— Сын… — прошептала Тейлор, чувствуя, как её сердце бешено колотится в груди.
Он парил в воздухе, окутанный сиянием, которое казалось одновременно божественным и пугающим. Его золотая кожа мерцала в лучах заходящего солнца, а глаза, казалось, не выражали ничего кроме презрения. В них читалось что-то древнее, нечеловеческое. Словно он видел не просто людей, а муравьёв, дерзнувших нарушить его покой.
Совсем не так Тейлор представляла себе первого и самого прославленного героя Земли. Не отстраненный, как о нём говорят, а бесчеловечный. Не молчаливый, а презрительный. Глядя на него вживую, Мастер Игры никак не могла понять, чем думали люди, что превозносили это существо как героя?
Александрия вся напряглась, готовая к бою. В отличие от Тейлор, она не чувствовала, а просто знала, что за чудовище только что сюда явилось. И ничего хорошего, особенно в свете его последних действий, ждать не приходилось.
Контесса же была готова упасть в обморок от напряжения. Как бы она не пыталась, сколько бы не старалась, она не могла просчитать Путь к Победе. Её сила всё ещё работала, она до сих пор могла делать свои расчеты и предсказания, но как бы она не старалась, в какой-то момент расчёт просто заходил в тупик. Она не могла прийти к решению, как будто…
— Не хватает данных, — до неё дошло. — Эта тварь. Я ведь видела в тот раз, но с тех пор… просто не хватает данных.
Александрия и Тейлор стояли достаточно близко к Контессе, чтобы услышать это бормотание. Они обе уже начали поворачиваться к ней, чтобы спросить, что за бред она несёт, но Сын, он же Зион, опередил их. Аватар космического кита просто на огромной скорости пронесся мимо, выставив руку так, чтобы та прошла через голову Контессы. На таких скоростях и с такой разницей в плотности тел, кости человеческого черепа перемололись в мелкую труху, не оставив Контессе ни единого шанса.
Иронично. Женщина, что собиралась с помощью Темных Богов пойти войной против космических китов. Та, кто легко распоряжался и разбрасывался чужими жизнями, в итоге была так легко убита. Буквально встретила врага лицом к лицу и тут же проиграла. Без боя, без сопротивлений.
Александрия не знала, что делать в такой ситуации. Возможно, только возможно, что они сможет оказать какое-то сопротивление Зиону. Но о победе, особенно победе один на один, речи не идёт совсем. А на девчонку, чью силу сравнили с Губителями, надеяться не приходилось. Не известно, как эта сила работает, да и сама девчонка была в шоке от столь быстрой расправы над другим человеком.
По крайней мере, так могло показаться, потому что в голове Тейлор блуждали совершенно другие мысли:
— «Не могу подобрать под него врага»… — будучи совокупностью всех своих НПС, она могла взять себе любой класс и любую способность, поэтому она увидела движение Сына и даже, чисто теоретически, могла бы с ним побороться.
Проблема была именно в фразе «чисто теоретически». Сила Тейлор подталкивала её следовать какой-нибудь роли или вообще призвать врага против конкретно взятого противника. Но как бы она не пыталась, у неё не получилась подобрать врага для Сына.
Она могла призвать монстра, который бы и Александрии доставил бы проблем. Огромный космический корабль, который та же Александрия в принципе не смогла бы одолеть в лоб, и ей пришлось бы действовать хитростью и заручаться чужой поддержкой. Но ничего против Сына. Ни одно оружие, существо или навык. Это тварь была вне категорий, которыми Тейлор могла мыслить и распоряжаться.
И прямо сейчас “эта тварь” резким движением стряхнула кровь и мозги Фортуны с руки и повернулась к Тейлор. Мастер Игры уже готовилась распрощаться с жизнью, как Сын неожиданно заговорил.
