Как я и думал, разжечь костер у меня не получилось, как бы я не старался. Скорее всего, это как-то возможно, не умирают же путешественники от голода и холода во время затяжных дождей, но я ничего подобного не умею. Зато удалось сообразить что-то вроде навеса от дождя, при помощи шерстяного одеяла закреплённого на ветках.
Потратив некоторое время смог найти такое местечко, где и я сам смог разместиться в ветвях, подальше от сырой земли, и одеяло натянуть на манер некой крыши. Остаётся только надеятся, что не свалюсь, а лучше и правда переместится в свой мир во плоти, а не разумом.
Так как идти дальше не было возможности, а больше в этот проклятый ливень делать было нечего, я попытался задремать, расположившись на дереве. И к некоторому моему удивлению, это легко получилось. Кажется только я глаза закрыл, как вновь оказался во дворце своего разума, прямо перед Почтенным Наставником.
— Ты зря это сделал, — сказал он вместо приветствия.
— Зря не вернулся в школу? — это было первым, что пришло мне в голову.
— Это тоже, но вообще я про попытку поглотить Чи неба и земли, когда вокруг тебя бушует вызванный чей-то техникой ливень, — Почтенный осматривал и судя по всему сканировал своих духовным чутьём. — Пускай меридианы Девятого Пульса не так-то легко повредить, но ты пропускаешь Чи через своё тело. Поглощать не природную Чи саму по себе надо уметь, чтобы не навредить своему телу. Если же эта Чи ещё и пропитана демоническими эманациями, то это вообще сулит одни проблемы. Можно и в монстра какого-нибудь превратиться.
— Я не знал, — его слова напугали меня куда больше дождя. До сих пор никто не рассказывал мне ни про поглощение чужой Чи, ни про какие-то «демонические эманации». — Что это вообще такое?
— Чи, энергия жизни, есть во всем и всегда. Но больше всего её в живых существах. При некотором старании эту энергию можно передавать или обмениваться. Есть даже разнообразные способы тренировки через объединение и резонанс Чи, — Наставник чему-то улыбнулся, но пояснять причину своего веселья не стал. — Но помимо ортодоксальных, то есть строго придерживающихся основных учений, практик, есть также еретические секты, которые творят все, что в голову взбредет. Ты с ними не пересекался, но их Чи всегда замарана демоническими эманациями из-за еретических техник и ритуалов. Быстрый способ стать сильнее, но и у этого есть цена.
— Получается, что рядом со школой был кто-то из этих сект? — это были очень паршивые новости.
— Не обязательно, это мог быть и демон какой-нибудь, — Наставник пожал плечами. — И тебе в любом случае не следует волноваться. Кто бы не вызвал дождь, он старался скрыть своё присутствие и следы этим ливнем.
— Скрыть присутствие ливнев, пропитанным демоническими эманациями? — это звучало максимально странно.
— Ну ты ведь ничего не почувствовал, пока дышать не начал.
— А что насчет моего тела? Пока я здесь меня не прирежут во сне? — несмотря на его слова, что это мог быть обычный зверь, я все продолжал думать про секту духовных практиков. Да и вспомнились собственные метания на тему, перемещаюсь ли я сюда во плоти или только разумом.
— Вот оно, твоё тело, даже вещи при тебе остались, — Почтенный Наставник кивнул на меня и стоящий у моих ног ларь. — В тренировках здесь не было бы смысла, если бы они тебе только снились. Хотя сам этот мир очень не обычен, но это ты поймешь значительно позже, пока рано.
— То есть я мог с самого начала просто попытаться уснуть под любым деревом и спрятаться от дождя?
— Созданный техникой дождь может и пару дней длиться, готов просидеть тут пару десятков лет или даже целую сотню? — Наставник усмехнулся. — Ни я, ни прочие обитатели этого мира не против, но ты сам начал жаловаться всего после года тут.
