Там же, чуть поодаль. Два непризнанных Героя.
— Кажется, я немного сорвался, — с легкой грустью вздыхаю я, когда мы отдалились от спасенной деревни, а главное, от одной лживой принцесски и её подхалимов. И нет, это вовсе не означает, что я внезапно подобрел, или, того хуже, горю желанием пасть перед ней или Королевой на колени и верно служить. Это было бы… как минимум, непрактично.
— Думаешь? — усмехнулся Наофуми. — А вот мне понравилось, как ты жестко отстоял свою позицию. Я бы, наверное, так не смог… — с ноткой разочарования закончил он.
— Уверен.
Увы, кровь Великих дает о себе знать. Бесспорно, всё, что я сказал и сделал, я действительно думал, но прежде я бы просто сдержался, оставив всё при себе. Максимум, язвительно прошелся бы по знати в окружении Кила и Нико… По крайней мере, пока на нас действительно не напали бы. Но… сейчас в моих жилах плещется кровь сразу двух Сородичей, усиленная проклятием Идона в виде пусть и спящего, но повышающего агрессию Зверя. И это подталкивало к определенным действиям, а то, что спало глубоко во мне, грозилось явить свой отвратительный лик. Жестокость, садизм и жажда крови — пороки множества людей и… всех без исключения Охотников. Добряки и пацифисты среди нас просто не выживают. Однако там, где не взял безумный напор Зверя, проявила себя Древняя Кровь. Кураж, опьянение силой, храбрость и жажда действия. Она не ломала сознание, не пыталась перекроить личность, лишь шептала изнутри: «Ты сильнее. Ты прав. Их глупость и пороки ведут мир к гибели. Действуй, бей, пока не поздно!» И я, сам того не осознавая, подчинился. Наверное, именно об этом говорил мастер Виллем в своем изречении: «Бойся Древней Крови». Мы рождаемся из крови, воспитываемся кровью, погибаем от крови. Однако именно кровь Великих даст нам ответ… Кровь существ из-за границ реальности. Существ настолько далеких от человеческого понимания, что ведет к потере рассудка любого, кто просто взглянет на них. Шепот безумия поглотит их, заставит искать озарения, вырывая глаза у тех, кто еще не подвергся их тлетворному влиянию. Как ни странно, но высокий показатель Тайны позволил не просто отчетливо различить шепот, бегущий по венам крови, но и относительно быстро привести себя в порядок. Однако это не повод расслабляться. Надо найти таинства или руны, защищающие от влияния на разум — это будет полезно не только в борьбе с Древней Кровью, но и, возможно, пригодится в самом Мелромарке. Кто знает, что эта лживая самка собаки с оттоптанной гордостью может выкинуть в следующий раз, искренне уверенная, что ей за это ничего не будет, как наверняка было до этого множество раз.
— И что теперь? — с ожиданием посмотрел на меня Герой Щита.
— А ничего, — пожимаю плечами, удивив его, после чего продолжаю: — Эта взбешенная принцесска едва ли простит то, как её спустили с небес на грешную землю, наверняка замышляя какую-то пакость, и это прекрасно. Ты же видел этих жутких ассасинов? Тени Мелромарка — убийцы, шпионы, диверсанты, но главное, это глаза и уши настоящего правителя этой проклятой страны — Королевы. Хочет она того или нет, но теперь ей серьезно придется заняться своей страной в целом и старшей дочерью в частности, раз раньше до этого руки не доходили. Если, конечно, не хочет, чтобы Малти внезапно упала с лестницы, сломав шею, а её любимый Мелромарк не захлебнулся в крови своих ублюдков. И нет, в последнем я буду ни при чем — просто в текущем состоянии ни армия, ни Герои не смогут даже просто ранить пришедшего из разлома Великого.
— Великого? — не понял меня парень.
— Эти умники, — кивнул я на оставшихся далеко позади Героев, — назвали его Боссом Волны, не осознавая того ужаса, что он может принести, и уж тем более не понимая разницы между Химерой, которой управляла просто кучка змеиных паразитов, и тем, что скрывается за границами обозримой реальности, лишь выжидая своего часа.
— А ты… осознаешь?
— Я не просто осознаю. Я видел их воочию, и более того, пускал им кровь. И снова. И снова. И снова. Пока не оказался здесь и в минуту слабости не был брошен в колодки просто потому, что моё Орудие не бросается в глаза.