— Имитировать можно, — он перевёл свой высокомерно-презрительный взгляд с Тейлор на дом семейства Эберт. Туда где находился Дэнни и Альсеида. — Но воспитывать настоящих магов. и уж тем более призывать богов, строжайше запрещено.
— А-а… — Тейлор далеко не сразу поняла, что это должно значить. А самое главное, что ей со всем этим делать? — Я поняла вас… сэр?
Сын замер на мгновение, будто оценивая её ответ. Или, что было намного, намного страшнее, решая, стоить ли всё же убить её, а не надеяться на понимание. От выброса адреналина Тейлор просто в режиме молнии продолжила перебирать все варианты, что могли бы если не победить этого монстра, то хотя бы спасти её вместе с отцом. Однако, они не понадобились, так как Сын просто кивнул.
— Твоя сила полезна. Но я буду следить, чтобы ты не нарушила запрет.
Тейлор почувствовала, как по спине пробежал ледяной пот. Куда можно сбежать, чтобы летающий по всему земному шару золотой урод не смог её достать? И что делать с отцом, который мог пострадать из-за неё.
— Я не… не нарушу, — выдавила она, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Ничего другого она сейчас сказать просто не могла.
Сын ничего ей не ответил, а просто исчез. Не улетел, не растворился в воздухе — просто перестал существовать в этой точке пространства, будто его и не было. Только труп Фортуны напоминал о том, что он вообще тут был. Ну и ещё стоящая рядом Александрия, скорее всего, могла подтвердить то, что Тейлор видела своими глазами.
— Это что такое было? — Мастер Игры отказывалась понимать, что только произошло. Быть может у сильнейшей героини Земли было хоть какое-то понимание происходящего.
Тейлор сейчас очень хотелось просто опуститься на землю и посидеть немного. Колени била мелкая дрожь, и вряд ли она сможет сделать хотя бы один уверенный шаг. Но прямо сейчас не время расслабляться. У неё тут труп на лужайке и сильнейшая героиня Земли, которая то ли заодно с уже мёртвой Ведьмой сокрушённого Хаоса, то ли просто не такая хорошая, как про неё говорят в новостных программах.
— Он назвал тебя полезной… что это должно значить? — Александрия и сама ничего не понимала и пыталась разобраться.
Выходило так себе, как не крути. Вроде бы началась жатва человечества, они все умрут, но по итогу её и девчонку Зион пощадил. Девчонка ещё и была признана полезной. Быть может поэтому она не была убита? Но почему тогда не убили саму Александрию. Неужели на тоже «полезна»? Эти вопросы крутились у неё в голове и не находили ответа.
— Хотела бы я знать, — Тейлор протяжно выдохнула, пытаясь унять мандраж. — А ещё бы я хотела больше никогда в своей жизни этого монстра не видеть.
— Этого многие бы хотели, — Александрия не знала, что и делать. Но вроде бы прямо сейчас девчонка не представляла опасности, Сион же был намного более значимой проблемой. Для начала нужно было узнать, что там у Эйдолона, который должен был организовать как можно больше кейпов на битву с Сионом. — Александрия на связи.
— Я тут немного занят, и мне не до разговоров, — отозвался признанный номер один среди героев с явно слышимым раздражением. Ребекка много бы могла высказать в ответ на его тон, но умом понимала, что это из неё вырываются нервы от пережитого. Выяснение отношений посреди оперативной подготовки никогда не приносило пользы.
— Контесса мертва, Сион лично пришел за её головой, — сказала она, мигов окатив коллегу холодной водой.
— Оп-па… — Дэвид далеко не сразу нашёл, что на это можно ответить. — Откуда информация?
— Видела своими глазами, — Александрия покосилась на Тейлор, что всё ещё стояла рядом и самым натуральным образом подслушивала. По крайней мере, по другому её пристальный взгляд интерпретировать было сложно.
— Хрень какая-то. Контесса говорила, что началась сворачивание Цикла. Сион убил её, но тебя трогать не стал? Или ты у нас оказалась настолько крута, что смогла его отогнать?
