Резкий замах. Чёрное энергетическое лезвие Тёмного меча, с едва слышимым гудением рассекающее воздух, оставило в пространстве чёткую диагональную линию, словно прочертив её острым пером по невидимому полотну. Оно устремилось вперёд и с силой встретилось с синим клинком светового меча Оби-Вана. В тот же миг раздался звук — резкий, отрывистый, напоминающий треск электрического разряда, который эхом отразился в пустом тренировочном зале. Удар был настолько мощным, что я ощутил, как сопротивление чужой силы передалось через рукоять прямо в мои ладони. Две энергии, равные по своей природе, столкнулись в напряжённом единоборстве, и ни одна из них не желала уступать.
Я отступил на шаг, чувствуя, как рукоять меча в руках слегка вибрирует от недавнего столкновения. Затем, плавно повернувшись вокруг своей оси, я начал набирать инерцию для следующего выпада. Мышцы напряглись, дыхание выровнялось, а разум сосредоточился на движении. Новый удар обрушился с удвоенной силой, но и он наткнулся на непроницаемый блок Оби-Вана. Его синий клинок, быстрый и точный, встретил мой без малейшего промедления. Не успел я восстановить равновесие, как Кеноби перешёл в наступление. Его стремительный контрудар заставил меня отпрыгнуть назад, увеличивая расстояние между нами, чтобы выиграть хоть мгновение для передышки.
Оби-Ван, заметив мою короткую заминку, решил воспользоваться моментом. Он внезапно рванулся вперёд, вытянув световой меч перед собой, словно копьё, готовое пронзить цель. Это было рискованное решение — в такой ситуации разумнее держать дистанцию и выжидать. Я среагировал мгновенно: перехватив кончик его клинка своим Тёмным мечом, я с лёгкостью отвёл его в сторону. Мой собственный клинок замер в опасной близости от груди противника, остановленный в нескольких сантиметрах от цели точным движением руки.
— Да уж, куда так торопишься? — произнёс я с лёгкой насмешкой в голосе, отступая на безопасное расстояние и одним движением деактивируя меч. Энергетическое лезвие с тихим шипением исчезло. Стало тише. — Стоило мне лишь раз отступить, дать тебе, можно сказать, призрачный шанс на победу, как ты сам загнал себя в угол. В таком положении тебя бы не только Брук одолел, но и Герен сумела бы застать врасплох.
Оби-Ван выдохнул, признавая свою ошибку. Он провёл рукой по макушке, словно пытаясь стряхнуть досаду, и слегка нахмурился. Видимо, он и сам не ожидал, что его план так быстро обернётся против него.
— Рассчитывал успеть, — честно признался он, пожав плечами. В его голосе сквозило лёгкое разочарование, но глаза оставались ясными, полными решимости исправить промах.
— Маловероятно, — ответил я, внимательно глядя на него. — Пробивать твои оборонительные стойки этим коротким мечом мне действительно непросто. Слишком уж он непривычен для долгих атак. Но вот в защите я пока справляюсь.
Кеноби задумчиво кивнул, а затем, склонив голову набок, задал вопрос, который явно вертелся у него на языке:
— Как тебе удалось так быстро освоить его? — В его тоне чувствовалось искреннее любопытство, смешанное с ноткой удивления. — Всего неделя, а ты уже владеешь мечом такой необычной формы и размера. Это ведь не так просто.
Я слегка улыбнулся, вспоминая недавние тренировки.
— Помнишь ученицу Дуку? Ну, точнее, бывшую ученицу, — начал я, делая паузу, чтобы собраться с мыслями. — Комари Вос. Она потратила на меня три дня — примерно по пять часов за раз. Этого хватило, чтобы я начал понимать, как обращаться с Тёмным мечом. Конечно, с моим старым клинком я бы не допустил той ошибки, что ты только что видел. Там всё было бы иначе — привычка и уверенность сделали бы своё дело.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как Тёмный меч оказался в моих руках. Естественно, столь короткий срок не мог полностью стереть ощущение новизны и непривычности. Этот клинок отличался от моего прежнего оружия не только формой, но и длиной. Он был заметно короче, что делало его скорее инструментом для тех, кто предпочитает быстрые, подвижные стили боя. Я невольно подумал о таких бойцах, как Асока Тано, с её парой мечей, или Асажж Вентресс, чья техника сочетала ловкость и смертельную точность. Даже Оби-Ван, стоявший передо мной, мог бы использовать что-то подобное — его собственный меч был лишь чуть длиннее стандартного, что идеально подходило для его акробатического стиля.
Кеноби, однако, не стал углубляться в разговор о Комари, с которой он лично знаком не был. Вместо этого он вернулся к более насущной теме:
— Ну что ж, похоже, не зря нам на занятиях в Храме советовали тренироваться с разными типами мечей, — сказал он, принимая боевую стойку с явным намерением продолжить. — Так что, продолжим с этим мечом, или всё-таки сменишь его на привычный?