— И что это за Орудие? — осторожно снова задал тот же вопрос парень.
— Так как раньше у нас поговорить не вышло по вполне понятным причинам, вероятно, я должен представиться нормально. Хан, вольный Охотник тридцать пятого уровня. Герой Древней Крови. Те мечи, копья и прочее, что ты видел ранее, это просто формы моего Орудия, выполненные из застывшей крови. И, как можно понять, я не из того мира, что и ты, хотя бы потому, что его уже нет.
— Нет? Ты о чем? — удивленно посмотрел на меня Наофуми.
— Что случится с миром, Герои которого не справятся? — вопросом на вопрос отвечаю я. — Всё просто. Твари из-за границ реальности разорвут его на части и пожрут всё до последнего клочка земли, не оставив после себя ничего. Кусок камня, населенного микробами, в окружении океана безжалостного Космоса просто исчезнет, не оставив после себя ничего. Даже памяти. Ранее я не справился, но теперь… Теперь я не допущу этого и уничтожу всё и вся, что будет мешать спасению этого совершенно чужого для меня мира.
— И… что ты скажешь о теперешних Героях?
— Разочарование, — прямо и без прикрас отвечаю на вопрос. — Только ты и Рен… Возможно, в память о прошлой обладательнице титула Героя Меча еще что-то можете, но вот остальные… Их способности оставляют желать сильно лучшего, а личные качества находятся на еще более низком уровне. Примерно чуть лучше обычных рыцарей Мелромарка, что, поверь мне, совсем не достижение.
Наофуми хмыкнул, почесывая затылок. Видимо, прямота моего заявления его не особо обрадовала, но, похоже, он и сам пришел к схожим выводам.
— И что ты предлагаешь?
— Обучать их — пустая трата времени, — отрезал я. — Сейчас у них слишком много спеси и самомнения, чтобы хотя бы попытаться прислушаться к словам человека, прибывшего из совершенно другого мира. Убить? Не выход. Это будет слишком просто. Пусть живут и следят за тем, как мы с тобой вытаскиваем этот мир из дерьма, стараясь выжить по мере возможности, убивая попутно всякую мелочь, постепенно осознавая собственную никчемность. Это будет куда полезнее и даже забавно. К тому же, как я уже говорил, даже в таком состоянии они всё еще полезны как пушечное мясо, что возьмет на себя хотя бы часть второстепенных задач. Главное, чтобы не лезли под руку, когда действительно нужно будет действовать.
— Боюсь ты слишком много от меня хочешь, — покачал головой Наофуми. — Какой уж мир, мне хотя бы со своими проблемами разобраться?
— Это не я хочу, а этот мир и поверь — ему глубоко фиолетово на наши с тобой проблемы.
Чуть позже. Королевский дворец Мелромарка. Амаки Рен.
Королевский дворец уже не поражал своей отделкой и видами так, как в первый раз. Вся эта красивая лепнина, картины, золотая отделка, статуи и прочее смотрелось уже не так ново и вызывало скорее презрение от безвкусицы. Где умеренность величия? Где строгие каноны красоты и силы? Даже гравюры изображали не столько сцены подвигов или красоту родной земли, сколько одутловатые рожи и тела прошлых и нынешних правителей или чиновников, а то и вовсе их родственников, что не совершили в своей жизни ничего стоящего. Нет, это не сравнится с тем, что он сам видел на экскурсиях в тот же Токийский Императорский Дворец или Замок Нагоя.
Да и само представление, в котором чуть ранее пришлось поучаствовать Рену, вызывало лишь скуку, отдавая фарсом. А эти улыбки, полные лицемерия и фальши? От них тошнило. Возможно, стоило взять с собой кого-то из своих товарищей, которые присоединились к нему в начале пути, но… у них и так много забот. Особенно после отражения Второй Волны. Монстры слишком сильно активизировались, из-за чего по всей стране образовалось много заданий на их уничтожение. Они должны справиться с ними и без него, чтобы стать сильнее. Хотя бы на уровне учеников того охотника — Хана. Пока он сам найдет для себя что-то посложнее, чтобы сравняться с самим Ханом…
— И чего ты тут скучаешь? — нарушил его одиночество Ицуки Кавасуми. — Смотри, как веселится Мотоясу-сан, — кивнул Герой Лука в сторону зала, где вместе с прочими парочками отплясывал их третий товарищ по несчастью.