— Не только меня. Он так же пощадил ещё… одного человека, — Александрия очень сильно сомневалась, в какой степени “девочка с силой Губителя” могла считаться человеком. С другой стороны нет смысла обострять отношения на пустом месте.
— Что-то я перестаю понимать, что происходит, — голос Эйдолона изменился, судя по всему он активировал какую-то силу Умника среди своих способностей. — Убил Контессу, но пощадил другого человека… этот человек — девчонка, с которой у Контессы был конфликт?
— Да, — так как Тейлор продолжала пялится на Александрию, то ответила ей прямым взглядом. Пускай даже через зеркальное забрало шлема это нельзя было увидеть, но по повороту головы догадаться было не сложно. — Сион выдал ей указания и сказал, что она полезна, но он будет следить за исполнением своих слов. После чего просто исчез.
— Указания? — голос Эйдолона резко стал жёстче. Скорее всего его мозги сейчас работали на пределе. До смены силы на что-нибудь с регенерацией или ослаблением болевых ощущений, голова будет болеть нещадно. — Это важная информация, но прямо сейчас…
— Нет времени, — Александрия согласилась. — Что там в большом мире? Жатва отменилась?
— Куда бы от вас не улетел золотой ублюдок, но мы его до сих пор не засекли.
— Он здесь, — внезапно сказала Тейлор, показывая проекции земного шара и отмечая точку где-то в районе Индии. — Из-за эманаций безумия, в густонаселенных городах происходит анархия и беспорядки. Сын сейчас находится в Дели, самом густонаселенном городе мира и разнимает местных жителей, наводя там порядки.
— Ты можешь его чувствовать? — Александрия удивилась подобной подсказке.
— Я не могу его победить, но он уже стал частью игры, так или иначе, — Мастер Игры была совершенно не рада такому приобретению, но тут действительно ничего не поделать. Сын вошёл в игру в тот момент, когда уничтожил сначала зарождающихся богов Хаоса, а потом и их самую верную последовательницу. Вмешательство подобного уровня должно было отразиться на Игре.
Другой вопрос, что никак повлиять на эту тварь не получалось, только отслеживать.
— Не очень похоже на событие вымирания, — Александрия постаралась сохранить хладнокровие, но в её голосе проскользнуло напряжение. — Но почему тогда Контесса…
— Ты про ведьму? — и снова Тейлор влезла со своим комментарием. Мандраж от встречи с Сыном начал проходить и обычная для Мастера Игры наглость начала прорываться наружу. — Её настоящее имя было “Фартуна”. Неужели не понятно, что она просто вами манипулировала?
— Александрия, ты уверена, что сможешь нормально провести переговоры с ней? — в этот раз Эйдолон не использовал обозначение “девчонка”. Скорее всего догадался, что его могут слышать.
— Не надо со мной переговаривать, забирайте труп и проваливайте, — Тейлор тут же обозначила свою позицию по вопросу. — И вообще, по всему миру пронеслась волна безумия, люди с ума сходят, рисуют картины говном и кровь, рвут друг другу глотки зубами, а вы тут непонятной фигней маетесь. Валите работайте!
Александрия на подобное обращение скрипнула зубами. Это было нагло, даже очень. И даже предполагаемая сила девушки не оправдывает подобной наглости.
— Согласно закону о противодействию Губителям и сравнимым с ними угрозам, мы имеем право призвать тебя в союзники, для решения этой проблемы, — Эйдолон, всё ещё использующий силу Умника, довольно быстро попытался использовать лазейку. — Этому правилу следуют все, кроме самых отбитых злодеев. Но ты ведь не из таких?
— Развод как для маленького ребенка, — Тейлор видела его махинации насквозь, но не могла отрицать, что резон в словах члена триумвирата был. — Сама не пойду, но призову проекцию на помощь. Сколькими сможешь управлять?