Не то чтобы я жаловался, но мне и правда хватило года изоляции в этом маленьком мире. Пускай тут были и наставники и служанки, так что мне было с кем пообщаться и чем заняться. Но бездельничать здесь мне никто не давал, а хотелось просто отдохнуть, а не посвящать себя исключительно самосовершенствованию.
— Что мне тогда делать, Наставник? — развивать тему с моими жалобами я не стал, перейдя к более насущным проблемам.
— На какое-то время всё равно придётся задержаться, пока мы не восстановим тебя от последствий поглощения демонической Чи. Я смогу помочь тебе в этом. А потом сможешь продолжить путь. В этом мире Чи неба и земли чистые, так что успеешь восстановиться и спокойно пойдешь дальше, — он чуть склонился в мою сторону, внимательно смотря глаза в глаза. — И впредь, тебе лучше не поглощать Чи в непроверенных местах. У тебя всегда есть возможность тренироваться здесь. А я могу подсказать, безопасно тренироваться в реальном мире или нет.
— А сам я когда смогу это определять? — как меня не особо вдохновляла перспектива всё время бегать к Наставнику за советом.
— Как станешь Мастером (3) чутьё будет достаточно тонким и сможешь уже безошибочно угадывать посторонние примеси в Чи неба и земли. В целом Мастер (3) это ранг, когда ты начинаешь быть полноценным духовным практиком, а не огрызком, как до этого. Ученики (2) тоже обладают каким никаким чутьём, но я не советую тебе рисковать, — Наставник кивнул в сторону здания, где мы обычно занимались духовными практиками. — Из-за тела небес ты и сам по себе будешь развиваться медленнее остальных. Прибавлять к этому ещё и духовные травмы, не все из которых легко или вообще возможно вылечить, так себе идея.
В общем в ближайший век-полтора, по личному времени, мне нет смысла даже дергаться в сторону того, чтобы самому все определять. Как бы не было обидно, но Наставник прав, проще лишний раз спросить, чем потом на всю жизнь остаться калекой.
— Значит сейчас мы будем выводить из моего энергетического центра вредоносную Чи? — следуя приглашению наставника я первым зашагал в указанную сторону.
— А смысл её выводить? Ты уже её поглотил и она успешно переваривается, гонять её туда-сюда по меридианам так себе идея, пускай уж лучше сгорит в поле очищения, как шлак в печи. А вот всю ту гадость что осела на твоём теле во время поглощения демонических эманаций надо будет вывести. Так что готовся, пару недель будешь придерживаться строгой диеты и пить лекарственные отвары. А с учётом того, что ты ничего в медицине не смыслишь, то лекарства в этом мире есть только самые простые и для нужной консистенции принимать их придётся много.
— Лекарства? — я даже обернулся от удивления.
— Да, лекарства, — Наставник усмехнулся, заметив моё недоумение. — А ты думал, что еда, которую ты год тут ел и одежда, в которую одевался, приносилась кем-то из реального мира? Нет, мир данный тебе Небом самодостаточен и в нем есть множество вещей. Единственное ограничение — это ранг твоего развития, да вещи не появляются сами собой. То есть травы, а не готовые лекарства. Руда, а не мечи и копья. И чем большего ты достигнешь в том или ином искусстве, тем более ценные вещи сможешь тут найти. В остальном же бери и пользуйся, если умеешь. А не умеешь, так всегда можно позвать того, кто научит.
— Еду я получал уже готовой, — это была очень интересная новость, особенно в свете того, что мне нужно было где-то заработать хотя бы немного серебра. Я бы мог заняться продажей лекарственных трав и не тратится на еду.
— Девушки, которых ты иногда зовешь служанками готовят для тебя.
— В смысле «я зову», то есть они не слуги? — вот это была новость.
Кем может быть девушки, что кормили и одевали меня. Одна так вообще предлагала помочь мне помыться, и даже делала довольно однозначные намеки на совместную ночь. Кто это, если не служанки?
