Документ Microsoft Word (2).docx
Некоторое время спустя. Хан и его ученики.
Некоторое время спустя, когда закатное солнце уже окрашивало горизонт багряными мазками, предвещая скорое прибытие в графство Артрес, Кил, раздраженно поведя плечами, бросил испепеляющий взгляд на наглую ящерицу. Та, под очевиднейшим предлогом, вновь устроилась рядом, нагло прижимаясь ко мне. Не то чтобы для изучения книги и личных заметок требовалось подобное вторжение в личное пространство, но я благоразумно промолчал. Пускай. Пока подобные шалости не вредят взаимоотношениям в команде и не мешает Охоте, я и слова против не скажу. И Нико, несмотря на свою кажущуюся отстраненность, прекрасно это понимала.
— Ребята, будьте начеку, — произнес я, отрываясь от страниц и жадно втягивая воздух. Человеческое восприятие упускает целые пласты информации, доступные чудовищам: симфонию сокращающихся мышц и учащенного сердцебиения добычи, терпкий запах хищника, крадущегося в тени, или беспомощный шепот жертвы, затерянной во тьме, молящей о спасении богов, давно отвернувшихся от этого мира. А те, кому не все равно, с удовольствием поглотят его, не оставив и клочка земли не тронутым гнилью. И сейчас обоняние Зверя улавливало отчетливый аромат страха и крови, приторно-сладкий запах разлагающейся плоти, принесенный встречным ветром, с примесью запаха свежевырытой земли. Умертвия… И судя по всему, относительно свежие. Насколько это применимо к гниющим изнутри трупам.
После окончания Второй Волны, когда Тени одарили меня горстью песка, отсчитывающего время до начала Третьей Волны Бедствий, мы, пополнив запасы, вернулись в Рют, чтобы завершить начатое. Добить разлетевшихся ос, не дав им расплодиться, сжечь тела оборотней, чтобы их кровь не отравила землю, и уничтожить разбредшихся мертвецов. Работа муторная, но необходимая. Они уже не представляли серьезной угрозы для деревни, а их тела, не могли впитать кровь Сородичей, чтобы породить новую тварь, но зачем плодить чудовищ, когда их и так в избытке в местных лесах? Судя по всему, одной гильдии Охотников хватило бы работы лет на пять только на "внутреннем рынке", а алхимики и прочие умельцы утонули бы в море материалов. Что уж говорить о двух растущих зверолюдях? Бесспорно, этой работой могли бы заняться тщательно проинструктированные рыцари, при поддержке хотя бы пары десятков пехотинцев, но я давно понял, что местная армия ни на что серьезное не способна, кроме угнетения собственного населения, а надеяться, что Тени смогут вселить в них хоть каплю ответственности и трудолюбия — удел наивных мечтателей. Так что пришлось справляться своими силами. Заодно немного почистили лес вокруг деревни от магического и не очень зверья, а после этого засели думать, куда двигаться дальше. И тут как нельзя кстати прибыли купцы с интересными сведениями. Кто-то в графстве Артрес начал осквернять могильники и кладбища. Как старые, времен войны с Шильфриденом, так и относительно свежие. Чем не работа для Охотников? И вот уже почти неделю мы отбиваем зад в этой проклятой телеге…
— Хорошо, — прозвучал тихий ответ Нико, спрыгнувшей следом за мной, что вызвало возмущенное сопение Кила, оставшегося сторожить телегу. Несмотря на отчетливый запах свежей крови в воздухе, который не мог исходить от давно умерших тел, мы не спешили. А когда слух уловил отдаленные крики охранников и лязг стали, и вовсе замедлили шаг. Как показала практика, не зря. Почти четыре десятка гниющих мертвецов в истлевшей форме пехотинцев Мелромарка атаковали торговый караван.
На первый взгляд могло показаться, что эти медленные, неуклюжие, гниющие куски плоти, лишенные оружия и субординации, не представляют серьезной угрозы. Опасное заблуждение! Они медлительны лишь до тех пор, пока не окажутся на расстоянии удара, а затем могут преподнести неприятный сюрприз. Окоченевшая плоть плохо поддается режущему оружию, а колющее и вовсе практически бесполезно. Пока мозг не сильно поврежден, мертвец игнорирует большинство ран. Они не чувствуют ничего, кроме голода, и будут нападать до тех пор, пока не убьют, или пока сами не обратятся в прах. Без огненных таинств или зажигательных смесей полноценная охота на живые трупы невозможна. У торговцев, по понятным причинам, ничего подобного не было, и стандартные тактики против обычных людей против этих тварей не работали. Первый залп арбалетчиков не принес видимого результата, а второй они сделать не успели — мертвецы сократили дистанцию, и началась рубка в ближнем бою, где не чувствующие боли, страха и голода твари показывали себя во всей красе.
