Естественно с самого раннего утра, никто меня к школьному Старейшине не пустил. Как минимум нужно было подождать окончание завтрака, и только потом идти к почтенному. Если бы я действительно только вчера, по личному времени, прорвался на первую ступень, то точно не смог бы спокойно есть, а только бегал бы кругами вокруг дома Старейшины. Спустя же время страсти несколько улеглись и я мог спокойно позавтракать.
Плодородные поля, полные риса были во власти союза кланов, так что Свободные Школы были вынуждены довольствоваться довольно скудными землями севера. Из-за этого на завтрак были лепешки и остатки прошлого ужина. Лично мне досталась миска маринованных овощей. Не самая приятная еда, особенно по сравнению с тем, что я мог есть в мире своего сна, зато бесплатно.
— Хей, Джун, вижу слухи не врали! — пока я ел один из учеников подошел ко мне и хлопнул по плечу, так что я чуть не подавился. — Говорят, что тебе все же удалось прорваться и теперь я чувствую, что это правда.
— Доброе утро, Ци Хао, — ругать этого здоровяка за неосторожное поведение было совершенно бесполезно, он всегда такой. — Все верно.
Хао поступил в школу всего несколько месяцев назад и уже успел стать местной знаменитостью. Высокий и широкоплечий, он больше походил на Повелителей Зверей из северных гор, а не на коренного жителя Долины Рек. Но несмотря на свой внушительный вид, парень он был общительный и частенько болтал с другими учениками, в том числе и со мной.
— Поздравляю! Слышал, что это был действительно долгий путь, — Хао рассмеялся и ещё раз хлопнул меня по плечу. — Как думаешь, Старейшина направит тебя в нашу учебную группу?
— Об этом знает лишь Старейшина, — мне оставалось только развести руками.
Глядя на его непосредственное поведение не знаешь что и думать. Вряд ли он спустился с гор в долину, чтобы пойти путем бессмертного. Повелители Зверей имели какой-то свой аналог духовных искусств и их шаманы могли поспорить со многими мудрецами Долины. Если же он был плодом насилия над женщиной приграничья, то точно не вел бы себя так раскрепощенно.
С другой стороны, не думаю, что мне стоит так сильно зацикливаться на прошлом другого ученика. Это точно не моё дело.
— А я бы хотел, чтобы ты был с нами в одной группе, — поделился своим мнением Хао. — А то нас пока там только четверго. Ещё пара парней из города, и девчонка, дочь какого-то купца. Скука смертная. Такое чувство, что эти ребята доучатся до Ученика (2) и уйдут из школы.
— Бывает и так.
Среди учеников действительно не редкость, когда по достижению определенного уровня они завершают обучение, чтобы выйти в открытый мир и жить своей жизнью, как свободные практики или мастера духовных искусств. Даже Учеников (2) с удовольствием брали в телохранители разнообразные купцы и лорды мелких городов. Мастера (3) были прям на расхват, даже Кланы с удовольствием нанимали Мастеров (3) из Свободных Школ.
— Какой смысл делать два шага, и потом сворачивать в сторону? — Хао фыркнул. — Разве путь бессмертного не подразумевает, что ты будешь ему следовать тысячи лет?
— Наставники говорят, что после становления Мастером (3) твой путь только начинается и что после этого ранга есть другие. Так что это время не бросать тренировки, а только начинать их по настоящему, — я был согласен с этим здоровяком. — Правда мне пока никто не говорил, что это за ранги будут дальше.
— Ну четвертый ранг так и называется, Наставник (4), правда далеко не все наши наставники носят свой титул по силе, большая их часть все ещё Мастера (3), — даже если слова Хао были правдой, то говорить об этом вот было не очень почтительно к наставникам в нашей школе. Судя по всему он и сам это понял, а потому поспешил свернуть разговор. — Ладно, мне пора бежать на тренировку, так что успехов тебе, Джун. Если Старейшина предложит тебе выбор, то просись в мою группу. Не хотелось бы остаться одному, став Учеником(2).