— Слуг тут пока нет, только учителя. Другой вопрос, что ремесла и искусства бывают разные. Духовные искусства самые почитаемые, так что я стою выше остальных учителей. Чтобы я тебе прислуживал, ты должен сильнее меня стать, а я Мастер (3), десятой ступени, — Наставник приосанился. — Наставница благородных искусств мнит себя твоим воспитателем. Прикрикнуть и приказать ты можешь, и она даже подчинится, но обставить все так, что сам извиняться пойдешь. Хитрая лиса, этого не отнять. Сможешь её переиграть в интригах или превзойти в искусствах и будет бегать за тобой как советник, а вместо неё придёт другой учитель, более искусный.
— А остальные? — я в некотором недоумении пытался осмыслить происходящее.
Мне как-то не приходило в голову, что учителя могут слугами стать. Да и зачем? Что мне даст, что тот же Почтенный Наставник или Прекрасная Наставница признают меня господином? Они и так меня учат, даже слишком усердно, я аж устаю. Что мне ещё от них просить?
— А остальные учителя самых простых ремесел, они и без того, чтобы достичь чего-то тебя главным признают. Я их сам позвал, чтобы они взяли на себя заботу о насущных делах. Одна из них кухарка, хорошо готовит и учит этому. Ещё две прядильщица и швея. На них одежда и разнообразные мелкие поручения. Ну а последняя вообще наложница.
Я аж споткнулся от подобного. Наставник же посмеялся надо мной, прежде чем продолжить.
— А ты думал она просто так тебе предлагала помочь с омовением? Удел этой дамы учить тебя с дамами обращаться, диалог вести и в постель укладывать. Ну и на роль личной служанки она подходит идеально. И с гигиеной поможет и стол накроет, — и снова старик очень странно усмехнулся. Я начинаю подозревать, что ухмылка это на самом деле не странная, а просто пошлая. — Эти девушки будут тебя слушаться здесь, так как их ремесла считаются не почетными. Но без сдачи им экзамена полноценными слугами они не станут.
— Что вообще даёт становление учителя слугой? Зачем это? — в школах не было принято, чтобы учитель кланялся ученику, как бы хорошо тот не учился. Про кланы ничего не могу сказать, но сильно удивлюсь, если там будет что-то подобное.
— Прежде всего это позволяет позвать в этот мир более искусного учителя, который откроет для тебя новые грани своего искусства. Ну и слугу можно призывать как подчинённого духа.
— Так призыв духов это женское искусство, — выгибаю бровь. — Ян Чи не подходит для этого. Или за счёт этого мира у меня получится?
— Вряд ли, — Наставник был честен и суров. — Техника и правда должна даваться легче, так как это твой мир, но все же мужчина призыв не освоит, просто не сможет построить плетение призыва из Ян Чи. Не наше это дело, привносить новую жизнь в мир, а удел женщин. С другой стороны, если ты освоить ту же кулинарию, то с более искусной кухаркой появятся и более дорогие ингредиенты для готовки, а значит сможешь есть более изысканные блюда. Тоже полезно, как не посмотри.
— А выносить эти блюда за пределы этого мира можно? — еда меня интересовала не так сильно, как лекарственные травы. Вот только прямо признаться, что я собираюсь торговать сокровищами из этого места было немного стыдно. Как-то не правильно я использую дар Небес, но что поделать.
— А что, то что ты съел в прошлый раз исчезло из твоего желудка? Или может быть одежда, которую наша швея сделала по образу твоей тренировочной робы с тебя испарилась? — Наставник задал встречный вопрос, который заставил задуматься. И в целом ответ находился на поверхности, как не посмотри.
— Школьный Старейшина предложил мне стать целителем при школе, — заметила как бы невзначай. — То есть есть смысл обучаться целительству. Особенно если мне не придется бегать за лекарствами в город, а я всегда смогу взять их тут.
Сам же я представлял, как успешно превосходную несколько наставников по целительскому искусству, а потом просто продаю всем желающим дорогие лекарства. Картина получилась очень привлекательно, даже если не рассматривать её в контексте необходимости заработать серебра во время паломничества. Не буду же я тысячи лет сидеть на шее у Старейшины Бовена? Однажды нужно будет начать самостоятельно жизнь.