Нико грациозно проскользнула меж стволов деревьев, словно тень, сотканная из сумерек, а я, усмехнувшись, двинулся следом, не утруждая себя бесполезной скрытностью. Мертвецы воспринимают мир иначе, и некоторым из них вовсе не обязательно слышать, чтобы учуять добычу. Потому восставшие почти моментально обратили на нас свое гнилое внимание. Короткий речитатив, и потоки пламени, извергнутые ящеркой, опалили первую волну трупов, не дав им преодолеть и шестнадцати футов. Мгновение концентрации, и на тыльной стороне моих рук расцветают зловещие раструбы, из которых, словно жаждущий зверь, вырывается алчное пламя, пожирая вторую волну мертвецов, заглушая их утробное рычание и предсмертные хрипы торговцев. Не повезло им. Быть сожранным заживо — участь незавидная даже по моим меркам. Огнемет — верный друг начинающего Охотника! Затратный, конечно, но чудовища от него буквально без ума. От ужаса. Однако на этом представление не закончилось. Гниющих тел было слишком много для самопроизвольного восстания, а темная, извивающаяся магическая энергия внутри не могла возникнуть сама собой. Их кто-то оживил, но либо не стал пытаться контролировать, либо, напротив, отпустил на "вольную охоту" за живыми. Каждый из этих вариантов имел право на существование и мог многое рассказать о культистах, покусившихся на запретные таинства, но истину откроет лишь время.
— Мы премного благодарны вам за спасение, господин… — произнес лидер каравана с намеком, подчеркнуто игнорируя стоящую рядом Нико, но хотя бы не пытаясь в качестве благодарности насадить ту на пики. Расизм. И почему я не удивлен?
— … — столь же подчеркнуто игнорируя их, я изучал останки одного из порубленных охраной мертвецов. Он хрипел, бесконтрольно дергал ногами, силился ухватить меня отсутствующими по локоть руками и вцепиться в глотку, несмотря на проломленный моргенштерном череп. Да, определенно живучая тварь. И все же повреждение мозга сказалось на его активности, лишив львиной доли опасности. Но меня интересовало совсем не это.
Извивающийся темный сгусток мистической энергии, похожий на запекшуюся кровь, мерно пульсировал в груди монстра, несмотря на арбалетный болт, торчащий из этой области. Похоже, обычное, не зачарованное железо не способно причинить ему существенного вреда, в отличие от того же огня. Значение Тайны, перевалившее за восьмой десяток, позволяло отчетливо видеть эти мерзкие клубящиеся штуки в омертвевших телах, но я пока не понимал, для чего они, собственно, нужны? Не только же для того, чтобы поднимать гнилых мертвецов из могил и насылать их на живых? Возможно, еще ментальная связь, определитель свой-чужой и подчинение воле поднявшего? По крайней мере, это напрашивалось само собой, чтобы дикий немертвый первым делом не сожрал самого культиста. Это была бы глупая, но от того не менее желанная для любого Охотника смерть. Скольких бы проблем можно было избежать, если бы очередного перечитавшего тайные знания некроманта сожрали его же подчиненные! К сожалению для нас, такие уникумы в первую очередь учатся не поднимать, а подчинять и контролировать умертвия. Все проблемы от умников Бюргенверта!
— Хан, вольный охотник, а это моя напарница и ученица, — удовлетворив свое любопытство и окончательно раздавив голову хрипящего умертвия, поднимаюсь с земли, сырой от крови живых и мертвых. — И советую эти тела сжечь — кто знает, какую заразу они разносят?