— Предпочитаю не выставлять себя клоуном, — мрачно ответил мальчишке Рен.
— Не любишь вечеринки?
— Не люблю терять время. Пока мы тут занимаемся этими глупостями, монстры в округе продолжают разорять земли и убивать людей. Это уже не говоря уже о том, что скоро начнется Третья Волна. И она будет куда сложнее Второй.
— Да-да, помню. Там, вроде бы, боссом должен быть гигантский призрак с очень противными дебаффами, — задумчиво протянул Ицуки. — А уже его способность — Призрачная Форма — и вовсе чит. нужно будет найти что-то, что придаст оружию способность наносить урон по фантомным целям.
— Или огненную магию, хотя лучше магию света, — скосив глаза на подростка, решил тому подсказать Амаки. Все же, будет лучше, если они все как следует подготовятся, чтобы не опозориться, как в этот раз.
— Хм, наверное, в гайдах что-то такое упоминалось, но из заклинаний света в «Dimension Wave» были только всякие «хилки» и «баффы». Ничего атакующего, тем более на начальных и средних уровнях.
— Думаю, стоит сходить в Гильдию Магов и уточнить на всякий случай. Да и просто приготовиться к любым неожиданностям.
— Считаешь, что там тоже будет куча изменений, как и с Химерой? — заинтересованно посмотрел на Рена Герой Лука. — Типа, как суперглобальное обновление на всех серверах? Слишком сложно. И так с графикой заморочились и ИИ для «НПС», а уж такое провернуть — им никакого времени бы не хватило — проще выпустить новую игру, чем творить такое.
— Делай как знаешь, — потерял к разговору интерес Герой Меча, отворачиваясь в сторону. Может, Ицуки и не такой тупой бабник, как Мотоясу, но также недалеко ушел от него, если не способен увидеть очевидного и не сопоставить «два и два».
— Эй-эй, не делай такое лицо! — замаячил подросток перед его лицом, снова привлекая внимание. — Я не отрицаю, что ты можешь быть прав, просто не хочу делать скоропалительных выводов. Делать предположения просто на основании новых способностей Химеры и появления новых «неписей», пусть даже и сюжетных с явным уклоном в скрытую ветку для «главного квеста» … Не думаю, что такое правильно. Хотя, конечно, — тут же поправил себя парень, посмотрев в сторону Героя Копья, — так вести себя, как Мотоясу-сан, я бы не стал. Тем более продолжать сближаться с этой принцессой. С ней явно не все так просто, как было раньше.
«Не все так просто» — это довольно мягкое определение, на взгляд Рена. Еще в самом начале, когда та обвинила их последнего товарища — Наофуми Иватани — в изнасиловании, он начал сомневаться. Но там сразу нашлось столько свидетелей, что все подозрения улетучились, уступив место презрению в сторону этого жалкого Героя Щита, что позволил себе такое. Но теперь… Теперь подозрения с новой силой стали одолевать бывшего ученика старшей школы. Эта Малти сначала соврала насчет своего происхождения, потом еще та сцена после отражения Волны, когда она попыталась натравить их и солдат на охотника и его учеников… Причем снова использовав ложь. Рен дал себе время проверить все сказанное, так что расспросил крестьян как сам, так и с помощью Уэлта и Терсии — первый выглядел своим рубаха-парнем и немножечко раздолбаем, а девушка и вовсе не должна была вызывать подозрений. И узнанное сильно не понравилось Герою Меча. Настолько, что он уже совсем иными взглядами стал смотреть на короля Олткрея и его окружение. Чтобы воины собственной страны нападали на жителей, чтобы угнать в рабство, вместо того, чтобы спасать и защищать?! Дикость! Конечно, это могла быть личная инициатива преступника-капитана, который там всем заправлял, но… Амаки был сильно не уверен, что там все так просто. Еще и вспомнились все те пренебрежительные слова и жесты от короля и его свиты в сторону Героя Щита еще в самом начале, до того, как того объявили преступником… Конечно, большая часть относилась к тому, что привнесла местная глупая вера, но только ли в ней дело?