— У тебя голова лопнет, учиться всему и сразу, — Почтенный Наставник фыркнул. — Не стоит спешить, ученик. У бессмертных множество преимуществ, и бесконечно огромное количество свободного времени одно из них.
* * *
Охота у Бовена выдалась довольно интересной. Начать стоит с того, что в какой-то момент упорядоченная Чи ученика Джуна отклонилась от тропы, ведущей в ближайшее поселение. Одно это стоило того, чтобы выйти и проверить происходящее.
Ученик мог просто заблудиться в такой дождь. Либо же, помня неожиданно проснувшиеся в нем аристократические манеры свернуть намеренно. Аристократы не от хорошей жизни идут на территорию свободных Школ. Мог ли Джун иметь какие-то связи с демоническим практиком и оттого бежать с центральных земель аж сюда, на север? Вполне.
Непонятно только зачем весь этот спектакль с дождем. Даже дураку понятно, что их засекут и отправятся проверять. Значить все это нужно для того чтобы скрыть что-то другое. Вопрос, что же именно?
Бовен думал об этом, обходя территорию вокруг школы и продолжая вслушиваться в движение Чи. Пока странное движение ученика было единственным, что он мог ощутить. Больше ничего. Похоже в этом и был секрет неожиданного ливня. Кто-то очень могущественный таким способом спрятал своё присутствие, просто распространив Чи тонким слоем по огромной территории, а дождь лишь побочное явление, вызванное переизбытком энергии в воздухе. Это явно был мужчина, так как женщина смогла бы спрятаться другим способом.
Бовен начал внимательнее вслушиваться в течении природной Чи, пытаясь понять, откуда веет демоническими эманациями. Хотя бы малейшего ветерка ему было бы достаточно, чтобы определить в какой стороне искать, но как бы он не пытался, не мог уловить ничего.
Судя по всему где-то здесь скрывается очень сильный духовный практик. Либо же у него есть некое сокровище, что позволяло прятаться подобным образом. В любом случае стоило позаботиться о школе, а также вернуть ученика Джуна на тропу в ближайшее поселение. Не важно, встречается тот с этим непонятным практиком или нет, но стоило дать небольшой намек юноше.
Если ничего не поймет, то Бовен просто выведет ученика обратно на тропу. Если же все же что-то поймёт, то впредь будет устраивать свои тайные встречи подальше от школы. С такими мыслями он уже собирался в сторону Ян Джуна, когда его упорядоченная Чи просто исчезла.
Это было настолько неожиданно, что Бовен даже перепроверил своё чутьё. Результат остался тот же, своего ученика он почувствовать не смог. Это только сильнее укрепило мнение, что мальчик как-то связан с причиной этого ливня.
Вздохнув, школьный Старейшина подставил лицо каплям дождя, размышляя, что делать. Искать этих любителей смешивать свою силу с Чи неба и земли было бесполезно. Он так и не смог почувствовать ни одного дуновения, что указывало бы на…
И тут Чи его ученика снова появилось в реальном мире. Бовен снова не понял, что происходит и перепроверил своё чутьё. И снова результат не изменился. Ян Джун сейчас прекрасно ощущался и продолжал двигаться куда-то в сторону не только от Юэгана, но и от Зелёной Крепости, куда его послали в паломничество.
Опытный бессмертный думал над произошедшим довольно долго, даже по своим собственным меркам, так что дождь успел закончиться. За это время Чи Джуна ещё несколько раз исчезало на короткий промежуток времени, и появлялось вновь, и он продолжал движения, без сна и отдыха на протяжении нескольких дней, что было невозможно для практика его ступени развития. Наконец Бовен вышел из своей задумчивости, что больше походила на суровую медитацию.
— Ну ладно, — таков был его вердикт. — Вечность впереди длинная, рано или поздно ещё встретимся. А может и в школу вернется, для чего-то же ему нужны были все эти игры с дождем. Тогда и поговорим.
