Долго ждать, пока меня соберут в дорогу не пришлось. Уже вечером третьего дня ко мне подошли слуги, протянув переносной деревянный ларь в дорогу. Это было совершенно не похоже на ту плетеную корзину с веревочками для переноски за спиной, с которой я когда-то пришел в школу. Больше походило на небольшую тумбочку, с множеством отсеков.
Как мне объяснили, тренироваться много в дороге просто глупо, иначе я большу буду на месте сидеть, чем идти. Вот и пришла какому-то мудрецу идея, что сам путь надо превратить в тренировку. С этой тумбочкой за печами хочешь не хочешь, а будешь тело при помощи Чи укреплять. В остальном же, помимо веса, это было реально удобнее, чем простая корзина.
Отсеки были герметичны, так что можно было не бояться дождя. А некоторые отсеки ещё и на ключ закрывались. Так что за сохранность даров и за данные в дорогу кусочки серебра можно было не переживать.
Серебро, кстати, отдельная тема. С собой еды даже на неделю не возьмешь, во-первых, тяжело нести, во-вторых, пропадёт через пару дней. Поэтому с собой еды давали на день или два, и денег немного. Своей монеты на территории свободных школ не чеканили, а те, что удавалось получить от Кланов больше как украшения использовались. Но серебро в обиходе было и отмерялось просто по весу.
Денег дали прилично, но посоветовали тратить с умом. В разных городах можно было найти и работу и приют и паломничество подразумевало: что как минимум часть расходов я буду покрывать сам. То что дали с собой это больше запас на всякий случай.
Слуга, который мне все это добро всучил, рассказал, что среди учеников даже негласное правило есть, принести с собой из паломничества больше, чем с собой дали. Отбирать эти деньги никто не будет, что дали или сам заработал всё твоё. Но это был показатель, что ты уже самостоятельный и способен сам о себе позаботиться.
С собой мне дали три ляна (~120 грамм) серебра. Солидные деньги для крестьянской семьи. Да и я в своём пути с таким богатством с голоду не помру. А вот принести больше этой суммы из путешествия… это прям постараться нужно.
Причём именно нужно. Не важно был ли среди учеников такой обычай или не было, тот факт, что школьный слуга рассказал мне о подобном можно было расценивать как очень толстый намек от Старейшины Бовена, чего он ждет от меня в пути, помимо уже озвученных задач.
Осталось только прикинуть, каким образом я смогу в пути заработать хотя бы лян серебра сверху, а лучше пару лянов.
Отправляться в путь решил на следующее утро, сразу после завтрака. Пускай ночью я толком не спал, хватало буквально на мгновение провалиться в мир своего сна и любую сонливость сметало на чисто до следующей ночи, но идти куда-то по темноте было так себе идеей. Да и не поняли бы меня.
Ночь провел за свитками и некоторыми простыми упражнениями. Больше для того чтобы не лежать поленом в постеле, чем реально для пользы дела. Но ночью было реально скучно. Уже некоторое время думаю о хорошем ноже, чтобы попробовать из дерева вырезать фигурки всякие. Дело тихое, неспешное и должно быть достаточно увлекательным.
Расцвет же я встречал у входа в дом слуг, где мне опять встретилась тётушка Цзян. Она всегда одной из первых начинала свой день. Когда только спать успевала?
— Это уже становится традицией, Джун, — подойдя, она встала чуть позади меня, так что я не видел её лица. — Ты хоть высыпаешься с этими ранними побудками?
— А вы, тетушка? — её вопрос вызвал во мне улыбку и некоторое беспокойство. Это я молодой ученик, что развивает в себе жизненную энергию, ещё и благословенный небом. Она же была обычной служанкой. — Вы же встаёте немногим позже меня.
— Я и ложусь пораньше, тебя. Да и есть у меня днем немного времени подремать, когда утренняя работа уже закончилась, а для вечерней время ещё не пришло, — она слегка растрепала мне волосы, а потом принялась руками их поправлять укладывая в какую-то прическу. — Ты изменился, ученик Джун.
«Ученик», официальное обращение само по себе несколько напрягало. Упоминание же о том, что я изменился, и вовсе заставляло думать, что я где-то выдал, что целый год уместил в одну ночь. Я постарался не показать своё волнение физически, но внутри всё аж похолодело, от слов тетушки.
