0.715.021.М29 Терра, Имперский Дворец
Паутина. Величайшая из забытых дорог, оставленная на границе мира и бездны.
Построена в те времена, когда сама галактика ещё не успела наполниться цивилизациями, когда звёзды горели ярче, а законы мироздания гнулись под волей тех, кто их понимал. Теми, кого ныне зовут Древними. Раса перворожденных, титанических псайкеров, архитекторов невидимых структур. Паутина — наглядное доказательство их величия. Невидимая сеть, запаянная на границе между реальностью и варпом по сей день хранит след их гения.
Не варп и не материя. Пространство — отражение реальности, устойчивое, стабильное, защищённое. Каркас из псайкерской инженерии, разлитый между измерениями, способный мгновенно соединять удалённейшие звёздные системы. Не требующий погружения в бурлящий Имматериум, не подверженный вторжениям демонов при штатной работе. Только маршруты, ключи и знание, утраченное вместе с создателями.
Когда-то мегаструктура охватывала всю галактику. Миллионы миров, соединённые в единую логистическую сеть. Тоннели, узлы, перекрёстки, хабы, станции, энергетические вены, резервы и оборонительные карманы. Паутина была не просто сетью — это был второй уровень реальности. Транспортная инфраструктура, стратегическая платформа, псайкерская магистраль и фортификация одновременно. Масштаб, не поддающийся точному описанию, — даже современные карты способны охватить лишь доли процента этой структуры.
Во время Войны в Небесах Паутина стала последней надеждой Древних… И их же погибелью. Именно тогда, воспользовавшись дольменными вратами, некронтир — уже освободившиеся от плоти и заключившие себя в машинные тела — ворвались внутрь. Последовали ожесточённые сражения. Узлы рушились. Коридоры взрывались от перегрузок и резонанса. Некоторые участки были просто выжжены до основания. Древние сражались отчаянно, защищая собственное творение, но в итоге сами стали его пленниками. Паутина треснула. Выжила, но была искалечена. Живой организм, погрузившийся в кому.
Годы шли. Минули миллионы лет. Цивилизации поднимались, падали, забывались. Некроны заснули. Древние исчезли. Пришли новые разумные виды — и не поняли, что скрывается за мифами. Эльдары стали новыми хозяевами этой структуры, но лишь отчасти. Даже они владели лишь малой долей от того, что когда-то было создано. Боги варпа просыпались. Мироздание готовилось к грядущей катастрофе.
Рождение Слаанеш стало последним ударом. Оглушительный, всепроникающий крик из псайкерской бездны сотряс не только варп, но и Паутину. Находящаяся и так в далеко не лучшем состоянии древняя структура, уже миллионы лет простоявшая без техобслуживания, пошла в разнос. Некоторые её сегменты оказались разорваны, образуя прорывы в реальное пространство и, что ещё хуже — в варп. Появились зоны Сети, где демоны построили собственные анклавы. Участки структуры стали заражены нестабильностью. Перекрёстки — искажены. Маршруты — выродились. Некоторые вели в варп, другие — просто в никуда.
Тем временем эльдары Комморры использовали оставшиеся фрагменты как личные транзитные артерии. Раздражающая активность — хищническая, хаотичная, лишённая уважения к исходному замыслу. Расширение коридоров, перерезка узлов, внедрение нелегальных порталов, всё это лишь усугубило распад сети. Коммора стала нарывом на теле великой системы.
И всё же — несмотря на всё пережитое, Паутина не мертва. В её глубинах всё ещё дремлют рабочие маршруты. Остались резервные секции, запечатанные от хаоса и времени. Узлы, способные быть перезапущенными. Энергоячейки, не исчерпавшие свой ресурс. Чертежи. Алгоритмы. Протоколы доступа, зашифрованные и забытые. Всё ещё возможно.
Но есть нечто, что поражает не меньше самой Паутины. Открытие, совершённое всего столетие назад, стало отправной точкой новой эпохи. Тогда учёный по имени Валик Фудан, занявшись малоизвестными и давно отброшенными теориями о гиперпространстве, предложил двигатель принципиально иного типа.
