Вскоре команда наемников отправилась на задание. Задание было не из простых: цель находилась далеко за пределами города, и путь предстоял долгий. Особенно усложняло ситуацию то, что маршрут лежал на юг — через границу и пропускной пункт, где их ожидала почти наверняка проверка документов.
Для подобной компании, состоящей из людей с сомнительной репутацией и еще более сомнительным наполнением машин в виде оружия и взрывных устройств с дронами, появление на пропускном пункте могло обернуться целым набором проблем. Конечно, деньги способны творить чудеса, развязывая многие узлы, но команда предпочитала сохранять свои средства. Никто ведь не заплатит им сверх оговоренной суммы из-за каких-то дополнительных расходов, а каждая потраченная кредитка отражалась на общем бюджете.
К счастью команды, существовал альтернативный путь — возможность миновать пропускной пункт, используя старый, заброшенный участок стены. Саша знала об этом благодаря связи с Крипто и Люси, которые в прошлом держали руку на пульсе подобных трюков.
Саша удобно устроилась на пассажирском сиденье в машине Панам. Монструозный внедорожник под управлением смуглой красотки, словно хищный зверь, с ревом продирался сквозь неровную местность потресканого асфальта, направляясь к высокой стене, которая появилась вдали на горизонте. За ними следовала вторая машина — поменьше, принадлежавшая Хулио. В ней, помимо самого водителя, сидели Дэвид и Ребекка, чьи силуэты едва заметна на заднем сидении.
— Тебе, наверное, приятнее работать подальше от города, да? — спросила Саша, повернувшись к смуглой девушке за рулем. Ее голос звучал с легкой ноткой любопытства.
Панам на секунду задумалась, прежде чем ответить:
— Не то, чтобы прям приятнее… — она быстренько взвесила все плюсы и минусы в голове. — В городе, конечно, больше комфорта. Но мне определенно спокойнее, когда вокруг только природа. Высокие здания в городе иногда кажутся такими… давящими. И повсюду ходят незнакомцы, целые толпы.
Саша усмехнулась, глядя в окно на запустения вокруг. Старые полуразрушенные здания и треснутый асфальт с ямами. Всего-то отъехали подальше от основной дороги, соединённой с пропускным пунктом.
— Ну, мне это не понять, — произнесла она, делая паузу, чтобы указать пальцем на старую, полуразрушенную автостоянку, видневшуюся впереди. — Езжай к стоянке. Оттуда я смогу взломать камеры и открыть ворота.
— Хорошо, — коротко ответила Панам, уверенно направляя машину к указанному месту.
Саша вернулась к разговору, словно он был важен для нее:
— Город, конечно, имеет массу проблем, но жить вне его, среди этой пустоты… — запнулась она, подбирая подходящее слово, — …кажется муторным. Как ты вообще можешь находить покой в такой глуши?
Панам слегка улыбнулась, ее глаза блеснули в свете приборной панели. От экранов и датчиков исходило достаточно света, чтобы даже в тёмное время осветить салон.
— Все зависит от того, где именно обитать, — ответила она. — Со временем люди привыкают ко всему. Да и не везде такая безжизненная картина, как здесь, восточнее и южнее Найт-Сити. Мы с кланом всегда старались выбирать места получше. Более живописные уголки, где можно хотя бы дышать полной грудью и оглядеть горизонт на тысячи километров вокруг.
Обе девушки молчали, осмысливая свои представления о спокойствии. Они были совершенно разными: Саша — городская жительница, привыкшая за последнее время к комфортной жизни в роскошной квартире, и Панам — кочевница, которая долгое время жила среди бескрайних равнин и суровых пейзажей, и лишь недавно перебралась в крупный город.
Изменение климата и последствия войн превратили большую часть бывших территорий Соединенных Штатов Америки в место, где выживание становилось настоящим искусством. На западном побережье нормальная жизнь возможна лишь вдоль береговой линии, где влага и прохлада позволяют людям хоть как-то существовать. Центральные области страны представляли собой пустые равнины и безжизненные просторы, вдоль которых гоняют группировки кочевников. И только восточная часть континента все еще оставалась относительно благополучной и заселенной. Однако население за последние десятилетия значительно сократилось, и теперь многие территории казались забытыми временем.