— Что вы имеете ввиду, госпожа Цзян? — госпожа или господин, так новоприбывшие из крестьянских семей называли всех старших слуг, пока не пообвыкнутся и не привыкнут. Когда-то я и сам назвал так «тётю Цзян». Постараемся свести наш разговор к шутке о первой встречи и том времени, когда ещё толком не знали друг друга.
— Вчера школьный Старейшина отметил, что ты совершенно не похож на простолюдина. Сидел ровно, чашку держал красиво, как на приёме каком. И где только научился? — от её слов я похолодел ещё больше. До этого я больше боялся выдать себя знаниями о духовных искусствах, природу которых не мог объяснить, а тут вдруг и выдал себя просто посидев и подержав чашку чая в руках. А ведь это было сразу же как я вернулся из своего сна. — Да и внешне ты поменялся. Раньше был такой воробушек растрепанный. А сейчас и причесан, и ухожен, сидишь, расправив плечи. Прям жених, что ждет невесту у подножия храма.
Чувствуя её пальцы, перебираюшие мои волосы, я себя чувствовал скорее мышкой, с которой играет кошка, а не женихом. Если моё паломничество действительно было проведением Неба, но бежать в путь надо как можно быстрее. Раз уж я вот так с ходу успел выдать себя.
— Мне почтенный Старейшина ничего не говорил, — ответить я попытался как можно спокойнее. — Вообще никто не говорил. Вы первая, госпожа Цзян.
Она это рассмеялась и снова растрепала мне волосы.
— А что тебе говорить, Джун? Ты вырос, а мы и не заметили, — наконец она вышла из-за моей спины, показав своё улыбающееся лицо. — Школьный Старейшина высоко оценил твой прогресс. Не на пути бессмертно, нет. Тут будем честны, пока тебе похвастаться нечем. Но как личность ты вырос над собой очень высоко. И это паломничество не только должно помочь тебе, но и покажет другим, что ты уже не мальчик, а мужчина.
Я в некотором изумлении пялился на неё, пытаюсь понять, это я дурак или тут что-то не так. «Вырос, а мы и не заметили»? Получается меня ни в чем не подозревают, а просто считают, что я уже взрослый человек? Ну почти взрослый. Через слуг Старейшина ясно дал понять, что нужно сделать, чтобы окончательно получить признание.
Или это такая игра и они уже все поняли, как я и думал с самого начала? Теперь же мне просто дали понять, что они понимают, но ничего не делают?
Нет, мне положительно нужно отправляться в путешествие. И сам голову проветрю, и у родной школы ко мне меньше вопросов будет.
— Я сделаю все возможное, чтобы не уронить честь нашей Школы, — стараюсь улыбнуться в ответ тётушке.
— Во имя Неба, только я тебя похвалила и ты снова начала вести себя как мальчишка, — тётя Цзян фыркнула. — «Честь школы» он не уронит. Будь разумен, Джун, и головой зазря не рискуй. Иногда лучше не пытаться что-то и кому-то доказывать, рискуя головой. Все равно однажды Небо напомнит, что все перед ним равны.
Спорить с ней я не стал, а только поклонился.
Завтрак проходил в нездоровом возбуждении. Моё паломничество было главной темой для обсуждение, хоть что-то новое в череде долгих и утомительных тренировок. Некоторые хотели бы отправиться со мной, как неугомонный Ци Хао. Другие, как парни из его группы просто фантазировали, каково это отправиться в паломничество в известных храм бессмертных.
— До сих пор жалею, что не могу отправиться с тобой, — Ци Хао не переставал ворчать, поглощая свой завтрак. Но случаю начала сложного пути, мне достались все те же лепешки, но уже с запеченной рыбой, а не овощами. — Почему только тебя отправляют в путешествие? Мы же на одной ступени развития, я даже скоро на следующую прорвусь.
— Вопрос не в силе, — пожимаю плечами. Его упоминания о том, что мы на одной ступени, при том что я тут три года, а всего пару месяцев немного укололи меня. С другой стороны, поспорить тут было невозможно. Формально в иерархии школы мы действительно были плюс минус равны. — Это тоже урок, как и те, которые вы проходите, просто сложнее и дольше по времени.
— То есть и меня однажды отправят в путешествие? — Хао прям загорелся этой идеей.