Я в ответ на это только хмыкнул. Старейшина и позволит что-то выбирать бездарному ученику? Смешно, ничего не скажешь. Даже в качестве проверки это было бы странно и подозрительно.
Закончив завтрак, я все же отправился к дому старейшины, с некоторой даже ностальгией оглядываясь вокруг. По личному времени для меня прошёл год, было чувство, что я вернулся в школу после долгого отсутствия. В сам дом без приглашения я войти не мог, а потому остался на небольшой террасе перед входом, ожидая.
Терпение является добродетелью для бессмертного. Было бы странно спешить, имея в запасе не одну человеческую жизнь, а целые века или даже больше. И терпению в Школе обучают чаще, чем чему бы то ни было ещё. Нас заставляют медитировать, обучая терпению. И иногда учеников заставляют ждать чего-нибудь, ради выработки терпения.
За три года в Школе Стремительного Ястреба я хорошо научился ждать и не торопиться. Хотя год в пространстве моего сна несколько подточил это моё умение. Почтенный Наставник не имел привычки мучить меня ожиданием, я получал ответы сразу и с пользой проводил каждый час. Даже отдыхая я слушал его лекции или занимался другими делами.
Можно сказать, что там я спешил жить, не давая себе скучать и прожигать время в пустую, как это часто было принято среди бессмертных.
Но всё это не помешало мне встать чуть в стороне от входа в дом школьного Старейшины, и терпеливо ожидать. Пытаться постучаться в дверь или беспокоить слуг было бесполезно. Во-первых, даже я чувствую духовную силу старейшины, он и подавно должен был чувствовать меня. Просто перед его домом никто гулять не будет, так что очевидно, что я пришел к нему. Во-вторых слуги меня прекрасно видели, и имея довольно приблизительные представления о духовной силе, они наверняка уже доложили о моём прибитые.
Можно было бы ещё добавить и «в третьих», по словам Ци Хао обо мне уже поползли слухи. Не только мы со Старейшиной можем чувствовать духовную силу. Так что не только слуги могли обо мне доложить.
Поймав себя на том, что думаю о странных вещах, я поморщился. Опять мне нечем занять свой ум и я начинаю забивать голову всякими глупостями. Лучше помедитирую, пока жду, всё же Старейшина может меня тут и несколько часов продержать.
Для того, чтобы не казаться бесцельно шатающиеся учеником, я принял позу для медитации. Пускай все видят, что я не просто жду, а продолжаю тренироваться. Заодно, сосредоточившись на дыхании смогу несколько прочистить голову. И судя по тому, что не успело солнце войти в зенит, как ко мне подошёл один из слуг Старейшины, это было именно то, чего он ожидал от меня.
— Приветствую, ученик Джун, — мужчина по имени Фенг склонил голову и улыбнулся. Слуги всегда были подчинительные ученикам, а меня ещё и хорошо знали из-за проживания в доме слуг. — Школьный Старейшина зовёт вас к себе.
— Здоровья и мира, Фенг, — я тоже не стал кланяться полноценно, но склонил голову. Пускай я теперь полноценный практик духовных искусств, это не повод забывать о вежливости.
Дом Старейшины имел большой зал с высоким потолком прямо за дверью. На самом деле большая часть дома была занята именно этим залом. Здесь Старейшина мог бы обучать личных учеников. Раньше и я сам мечтал учиться здесь, но теперь мне куда ближе Почтенный Наставник из моего сна.
— Ян Джун, — Старейшина ждал меня прямо в этом зале, вместо приветствия назвав лишь моё имя. — Я чувствую твой прогресс, это был долгий путь.
— Приветствую вас, Школьный Старейшина Бовен, — это был не слуга, с которым можно было обменяться кивками головы. Нужно было сложить руки в традиционном приветствии и склонить голову. — Я понял где у меня было узкое место и смог прорваться.