Разработанная система позволяла не входить в саму Паутину, не проникать в её туннели и не использовать варп, но применять её структуру как ориентир, как направляющий рельеф. Корабль, оснащённый таким двигателем, не пересекал границы реальности, не прорывался в имматериум, не подвергался угрозе демонов. Он скользил по слою, расположившемуся между реальностью и Паутиной. Не вполне физический, не псайкерский, но устойчивый. Слой, отрицаемый веками — и тем не менее реальный.
Движение в этом пространстве подчинялось другим законам. Судно словно летело над дорогой, а не по ней, чувствуя очертания магистрали под собой, но не входя в тоннель. Скорость — выше, чем при варп-прыжке. Надёжность — выше, чем у любой псайкерской навигации. Предсказуемость — абсолютна при правильных расчётах.
Паутина, хоть и не используется напрямую, всё же оказывает влияние на перемещение. Её узлы, её энергетический рельеф, её гравитационные формы — всё это влияет на гиперпространственный перелёт. Чем ближе к структурным артериям Паутины, тем чище и спокойнее движение. Вблизи разрушенных участков — возмущения, искажения, резонанс. Даже давно обрушенные зоны продолжают отбрасывать геометрический отпечаток, влияя на траекторию.
Сегодня гиперпространственный двигатель стал основой всей имперской навигации. Ни один корабль Империума не использует варп. Вся логистика построена на принципе скольжения над Паутиной. Все карты составлены с учётом слоя гиперпространства. Варповые технологии хранятся лишь в архивах — как предостережение.
Однако стабильность маршрутов зависит от состояния самой Паутины. Чем целее структура, тем ровнее движение. Чем чище узлы, тем точнее отклик. Потому восстановление Паутины — не просто дань уважения древнему наследию, но стратегическая необходимость. Устойчивое сообщение между мирами требует живой основы. И если сеть будет восстановлена — сама Паутина вновь сможет быть использована. Не как реликт, а как полноценная артерия. Не как забытая тень, а как инструмент новой эпохи.
Паутина может быть восстановлена, перезапущена. Но для этого потребуется не только технология, но и решимость. Знание и воля, способная распахнуть древние врата. И цель, достойная того, чтобы вновь вдохнуть жизнь в древнейшую артерию звёзд.
“Именно этим стоит заняться сейчас, — думал Никсос, проникнувший в Паутину в районе Терры, и медленно ходивший по просторному, но заброшенному ответвлению, полному трещин и запустения, — стоит восстановить систему. К сожалению, приходится пользоваться чужими технологиями, но что поделать, иных способов перемещения на большие расстояния за короткий промежуток времени кроме имматериума и Паутины не придумали. Разумеется, работы по альтернативам ведутся, но вероятность того, что повезёт также, как с Валиком — крайне мала”.
Строительные бригады, что должны будут начать восстановление системы от Терры и дальше, уже готовы, осталось лишь дать отмашку. Хорошо всё планировать заранее, и ещё лучше, когда нет каких-то сбоев или проблем, и всё происходит вовремя, без отставаний или раньше срока. На это уйдут столетия и триллионы человеко-часов, и это только для восстановления местной сети. А всё остальное восстанавливаться будет уже силами самих секторов. Он не собирается в одиночку всем этим заниматься. У него и других дел полно.
1.715.021.М29 Паутина
Разведкорабль «Излом Света» висел в глубинах Паутины, замаскированный под обломок. Система скрытия работала на полную мощность: подавление энергии, искажение силуэта, нулевая пси-сигнатура. Всё, чтобы только не засветиться перед теми, кто может оказаться рядом.
На борту — всего шесть человек, во главе — контр-адмирал Эйланнур Дра’Анкар. Формально он находился в увольнении и не должен был быть здесь. Но в заднице у него свербело, и он пришёл добровольцем. Просто потому, что чувствовал: без него они будут искать вслепую. А он — найдёт.
Последние сутки он не отходил от экрана, заливаясь литрами кофе, чтобы не уснуть. Аномалия на этом узле не давала ему покоя. Сигнатура, мелькнувшая на сканах три дня назад, снова проявилась. Очень слабая, как пульс мёртвого сердца. Но она была.
— Есть движение, — вдруг тихо сказал техник, — Пространственное напряжение на девятом секторе. Похоже на… переход.
— Координаты?
— Почти в упор.
— Чёрт, — выдохнул навигатор, — Он выходит прямо на нас.