— Об этом знает только Старейшина, — глядя на его энтузиазм я бы прямо сейчас его правил, просто чтобы он успокоился. Не в какой-нибудь храм или другую школу, а недалеко отсюда. Скажем в селение за покупками или в лес поохотится. — Но думаю, если ты его попросишь, он может и устроить тебе подобную тренировку.
— Думаешь? — Хао на мои слова не повелся. — Старейшина человек могучий и суровый. С него станется мне какую другую тренировку устроить, после которой я вам никуда не пойду.
Как по мне это был идеальный для него вариант. Хоть потратит свою неуемную энергию и мальца успокоится.
— Ну тут ты сам за себя решай, готов рискнуть или нет. Да и вдруг Старейшина разглядит в тебе потенциал и возьмёт в личные ученики?
— Так для этого надо сначала Учеником (2) стать, — кажется я смог его заинтересовать. По крайней мере он переключился с темы моего путешествия на ученичество.
— Ты в любом случае станешь Учеником (2), в вот показать себя перед Старейшиной можно уже сейчас. Да и не факт, что ждать придётся. Я тут уже три года и до меня никого в поломничество не отправляли. Может и тебе не придётся ждать ученичества.
— Точно! — Ци Хао, вдохновленный моими слова бросил недоеденный завтрак и громко, на всю столовую, заявил: — Так и знай, Джун, когда ты вернёшься из своего путешествия я уже буду личным учеником Почтенного Старейшины.
С этими словами здоровяк хлопнул меня по плечу с такой силой, что я чуть с лавки не свалился, покачнувшись на месте. Хао же стремительно зашагал на выход, явно настроенный набить в личные ученики чуть ли не сегодня. Это выходка повергла в шок всех учеников в столовой и мы некоторое время сидели молча, не понимая, что нас делать и как реагировать на происходящее.
— На твоём месте я бы как можно быстрее бежала отсюда, — заметила девушка, что была с Хао в одной группе. — Если этот что-нибудь сейчас натворит, то тебе достанется вместе с ним, как подстрекателю.
Это звучало достаточно логично, чтобы я оставил недоеденный завтрак, и отправился за переданным мне переносным ларем. Зная Ци Хао, он точно что-нибудь сотворит, а вот как на это отреагирует Бовен, знает лишь сам Старейшина.
Первым пунктом моего паломничества был ближайший к школе поселение, Юэган. Именно там, школа Стремительного Ястреба закупала продовольствие. Там же можно было попробовать наняться охранником в караван или матросом на корабль.
Второй вариант был даже лучше. Во-первых, Новичка (1) первой ступени вряд ли охотно возьмут в охранники, скорее слугой. Да и быстрее было на корабле по рекам. Не зря же наша земля зовется «Долиной Рек».
Юэган как раз около одной такой реки и стоял. В этом месте некогда прямое течение размыло берег, так что река начала змеиться и идти зигзагом. В месте одного такого изгиба когда-то и заложили небольшое поселение, окруженное водой фактически с трех сторон. На сколько я знал некоторые практики, умелые в обращении со стихиями укрепляли берег Юэгана, так как размытые берега продолжалось и однажды город чуть не смыло водой из реки.
Сейчас же это был достаточно успешный город, занятый постройкой и продажей речных кораблей, и тем кормящий себя. Благо что широкий выход к воде мог обеспечить не только проход торговых судёнышек, но и спокойную постройку новых. Это ещё одна причина, по которой можно надеяться наняться матросом. Готовые корабли нужно пригнать заказчику, для чего проще нанять кого-нибудь прямо в порту, а не гонять своих людей с места на место.
Школа от города находилась примерно в четырех часах ходьбы. И я планировал преодолеть это расстояние за один раз. Но человека, как известно думает своё, а Небо распоряжается ни на кого не оглядываясь.
Пока я собирался ветер нагнал тучки. Едва я за ворота, как начали падать с неба первые капли, а стоило мне отойти, как можно было понять, сейчас начнется откровенный ливень. И по уму надо было бы вернуться в школу и переждать непогоду, если бы не три «но».
Первое и главное, что бы тётушка Цзянь не говорила, а у меня есть гордость. Раз уж вышел надо было идти, а не тут же бежать обратно под юбку старшей слуги.
Второе, как не крути а мне все же задание дали. Не могу же я всегда, при первой же трудности или опасности бежать в школу и просить о помощи. В путешествии меня ещё будут ждать и дожди, и грозы. Ничего со мной не случится, не размоет меня дождевая вода.