Это была не совсем ложь. Все же Почтенный Наставник действительно объяснил мне в чем проблема. Вот только прорвался я до того исключительно на ослином упрямстве и каждодневных тренировках. Но мы обсуждали это с жителями моего сна, не только с Почтенным Наставником, но и с Прекрасной Наставницей, что учитала меня шести благородным искусствам, рассказывать другим, что у меня девятый пульс Инь не стоит.
— Значит мы можем ожидать, что твоего следующего прорыва не придется ждать несколько лет? — Старейшина Бовен выгнул бровь, и подергал самого себя за ус.
Вообще иногда создавалось впечатление, что борода и усы ему мешают, так как он постоянно их поглаживал, дергал или поправлял. Хотя может все бородачи такие? Мой отец помню тоже любил проводить рукой по усам.
— Да, — признаться честно, я очень слабо себе представлял, что можно ответить на подобный вопрос.
Сам-то я уверен, что прорваться смогу хоть сегодня. Прикорнуть где-нибудь на пару часов и вернусь в реальным мир уже второй ступени Новичка(1). Проблема в том, что я сам не хочу ещё два года провести внутри своего сна. Мне хочется банально отдохнуть. С людьми пообщаться. Выбраться в город. Я бы даже к отцу с удовольствием съездил, четыре года его не видел.
Да и со стороны подобное заявление будет казаться нелепым хвастовством. На самом деле даже если я прорвусь месяц спустя, это будет удивительно в глазах других людей. И большой вопрос, стоит ли так привлекать к себе внимание.
— Хорошо, если так, — Старейшина задумчиво покивал и какое-то время мы сидели молча. Я ждал, что он сейчас предложит мне идти тренироваться дальше. Возможно он думает, куда меня определить. Но больше походит, что он на самом деле подбирал слова. — Джун, я ни в коем случае не ругаю тебя и не пытаюсь прогнать прочь, но подумай, быть может духовные искусства это просто не твоё? Это нормально, у каждого из нас есть сильные и слабые стороны. Я сам, до того, как основал эту небольшую школу, состоял в школе сливового цветка, что славятся своей традицией фехтования. Вот только моя душа не лежала к мечу и сам я преподаю в своей школе рукопашный бой, а не владение мечом. Ты волен посещать занятия и оставаться здесь столько, сколько посчитаешь нужным. Но подумай, чему ещё ты мог бы посвятить свою жизнь, помимо техник духа. Например, нам не помешал бы собственный травник, или даже лекарь в нашей школе.
Это было очень интересное предложение. В чем-то даже хорошее, на самом деле. По сути мне ведь не запрещали продолжать тренироваться. Да и даже если бы в самой школе Стремительного Ястреба мне нельзя было бы посещать занятия, мой собственный мир останется при мне, как и Почтенный Наставник.
С другой стороны были слова Ци Хао: «Какой смысл делать два шага, и потом сворачивать в сторону?»
— Старейшина Бовен, большое спасибо за вашу доброту, — подобно Старейшине мне нужно было приложить некоторое усилие, чтобы ответить ему, а потому я начал с благодарности, чтобы выиграть время. Я не старейшина, чтобы сидеть несколько минут к ряду, так что придётся занять паузу осторожным разговорим. — Я готов отплатить школе Стремительного Ястреба за приют и науку, в том числе и работой травником, но мне не хотелось бы бросать путь бессмертного.
— Путь бессмертного… — Бовен снова подергал себя за кончик бороды, задумчиво уставившись вдаль. И снова между нами образовалась продолжительная пауза. Даже интересно, сколько Старейшине лет, что он вот зависает? Чтобы до такой степени перестать ценить своё время нужно пожить пару веков не меньше. — Скажи, ученик Джун, что для тебя путь бессмертного?
— Простите? — мне был искренне непонятен его вопрос. Это какая-то загадка или проверка?
