Направившаяся вперед орда игроков напоминала выстроенную Бармаглотом боевую силу разве что тем, что и там и там единственными участниками боевых порядков являлись игроки, но на этом любая возможная схожесть между двумя игровыми армиями подходила к концу.
Армия Бармаглота была организованной, дисциплинированной, и в целом опасно близко для игрового мира приближалась к идею, собственно, “армии”, в то время как армия Джа-Раджа вполне демонстрировала, почему игроков, собранных в одном месте, можно было назвать “рейдом” без всякого стеснения.
Словно услышав мои слова, через десяток шагов игроки добавили к какофонии шагов, бега и команд не менее какофонические звуки боевых кличей, из-за которых следить за прогрессом отдельных игроков стало абсолютно невозможно — как и разобрать, вместе с какой группой и под командованием кого двигался каждый отдельный игрок.
Так что было вполне очевидно, что “цивилизованная” сторона игроков, выставленная в качестве небольших кордонов вокруг территории Инферналов, заметит их приближение — так что мгновенно посыльный — ужас, Бармаглот даже придумал систему военных посыльных — бросился назад, с печальными новостями о всем происходящем в данный момент на территории Инферналов — и о том, что эта самая территория планировала расшириться в ближайшее время. Но вот выставленным в качестве кордонов игрокам это не слишком помогло.
Суммарно каждый пост содержал в себе штук пять игроков — обычно тех, кто предпочитал спокойствие, занимался различным крафтом, общался с друзьями — в общем, тех самых игроков, что не слишком сильно хотели вовлекаться в постоянные сражения и потому были согласны на подобное не слишком увлекательное действие наблюдение за инферналами — разве что иногда от скуки гоняя импов, забредающих слишком близко к их лагерям. Так что, вполне естественно, к появлению живого и шевелящегося ковра из невероятного числа игроков они оказались не готовы. Впрочем, тут стоило сказать, что к такой картине вполне вероятно оказались бы не готовы и вполне активные игроки.
Дисциплина или нет — но пока что ни один из игроков не добрался до уровня в пару тысяч, где они могли стирать целые армии щелчком пальцев и двумя заклинаниями, запомненными ими в прошлом — а потом огромная орда вполне явно являлась непреодолимым для них противником. Прибавив к этому демоническую какофонию, топот, крики и реалистичность игры?
Нервы начали сдавать довольно быстро — все же это были не элитные легионеры Бармаглота, заточенные на полноценный рейд, а вполне обычные игроки, пусть и организованные в подобие караульной службы — и потому, сбившись в кучку и выставив вокруг себя копья — удержать орду Джа-Раджа они не смогли. Пара секунд в лучшем случае — и еще один дозорный лагерь падал под натиском варваров. Двадцать минут — и от “кордона” не осталось и следа — и собравшаяся армия варваров, словно переполнившая свой сосуд содержания, ударила прочь со своих территорий — войдя во вкус и в роль, с криками о том, что они являлись карающим мечом первого пришедшего им на ум демона или языческого божества.
Быстрый перенос к Бармаглоту сообщил мне точно также, что сам Бармаглот пока не знал о надвигающейся на него со всех сторон катастрофе, продолжая планомерно разбираться с Боссом — который, несмотря на всю подготовку самого Бармаглота, все же оказался не беззащитен — и слава всем ИИ за это.
Разменявшись несколькими ударами с игроками, Босс вырвался из организованного вокруг него окружения и забился в небольшую пристройку рядом с площадью, где должно было проходить сражение с ними, после чего, не будь дураком, залез на второй этаж и огненным шаром завалил вход в дом и лестницу, ведущую к нему, после чего в стиле запертого в своем логове особо опасного преступника начал отстреливаться — периодически высовываясь в окно и пуская первое попавшееся ему заклятие в тех, кто оказался слишком глуп, чтобы высунуться из-за своего укрытия или показать боссу свое местоположение.