Ну и, наконец, третье, шутки шутками, а что там натворит Ци Хао одному Небу известно и то не факт. Даже будь это единственная причина я бы подумал, стоит ли расстраивать Бовена ещё больше своим преждевременным возвращением. Когда же это стало лишь одним из трех поводов, то тут даже думать нечего.
В итоге я отправился дальше не смотря на дождь.
* * *
— Да, давненько такого не было, — Старейшина и основатель собственной школы Бовен с некоторым трепетом смотрел на потно закрытое тучами небо. — Никак сам зловредный Куй нам так услужил?
Куй был демоническим быком, без рогов, но с блестящей как луна шкурой. И не то чтобы сам по себе имел злобный нрав, но каждый раз когда эта тварь наступала на воду, небо тут же заволакивалось тучами и началась сильная буря. За это Куя ценили во время засух и старались убить во все прочие времена.
Да шкура этого демонического зверя тоже невероятно ценилась, из неё делали барабаны. Сам Бовен такой только видел, пару сотен лет назад, во дворце одного из кланов. Тогда ему сказали, что если ударить в этот барабан, то гром грянет по всей Длине Рек.
Врали, скорее всего. Клановые любят приврать, чтобы подчеркнуть свою значимость и богатство. Но даже так подобную шкуру можно было очень выгодно продать на юге долины. А небольшой барабан из её части мог бы серьезно поднять престиж школы Стремительного Ястреба.
— Отправиться что ли на охоту? — спросил сам у себя Бовен, находясь под впечатлением от собственных фантазий.
Интереса ради он даже попытался вслушаться в течении Чи неба и земли. Если в дожде действительно был виноват демонический зверь, то следы его нечистой силы должны были остаться в тучах и дождевой воде. И что-то такое ему действительно удалось уловить. Дождь был совсем не простой, пускай на Куя это и не очень походило.
— Да, похоже на охоту действительно нужно будет выйти, — Бовен дорожил своей школой и учениками, а потому не делал теперь нечистую силу рядом. Даже если это был не Куй, кто-то вызвал этот дождь, и надо бы разобраться, кто это сделал.
Наставник (4) седьмой ступени, Бовен не спеша, но планомерно двигался к достижению ранга Почтенного Воина (5). Далеко не всякая нечисть могла представлять для него опасность, зато победа над нечистой силой точно поможет ему на пути бессмертного. С такими мыслями он сменил домашнюю одежду на чёрное ханьфу из драконьей парчи, ткани сотканной облачными духами из пяти ветров. Такой «доспех» способен защитить от любимого мелкого демона, и даже некоторых среднеранговых тварей.
Бовен был решительно настроен на охоту, так что даже не заметил маленький огонёк упорядоченной Чи перед своим домом. От того школьный Старейшина очень удивился, увидев ученика Ци Хао перед своим домом. Тот сидел скрестив ноги прямо на земле и чего-то ждал, не обращая внимания на льющиеся с неба капли.
Хорошо хоть додумался не практиковать технику накопления Чи в такой дождь. А то заразился бы силой демона и повредил бы свои меридианы.
Другой вопрос, что Новичка (1) никто не рассказывал, про различие между благородным, демоническим и еретическим путями бессмертного. Значит Хао не тренировался не из-за опасения заразить себя демонической Чи, а просто от безделья. Это было не хорошо, совсем не хорошо.
— Приветствую, Почтенный Старейшина! — увидев Бовена Хао тут же подскочил на ноги и поклонился.
— Ученик Хао, — Бовен выгнул бровь. — Ты с какой-то целью высиживает землю перед моим домом или просто так?
— Ученик Ян Джун отправился в путешествие, Почтенный. И я хотел бы попросить вас о специальной тренировке для меня! — Ци Хао ударил себя кулаком в грудь. — Джун сказал, что дело не в силе и тренировка направленная на другое. Я прошу, научите меня Почтенный Старейшина.
Это был довольно необычный способ попросить об учении, или даже ученичестве. Все же юноша обратился не к своему наставнику, а через его голову напрямую к старейшине. Это было не очень хорошо и уважительно к Ли Фэну, а потому ученика Хао действительно следовало научить. Прежде всего научить почтительности к наставникам.