— Мы это уже поняли, но спасибо за совет, — выпив зелье здоровья и поморщившись от боли в руке, кивнул торговец. Если он заражен, то, вероятно, ему недолго осталось — я, конечно, верю в способности местных алхимиков, но гниль умертвий — это совсем не простая болезнь. А если нет и я ошибаюсь, за ним тем более надо присмотреть — лучше узнать об опасности заранее, чем потом, с выпущенными и пожеванными кишками, судорожно искать противоядие в кармашках. С какой-то стороны это может быть жестоко или бесчеловечно, но мир не спрашивает, в какую задницу тебя засунуть в этот раз, а просто берет и засовывает.
— Поняли? — зацепился я за оговорку торговца. — Значит, это уже не первая ваша встреча с мертвецами?
— А вы разве прибыли из Гильдии не для того, чтобы разобраться с ними? — Гильдия. Она же Гильдия Авантюристов. Довольно популярное и распространенное объединение, занимающееся всем, от сбора целебных трав до охраны караванов, от охоты на опасных чудовищ до борьбы с расплодившимися разбойниками. Сам я пока с этими ребятами не встречался, а даже если и встречался, ничего серьезного они не показывали. — Простите, я не… О черт! Пресвятой Лук! — с отчетливым страхом под конец воскликнул мужчина в летах, когда пожеванные и успевшие откинуться охранники, захрипев, начали самостоятельно подниматься. А вот это уже что-то новенькое. Те умертвия, которых я помню, не могли самостоятельно плодить себе подобных, не оборотни же.
— Назад! — кричу я, одной рукой отбрасывая здоровенного мужика в полной амуниции, а второй, воплотив клинок, отсекаю голову зараженному, а затем еще одному и еще. Короткий речитатив Нико, жар пламени, и с новыми умертвиями было покончено. Судя по тому, что даже в такой короткой схватке я видел пульсирующий комок темной энергии у них внутри, они вскоре стали бы полноценным пополнением армии любителя тайных знаний, не желающего понимать, что они на то и тайные, что не каждому идиоту подвластны.
— В-вы снова спасли нас, — сбледнул мужчина. Что это? Страх или первые симптомы заражения? Эти мертвецы уже смогли меня неприятно удивить, так что не стоит их недооценивать.
— Для этого мы и здесь, расскажите, что происходит в графстве?
— Про всё графство не скажу, но чуть больше седмицы назад мертвым полем раскрылся разлом, откуда полезли всякие твари, — потирая лысину платочком своими толстыми, похожими на сосиски пальцами, украшенными золотыми перстнями, начал мужчина. Седмица? Примерно в это же время мы с Героями отражали Вторую Волну Бедствий. Учитывая, что разломы открываются по всему миру, несколько в одной стране никого не удивит. — Солдаты графа вовремя успели тех остановить, так что пострадала только одна деревня полуродков, а уже через пару дней со всех окрестных кладбищ полезла такая жуть.
— Интересно, — а деревня пострадала до нашествия, во время него или после? Но в любом случае уже что-то начало складываться. — Нико, приведи Кила, нечего ему возле телеги отсиживаться, а я пока поговорю с почтенным…
— Гауссом, — представился торговец. Высокий, почти шести футов, лысеющий мужчина довольно крепкого телосложения. Полный. В дорогих одеждах, сейчас залитых кровью, как его, так и умертвий, с не менее дорогими украшениями и кольцами. Первое впечатление — он мне не нравится. Возможно, я наговариваю, ошибаюсь или просто предвзят, но инстинкты матерого Охотника, помноженные на чутье Зверя, не так-то просто обмануть. По крайней мере, стабильно это делать в Ярнаме могли только Великие, но эти искажающие саму реальность твари и не на такое были способны.
— Гаусс, очень приятно. Вы упомянули, что солдаты графа вовремя успели остановить первую волну тварей из разлома. Можете рассказать об этом подробнее? Что за твари? Как они выглядели? Куда направились после разлома?
Гаусс вздохнул, достал чистый платок и начал старательно вытирать руки, словно пытаясь избавиться не только от грязи, но и от воспоминаний.
— Твари… Смутно помню. Похожие на многорукие склизкие, покрытые кровью и гноем сросшиеся вместе тела с множеством черепов, как оголенных, так и еще нет. Еще были женщины в каких-то странных красных балахонах. Бежали в сторону деревни выродков, но солдаты их перехватили. Говорят, потери были страшные.