— Хей! Кавасуми-кун, Амаки-кун! — крик со стороны приближавшегося к ним Мотоясу отвлек парня от размышлений. Тот явно был весел и скорее всего немного пьян. Потому и вел себя подстать гайдзинам. Жаль, что нельзя было отвернуться или скрыться — это будет как минимум неуместно, учитывая, что к ним уже привлекли много внимания, а как максимум — и вовсе глупо. Хорошо хоть, что сама принцесса сейчас решила покинуть своего кавалера и пойти о чем-то пошептаться со своим отцом. С такими особами Рен плохо умел себя вести еще и в своем мире, не говоря уже о нынешнем. Он вообще не любил шумные сборища и пристальное внимание к себе. — Чего вы тут стоите, друзья мои? Лучше оторвитесь по полной! Только посмотрите, какие тут девушки, — с этими словами этот щегол подмигнул одной из молодых дам в стороне, отчего та покраснела и стала смущенно похихикивать. — А? Видели? Мы же герои! Те, кто спас это королевство от монстров! Так что и отдохнуть теперь можем по-королевски! Малти обещала поговорить с отцом насчет того, чтобы предоставить нам что-то из их сокровищницы в награду за подвиги. Не только те деньги, что мы и так получили, а кое-что более весомое, — заговорщицки наклонившись к ним, проговорил Китамура. — И не волнуйтесь, — снисходительно посмотрел он на них, — я не буду пользоваться тем, что в меня влюбилась сама принцесса, так что похлопочу и о вас двоих, чтобы не сильно обделили.
— Не стоит беспокоиться, Мотоясу-сан, — с мягкой улыбкой ответил ему Ицуки. — Думаю, мы сможем и сами добыть нужные нам артефакты.
— Уверены? — с сомнением, но без особой настойчивости спросил у них Герой Копья.
— Да, денег нам более чем достаточно, — решил все же внести свою лепту и Рен. — К тому же мне надо проверить, как там справляются мои помощники.
— Хах, ты с ними возишься, как с какой-нибудь гильдией! — усмехнулся на его слова Мотоясу. — Они всего лишь «неписи»! Сдохнут эти — найми новых!
— Зря ты так, — покачал на это головой Ицуки. — С таким подходом ты только опустишь свою репутацию ниже плинтуса.
— Насрать! У меня принцесса ходит в «вайфу»! — задрал нос Китамура. — Так что плевать, что там думает чернь! Считайте, я прошел скрытый «квест» и выиграл «супер-достижение»! Ха-ха-ха! Что же, раз вы не хотите воспользоваться моей добротой, то делайте, что хотите! Только смотрите, чтобы не стать такими же неудачниками, как и этот Демон Щита! — скривился герой, после чего махнул рукой на них и ушел, призывно улыбаясь очередной красотке.
— Ведет себя как придурок, — буркнул на эту картину Герой Лука. Вот только Рену показалось, что там кроме всего прочего еще была и скрытая зависть. — Лучше бы сосредоточился на «прокачке». А то от его копья никакого толку не было в борьбе с Химерой. Ладно, бывай! Мне еще нужно кое-что узнать о дополнительных «квестах», что позволят «прокачать» моего «персонажа» в сторону магии, — попрощался Ицуки, оставив Рена одного.