Приняв подобное решение бессмертный Бовен просто развернулся и потопал в свою школу. Его там ученики ждут. Нормальные ученики, а не вот это вот недоразумение, что три года сидело в доме слуг, а потом убежало непонятно куда вместе с демоническим практиком.
* * *
Тот факт, что я сбился с пути уже не вызывал никаких сомнений. За те несколько дней, что я шагал вперёд, уже можно было бы раз десять дойти до Юэгана. Это было не критично, так как достаточно было добраться до ближайшей реки и дальше просто двигаться вдоль течения. Рано или поздно достигну какого-нибудь поселения, а там уже видно будет.
Другое дело, что этот надоедливый дождь никак не хотел заканчиваться. Я шел уже несколько дней, и если бы не регулярные отлучки в мир моего сна, если его ещё можно так называть, то давно бы уже помер под этим непрекращающимся дождем, пропитанном демоническими эманациями.
Если же учесть, что я прошел довольно приличное расстояние, получалось, что проливные облака двигались вместе со мной. И ничего хорошего в этом не было. Не важно откуда взялись непонятные примеси в Чи неба и земли, был это демонический зверь или практик-еретик, ничего из этого не сулило мне ничего хорошего.
Да и чисто по человечески было обидно. В тот раз я был уверен, что помру, когда лечился от отравления демонический Чи. Наставник объяснил, что члены еретических сект, если у них есть хоть немного мозгов, учатся переваривать посторонние примеси, либо же приучает свой организм им сопротивляться. У меня не было ни того, ни другого, а потому пришлось капитально прочищать организм. Даже спустя почти месяц личного времени, с постоянными отлучками в мир сна для востановления Чи и отдыха, я все никак не мог избавиться от противного вкуса травяных отваров, которыми меня поил наставник. Да и недельная диета из сплошной зелени и кореньев не добавляла оптимизма.
От этих воспоминаний даже опять поплохело.
Таким образом, идя и мысленно ругаясь на свои невесёлые обстоятельства, я прошагал ещё что-то около часа. Определять направление не видя движения солнца и луны из-за туч было довольно проблематично, но я старался как мог. И у меня даже появилась надежда, что я все же двигался в нужном направлении. Впереди замаячил человеческий силуэт.
Сначала я подумал, что это мираж или игра уставших глаз, но нет — силуэт был реальным. Неизвестный в накидке и широкополой соломенной шляпе, явно был подготовлен к дождю лучше меня и неспешно шел, как и я, через лес.
Это было довольно подозрительно, а потому я сразу же вслушался в течение Чи неба и земли. Идущая впереди фигура не обладала упорядоченной Чи, по которой можно было узнать идущих по пути бессмертного, что тут же меня успокоило.
— Уважаемый! — окликаю идущего впереди человека. — Пожалуйста, подождите.
Услышав мою окрик фигура в накидке и шляпе действительно остановилась и даже обернулась в мою сторону. Можно было разглядеть, что под своей шляпой он прятал не только голову от дождя, но и трубку, которой не спеша дымил. И это несколько сбило мой радостный настрой.
В Долине Рек воскуривали многие лекарственные и не только травы, чаще всего полынь, которую использовали против вредителей, ну или благовония. Вот только это было так называемым «общим курением», то есть просто ставили жаровню и в ней сжигали пучки трав или специальные смеси. Личным, или благородным, курением через трубку занимались только наркоманы.
Обычно это богатые и отбитые на всю голову наркоманы. Но иногда ещё более отбитые разбойники, что украли или сняли с трупа трубку и теперь строили из себя королей жизни. Последние были особенно опасны, так как курили откровенную дрянь.
— Благородный господин, — я слегка склонил голову, стараясь не выказать открытого пренебрежения, но и не приближаясь слишком близко. Кто знает, чем он тут дымит в этой глуши. Может у него с собой есть запас чистой опиумной смеси, приготовленной аптекарем, а может прямо тут в лесу нарвал дикорастущей конопли и травится себе на радость. — Я заблудился. Не могли бы подсказать в какой стороне ближайшее поселение или хотя бы ближайшая река, вдоль которой я смогу дойти до поселение?
