— Мастер Эрданиол, значительная масса нежити движется в нашу сторону, сняв с осады города большую часть, — через некоторое время сообщила мне главная наёмница, отслеживавшая округу через разведочного голема, отправленного вперёд, — среди них хватает летающей нежити и долго держать в небе голема не получится.
— Хмм? — нахмурившись, я машинально погладил бороду. — Посчитали нас куда большей угрозой, чем возможный удар из Аставира?
Потянувшись в одно из отделений навешанных на химеру сумок, извлёк небольшую подзорную труду — лучше силы экономить перед грядущим столкновением с врагом — и нажав максимальную руну увеличения, навёл на пространство под тяжёлыми тучами. Там действительно усиленно махали крыльями горгульи, дохлые гарпии, грифоны и даже чуть больше десятка вивьерн, сливаясь в огромную стаю летучей нежити, количеством превышавшей три сотни даже на самый примерный взгляд и лучше считать, что их там четыре. Не стоит исключать и наличие призраков среди перечисленных тварей, глазами обнаружить которых куда труднее. Весьма внушительная сила, представляющая опасность даже для нашего отряда.
С магическим артефактом я смутно видел только верхнюю часть стен столицы баронства и пока не мог рассмотреть состав наземных сил, но можно было предположить, что последних будет больше раза в два — материалов для наземной нежити гораздо проще найти, чем для летающей и требуется подготовки по поднятию значительно меньше. Недооценивать способность врага корректировать планы и принимать взвешенные решения никогда не стоит, так что лучше рассчитывать по наиболее вероятному варианту — зная в общих чертах наши боевые возможности и скорость передвижения, архилич (как будто имелись сомнения в его наличии!) должен отправить навстречу исключительно силы, способные угнаться за ездовыми животными или хотя бы успеть наперерез. В достаточном количестве при этом, чтобы не оказаться сразу же уничтоженными магией и здесь наиболее вероятны неожиданные нападения бесплотных тварей, что отвлекут на себя внимание до подхода остальных. Более медленные и тяжелые войска можно оставить на штурме, исключая внезапную вылазку из города. По крайней мере, так поступил бы я, имея на руках расклад противника и лучше заранее принять меры, чтобы не оказаться в дураках.
— Эрик, сможешь во время движения держать область освещённой земли с центром на себе? — обратился к жрецу, чуть подав Хорха вперёд нажимом коленей.
— Пусть раньше так не делал, не вижу в этом большой проблемы — источником благословения Ворта всё равно выступаю я, — задумавшись на несколько мгновений, кивнул парень и сразу же предупредил, — но срок длительности молитвы сократится где-то на треть от использования на местности.
— Приступай к подготовке, — повернув голову к родственнику Караша, — так же необходимо вызвать духов для обнаружения призрачной нежити под землёй и последующего отвлечения прорвавшихся через божественную завесу.
Напрямую лезть через голову командира я не хотел, пусть и имел такую возможность, как старейшина Степной Горы.
— Мои подчиненные займутся, — кивнул маг и тут же повернулся к шаманам, принявшись отдавать приказы.
— Не слишком ли рано, когда до основной массы нежити еще минут двадцать? — не удержалась от вопроса Ришти. — Едва ли враг отправит вперёд одни воздушные силы.
— Будет поздно сожалеть, если неожиданным ударом получится выбить хотя бы половину наших одаренных тогда, когда этого не ожидаем или хотя бы лишить скакунов, — покачал головой и сделал знак бежавшей рядом кровососке, — Тиша, показывай обход вокруг города и не сдерживай сил.
— Положитесь на меня, мастер, — оскалившись клыкастой улыбкой, с энтузиазмом отсалютовала вампирша, — разорву на клочки любого, кто посмеет встать на пути!
А в следующий момент, её глаза вспыхнули багровым огнем и тень под ногами заклубилась, несмотря на прямые солнечные лучи — вручённые кувшинчики с кровью не пропали даром, благотворно повлияв на мощь и устойчивость к светилу. С легкостью опередив ездовых животных, вампирша вырвалась вперед, забирая влево и оставив приличное расстояние между собой и отрядом. Очевидно, не желая оказаться в священной области, не делавшей различия между дружественной и враждебной нежитью — уничтожались и те, и другие одинаково быстро. После окрика командирши за ней последовали передние бойцы и отряд сменил курс.
На таком небольшом расстоянии от Аставира, враг не держал патрулей, сосредоточив все наличные силы под стенами, так что никто нам не препятствовал и периодически посматривая в подзорную трубу, я обнаружил, что летающая нежить сменила направление неторопливого полёта только через полчаса, двинувшись нам наперерез. Оно и понятно — дохлые твари в поиске жертв ориентируются на ощущение живого, а не обычные органы зрения, теряющие свой природный функционал. Учитывая, что они так и не добрались до того места, где должен был оказаться наш отряд, продолжи двигаться в прежнем направлении, это косвенно подтверждало выводы насчёт призраков. А ещё, это означало появление их неподалёку. Влияние здесь Мертвых Земель оставалось слишком велико, так что рассчитывать на результативность соответствующих поисковых плетений, и вся надежда на раннее предупреждение ложилась на плечи шаманов.
— Нужно что-то сделать с этими тучами, чтобы ограничить боеспособность нежити, — бросив взгляд вверх, привлекла моё внимание Шэринара.