Игрокам с этой стороны подобраться в боссаа было сложно — никаких читовых способностей, способных бить через стены у них не было — однако Бармаглот, продемонстрировав свое достоинство в качестве чрезмерно умно и слишком уж подготовленного командира, на это скомандовал принести гранаты. Если быть более точным, то взрывные зелья, связанные крупными пачками между собой, что прямо сейчас игроки раскручивали своими пращами, закидывая в место укрытия босса. Причем попадут ли они в босса или нет игроков не слишком сильно интересовало — они точно также продолжали бить по крайней мере по зданию, где сам босс оказался заперт, угрожая обрушить то и погрести босса под обломками кирпича. Не факт, конечно же, что это бы мгновенно убьет босса — ХП у него было достойное число — но это определенно бы ему не понравилось. К тому же это абсолютно точно бы его дезориентировало и лишило бы укрытия, превратив в легкую мишень.
Босс, смекнув это, как смекнув и то, что своими руками он уже завалил возможность просто сбежать из опасно трещащего по швам здания, использовал прием, что когда-то использовал в прошлом я — и тем самым заслужил еще одну звездочку в моем внутреннем рейтинге.
Бросив вперед [Ледяной шар] Босс последовал за тем огненным шаром, создав паровую завесу, прежде чем выпрыгнуть из окна под покровом той, решив проглотить несколько очков урона, заслуженная награда за его ум.
Правда Бармаглот не стал паниковать в этот раз — подготовленные для дома взрывные зелья переместились и начали бомбардировать примерно в сторону самой паровой завесы. Точность, конечно же, была не абсолютной, но некоторые подобные снаряды все же достигали намеченной ими цели — к тому же они в любом случае били по площади — и потому здоровье босса медленно, но уверенно поползло вниз.
Я, продолжая закидывать попкорн один за другим, продолжал же рассматривать подобную картину — и реакцию босса, что явно начинал паниковать потихоньку, прежде чем прийти к логичному выводу, что у Бармаглота не могло быть слишком много взрывных зелий — и броситься к следующему возможному укрытию.
С этой точки зрения босс был все же прав — но вместо удачного исхода подобной операции — Бармаглот отдал приказ на использование следующего алхимического открытия игроков — и вылетевший флакон с мутно-зеленой жидкостью врезался где-то недалеко от босса, тут же взорвавшись фонтаном мутно-зеленого цвета, создавая намного больше неприятной на вид слизи, чем могло реалистично вместиться в сам флакон.
Вслед за той последовали подобные снаряды, один за другим — то, что для игроков называлось [Липкой слизью], а для меня — “господи, что игроки могут приготовить из тела слизневого демона?” — взрываясь одно за другим и покрывая как мостовой камень, так и самого босса неприятно выглядящими на вид зелеными длинными тягучими нитями, которые я мог сравнить разве что с результатом очень обильного сморкания гиганта. Однако, в отличии от подобных расходников во всех других играх, где игроки обычно не использовали странные эффекты вроде “прилипания” — в этот раз расходник не только был массово использован, но даже и сработал как было задумано самими игроками.
Поэтому пару мгновений спустя босс оказался полностью облеплен тягучей зеленой жижей, протянувшейся к нему от пола, и ставшей серьезной преградой на его пути прочь от игроков.
Вслед за подобной тягучей жидкостью в босса полетело все, что только еще сохранялось у игроков, а затем и остальные игроки, подготовленные для ближнего боя, бросились вперед — похоже, увидев идеальный момент для своей атаки, Бармаглот решил пойти ва-банк, и прикончить противника единым мощным ударом. Не то, чтобы он был так уж неправ в своем решении — босс лишился до этого уже трети своего здоровья, так что один очень мощный удар от множества игроков сразу имел свой шанс — но просто сложить руки на груди и ждать пока см ним разберуться Пророк не собирался. А потому мгновение спустя огненная стрела прошила слизь, поджигая ту вокруг босса, заодно забирая пару жизней неаккуратных игроков, сунувшихся внутрь огня.
Вслед за этим босс бросился вперед — вновь сменив тактику он смел не ожидавшего подобных действий от босса игрока перед ним, прежде чем направиться по прямой вперед к прячущимся стрелкам — мана босса уже показывало свое дно, поэтому ему пришлось быть достаточно креативным — и используя один из наиболее магических приемов, доступных человечеству — рукоприкладство, способное действовать в разных условиях в качестве атакующего заклятия, контроля или защиты — мгновенно смял стрелка, что первым попался ему под руку.