— Не дёргаться, — приказал Эйланнур, — Энергию держим в нуле. Не смотрите туда и даже не дышите в ту сторону.
Секунды тянулись как вечность. Мерзкий разлом открылся практически в двухстах метрах от их носа. Из него вылетел корабль друкхари, он был похож на хищную иглу, изогнутую и украшенную лезвиями. Переход завершился с искажённым всплеском, истрепав пространство. Рейдер шёл чрезвычайно близко — настолько, что один из членов экипажа сдавленно выругался. Самый обычный рейдер, но сейчас он казался чудовищем, которое могло их раздавить просто случайно, даже не заметив.
Они разминулись буквально на расстоянии волоска. Рейдер прошёл мимо, не задерживаясь, и исчез в глубинах Паутины. След от перехода же всё ещё дрожал на сенсорах.
— Это он, — сказал Эйланнур, — один из рабочих маршрутов.
Он встал, протёр лицо от выступившего от напряжения пота и посмотрел на схему маршрута. Координаты были чёткими. Это не фантом, не случайная трещина — действующий вход в Комморру. Или как минимум — лазейка.
— Готовьте защищённый канал связи с Адмиралтейством. Допуск Орбитал Четвёртого уровня.
Через пару минут соединение было установлено. На экране — знакомое лицо. Один из лордов-адмиралов.
— Дра’Анкар. Вас слушаю.
— Только что с нашей позиции наблюдали выход друкхарского рейдера. Координаты: 17-Эш-Гамма. Переход прошёл менее чем в ста восьмидесяти метрах от корпуса. Мы остались незамеченными.
— Подтверждение?
— Сенсоры, сигнатура, визуальный контакт. Совпадение с предыдущими отчётами о рейдах. Это один из маршрутов. Судя по следу, им пользуются регулярно.
— Я так чувствую, у вас есть какое-то предложение, — почувствовал адмирал паузу в словах Дра'Анкара.
— Я предлагаю провести разведку. Не дронами — это бесполезно, их сразу выловят. Только живыми разумными, и только эльдарами. Добровольцы, имеющие опыт общения с комморитами. У нас есть пленные, бывшие рабы, бывшие бойцы, что перешли на нашу сторону. Можно подобрать команду и трофейный корабль, лучше рейдер. Один у нас точно есть, я знаю — повреждённый, но на ходу. Его можно восстановить под вылет.
— Каков план?
— Мы входим как возвращающаяся группа. Поведение, сигнатура, манеры — всё можно отработать. Проникнуть внутрь, зафиксировать обстановку и координаты выходов, передать их для удара.
— Если вас раскроют?
— Мы погибнем. Но если не попробуем — потеряем десятки тысяч жизней при штурме неизвестных укреплений. Комморра никуда не исчезнет, она здесь. Мы почти у двери. Осталось понять, как её открыть.
Адмирал кивнул.
— Разрешаю предварительную подготовку. Подбор команды, проверку корабля. Ждём расширенный доклад. До приказа — никаких самостоятельных действий.
— Принято.
Связь отключилась.
Эйланнур выдохнул. Он всё ещё чувствовал дрожь от близкого, почти интимного, знакомства с кораблём друкхари на утлом судёнышке с практически бумажными стенками. Ему не показалось. Комморра была рядом, только руку протяни. И он исполнит свой долг перед Империумом во что бы то ни стало.
1.715.021.М29 Просперо
Магнус широкими шагами нервно мерил пространство своей комнаты. Он думал. Думал о том, что только что увидел. Альфарий и Омегон. Его братья. Они явно что-то замышляют. И не просто что-то — это выглядело ужасно. Настолько, что у Магнуса даже промелькнула мысль: не они ли стояли за хаосом и неразберихой, случившейся во время свадьбы отца? Не слишком ли часто странные, разрушительные события в Империуме случаются слишком вовремя… как по чьему-то замыслу?
Он замер посреди комнаты. Мысль, посетившая его, показалась слишком страшной. А что, если почти всё, что происходило в последние месяцы — их рук дело? Подставы, провокации, внезапные перебои в логистике, даже несколько кровавых диверсий на периферии… Всё это можно было бы списать на случайности. Но можно и не списывать, слишком уж много случайностей выходит.