Саша не могла понять, как можно чувствовать себя в безопасности, живя на этих засушливых и опасных землях, даже будучи частью клана. Она попыталась представить себя на месте Панам, но образ жизни кочевницы вызывал у нее лишь чувство тревоги и дискомфорта. Мысль о том, чтобы ночевать в палатке посреди чего-то наравне равнин Невады, заставила ее невольно поежиться. Лакшери квартира и удобства современного мира — все это слишком глубоко пустило корни в ее душе, чтобы она могла отказаться от этого ради свободы кочевой жизни.
Машина остановилась за поврежденным зданием на территории старой стоянки. Вслед за ними туда въехала вторая машина, мягко качнувшись на неровной поверхности.
— Что дальше? — спросила Панам, заглушив двигатель.
Саша выдохнула, собираясь с мыслями.
— Ждать. Я выйду наружу и подключусь к камерам, — произнесла она, открывая дверцу и выходя наружу. На всякий случай она отправила сообщение Ребекке, чтобы те тоже не мешали ей со взломом.
В другой машине шумно.
— Кто тебя учил водить, придурок! — кричала маленькая девушка. — Сука, все кочки собрал по дороге на сраной колымаге.
Хулио виновато посмотрел на руль от высказанных обвинений. И правда, каждая серьезная кочка и трещина в дороге неприятно чувствовалась внутри машины, особенно на заднем сидении.
— Да ладно, Бекка, ты видела дорогу? Вся в дырах, — попытался успокоить Дэвид. — Надо было взять машину Мэйна, там хоть амортизация нормальная.
— Тачку Мэйна, ага, щас! А куда этого болвана бы дели, в багажник?
Ляпнул, не подумал — понял Дэвид. В той машине всего два сидения. Третье сидение имеется в машине Панам, но оно используется под коробку с дронами. Оружие в багажниках. Короче говоря, места мало. Не брать же третью машину из-за одного человека.
— Ну так садись за руль, — не выдержал Хулио, — хоть посмотрим на твои навыки вождения.
— И сяду!
Сидя в другой машине, Панам весело хмыкнула, когда парень уступил место у руля шумной девчонке. На её монстре вообще похер на кочки. И вряд ли у Ребекки выйдет проехать лучше. Дальше то дороги нет, а только равнина.
* * *
Медленно-медленно, будто каждое движение требовало колоссальных усилий, веки начали подниматься. Дело не в самих веках, там все заменено, а в заторможенности мозга. Слишком долго провёл в Сети. Сначала проверял все локалки на доступ, потом работал, продавая инфу, и в конце случилось неожиданное — разговор.
Свет в комнате был тусклым, всего одна лампа в углу освещала рабочий кабинет. Я прищурился, легко фокусируясь на окружающем пространстве благодаря оптическому импланту. Мягкое и удобное кресло, которое я так любил, обнимало меня со всех сторон, словно понимая, что мне нужно немного уюта после того, как я провел черт-те сколько времени в цифровых мирах. Хотя, почему черт-ре сколько, провёл чуть больше двух часов. Да, эти путешествия по сети всегда оставляли след — будь то физический или эмоциональный.
Перед глазами замерцал огромный панорамный монитор. Он выглядел холодным и безмолвным, как будто наблюдал за мной все это время, пока я был «там», в мире данных и кодов. А справа на маленькой подставке лежал мой верный помощник для таких вот погружений — интерфейсный модуль. На первый взгляд, он казался обычной коробочкой с шнуром, экранчиком и парой кнопок. Но только те, кто работал с ним, знают, что внутри этой простой конструкции скрывается сложная техника. Я аккуратно отсоединил шнур от затылка и спрятал его обратно в коробку.
В голове всё ещё звенели остатки недавнего диалога. Того самого диалога, который я никак не ожидал услышать. Кто бы мог подумать, что одна из самых влиятельных фигур корпоративного мира решит заговорить со мной не через прицел пистолета, а через связь? Вот уж действительно поворот судьбы! После всего, что произошло за последние годы, было странно осознавать, что они решили попробовать другой подход.
Я быстро провел пальцем по голографической клавиатуре, и на экране появились строки нашего разговора. Они высветились словно живые, напоминая мне каждую деталь того, что произошло:
[Х.А: Выйти с вами на связь оказалось непростой задачей.]
Ну да, непростой, конечно. Как же, если я стараюсь держаться подальше от их радаров.