Затем вперед ушла еще одна [Огненная стрела], забрав двух игроков сразу — и брошенные позади игроки наконец-то добрались до Пророка, накинувшись на него гурьбой.
Вбитая в подкорку их мозга дисциплина наконец-то дала свою слабину, поскольку их боевые порядки начали рушиться и вместо механической эффективности собравшихся вокруг противника игроков игроки просто начали тыкать в него копьями со всех сторон так быстро, как только могли, периодически мешаясь друг другу и спихивая приближающихся врагов дальше от себя, однако именно в этот момент на злобу дня босс окончательно лишился своей маны и потому не смог найти никакого способа ответить на подобное издевательство, кроме отчаянных попыток дотянуться до ближайшего к нему противника и заграбастать его своими руками.
Это в свою очередь привело к еще нескольким жертвам со стороны игроков, ноль скорость босса в причинении вреда игрокам не была сравнима с обратной ситуацией и потому спустя несколько минут истыканный со всех стороны словно дикобраз босс наконец-то приблизился к концу своего виртуального существования — и, под вздохи игроков, доживших до этого потрясающего момента, и под пару моих поздравительных хлопков самими игрокам — все же перешел в свою финальную анимацию.
* * *
Безе — только чудом до сих пор бывшая живой среди всех игроков — непроизвольно вытерла пот со своего лба. Конечно же в виртуальном мире пота у нее быть не могло — но ее реальное тело вполне вероятно серьезно пропотело за то время, что она пыталась сразить Безумного Пророка. Неоднократно ей казалось, что весь рейд кренится в сторону поражения — никто не мог сказать, что он дался игрокам легко — и это учитывая всю возможную подготовку к тому. И точно также никто не мог сказать, что босс стал грушей для битья — на какой-то момент времени Безе даже забыла о том, что она вообще сражается с игровым НПС и начала думать о том, как она могла поймать своего “противника”, относясь к нему как к игроку, спрятанному за особой игровой аватарой…
Но, в конце концов, когда босс, пробитый очередным высунутым вперед копьем, сделал шаг назад — Безе замерла, почувствовав, что она, наконец-то, добилась своей желанной цели.
Все остальные игроки — даже Бармаглот, прибывший в качестве командира и наблюдателя не так давно — замерли, глядя на то, как сделав несколько шагов назад Босс покачнулся, прежде чем поднять взгляд вверх — невидящий взгляд, устремленный поверх голов игроков, куда-то вперед.
— Значит… Вот как… Оно заканчивается… По итогу? — сделав шаг вперед, покачиваясь, босс непроизвольно заставил других игроков расступиться перед ним — никто не мог сказать, что Пророк не заслужил уважения других игроков, собравшихся против него на этот рейд.
— Столько стараний… Столько трудов… И все насмарку… — бормоча себе под нос, Пророк сделал еще пару качающихся шагов вперед, прежде чем, качнувшись вперед еще раз, свалиться вперед на колени, выглядя как кающийся грешник, припавший на колени перед алтарем,— Может я был неправ? Но какой в этом смысл… Теперь? Все старания… Попытка достичь… Все это так… Глупо… В последний момент…
— Я не вижу гимнов… Я не вижу трудов… Экспериментов… — подняв руку вперед, словно пытаясь ухватиться сухими тонкими пальцами за что-то, до чего нельзя было больше дотянуться в этом мире, Пророк замер, прежде чем его рука упала вниз,— Я вижу тебя… Мое Дитя… Прошу…
Пророк замер на секунду, прежде чем выдохнуть, словно бы последний вздох в его жизни,— Живи.
И, спустя мгновение, пророк окончательно замер, прежде чем упасть на бок, окончательно прощаясь со своим виртуальным существованием.