Последний вопрос адресовался Александрии, и был продиктован не только наглостью, но и здравым смыслом. Она могла призвать кучу всего и в огромных количествах, но контролировать эту кучу своими силами? Да у неё мозги сварятся. Другое дело, что Александрия не поняла, что от неё хотят.
— Всё что есть, — для Ребекки вопрос Тейлор казался странным и неуместным.
— Ты ведь в курсе, что это будет раздвоение или растроение личности? Если я тебе призову хотя бы пять проекций, то ты с ума сойдёшь.
— Я?
— Нет, я для тебя проекции буду поддерживать и приказы твои выполнять. Ещё и создам побольше, чтобы точно сдохнуть от кровоизлияния в мозг. Две или три, если сил Умника нет. Даже три уже много, можно в кому впасть.
— Эйдолон, сколько вас там собралось?
— Прилично, несколько сотен было, когда я последний раз проверял, — сильнейший герой сразу понял, в чём заключался план. — Я распоряжусь, чтобы они собрались в одном месте, чтобы каждый получил для себя проекцию.
Тейлор тоже поняла, к чему всё это идёт и просто не смогла отказаться. Она же тоже хотела стать героем. А тут весь мир в опасности. Да и надо было признать, что как минимум некоторая вина в произошедшем была на ней. Оправдывайся или нет, а Фортуну надо было пристукнуть сразу, а не играть с ней.
Так что Тейлор послушно позволила схватить себя за руку, только натянула личину Мастера Игры, чтобы сохранить инкогнито.
— Дверь, — скомандовала Александрия, чтобы как можно быстрее переместиться к формирующейся главной группе героев.
Им действительно нужно было как можно быстрее рассредоточиться по очагам всеобщего безумия, а не сидеть в одном месте. А проекции девчонки помогут им покрыть большую область.
В тот день история Земли была разделена на до и после.
Воздействие так до конца не сформировавшегося Имматериума на умы людей было сравнительно слабым и не могло повлиять на кейпов, в том числе и потенциальных. Но из людей, которые не обладали Геммой или Короной Полентия, едва ли каждый третий мог собственной волей перебороть воздействие Хаоса.
Примерно две трети населения сходили с ума в мистическом угаре, который толкал творить всякую откровенную хрень. Далеко не всё и всегда кончалось убийством, но покалеченных, изнасилованных и просто пострадавших тоже хватало. Это были действительно ужасные часы.
Потом активизировались герои. Они расходились по всему миру и городам, в сопровождении ангелов. Каждого героя сопровождало минимум два, а иногда и целый десяток прекрасных, совсем как на картинках ангелов, мужчин и женщин. Те самые ангелы хоть как-то смогли сгладить ситуацию.
Благословенный свет отгонял безумие хаоса. Сами же ангелы могли исцелить кого-нибудь. Некоторые даже говорят о случаях воскрешения умерших, но там всё спорно. Воскрешали только тех, кто умер недавно и плюс-минус одним куском. Так что существует мнение, что «ангелы» всего лишь реанимировали клиническую смерть, а не воскрешали после полноценной смерти. Так или иначе, но хоть кого-то удалось спасти. По крайней мере, в тех странах, куда Александрия и Эйдолон таскали за ручку Мастера Игры, чтобы она «благословила» местных героев своими проекциями. Да и уже благословлённые герои, наведя порядок в одном месте, отправлялись помогать в другие места и страны, благо те же ангелы успешно телепортировали своих хозяев куда надо.
Даже Сын, увидев этих ангелов чуть изменил своё тело, чтобы оно испускало такой же свет, как и у этих ангелов. Это было удивительно, и многие лишний раз заподозрили, что золотой парень как бы не второе пришествие мессии, но мало кто понял оброненную им тогда фразу:
— Всё ещё полезна.
Мастер Игры, когда услышала об этом, передёрнула плечами. Почему “всё ещё” ей было не совсем понятно. Но раз уж полезна, значит пока эта тварь её трогать не будет.