[К: После всех ваших «бесед» с применением силы, удивительно слышать о желании поговорить.]
Это была правда. За всю историю моего сотрудничества с ними (или, скорее, противостояния), они редко выбирали мирные методы решения проблем. Редко, то есть никогда.
[Х.А: Позвольте напомнить — согласно корпоративному законодательству, все участники проекта считались полноценными сотрудниками. Вы нарушили контракт. Прискорбно. Мы просто хотели вернуть принадлежащие нам активы.]
Прискорбно? Серьезно? Я едва сдержал смешок. Конечно, они всегда найдут способ представить себя жертвами.
[К: Прискорбно? Умереть на службе корпорации или жить свободным человеком — вот где настоящий выбор.]
Это было то, во что я верил. Свобода всегда важнее каких-то там контрактов.
[Х.А: Печально, ведь сбежали двое, кто имел все шансы выжить. Вам трудно представить, какие перспективы были бы открыты столь ценным сотрудникам.]
[К: Я ожидал интересного разговора, а не нытья о несбывшихся надеждах Арасаки.]
[Х.А: Моих надежд, ведь проект был личной инициативой.]
[К: Не важно. Ближе к делу.]
[Х.А: Конечно. Я в прошлом оставила вас в покое. Нет смысла гнаться за теми, кто вместо работы лишь создаст проблем. К глубочайшему сожалению, старший брат иного мнения. Из того, что успело попасть ко мне в руки стало известно, что и он не раз обжёгся с вами.]
Старший брат… Ёринобу. Конечно, он не мог оставить меня в покое. Этот тип никогда не принимает поражений, судя по его биографии и поведению. До сих пор ходят слухи, что мужчина не бросил борьбу с собственной корпорацией, а только ждёт подходящего момента.
[К: Видимо недостаточно.]
[Х.А: Неудачи злят его, а не заставляют задуматься. Пора зарыть топор войны. Не беспокойтесь о брате — о нём позабочусь. Но и от вас хочу протянутой руки.]
[Х.А: Подумайте о работе на меня. Арасака, как и любая корпорация имеет плюсы и минусы. Людям снизу корпорации кажутся злом, либо чем-то пропорциональным. В реальности картина иная.]
[К: Мне все равно на дела Арасаки. Меня волнует личная безопасность.]
[Х.А: Об этом речь. Я обязуюсь предоставить вам гарантии безопасности, взамен на работу. Не работу на корпорацию, а работу лично на меня. Никаких самоубийственных задач. Специалисты подобно вам на вес золото. Вы ведь понимаете, что ресурсы Арасаки смехотворно велики?]
[К: Почему вы вышли на связь только сейчас? Дело в неудачных попытках поймать?]
[Х.А: Изначально планировалось дать вам больше времени перед контактом, но по незнанию вмешался брат. Не вмешайся я, то ваша ненависть по отношению к Арасака только росла.]
[К: Достаточно разговоров. Я подумаю после гарантий.]
[Х.А: Думай, не спеши. Вот одна из гарантий {Файл}.]
Каждая строчка диалога отзывалась в моей памяти целой чередой воспоминаний. В посыле собеседника читались нотки искреннего сожаления, но за этой маской скрывалось что-то большее — расчетливый ум опытного игрока корпоративных интриг.
Последняя фраза висела в воздухе, словно паутина, которая связывает прошлое с будущим. Файл, отправленный как гарантия, мигал красным маркером, словно вызывая меня к действию. Что же там такое?
Как вообще они смогли со мной связаться? Ну, на самом деле, это не так сложно. Я занимаюсь продажей информации о бандах и корпорациях в пределах города. Арасака уже несколько раз пыталась разузнать обо мне таким образом, но всякий раз натыкалась на стену. Особенно после того, как Ёринобу начал свои поиски. Ханако поступила иначе. Вместо попытки выманить произошёл обычный разговор.
Вот же типчик. Вроде как борется с корпорацией, а все-равно донимает людей ничуть не хуже приверженцев её стабильности.
Любопытство — вот что победило в конце концов. Ни перспектива работы с Ханако, ни мысли о гарантиях не заставили меня открыть файл сразу. Только любопытство. Я проверил его на наличие вирусов (кто знает, что там может быть) и, наконец, кликнул по нему.
На экране появилось содержимое файла…