— «Персонажа», да? — потемнело лицо Героя Меча. Он также решил покинуть это сборище и выйти на балкон. Попутно пройдя мимо стола с едой он незаметным движением перехватил один из приборов, спрятав его в рукаве, после чего поспешил окончательно скрыться на огромной анфиладе, что выходила в ныне пустующий парк. Там, среди кустов и деревьев, скрытый от посторонних глаз, он остановился и неуверенно посмотрел в свою подрагивающую руку, растопырив пальцы. — Всего лишь «персонажи», «неписи» и «сюжет»? — да, он и сам ранее думал также. Все же, многие уже давно говорили о введении капсул для виртуального гейминга с полным погружением. Даже делали нарезки первых геймплеев, что выглядели довольно фантастично. Так что и тут все было именно в таком же стиле. Разве что смутили такие же игроки, как и он сам. Но не своим наличием, а тем, что они помнили совершенно другие события, другие названия — другую Японию. Это уже как-то не сильно билось с тем, что можно считать виртуальной реальностью. Прокачка и система персонажа заставили вновь отодвинуть сомнения в сторону… вот только усталость, вкусы еды и питья, а также прочие эффекты казались слишком уж натуральными. Такого в капсулах быть не должно. Да и слишком свободно вели себя «неписи», для простой марионетки ИИ. Окончательно иллюзии треснули во время боя с Химерой. То, что там творилось, скорее напоминало кошмар, чем игру. Только адреналин в крови и состояние аффекта не дали Рену прямо там закатить истерику или разразиться криками и стонами. Боль, кровь, зловонное дыхание монстра, смерти людей прямо рядом с тобой… именно людей, а не «неписей»! Если бы не тот охотник, они могли все там сдохнуть! Амаки до сих пор ощущал, как меч дрожал в его руках и наливался тяжестью, но никак не мог пробить прочную шкуру той твари! Зато вот в обратную сторону это действовало прекрасно! — Нужно проверить! Убедиться! — решительно сказал он сам себе, после чего с размаха вонзил в свою ладонь столовый нож, что недавно стащил со стола. Боль резанула по нервам, заставив зашипеть, а кровь брызнула на лицо, едва не залив глаза. Вот только Герой Меча совсем не обратил на это внимания, завороженно смотря на свою рану. — Настоящая… Она настоящая… — это никакая не игра! Не бывает такой симуляции, от которой ты можешь истечь кровью! Уж он-то, как будущий ученик Токийского Технического Университета это знал прекрасно и следил за всеми новинками разработок в мире. Это уже не говоря о том, что в этой «игре» правда накопилось слишком много отличий и изменений, по сравнению с оригинальной игрой, чтобы такое можно было «накатить патчем». В рассуждениях Ицуки было зерно правды, жаль только, что думал он не в ту сторону. А вот сам Рен теперь должен был полностью переосмыслить свое отношение к окружающей действительности и всему происходящему. Полагаться на знание «канона» игры — самоубийство! Кто знает, как тут все на самом деле, в этом иссекае! Да и помощи у других искать бесполезно — раз только он понимает, что тут происходит, то его попадание — это само проведение. Его избрали на роль героя в этой истории, чтобы он спас всех, когда другие облажаются, не справившись с теми изменениями, которые в этом мире существуют. Хотя кое-кто вроде бы также что-то знает, что тут происходит. Причем побольше некоторых. — Хан… кто же ты такой? — мысль о новом знакомом свербела на краю сознания, но никак не могла оформиться. Неужели это тот самый наставник для главного героя? Но почему тогда он выбрал этого слабака и растяпу Наофуми? Только потому, что у того в напарниках какая-то тануки? Или из-за принцессы, которая стояла с ними рядом? Подумал, что они все — такие же бесполезные идиоты, как и Мотоясу? — Хм, нужно ему доказать, что я именно тот герой, который ему нужен! Да, нужно выбрать задание, с которым не справится ни один другой человека, кроме истинного героя! Вроде бы в игре был монстр-дракон… нужно узнать подробности о том, есть ли такие твари в этом королевстве…
В это же время. На улицах столицы. Наофуми Иватани.
— Господин Наофуми, — позвала Рафталия, но Герой Щита, погруженный в свои думы, казалось, не слышал её.
Как бы ни хотелось ему поскорее покинуть эту трижды проклятую столицу, дела держали его здесь. И пополнение припасов в ближайшей таверне было далеко не самым важным. Всё же Столица Мелромарка — центр торговли, где сосредоточены лучшие лавки алхимиков, оружейников, бронников и магов, а также самая большая библиотека. И, конечно, Храм, где с трудом, но ему удалось узнать, что до следующей Волны больше месяца. Казалось бы, это целая вечность для тренировок, поиска новых форм Щита и подготовки ко второй для них и третьей для мира Волне Бедствий. Можно было бы расслабиться, хотя бы ненадолго, позволить себе пару дней блаженного ничегонеделания и отдохнуть, если не душой, то хотя бы телом. Но мысль о том, что случится с миром, если они не справятся, не покидала его. "Твари из-за границ реальности разорвут его на части, пожрут всё до последнего клочка земли, не оставив ничего. Кусок камня, населенный микробами, в окружении безжалостного Космоса просто исчезнет, не оставив даже памяти". Несмотря на все старания Мелромарка и его принцессы, еще недавно обычный японский студент не хотел, чтобы этот мир исчез. Да, он мрачен. Да, рабство, расизм и жестокое обращение с детьми здесь обыденность, как и монстры, выходящие из леса ради разнообразия своего рациона. Да, здесь ненавидят Щита за то, чего он не делал, а еда вся пресная и безвкусная. Но разве это достаточная причина, чтобы уничтожать мир? И не просто уничтожать, а стирать его из реальности? Нет! Однозначно нет! И кто может гарантировать, что, раз Герои пришли из четырех, а теперь уже пяти миров, Волны не затронут их родные планеты? Никто. И вот в разрезе этой информации чуть больше месяца до вероятного конца света уже не кажутся таким большим сроком. За жалкие сорок пять дней надо сделать то, чего не успели в мире Хана с тотальной поддержкой целого города и монстрами, способными в одиночку не только танковать, но и запинать Великого, вместо Героев. Не поздно ли выкопать себе могилу? Как-то иначе реагировать на эту невыполнимую задачу Наофуми не мог. Но и бросить всё, сложить лапки и ждать конца тоже было бы не в его характере. Значит, придется закусить удила, рвать жилы, но тащить этот мир к свету, даже если он сам того не хочет и навешивает на твою шею балласт.