— Понимаю, — кивнул я. Сросшиеся вместе тела и женщины в красном? Если первые просто расходное мясо, то вторые… Фанатики Великих. Ведьмы каким-то образом нашедшие, или изобредшие таинство контроля мертвых. О леди Мария, прошу, только не духовная деревня Яаар'гул. Я не хочу снова встречаться с этим мерзким Сородичем!
— И разлом закрылся после этого?
— Говорят, да. Маги графа что-то наколдовали, и его больше не видно. Но мертвецы полезли уже после этого. Сначала по одному, потом все больше и больше. Дошло до того, что ни один караван не мог безопасно проехать через графство.
Выудив еще крупицы информации из Гаусса и его людей из местных, я обрел более четкое представление о предстоящем месте охоты. Графство Артрес — арена чудовищной бойни, где люди и зверолюди сошлись в смертельной схватке. Армии Шильфридена, словно сталь, прокладывали себе путь сквозь земли Мелромарка, пока не натолкнулись на ожесточенное сопротивление именно здесь. Пускай не победили, но смогли достаточно надолго сдержать противника, чтобы рыцари наконец отлипли от своих господ, достали копья из задниц и таки поехали бить врага. В том бою на плодородные нивы обрушилась не только магия, но и смертоносная боевая алхимия, обильно политая кровью и усеянная тысячами тел. И Мелромарк не был бы Мелромарком, если бы и тут не выделился. Павших дворян, рыцарей и прочих вельмож предали земле с почестями, омыв и облачив в лучшие одеяния, похоронив в родовых склепах или, на худой конец, на городских кладбищах, совершив все положенные обряды. Рядовых же солдат просто свалили в общую могилу и засыпали землей, создав безымянный курган. Братская могила без отпевания, в мире, где магия и мертвецы — не просто сказки. Но если бы на этом все и закончилось, я бы лишь поаплодировал Королю за удвоение моей работы и поспешил бы предать огню останки, дабы предотвратить их воскрешение. Но нет! Тела зверолюдей не удостоились и такой участи — их просто бросили гнить под палящим солнцем, на поле, где теперь не растет и травинка. Лишь создателю Системы ведомо, как Артрес до сих пор не захлестнула орда живых мертвецов. Но и это еще не все! Неделю назад из разверзшегося разлома хлынули твари, с которыми солдаты графа столкнулись на этой же земле. Дождь проклятой крови и сотни отравленных тел пали на истерзанную землю. В таких условиях появление Сородича было лишь вопросом времени. Огромное скопище тел, пропитанных болью, страхом, скорбью и нечеловеческой ненавистью, покоящихся на проклятой земле. Отсутствие достойного погребения, и вдобавок — избыток проклятой крови, которую даже не попытались очистить огнем. Кажется, я понимаю, какого Сородича породили на этих землях своим невежеством, расизмом и ненавистью. Возродившийся… как же я тебя ненавижу!
Не было предвкушения. Кровь не трепетала а сердце не билось, в предвкушении встречи с давним врагом, ведь я прекрасно помнил, как дорого нам обошлась победа в прошлом и не хотел приносить такую же жертву в настоящем. Скольких моих товарищей он не просто убил, а освежевал и искалечил. Это не просто обычное чудовище и даже не немертвый, в полном смысле этого слова. Не просто нежить, поднятая запретными таинствами, а сгусток коллективной ненависти и боли, принявший гротескную ужасающую форму. Тварь, рожденная из презрения к павшим врагам, из нарушения священных обрядов и пролитой проклятой крови. Мне предстояло столкнуться не просто с монстром, а с воплощением грехов Мелромарка. Ошибки прошлого, вылезшей наружу в виде чудовищной пародии на жизнь. Великие умели морально раздавить врага еще до начала активного противостояния и необходимость сражаться со своими павшими боевыми товарищами, друзьями, членами семьи или даже любимыми, принявшими гротескную, уродливую, спаянную из сотен непогребенных тел, по праву занимала место в их арсенале. В некоторым смысле мне еще повезло, ведь свою семью я потерял давно, а дорого дядюшку и его ублюдков сам удавил бы с превеликой радостью. К счастью, или к сожалению, среди той горы разлагающейся, изрыгающей кислоту и заостренные кости твари, мне не удалось найти его лица, чтобы вдоволь по нему пройтись хлыстом из острейшей стали. Да и времени на то уже не было. Гора разлагающейся плоти начала шевелиться и мелочная месть уже никого не волновала — самим бы не стать его добычей.