Собравшиеся вокруг него игроки не сдвигались со своего места еще десяток секунд, не то убеждаясь в том, что Пророк действительно был мертв и он не активирует сейчас вторую фазу сражения с ним — Бармаглот предполагал возможность подобного, так что подготовился и на этот случай, раздав резервные приказы собравшемуся вокруг места сражения с боссом кордону — не то в дань уважения первому действительно серьезному противнику, с которым столкнулись игроки — однако когда спустя прошедшее время игроки направились вперед — никто из них не приблизился к телу Пророка — несмотря на то, что до начала столкновения с ним многие игроки уже пытались угадать, какие именно бонусы давала получаемая с него экипировка.
Безе знала, что этот сентимент был чрезмерно наивен — Бармаглот явно не оставит тело Босса просто лежать на земле и экспроприирует то сразу же, когда ему только подвернется подобная возможность — вполне вероятно даже попробует отдать его алхимикам на эксперименты — но идти против настроя толпы не стала. Если Бармаглоту так сильно был нужен лут с убитого босса — то пусть он этим и занимается. А Безе только что прошла самый адреналиновый и тяжелый рейд в своей жизни с окружающими ее людьми, и как бы сильно ее не интересовал лут, получаемый с тела убитого противника — настраивать против себя этих людей она определенно не собиралась.
В любом случае, потянувшаяся вереница игроков направилась вперед — информация о необходимости уничтожения огромной колбы, находящейся в самом центре площади не исчезла из памяти игроков, в то время как финальная анимация Пророка лишь добавила им заинтересованности в этих действиях — а потому спустя пару минут неспешного шага постепенно увеличивающейся в размере толпы — та остановилась перед огромной колбой перед ними, полностью заполненной мутно-зеленой жидкостью, через которую было сложно что-либо рассмотреть внутри — с вполне естественным вопросом о том, что именно им необходимо было дальше делать с той.
* * *
Несколько минут я слышал оживленные перешептывания, перешедшие в споры игроков — наученные горьким опыта случайного тыканья в другие случайные предметы и бытия наказанными за необдуманное поведение игроки теперь задумчиво рассматривали со всех сторон колбу, пытаясь придумать, как именно им стоило открыть колбу и не быть за это распятыми игровым правосудием — то есть мной.
Только дело заключалось в том, что никаких механизмов, магических или нет, у открытия колбы не было — я предполагал исключительно то, что игроки просто кинут в колбу большим камнем, ну или ткнут в нее копьем и дождутся итога своих действий. Но, похоже, моя миссия “запугать игроков до икоты чтобы они не делали ничего необычного” в очередной раз ушла куда-то в сторону и заставила игроков дуть на воду, осматривая огромную заполненную зеленой жидкостью колбу перед ними.
Мой взгляд непроизвольно скользнул в сторону, когда я вспомнил о том, что помимо текущих игроков другая крупная группа в данный момент была в движении — и мой быстрый переход уведомил меня о том, что я не ошибся с оценкой как действий игроков, так и их эффективности.
Инферналы двигались живой и очень злой волной, настроенной на поглощение всей доступной им лутомассы, не обращая внимания ни на мобов, ни на других игроков, превращая тех в опыт и лут, что мгновенно делился среди всех игроков. Делился, впрочем, слишком уж пацифистское слово для того, чтобы описать все действия, совершаемыми игроками — скорее это можно было сравнить с попыткой первым утащить попавшуюся им на глаза побрякушку и при этом не попасться на глаза других своих “союзников”, что пока оставались наиболее эффективным способом уничтожения самих инферналов. Игроки приняли на веру необходимость отыгрыша толпы злобных варваров и теперь на каждого убитого любым другим фактором игрока-инфернала приходилось два, убитых при попытке определить, кому достанется опыт с новенького моба и лут с убитого противника. Учитывая, правда, что опыт в любом случае продолжал струиться в таких случаях, перекочевывая от одних игроков к другим — даже в подобных условиях средний уровень самих игроков продолжал расти, и новые и новые выдающиеся инферналы постепенно образовывались по мере прореживания их рядов и продвижения вперед. Правда подобный подход очень быстро и качественно снижал общее число самих инферналов, из-за чего “небоевые потери” тех росли с каждым их шагом, но общее число тех все равно было выдающимся. Удержать их силами все еще остававшихся на своих местах игроков…
Я не мог представить себе подобного исхода, если честно — но зная Бармаглота… Может быть я в очередной раз недооценивал его и двигался к расплате за то.