— Господин Наофуми, — уже громче повторила рабыня и единственная соратница Героя Щита.
— Нужно улучшить оружие Рафталии, продумать тактику и наиболее эффективное применение способностей, а также найти новых спутников. Танк-дамагер хорошая связка, но явно недостаточная, для поставленной задачи, — постарался нарезать одну задачу на более простые и тем самым определить с чего стоит начинать, а что может и подождать до лучших времен… Которые такими темпами рискуют никогда не наступить.
— Господин Наофу~ми, — плотно прижалась грудью к руке своего спасителя, горячо зашептала красная, как вареный краб-убийца Рафталия, моментально выводя погруженного в тяжелые мысли мужчину обратно под свет солнца. К счастью, или к сожалению, для неё, сестрица Садина оказалась права — данный прием работает почти на всех представителях мужского пола. Правда сама девушка проверять это на практике не хотела бы, но как иначе разбудить Героя вот так с ходу не придумала.
— Т-ты чего это? — дрогнул голос Наофуми, но он тут же взял себя в руки. — Ты еще слишком маленькая, Рафталия, для таких действий. Так что лучше покажи мне того, кто тебя этому научил — ему явно не хватает порции железных щитов между зубами.
— Господин Наофуми, я уже не маленькая, — обиженно надулась девушка, но торопливо продолжила, пока Герой Щита снова не погрузился в свои думы. — А моя нынешняя экипировка и так на достаточно хорошем уровне. Лучше бы позаботились о себе. Кстати, — она вырвалась вперед с лукавой и заговорщической улыбкой. — Пока мы… Ну… Таскали трупы, — улыбка увяла при воспоминании о неприятном, пусть и необходимом деле, но Рафталия заставила себя улыбнуться. — Я разговорилась с деревенскими. У многих из них есть родичи здесь, в столице, и многие хотят вам хоть чем-то отплатить за спасение их жизней. Так что сначала мы идем к алхимику, затем в магическую лавку, а потом к оружейнику — вам нужна более прочная кольчуга! Это не обсуждается! — Девушка притопнула ножкой, зная, что он сменит что-то старое, только когда в дыры уже голова пролезать будет. И даже тогда будет ворчать, что дорого и лучше бы ей что-нибудь получше купили…
Наофуми вздохнул. Протестовать было бесполезно. Рафталия, конечно, все еще относилась к нему с пиететом и уважением, но в мелочах проявляла удивительную твердость, особенно когда дело касалось его благополучия. "Маленькая, да удаленькая", — промелькнуло в голове. И ведь права, кольчуга действительно начала приходить в негодность. Частые бои, воздействие магии и просто время брали свое.
— Ладно, ладно, уговорила, — сдался Наофуми. — Веди. Но никаких излишеств. Деньги нам еще пригодятся. И, Рафталия, постарайся не привлекать лишнего внимания. Не забывай, как к нам здесь относятся.
Они двинулись по узким улочкам Столицы, Рафталия шла впереди, уверенно направляясь к лавкам, о которых говорила. Наофуми, как обычно, настороженно оглядывался по сторонам, готовый к любым провокациям. Город жил своей жизнью, шумный и многолюдный. Торговцы наперебой зазывали покупателей, стражники лениво патрулировали улицы, а в воздухе витал запах специй, пота и чего-то неопределенно гнилого.