— Х-м… — неизвестный сделал сделав короткую затяжку, а потом ещё дополнительно сделав глубокий вдох просто воздухом. Он не сдохнет так глубоко загоняя дым? Зато надо отдать ему должное, в выдохе дыма почти не было. Да и запаха его курительной смеси я не чувствовал. — До ближайшего поселения путь не близкий, и уж точно тебе со мной не по пути.
Голос путника звучал довольно молодо, он был примерно моего возраста, может чуть старше. И что-то мне все меньше нравится наш разговор, ну или все больше не нравится. Тут как посмотреть.
— Да, я шел несколько дней, не разбирая дороги, — пытаюсь объяснить, почему зашел так далеко, но его, похоже больше интересовало другое.
— Я почувствовал. Заблудился в ливне, а потом ещё и начал периодически исчезать в моём чувстве Чи, — он сделал ещё одну затяжку. — Даже интересно, как ты это делаешь?
Некоторое время стояли и молчали. Сомнений в том, что он тоже бессмертный у меня не было больше никаких. «Чувство Чи» говорит сами за себя. И естественно, я не собирался рассказывать ему про Девятый Пульс Инь и личный карманный мир. Он же ждал, пока я ему что-нибудь отвечу.
— Просто отдыхал и все, — наконец отвечаю ему, когда пауза слишком уж затянулась. В целом это была даже правда, и вдруг этому наркоману этого хватит. — Так вы подскажете, куда мне идти, господин?
— Нагло, но забавно, — он усмехнулся. — А тебе есть, чем за это заплатить, юный Новичок (1)?
— Зависит от того, что вы попросите в качестве платы, — сторговаться я был не прочь, но кто знает, что этим демоническим практикам нужно.
— Еда есть? — его желания оказались довольно простыми на первый взгляд.
— Да, лепешки, вареные яйца и вяленая рыба, — перечисляю то, что у меня с собой было.
Вообще, можно было спокойно есть в моём мире, и я даже чаше всего так и делал, но при себе всё равно держал обновляемый запас походной еды чисто на всякий случай. Правда сам я думал больше про случай, когда не смогу уснуть из-за частых отлучек в мир сна или отсутствия укрытия для дождя, без которого так же не усну, а не встречи с мастером-еретиком.
— Солидно, и как не съел за несколько дней, что рядом со мной по лесам шатался? — мой собеседник удивленно присвистнул. — Может у тебя при себе ещё и бутылка желтого вина найдётся?
— Нет, алкоголе нет.
— Жаль-жаль, — он усмехнулся. — И особенно жаль, что у тебя все же есть затребованное. Я то думал с тебя услугу или должок потребовать за помощь, если бы у тебя еды не оказалось. Но раз уж слово сказано, не будем его нарушать. За половину твоих запасов покажу, куда идти, главное второй раз с пути не сбейся.
Я тут же, без вопросов, скинул с себя ларь, и отсчитал ровно половину тех самых припасов. От радости даже не стал ему хлеб давать, все равно размокнет под дождем, яйца и рыба же воды не боялись. Можно сказать, что отдал лучшее, из того что было. И судя по одобрительному хмыку, этот странный бессмертный мой поступок оценил.
— Вон там ближайшая река, — указал он мне за спину и чуть в сторону. Это получается, я совсем рядышком прошел и просто чудом не набрел на реку сам? — Как к воде выйдешь, двигайся вниз по течении. Никому не говорили, с кем встретился и никого не спрашивай, что выше по течению, а то прирежут, пикнуть не успеешь.
— Ага… — это весь ответ, на который меня хватило.
Что же это за поселение, тут в паре дней пути от Школы Ястреба, что там могут честных путников прирезать? Хотя, наверное, об этом тоже не стоит спрашивать.