Нужно срочно сообщить об этом отцу.
Но тут же внутри зародилось сомнение. А если он ошибается? А если понял всё не так? Он ведь не слышал всего разговора, не видел полной картины. А вдруг братья обсуждали что-то другое, использовали намёки, скрытые термины? Он же сам, как никто, знает, как легко неверно истолковать смысл сказанного, особенно в варпе. Особенно, когда дело касается таких, как Альфарий и Омегон. Те всю жизнь играют в тени и подмены, у них каждое движение, каждое слово имеет двойное, а то и тройное дно.
Магнус снова зашагал. Мысли терзали его, как рой злобных мух. Он не знал, что делать. С одной стороны — тревожное предчувствие, почти уверенность, что его братья замышляют предательство. С другой — страх ошибиться, напрасно опорочить тех, кто, быть может, вовсе и не враги.
В голове невольно всплыли строки из той книги, “Ересь Хоруса”, которую дал прочитать отец. Там он тоже пытался предупредить его о предательстве Хоруса, из лучших побуждений. Нарушил защиту Императорского дворца, чтобы донести важную истину. И тем самым лишь ускорил своё падение. Русс, хруст позвоночника, предательство, осада Терры… Он судорожно выдохнул. Эти образы были с ним всегда в последнее время. И сейчас — особенно ярко.
Но он не мог просто сидеть. Если он сейчас промолчит, а окажется, что братья действительно готовят что-то ужасное — он никогда себе не простит этого.
«Пусть лучше я буду выглядеть как дурак, чем как предатель», — подумал он.
Решив не медлить, Магнус направился в зал связи. Он шёл быстро, с прямой спиной, стараясь не выказывать ни тени волнения. Ему не нужны были вопросы и паника среди людей. Всё должно быть тихо и спокойно. По пути он еще раз обдумал, как лучше донести информацию до отца, чтобы всё было максимально чётко, без лишних эмоций. Только факты, только осторожные формулировки. Он понимал, насколько тонкая эта материя — обвинения в предательстве. Особенно, когда речь идёт о таких, как Альфарий и Омегон.
Но чем ближе он подходил к залу связи, тем сильнее внутри всё сжималось. И не зря.
Дверь была заперта. На панели горела надпись о техобслуживании. Магнус нахмурился. Попытки выяснить подробности только усилили тревогу. Ему объяснили, что как раз сейчас проводится плановая проверка систем связи. Всё оборудование было разобрано. Диагностика показала ряд критических неисправностей. Проверка займёт до трёх дней.
Три дня. Три. Именно тогда, когда он захотел срочно выйти на связь. Не накануне, не на следующий день, а вот прямо сейчас.
— Всё по плану, — сообщили ему, — Проведение техобслуживания было запланировано несколько лет назад. Все документы имеются. Подписи, печати, цифровые коды, согласования. Хотите — покажем.
Документы действительно были в порядке. Но что-то внутри Магнуса кричало: это слишком удобное совпадение. Слишком своевременное.
Он покинул зал, не сказав ни слова. Ладно, есть же резервная линия. Квантово-механическая связь. Независимая от варпа и механических приборов. Она почти никогда не подводила.
Но и тут его ждало разочарование.
Ещё неделю назад, как сообщили ему, в Солнечной системе произошёл сбой. Вышли из строя несколько квантовых узлов. В том числе сервер Просперо и соседние станции. Инженеры работают над восстановлением, но на всё нужно время.
Неделю назад.
Либо кто-то знал наперёд, что он попытается выйти на связь. Либо… либо это действительно просто совпадение. Но тогда — слишком уж цепочка длинная.
Магнус стоял, не двигаясь, в коридоре. Он чувствовал, как внутри всё вскипает. Ему не оставили почти никаких иных вариантов. Он не мог молчать. Но и сказать — не мог.
Оставался только варп.
Но он совсем не хотел лезть туда, воспоминания из книги и образы не свершившегося будущего терзали его разум. И стоило ему только вновь об этом подумать, как спина его предательски хрустнула. Воспоминания будущего снова нахлынули. Русс. Хребет. Крики. Пламя. Кровь.
— Только не это, — сквозь зубы прошептал он, — Только не снова.
Но выбора не было. Решение принято. И он всё равно пойдёт.