— Некоторые осваивают несколько ступений того или иного ранга ради личной силы или престижа. Другие боятся смерти и потому бегут от неё по этому пути. Третьи ищут просветления и божественных откровений, — Старейшина не стал напускать тумана и привел конкретные примеры. — А ты ученик Джун, чего ты ищешь на этом пути?
Я даже растерялся от подобного вопроса. Это пересекалось с тем, о чем меня спрашивал Почтенный Наставник во сне. Тогда я ответил, что собираюсь реализовать дары, данные небом. Но Старейшине отвечать подобным образом было бы странно, для него я парень без какого-либо таланта.
— У меня нет какого-то особого ожидания от этого пути, — перебирая варианты ответа ответа в голове, я старался подобрать что-то максимально похожее на правду, чтобы в это было проще поверить. — В каком-то смысле я просто отдался течению жизни и иду по нему, позволяя Небу направлять меня.
— Столько усилий по преодолению себя тоже были волей Неба? — Бовен улыбнулся.
— Ну не только же пряники мы должны принимать от Неба, — я тоже несмело улыбнулся и даже ответил Старейшине расхожей среди крестьян моего родного селения поговоркой. — Но я правда не знаю, чего жду и чего ищу на этом пути, Почтенный. Жизнь привела меня в вашу школу и раз уж вы пока не гоните этого ученика на улицу, я хотел бы продолжить обучение. Со своей стороны обещаю помочь школе Стремительного Ястреба всем, чем только смогу.
Старейшина Бовен задумчиво почесал бороду, его взгляд стал чуть мягче.
— «Принимать от Неба не только пряники»… — он усмехнулся, будто вспоминая что-то давно забытое. — Хорошо сказано. Многие забывают, что испытания — такой же дар, как и милости. Как в раскаленной печи руда очищается от шлаков, становясь оружейной сталью или драгоценным серебром, так и мы переплавляемся в невзгодах, становясь лучше год от года.
Он снова замолчал, уставившись куда-то вдаль. В этот раз пауза затянулась даже дольше обычного. В какой-то момент пришли слуги и принесли чай. Старейшина Бовен сразу же взял свои чашку и пригубил горячий напиток. Я тоже взял приготовленный чай, но сразу пить не стал, не люблю горячее. Наконец Старейшина отложил чашку в сторону и продолжил разговор.
— Я сказал, что никуда не гоню тебя, и от своих слов не отказываюсь. Что же о помощи школе, то я не нищая вдова, которая нуждается в помощи своих сыновей. Мне хватит и сил и средств прокормить сотню юношей и столько же девиц, что уж говорить о тебе одном, ученик Джун, — Бовен снова улыбнулся. Чем бы наш разговор не закончился, но он явно находился в хорошем расположении духа. — А вот то, что ты сам не знаешь ради чего стараешься уже не так хорошо. Учителя могут дать знания, но не смысл. Ни я, ни любой другой наставник не сможет прожить за тебя твою жизнь. Так что тебе следует подумать, ради чего ты стараешься и к чему стремишься.
— Да, Старейшина, — я понимал, что он уже все решил и сейчас объявит о моей дальнейшей судьбе.
— Ты ведь родом из селения, что находится недалеко от Зелёной Крепости, верно? Твой отец был травником.
— Да, Старейшина.
— Зелёная Крепость, я был там несколько раз, прекрасный храм и библиотека, что собирает и хранит в своих стенах множество техник духа. Говорят, что это самое спокойное место на земле. Ещё и расположенное в центре Долины Рек, — Бовен задумчиво кивал сам себе, так что я уже начал бояться, что он опять задумается на долгое время. К счастью он быстро пришел в себя. — Твой отец ещё жив?
— Да, Старейшина, — я уже начинал чувствовать себя истуканом, который отвечает одинаковым гулом на каждый удар по нему.