Первой им на пути попалась лавка алхимика. Оглядев вывеску ещё раз Наофуми замер в размышлениях. Стоит ли оно вообще? Однозначно да, им требовалось пополнить собственные запасы. Здесь же было если не лучшее, то в числе таковых место во всем королевстве.
Заметив его сомнения, Рафталия улыбнувшись потянула его внутрь за руку. Алхимическая лавка встретила их запахом спирта и чего-то ещё трудно различимого. Длинное помещение было по обе стороны заставлено шкафами до самого потолка, на чьих полках покоились разного рода бутылочки и банки с заспиртованными существа. В глубине лавки, за высокой стойкой их встретил седой старик в зеленой рубахе, длинным седым хвостом, перекинутым через плечо и странным ожерельем из металлических пластинок на шее.
— Добро пожаловать. — поприветствовал их старик. В отличии от многих других торговцев в городе, в его голосе не было негативна. Наофуми он напомнил стариков торговцев из родного города, уже слишком старых чтобы кланяться и слишком ворчливых чтобы приветствовать каждого гостя. Просто нейтральный вежливый тон. Но ему, всеми презираемому и осуждаемому, даже это было за благо.
— Не желаете приобрести у меня лекарство? — сразу обозначил цель их прибытия Герой Щита.
— Хорошо. — смерив его внимательным взглядом алхимик кратко кивнул.
Тем временем Рафталия, провожая взглядом склянки с лекарствами, все-таки выразила свои сомнения ближе наклонившись к Наофуми.
— Думаю, правильнее было бы покамест попридержать лекарства, а не продавать их.
— Ну, я создал уйму зелий, готовясь к волне. — внимательно наблюдая за алхимиком заметил Герой Щита. — Не вижу беды в том, чтобы продать их прежде, чем они испортятся.
«Однако с нынешним уровнем мастерства даже несколько монет за мои снадобья — большая удача. Что ж, нет предела совершенству»
— Ах, подождите минутку. — окликнул старческий голос уже собирающегося покинуть лавку с полученными монетами опального Героя. — Вы ведь герой щита, не так ли?
— Так и есть. — холоднее, чем раньше ответил Наофуми напрягшись.
— Подойдите. — позвав их обратно, алхимик, исчезнув под прилавком вытащил небольшую окованную металлом книгу. — Вот, возьмите.
— Зачем это? — удивился Наофуми указывая на ту.
— Книга с рецептами лекарств среднего уровня. — зачем-то пояснил алхимик, игнорируя вопрос парня. Или просто неправильно того поняв.
— Нет, я не то имел в виду. Почему вы даёте мне эту книгу?
— Моя родня жила в деревне Рюут. Вы спасли мою семью. — усмехнулся старик, раскуривая выуженную из-под прилавка трубку. — Считайте это благодарностью. Меня попросили помочь, случись вам заглянуть в мою лавку. Книга подержанная, так что берите даром.
— Ух ты! — воскликнула обрадованная Рафталия сложив руки перед грудью. — Большое вам спасибо! Разве не здорово, лорд Наофуми?! — уже повернувшись к Герою Щита позитивно воскликнула та.
— А… Ага. — только и смог ответить тот, наугад открывая книгу. Черт. Да он же не мог прочитать ни словечка! Похоже Щит переводит только устную речь, а всё остальное будь добр сам, не ленись. Довольно честная система выходит.
— Что скажете? — довольно усмехнулся алхимик, выдыхая дым. — Уж она-то должна вам пригодиться, а?
— Э… да. — соврал он не желая расстраивать алхимика.
— Хозяйка волшебной лавки тоже хотела поблагодарить вас. — неожиданно заявил тот.
— Волшебной лавки? — удивился оболганный герой.
— Пойдемте скорее, лорд Наофуми! — потянула его с собой Рафталия.
Лавка волшебницы обнаружилась через три заведения от алхимика. Наофуми не успел даже подумать, как его напарница, отворив дверь вдвое большего, нежели жилище алхимика здания, снова втянув его внутрь. Встретившая их полноватая женщина в костюме ведьмы приветливо улыбнулась им. От последнего Наофуми уже успел отвыкнуть.