Однако, с другой стороны? Не то, чтобы меня так уж сильно волновало, кто именно выиграет в этом противостоянии. Главное, чтобы игрокам понравилось, было о чем рассказать на форумах, и была причина вернуться в игру. В конце концов, даже неудачи могли быть веселыми и захватывающими, если о них было что рассказать.
Однако что привлекло мое внимание гораздо больше, чем само движение неостановимой орды — это разнесенное вв пространстве от них движение игроков с другой стороны. Ранее замеченные мной посыльные действовали не просто в качестве марафонцев, а явно скопировав страничку из истории реального мира. Добежав до нового поста, что были разнесены на вполне удобоваримом расстоянии друг от друга игроки передавали новости следующему посыльному, скучающему на своем посту, после чего новый посыльный бросался прочь.
Конечно это было не совсем достижением Тамерлана, который заставлял всех держать специальные почтовые посты с новыми лошадьми и готовыми всадниками, но идея была схожа и понятна — игроки тратили свой запас сил — внутриигровой показатель выносливости — на быстрый бег, особенно если активировали способности вроде “спринт”, поэтому замена утомившихся игроков на новых и отдохнувших позволяла им двигаться с серьезными опережением перед толпой постоянно спорящих между собой игроков, постоянно останавливающихся для очередного конфликта или отвлекающихся на мобов ради пары очков опыта — не то как настоящие геймеры, не то как страдающие от СДВГ дети. Хотя, если так подумать, то разницы между этими двумя понятиями было не так уж много.
В любом случае, пока посыльные продолжали двигаться, игроки, собравшиеся вокруг колбы, начали приходить в общему решению…
И в очередной раз мне оно не понравилось.
Дело в том, что игроки прод контролем Бармаглота в очередной раз выбрали какое угодно решение, только не правильное, и теперь начали организовываться в поисковые команды, что начнут искать ключи, печати и записи о колбе перед ними в попытке найти “правильный” способ ее открытия.
И ладно, в некоторой теории я мог позволить им в обычных условиях потратить пару часов на бесполезные поиски, прежде чем у кого-то из них сдали бы нервы и от скуки он бросил бы камень в колбу, однако то было возможно в обычных условиях. Прямо сейчас, учитывая опережающее действие игроков, движущихся впереди наступающей толпы инферналов — я буквально чувствовал спинным мозгом, что я в очередной раз старался действовать на опережение таймера. Потому, что стоило только Бармаглоту прослышать о наступлении инферналов на его позиции — он наверняка соберет остатки своей эффективной военной машины и направит ту на защиту владений других игроков — по крайней мере если он все еще хотел сохранить свой статус неформального лидера игрового мира со стороны “добра” — и забудет на долгие часы, а может и дни, учитывая возможность развития внутриигровой войны с рейдами и ответными ударами среди игроков — о существовании колбы, которую он должен разбить прямо сейчас.
На секунду я задумался о том, чтобы просто сойти вниз и кинуть тот самый камень, но после секунды размышления вынужден был признать, что Бармаглот в очередной раз меня переиграл с этой стороны. Учитывая налаженную командную структуру — если бы я попытался вмешаться во все происходящее сейчас в виде очередного игрока, и просто бы подошел и кинул камень в колбу — то не только другие игроки однозначно бы заметили мои действия, но и заинтересовались бы, кем именно я являюсь в их слаженной боевой машине. И я даже не удивлюсь, если Бармаглот начал создавать полноценную бюрократию и писать списки игроков и их месторасположение в боевых порядках, из-за чего первые три вопроса мгновенно раскроют меня в качестве случайного прохожего. И это в том случае, если игроки не решили утолить единственную настоящую мужскую фантазию и полностью закосплеить Римскую Империю — потому, что в таком случае я не помнил значение слова “фульментарий” и для настоящих любителей легионов это мгновенно выдаст меня в качестве подделки под настоящего игрока.
Каждая секунда размышлений была секундой, что я тратил зря — секундой, во время которого очередная проблема — в виде приближающегося гонца — становилась все ближе и ближе, все более и более неотвратимой.