Вклад Тейлор в исправление ситуации был колоссальным, но она сама не была готова принимать благодарности и поздравления. Ведь её вклад в создание этой ситуации был как бы не более весомым. Она очень надеялась, что просто поможет Александрии и они разойдутся как в море корабли. Про неё все забудут и вообще она вернется к своей обычной жизни, насколько это вообще было бы возможно.
Вот только у множества организаций по всей земле были свои виды на её счет. Упускать девчонку с “силой равной Губителям” никто не собирался. Так что Мастера Игры тут же оформили, сначала в Котёл, а затем сразу и в Протекторат. Оформили вежливо, со всеми положенными бонусами и преференциями, даже лишнего насыпали, чтобы не было претензий, но вцепились в Тейлор крепко. Благо силы Умника позволяли действовать аккуратно и так, чтобы не спровоцировать какие-либо претензии со стороны анекдотично могущественного подростка.
Насколько бы могущественной Тейлор не была и какой бы умной себя не считала, но она действительно была всего лишь подростком. Да и не требовалось от Тейлор почти ничего. Быть на связи, да периодически помогать некоторым кейпам. Вот и всё, чего хотели добиться как официальные власти, так и тайные влиятели из Котла.
— Ты согласна? — спросила Александрия, глядя на Тейлор с тем же непроницаемым выражением, что и всегда.
Глядя на героиню, которой она когда-то восхищалась, Тейлор испытывала только одно желание: плюнуть ей прямо на забрало шлема. То что жизнь окажется не такой сахарной, как это описывается в кино, было понятно уже давно. Но падение кумиров всё равно было крайне неприятным опытом.
— У меня есть условия, — наконец сказала она, поднимая голову.
— Говори, — Александрия кивнула, как будто ожидала этого.
— Я не собираюсь участвовать в ваших делах сама. Только буду помогать другим улучшить имеющиеся силы или приобрести новые, — Тейлор хватило того, что её уже один раз за шкирку пронесли по всему миру. — И если вдруг кто-то из ваших начнёт чудить так же как Фортуна, то его надо будет тут же убрать.
— Это и в наших интересах, — Александрия тоже не испытывала особого удовольствия от общения с Мастером Игры. Как и Тейлор, она прекрасно понимала, какую роль в случившемся играла сама Тейлор. И пускай сейчас всё, вроде бы, наладилось, осадочек, как говорится, остался.
— И ещё. Я не хочу, чтобы мою личность раскрывали.
— Это стандартная практика для кейпов.
— Не совсем. Внутри вашей организации все знают друг друга. Государство знает своих кейпов. По крайней мере, официально, — Тейлор усмехнулась, зная, что глава СКП и героиня Триумвирата одно лицо, что вообще-то нарушает правила и о чём никто не знает. — Так что давайте обойдется без вступления в Стражи или чего-то подобного.
— Это тоже возможно. Твой героический образ достаточно убедительно врёт о реальном возрасте, — Александрия кивнула сама себе. — Запишем сразу в Протекторат и засекретим информацию.
— А без Протектората никак?
— Нельзя появляться из ниоткуда и исчезнуть в никуда. В любом случае появятся вопросы и будут попытки узнать больше. Если сделать всё официально, то можно будет также официально дать по рукам излишне инициативным. Без этого тебе придётся самой защищать себя и свою семью.
Это был резкий ответ, но Александрия считала, что для Тейлор это будет полезно. Если слишком уж попустительствовать девчонке, то она на шею сядет и ножки свесит. Слишком уж это опасно, с учётом её уровня сил.
— Ладно… пойдёт, — Тейлор не стала лезть в бутылку и всё же согласилась на текущие условия.
Александрия протянула руку, и Тейлор, после секундного колебания, пожала её.
— Добро пожаловать в Протекторат, Мастер Игры.
Продолжение следует (но это не точно)