— А что это такое? Вай-вай, так вы и есть герой щита! Наш персонал у вас в огромном долгу!
Позитивный настрой волшебницы и её слова сильно удивили героя. Он даже ответить ничего не смог, лишь растеряно промычав.
— Прошу, присаживайтесь! — схватив его за руку потянула волшебница к мягкому кресло стоящему за столиком с хрустальным шаром на мягкой подушечке.
Усадив героя, женщина заняла свое место и положив руки на шар воспользовалась магией. Шар засверкал, начав переливаться всеми цветами.
— Ну и ну! — воскликнула после секундного промедления волшебница. — Похоже, у вас природный талант к магии восстановления и защиты!
Следующей настала очередь Рафталии, пока сам Герой приходил в себя после такой резкой смены динамики происходящего. Чего уж говорить. Отвык он от нормального отношения за последнее время.
— А у вас, девушка, к магии иллюзий. — тем временем заявила волшебница.
— П… погодите… — наконец отмер Наофуми. — Мне передали, что вы хотели поблагодарить нас. Вы и есть…
— Да, я та самая владелица волшебной лавки! — позитив из женщины так и лился, мгновением позже в её руках появилась увесистая стопка книг. — Эти гримуары предназначены для начинающих магов, однако в них содержится уйма заклинаний! Прошу, возьмите их!
Ещё книги?! В этой стопке их минимум четыре!
— Гримуары — тяжелые книги во всех смыслах, однако, при должных усилиях и терпении, с их помощью вы сможете выучить нужные заклятия. — пояснила волшебница. — Я бы с удовольствием занялась вашим обучением, но, если не ошибаюсь, вы рано или поздно покинете город.
— Да, верно… — разе Наофуми мог пренебречь подарками, сделанными от чистого сердца? — Огромное вам спасибо.
Остаток дня они потратили на бронника, у которого обновили кое-какое снаряжение и приценились к кольчугам, после чего отправились на постоялый двор. На шатер работорговца, они наткнулись по пути и решили заглянуть. А пока Рафталия переругивалась с торговцем относительно своей выросшей цены, Наофуми заметил лоток с странными яйцами. Похожи на куриные, но более крупные, практически в двое. Белые с нанесенной прямо на скорлупу рабской печатью.
— А это что? Я раньше их не замечал.
— О, да у вас глаз-алмаз! — в своей манере ответил работорговец. — Это «парадный» товар нашего магазина.
Рафталия же дала более развернутый ответ:
— Лорд Наофуми, это яйца монстров.
— То есть легально ты торгуешь ещё не вылупившимися монстрами? — задумчиво произнес Герой Щита. — И что, на это есть покупатели?
— Милорд, помните птиц, тянущих телеги? Вы наверняка хоть раз видели их. Они тоже монстры.
— Ах, вот оно что…
Тем временем торговец продолжал разглагольствовать.
— Одно яйцо — 100 серебряников! Это лотерея! Если повезёт, сможете добыть себе драгуна стоимостью в 20 золотых! А это с лихвой покроет ваши затраты! Купите 10 — получите возможность достать одно яйцо из коробки, яйца в которой стоят 300 серебряников за штуку.
— В общем, прямо как гача, — непонятно для местных заметил Наофуми. — А откуда мы знаем, что в том наборе действительно есть выигрышное яйцо?
— Немыслимо! — возмущено воскликнул торговец. — Наше заведение никогда не обманывает своих клиентами и не врет им о товарах! — Насчет последнего замечания Герой Щита мог бы многое сказать, особенно девиза местных торгашей сводящегося к сакраментальному "не наебешь — не проживешь", и еще более выразительно мог бы промолчать, но прямо сейчас начинать спорить о методах ведения бизнеса с одним из самых богатых и влиятельных работорговцев страны явно не входило в его планы на вечер.
Погрузившись в свои мысли, Наофуми мысленно прикинул сколько у них осталось денег, как раз выходило что хватит на одно яйца. Подумав, Герой Щита все-таки решился на покупку. Если повезёт и вылупится что-то стоящее, они с лихвой окупятся.
Огромная благодарность Gideonvayt, Павел, Илья Бобьяков, Умар Кайыпкулова, Серега Корпачев и Ntym88 за помощь в сборе средств. Эта глава вышла в том числе и благодаря вам.