечном итоге, — говорило существо, что было невероятно далеко от простых людей, ведь уже фактически чуть ли не являлось самой Силой по сути своей.
Словно вечный призрак, он слился с ней и держался за физический мир. Как такого убить, если в случае смерти одной оболочки, он сразу переключиться на другую? А сколько этих оболочек в принципе? У Императора было множество так называемых детей. Куча потенциальных тел или просто слуг, что раскинуты по всей Галактике. Они его глаза, его уши, в случае нужды его палачи.
Кто мог дать гарантию, что среди членов ордена Адротэс не было этих спящих агентов? Уязвимым чувствовал себя Ар-Эдан, но даже на коленях отрицал всякую власть над собой.
— Значит ты умрёшь, коль не желаешь подчиниться, — произнёс Император и задрожала вся цитадель.
Бой, что проходил без световых мечей, на расстоянии что даже свет проходил за года и века, Ар-Эдан пытался остановить Императора или заставить того считаться с ним. Но всё было словно бессмысленным растяжением мучений. Никаких шансов на успех, пока не случилось нечто, что всколыхнуло Силу вновь. Среди бури раздался взрыв и Император, что уже словно материализовался прямо на Граниле, отшатнулся.
Недовольно скривившись, он и вовсе сделал шаг назад, когда за спиной Ар-Эдана появились знакомые ему силуэты. Другие Лорды Ситхов, погибшие в великих битвах или подло преданные самим Вишейтом. Личности настолько могущественные, что даже после смерти они остались в этом мире, являясь в часы нужды к своим потомкам в обликах призраков Силы.
Император был один, их было много, силы оказались равны и Ар-Эдан медленно поднялся на ноги, чувствуя как едва держится в сознании. Тем не менее оставались ещё силы на некоторые слова.
— Ты стал Императором, но не заслужил уважения и признания. Твоя Империя построена на лжи, а ложь является слабостью. И поэтому твои мечты и цели построены на песке, что будет смыт первой же волной, — произнёс Ар-Эдан, после чего активировал письмена, что сливались в единый узор по всей цитадели.
Тьма спустилась на этот сектор, скрыв все миры от взора Императора. Это не остановит его, но замедлит и лишит информации, а также связи со своими агентами. Правда если Император захочет уничтожить Ар-Эдана, то просто пошлёт флот, огневой мощи которого хватит для уничтожения всех трёх планет и всего населения.
И Ар-Эдан остался стоять на коленях, в собственной крови и дымящемся от жара камне. Он был так силён и всё равно ничего не сможет сделать Императору Ситхов. Всё наследие, все цели и принципы, орден и население миров — всё может быть уничтожено по одному лишь приказу. Никакой свободы, никакого могущества, никакой власти и даже надежды.
Если бы Ар-Эдан ещё мог чувствовать страх и отчаяние, то они бы разорвали его душу. Но Ар-Эдан давно лишился этих чувств и потому просто поднялся, чтобы отправиться обратно в свои лаборатории. Пусть даже победа Императора предрешена, но в силах Ар-Эдана сделать так, чтобы послевкусие этой победы отдавало горечью.
Горечью того, что будет скорее уничтожено самим Ар-Эданом, чем будет жить и гнить под властью другого.