— С этим же… — начал я, но вдруг осёкся, заметив движение у входа в зал. Мой взгляд метнулся к высокой фигуре, появившейся в дверном проёме. Я слегка склонил голову в знак приветствия. — Мастер Квай-Гон.
Оби-Ван, стоявший спиной к входу, обернулся и тоже кивнул, приветствуя старшего джедая:
— Учитель.
— Падаваны, — ответил Квай-Гон, повторив наш жест. Его внимательный взгляд на мгновение задержался на рукояти Тёмного меча, который я всё ещё сжимал в руке. Клинок был деактивирован, но мастер сразу заметил необычную конструкцию оружия — плоскую, угловатую форму, столь непохожую на стандартные световые мечи джедаев. Однако его интерес не перерос в нечто большее. Для джедаев Тёмный меч был скорее любопытной редкостью, нежели объектом пристального внимания. Лишь те, кто знал его историю хотя бы в общих чертах, могли оценить значимость этого клинка.
— Вижу, ты не теряешь времени даром, Оби-Ван, — продолжил Квай-Гон, переводя взгляд на своего ученика. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась тень усталости. — Однако должен вас огорчить, падаваны. Ваша тренировка на сегодня отменяется. Высший совет поручил нам срочную миссию. Мы отправляемся на Галу — планету в Секторе Нуира, что во Внешнем Кольце. Оби-Ван, подробности узнаешь на карте в звездолёте. Отлёт через час.
Название планеты — Гала — ничего мне не говорило. Я напряг память, пытаясь вспомнить хоть что-то из уроков географии в Храме. Сектор Нуира я знал — отдалённый регион Галактики, о котором редко упоминали в хрониках. Но сама Гала? Её имя оставалось для меня пустым звуком.
— Что? Уже покидаем Храм? — вырвалось у Кеноби с ноткой удивления. — Мы ведь только недавно вернулись!
— Такова воля Силы, падаван, — ответил Квай-Гон, и в его глазах промелькнула мудрость, рождённая годами странствий по Галактике. — Внешнее Кольцо сейчас переживает нелёгкие времена. Поставки бакты нарушены, и это сказывается на многих мирах. Гала — не исключение. Нам предстоит вмешаться в выборы местной власти, и всё это в условиях кризиса. Что до времени… — Он сделал паузу, словно подбирая слова. — Порой приходится перелетать с одной планеты на другую без передышки. Бывает, что джедаи месяцами не видят Храма. Твой друг, Оби-Ван, знает об этом не понаслышке.
— Да, есть такое, — согласился я, мысленно прикидывая, как редко мне удаётся задержаться в Храме. — До конца недели я вряд ли останусь здесь.
Мой мастер — магистр, и это давало мне небольшое преимущество перед другими джедаями. Я чаще бывал в Храме, чем многие, но даже так времени катастрофически не хватало. Для джедаев было вполне обычным делом проводить в полётах по Галактике половину своего времени, а то и больше — вплоть до трёх четвертей года.
— Валар, твоё чутьё тебя не подводит, — с лёгкой улыбкой заметил Квай-Гон. — Но подробности узнаешь от Магистра Катри. А мы с Оби-Ваном идём готовиться. Время не ждёт, падаван.
Он бросил последний взгляд на своего ученика, и они направились к выходу. Ни месяца покоя. Вот вам и стать джедаем.
* * *
К середине дня ко мне явилась Катри. Её лицо оставалось спокойным, почти неподвижным, но недовольство выдавали тонкие нити, что дрожали в Узах Силы, связывающих нас.
Утро её прошло в бесконечных разговорах. Сначала два часа в шпиле Высшего совета, затем вдвое больше — на встрече с представителями Сената и действующим канцлером. И снова час в шпиле, уже для итогового обсуждения. Вот кому не позавидуешь. Всё это время она разбирала детали предстоящей миссии, выслушивая доводы и взвешивая решения.
Мы находились в небольшой комнате. Последние двадцать минут я с неподдельным интересом погружался в тонкости правовой системы Галактической Республики. Годы юнлинга давно остались позади, но от обучения не уйти — Катри то и дело подталкивала меня к новым знаниям, будь то законы, история или что-то ещё.
Только что мне вкратце рассказали о следующей миссии и вручили датапад с подробностями.
— Коммерческий синдикат Старка, Галактическая Республика и Торговая федерация, — перечислил я три стороны, которым предстояло столкнуться в переговорах. Задача — решить проблему с нехваткой бакты на просторах Внешнего Кольца.
— Орден джедаев выступит нейтральной стороной. Всего нас будет четверо.