— Ну что ж, похвальное желание учиться, — Бовен покивал. — Прямо сейчас я занят, ученик Хао, но пока ты ждешь меня пожалуйста пройди испытание молчанием. До самого моего возвращения не говори ничего, ни другим людям, ни наедине с собой. Когда я вернусь мы поговорим и обсудим, какую тренировку тебе следует пройти.
Ци Хао на это только молча поклонился. Раз уж Старейшина сказал, что ему нужно пройти испытание молчанием, то наказание вступало в действие незамедлительно. А это было именно наказание, принуждающее учеников думать над своим поведением. Хао уже наказывали так несколько раз, так что он знал об этом побольше других.
«А ведь я предупреждал Ян Джуна, что Почтенный меня скорее накажет, чем отправит в путишествие», — с тоской подумал здоровяк. Но отступать было уже поздно, Бовен его заметил и сам пообещал и беседу, и дополнительную тренировку.
* * *
Поначалу дождь был лишь мелким раздражением — капли щекотали кожу, а мокрая одежда неприятно липла к телу. Но ливень и не думал проходить, а только нарастал, ветер усилился, и вода хлестала так, будто кто-то вывернул над моей головой гигантское ведро. Дорога превратилась в грязевую кашу, ноги вязли, и каждый шаг давался с трудом.
Я попытался укрыться под разлапистым деревом у обочины, но толку было мало — листья пропускали воду, а порывы ветра швыряли в лицо целые горсти крупных капель. Ветер завывал, будто насмехаясь над моей решимостью, а я уже вовсю жалел, что не вернулся.
Но отступать было поздно. Школа осталась достаточно далеко позади, а до Юэгана ещё идти и идти. Оставалось только стиснуть зубы и двигаться вперёд, надеясь, что дождь скоро утихнет или мне попадётся хоть какое-то укрытие от непогоды.
Территория, на которой находился город и школа были достаточно лесистыми, так что надежды на какую-нибудь пещеру питать не приходилось. Может удастся найти дерево с достаточно густой листвой и широкими ветками, чтобы все же укрыться под ним.
Я прошел ещё небольшой отрезок пути, в течении которого вымок окончательно, вплоть до нижнего белья. Так теперь ещё и тропу передо мной размыло так, что угадать, где та самая тропа, а где просто грязь было решительно невозможно. По началу я не придал этому особого значения, но довольно быстро понял, что вот это месиво у меня под ногами никак не может быть тропой.
Похоже я свернул куда-то не туда и банально заблудился.
— М-да… — переводя дух, я поднял голову к небу, подставляя лицо каплям дождя. — Вот что значит, «стремиться к ловкости, но получить неуклюжесть». Хотел все сделать красиво, а в итоге сам себя загнал в неприятности.
Вариант с тем, чтобы переждать этот дождь внутри своего сна я даже не рассматривал. Во-первых, слишком долго придётся ждать. Да и нет уверенности, что смогу заснуть в такой дождь. Во-вторых, я пока так и не понял, вижу ли я именно сны, или же проям перемещаюсь в иной мир в своём теле.
С одной стороны для перемещения нужно именно уснуть. С другой, в том пространстве, я мог тренироваться и становится сильнее. Мог кушать, ухаживать за собой. По логике, я там находился во плоти. Но проверять это на собственном опыте, оставляя тело под проливным дождем не хотелось. Можно и не проснуться.
Пока шел через всю эту грязь и слякоть, порядком утомился и потратил немало Чи, восполняя свою выносливость. Надо бы сделать дыхательное упражнение, чтобы восполнить свои потери за счет Чи неба и земли. Садиться в позу прямо на мокрую землю не хотелось совершенно, а потому я просто привалился к ближайшему дереву и начал дышать.
Не знаю почему, но в этот раз Чи поглощалось намного тяжелее, чем обычно. Раньше мне было сложно протащить его через меридианы в энергетический центр, но сейчас я даже толком вдохнуть его не мог. Разлитая в воздухе энергия как будто обжигала лёгкие и колола кровеносные сосуды, распространяясь по телу.
Такого со мной никогда не было, а потому я тут же прекратил поглощение природной Чи. Похоже, что нужно будет сделать привал тут, попробовать соорудить укрытие от дождя на месте и развести костёр. Хотя последнее больше похоже на сказку, тут сейчас так всё отсырело, что вряд ли смогу хотя бы искру из кристалла высечь. Техниками же огня я пока не владею.
А ночью нужно будет узнать у Почтенного Наставника, что это за странная ситуация с болезненным поглощением Чи.