Поэтому, внутренне помолясь игровому богу — то есть мне самому в текущих виртуальных реалиях — вместо того, чтобы сходить на землю — я использовал старую поговорку — о неисповедимых путях Господних.
А потому спустя мгновение появившийся из ниоткуда камень просто материализовался чуть позади основной смешанной толпы игроков, еще не успевших построиться в шеренги — и улетел вперед с приданным тому ускорением.
Мгновение спустя громкий звук разлетелся по площади вокруг самих игроков — звук удара камня о стекло — и огромная трещина возникла на колбе перед зрением обескураженных подобным проишествием игроков.
— Кто кинул камень?! — голос запаниковавшего командира — девушка с ником “Безе” — разлетелся по площади, заставив игроков загалдеть наперебой, убеждая всех окружающих в том, что именно они были совершенно не при чем — и начать коситься на свое окружение, явно не доверяя тем, когда они произносили точно такие же оправдания в ответ на любые подозрения.
Камень, впрочем, от заданного вопроса и поднявшегося галдежа не испарился с того места, куда он свалился секундой ранее, и рост паутины трещин на стекле колбы также не замедлился — а потому, когда колба жалобно затрещала — у кого-то из игроков сдали нервы и он предпочел быстрым шагом отодвинуться подальше от колбы. Другие игроки, видимо, восприняв на веру свою роль в качестве легионеров игрового мира, взяли на изготовку свое оружие или укрылись щитами, кто как умел, готовясь к появлению новых мобов или даже босса перед ними.
Безе также поспешила отступить обратно за ряды сбившихся в кучку игроков, как, впрочем, и Бармаглот — глядя на то, как мелко подрагивает крошащееся стекло колбы, силясь сдержать потоки мутной зеленой жидкости внутри.
Мгновение спустя, достигнув полагающегося уровня повреждений, издав жалобный стон звенящего стекла, колба наконец-то развалилась на части — и зеленая жидкость ударила во все стороны, выплескиваясь на волю. Парочка игроков, не сообразивших, что произойдет в момент разрушения колбы, наполненной жидкостью, оказалась сбита с ног вырвавшейся на волю волной, однако колба была все же не огромным резервуаром, и потому большая часть игроков выдержала наскок на себя, увидев появление заветного Дитя, что я так долго ждал и создавал изо всех своих сил.
Ребенок примерно лет восьми на вид — абсолютно белый во всех отношениях — бледная кожа, белые волосы, бледно-серые глаза. Добавим к этому белые ресницы — и он выглядел словно бы светящимся изнутри… Особенно учитывая то, что он действительно чуть светился изнутри — на что только не пойдешь для того, чтобы подсветить игрокам, что этот ребенок был хорошим НПС.
Все черты лица парня я, конечно, составил руководствуясь собственным вкусом, но по моему личному мнению выглядел он красиво, или по крайней мере запоминающимся. Прибавим к этому небольшой рост, детские пропорции, большие глаза — и, что было немаловажно, отсутствие обувки в качестве детали его “невинности” — и Дитя выглядел именно так, как я хотел чтобы он выглядел передо мной. Впрочем, называть его как “он” со всей уверенностью я не мог — учитывая то, что дитя был одет только в длинную рубаху, спускающуюся до его колен — на всякий случай я не создавал никаких деталей анатомии в его модели — не хватало мне еще моделировать всякое мужское и женское и потом получать по голове от компании, не ожидавшей от меня подобных приколов. Да и лучше не проверять, что там игроки увидят во время игры, случайно или специально.
Прибавив к этому достаточно андрогинную внешность и красоту Дитя — я был вполне уверен в том, что создал лучшее творение под мою лучшую задумку об обучении нейросетей. Я был подготовлен.
И все равно оказался совершенно не готов.
Один из игроков, видимо, запаниковав и не разглядев появляющееся из колбы нечто, не стал дожидаться конца — и просто ткнул копьем вперед, врезавшись острием того в Дитя.
Я замер на мгновение, глядя на эту картину, прежде чем очень злобно втянуть в себя воздух, а затем не менее злобно выдохнуть его.
Желание ударить по игрокам метеоритом и назвать это “случайным игровым событием” еще никогда до этого не было настолько сильно.