— Мастер, не сочтите за дерзость, но разве мы не встанем на сторону Республики?
Катри покачала головой, прежде чем ответить:
— Нет. Нужно учитывать интересы всех сторон, несмотря на нашу связь с Республикой. Торговая федерация будет говорить от имени торговцев, пострадавших от налётов синдиката. Старк, глава этой преступной сети, представит интересы синдиката и тех жителей Внешнего Кольца, что отчаянно нуждаются в бакте. Придётся искать решение, устраивающее всех.
— Компромисс с шайкой преступников, собранных под одним знаменем? — в моём голосе сквозило сомнение.
Слабость Республики в эти времена поражала. Ей приходилось договариваться с пиратами, контрабандистами, наёмниками и прочим сбродом, что повиновался некоему Яко Старку. И это сейчас, когда будущее сулило ещё большие беды. Неудивительно, что в грядущей Войне Клонов вся надежда ляжет на джедаев и «их» армию клонов.
— Ты понимаешь, почему мы вынуждены действовать с осторожностью, — сказала она.
Перед тем как передать мне датапад, Катри коротко объяснила суть миссии и причины такого подхода. Забота о жителях Внешнего Кольца мало волновала канцлера и Сенат. Главная беда — в ухудшении положения. Если синдикат продолжит налёты, это затронет более развитые регионы, а затем волна дойдёт и до Корусанта.
Но больше всего тревожила Торговая Федерация. Я помнил — не только из фильмов, но и из обрывочных знаний, — как их орды дроидов обрушивались на войска Республики. И теперь мне говорят, что у них нет сил расправиться с каким-то синдикатом? Сомнительно. Нет, поймите, их силы сейчас даже близко не сравняться с теми, что показаны в фильме. Однако, на пиратов то найдётся оружие.
Впрочем, что толку размышлять. Будь у меня хотя бы общее представление о том, как в каноне решались подобные споры между тремя сторонами, я бы не терялся в догадках. А про Старка я вообще ничего не знал в прошлой жизни. Эта фамилия вызывала лишь ассоциации с героем комиксов Марвел.
— Каков план канцлера? — спросил я, возвращая ей датапад. — Утихомирить синдикат, наладить поставки бакты, а потом ударить объединёнными силами?
Катри прошлась по комнате, задумчиво глядя в окно. Овальное стекло, толстое и прочное, открывало вид на просторы города. Впервые за встречу её руки сменили положение — скрестились под грудью.
— Есть подозрения, что Торговая федерация сотрудничает с синдикатом Старка, — произнесла она.
— О… — смысл её слов доходил до меня не сразу. Неужели интуиция подсказала верный путь? — Серьёзно?
— Отношения Федерации с Республикой давно напряжённые. Напомни мне позже собрать материалы о них, дам тебе изучить.
— Я читал о Торговой федерации в голонете, — ответил я.
Это почти государство в государстве. У них есть свой сенатор, как у любого сектора Республики. Изначально картель создавался для урегулирования споров между транспортными компаниями, но со временем вырос в могущественную гильдию с собственной иерархией, армией, экономикой и влиянием. Их можно сравнить с Владениями хаттов, только с законным статусом.
— Хорошо. Это поможет тебе понять, чего от них ожидать, — кивнула она. — Сенатор Нут Ганрей недавно заговорил о необходимости вооружить их торговые суда для защиты от контрабандистов. Канцлеру, возможно, придётся согласиться, если налёты синдиката не удастся быстро остановить. Пока это лишь предположения. Разговоры имеют основания: контроль над Средним и Внешним Кольцом ускользает из рук Галактики.
С каждым разом я всё больше убеждался, что учусь у настоящего дипломата. Она видела многое, но, увы, смотрела не туда, куда следовало бы.
— Что-то не так, падаван? — спросила она, уловив перемену в моём настроении.
— Беспокоюсь о возможной ловушке, — соврал я. Настоящая причина была иной. Меня угнетало, как мудрые и опытные мастера Ордена, такие как Катри, не стремились его изменить. Конечно, власть встревожится, если джедаи начнут действовать иначе, но ведь можно работать тоньше, незаметнее.
О чём я вообще думаю? Лишь мне, человеку, видевшему будущее Галактики через экран, ясны ошибки Ордена и его учений. Не знай я этого, и мысли о переменах не пришли бы в голову.
— Мы будем готовы, — отрезала она. — Отдыхай. Завтра вылетаем с остальными.
Катри направилась к выходу. Ей самой не терпелось отдохнуть после утомительных переговоров с мастерами, сенаторами и канцлером, а теперь ещё и после объяснений ученику.
— Сколько джедаев полетит с нами? — крикнул я ей вслед.
— Это преступники, как бы ни они не называли организацию. Много. Полетит много джедаев. Понадеемся на удачные переговоры.