— Прекрасно. Тогда отправляйся в паломничество. Загляни к отцу и поговори с ним о смысле своего жизненного пути. Затем поднимись в Зелёную Крепость, я передам с тобой дары для их библиотеки, а ты спроси там три вещи: мудрости, испытания и покоя. Я сам когда-то просил их об этом, когда совершал паломничество в их прекрасную библиотеку, — Бовен внимательно посмотрел на меня, без слов спрашивая, запомнил ли я то, что он мне сказал. Мне оставалось только склонить голову. — Как вернешься из путешествия, мы поговорим с тобой о смыслах ещё раз. И я надеюсь, что смогу услышать от тебя более твердый ответ.
— Да, Старейшина. Этот ученик уделит должное время размышлениям, — казалось, что разговор на этом можно было бы и закончить, но Старейшина Бовен пока не отпускал меня.
— Не забывай и про тренировки. За три года здесь ты уже многое успел узнать. Так же у тебя будет несколько дней, которые я советую потратить на составление учебного плана, которого ты будешь придерживаться в дороге, — впервые за весь разговор его взгляд стал строже. — Раз уж ты сам призвал Небо в оправдание, то не смей отступать. Такова воля Неба.
— Я запомню это, Старейшина.
— Ступай. В течение нескольких дней слуги соберут подарок для Зеленой Крепости, и припасы тебе в дорогу. Как получишь все это, отправляйся в паломничество на следующий же день.
Наконец этот разговор завершился. Еще раз поблагодарив Старейшину и поклонившись на прощание, я все же покинул его дом. Если уж простой по сути разговор длился так долго, то стоит ли мне ожидать, что «несколько дней» на сборы обернуться многими днями? Что ж, посмотрим.
Для меня в любом случае все сложилось наилучшим образом. Можно будет не только отдохнуть от тренировок, но и заодно отца повидать и просто попутешествовать. Прям как и хотел, даже подозрительно.
Сложно не верить в богов, когда у каждого на пути бессмертного есть шанс, встать с богами наравне. Другой вопрос, что внимание Неба никогда не предвещало ничего хорошего. Не важно, прекрасные это феи или великие мудрецы, они далеки и от сохи, и от аптечной лавки, как говаривал мой отец. То есть им чужды простые человеческие заботы, о еде или здоровье, они мыслят своими, небесными, сферами.
Солнце уже перевалило зенит, но до ужина было далеко, а потому стоило сходить на тренировочную площадку. Раз уж Ци Хао так хотел, чтобы я вошел в их группу, пойду посмотрю, что они там изучают, заодно пообщаюсь с их Наставником о режиме тренировок.
Даже если в дороге я планирую отлынивать от тренировок, полагаясь на свои сны, стоит продемонстрировать старейшине, что его указания не проигнорировали, а приняли к сведению. Хорошее отношение хорошим отношением, но непочтительность и непослушание понимания не встретят. Бовен не просто так сравнил себя с вдовой, а меня с сыном, как говорят «учитель однажды — отец навсегда». Даже если мне бы пришлось покинуть школу Стремительного Ястреба сегодня же, все ожидали бы определенного уровня почтения к Старейшине, что кормил меня и наставлял в своей школе.
Группа Ци Хао занималась под открытым небом, и занятия эти были довольно специфичны. Они стояли в человека обнимающего дерево, держа в согнутых кольцом руках маленькие кувшины с водой руках кувшины с водой. За процессом наблюдал один из наставников нашей школы, Почтенный Ли Фэн, который читал лекцию о Накоплении Чи.
— Каждый раз, когда вы медитируете, вы накапливает Чи неба и земли, что проходит по вашему телу, вливается в меридианы, а затем отправляется в энергетический центр, который некоторые называют полем очищения, или же даньтянь, — обходя учеников по кругу наставник заметил меня и сделал жест подождать. — В теле человека находится три энергетических центра: нижний или земной, отвечает за физическое тело и возможности, он связан с техниками физического усиления и исцеления, это основной мужской центр. Средний, или человеческий, центр отвечает за чувства и эмоции, из него также черпают силу те, кто желает обрести власть над пятью стихиями, образующими наш мир. И наконец верхний центр, отвечающий за разум, основной женский центр, с ним связаны иллюзии, ментальные техники и вмешательства в чужую душу. Это основной женский центр. Принадлежность к определенному полу не лишает вас одного из энергетических центров, но определяет то, как вы накапливаете и распределяете поглощенное Чи.
Вообще, после бесед с Почтенным Наставником в своём сне я мог немного поправить Ли Фэна. Пол человека никак не влиял на способ накапливания и поглощения Чи. И мужчины, и женщины накапливания Чи в нижнем энергетическом центре, который и отвечает за здоровье и бессмертие, а потому является вместилищем Чи, энергии жизни. Из земного центра практики извлекают энергия и после используют её по своему усмотрению.
Вот только мужская Ян Чи теплая и подвижная, её можно накопить много и использовать массово, за раз пропуская большие объёмы. Женская же Инь Чи была холодной и жесткой, накапливать её в больших количествах в одном месте было просто опасно для здоровья, поэтому женщины прогоняли излишки Чи через средний и верхний энергетический центр. Хранить там энергию невозможно, но из-за постоянного притока Чи эти центры у женщин развиты в разы больше чем у мужчин. Ну и более спокойная женская энергия прекрасно подходит для тонких манипуляций.
Вот и получается, что мужчине никто не запрещает использовать техники верхнего энергетического центра. Но у мужчины выйдет либо что-то мощное, вроде вроде психического крика, оглушающего врагов, либо что-то совсем уж примитивное, вроде банального ускорения мыслительного процесса. Женщина же сможет использовать и чтение мыслей, и иллюзии, и призыв духов.
С другой стороны, женщине никто не запрещает использовать нижний энергетический центр, все же это основа основ. Вот только девушка вынуждена полагаться на малый объем энергии и тонкие плетения в физическом противостоянии, её удел ядовитые техники, точечные воздействия и мягкая, экономичная, защита. Мужчина же будет действовать по принципу «зачерпнуть побольше — вдарить посильнее», на тонкие манипуляции текучая и непокорная Ян Чи просто не способна.
В этом и крылась моя проблема. Мужская Ян энергия просто не могла нормально течь через Инь меридианы. Каждую крупицу энергии приходилось проталкивать в земной центр чуть ли не силой, с колоссальными потерями по дороге. И высвобождать эту энергию обратно тоже было не так-то просто, но уже легче чем проглощать.
Пока я думал над всем этим и гадал, ошибается наставник Ли Фэн или просто упрощает материал для учеников, тот закончил свою лекцию. Целью упражнения было поглощение Чи, а поза в которой они находились должна была укрепить их тела и заставлять тратить только что накопленную Чи для укрепления тела и восполнения выносливости. Это точно приведёт к развитию парней и их земных центров. А вот для девушки упражнение подходит не очень. Как минимум я бы забрал у неё кувшин, чтобы облегчить давление на тело. Да и в целом бы использовал не статичное, а динамичное упражнение, чтобы она больше гоняла Чи по меридианам.
Но я не в том положении, чтобы давать советы наставникам.
— Ты что-то хотел, ученик Джун? — закончив объяснять суть упражнения наставник подошел ко мне.
— Приветствую, Наставник, — поприветствовав его по всем правилам, я поклонился. — Школьный Старейшина хочет отправить меня в паломничество в библиотеку Зеленой Крепости. Он так же распорядился составить программу тренировок в дорогу, в чем я смиренно прошу вашего совета.
— Чего?! — тут же раздалось со стороны Ци Хао. — Джуна отправляют в путешествие? А как же мы?
— Конкретно ты будешь после занятий подметать двор перед столовой, — Ли Фэн тут же пресёк шатание среди студентов. — Что же до тебя, ученик Джун, то давай посмотрим, чего ты уже достиг и что можно будет делать в дороге.