Тяжелый грозовой фронт действительно стремительно надвигался, перестав выглядеть относительно небольшим с большого расстояния и очень скоро должен был накрыть сумерками всё вокруг. Асахир быстро сплёл и отправил вверх какое-то погодное заклинание, затем поморщился.
— В их создание вложено очень много магии, — громко сообщил он, чтобы быть услышанным сквозь свист ветра, поднявшегося с резкой сменой погоды, — если действовать в группе, то справиться сможем, но это сделает нас уязвимыми и заставит потратить около четверти резерва в лучшем случае, чего не стоит делать перед битвой.
— Я разберусь.
Бросив последний взгляд на летающую нежить, что стало возможным различить и без него, я сложил и убрал артефакт в карман, после чего пошарил в одном из кармашков сумы на поясе, достав на свет хрустальный диск толщиной в палец, умещавшийся на ладони и покрытый со всех сторон рунной вязью. Уж чего-чего, а погодных талисманов с собой взял — никогда не любил оказаться в центре бури во время пути, не упоминая о усилиях врагов поставить силы природы себе на службу. Разломив диск, тут же рассыпавшийся взмывшей вверх кучей мерцавших искр, я подождал ожидаемого эффекта — все тучи должно было разорвать на части и разметать по сторонам, успокоив ветер — но успеха добился только с последним. Грозовой фронт замедлился лишь на минуту. Сколько же затрачено на его создание?!
— Контакт, бестелесные твари рядом! — вскинулся один шаман.
— Милостью Ворта! — воскликнул в то же мгновение жрец, поднимая в небеса символ меча своего бога.
Во все стороны от него разошлась строгим кругом волна света и достигнув предельного расстояния, продолжила двигаться вместе с отрядом. Вырвавшийся откуда-то снизу хор болезненных воплей из нечеловеческих глоток быстро прервался, испугав волков. К счастью, опытные бойцы не позволили нарушить строй.
— Учитель, займитесь небом, — воскликнула Ви, отправляя в приближавшихся сверху тварей самонаводящееся огненное копьё, при приближении к целям, разделившееся на несколько десятков стрел, — мы уже не успеем!
— Сделаю, — кивнул ей, не обращая внимание на настоящую волну атакующих плетений от всех одаренных и принялся вытаскивать и разламывать другие диски.
Два, три, четыре, пять… На шестом мне пришлось прерваться, чтобы отправить на камнем рухнувшего вниз дохлого грифона большой диск света, рассекший его пополам и следом взорвавшийся множеством светящихся игл, выбивая десяток других летунов… Только на восьмом облака дрогнули и утратили часть свинцовой тяжести, становясь более легкими. Сломав один за другим еще четыре амулета, я вздохнул с облегчением — небо над нами начало светлеть и пропускать в прорехи редкие лучи, что стремительно разрастались. После только разлома последнего, двенадцатого, потоки магии разорвали тучи в мелкие клочки, открывая вид на синее небо и подставляя мертвых тварей под смертоносное воздействие солнца.
Я недовольно поморщился — в сломанных талисманах запасено и израсходовано целых четыре моих полных резерва, оставив всего три штуки из заготовленного запаса! Многоголосый визг, скрип, крик от начавших исходить небольшим дымком летунов звучал музыкой и возмездием за затраты, но мне пришлось срочно включаться в уничтожение врага, потому что несмотря на причиняемую боль, нежить только увеличила усилия добраться хоть до кого-то из отряда, направляемая волей контролёра.
По бокам и позади мчавшегося отряда осыпались обгорелые тушки, а тех, что прорывались сквозь шквал магии, сбивали стрелами орки, вполне способные посылать стрелу за стрелой даже с седла или стирала в пепел божественная мощь. Только наиболее крупные цели представляли проблему — вивьерны выдерживали всё перечисленное, выплевывая вниз концентрированные сгустки магии смерти — но в отличие от мелкой шушеры, было их весьма мало, не больше десятка. К тому же, летающие твари больше страдали от типичных недостатков производства некромантии — обладая почти такими же телами, они не имели всех инстинктов и опыта этих живых существ. Против постоянно двигающихся и маневрирующих целей, это оказалось заметно лучше всего. Ну и появившееся солнце вносило свои коррективы чем дальше, тем больше.
Три с лишним сотни летающей нежити — очень значительная цифра и серьёзная опасность даже для нашего отряда, случись столкновение в Мертвых Землях, пусть и в защищенной позиции, когда смогли бы навалиться все одновременно с разных сторон. Здесь же враг терял ценные боевые единицы со скудным результатом — шестеро самостоятельно державшихся на скакунах раненых, когда маги не успели поставить щит — и физически не обеспечил достаточную координацию войска, так как управляющие амулеты хуже действуют на большом расстоянии и без подпитки фона, а личи с наземными войсками остались позади. Когда последняя вивьерна обугленной тушей полетела на землю позади нас, остатки летунов порскнули в разные стороны, прекратив преследование и налёты.
— Наземные силы?! — тут же повернулся к рашаду.
— Сейчас, — она подкинула вверх небольшого голема и спустя десяток мгновений набора высоты, доложила с радостью в голосе, — они движутся медленнее нас и постепенно отстают!
Окружающие одаренные немного расслабились.
— Старейшина, что делам дальше? — повернулся ко мне Асахир, направив волка ближе. — Дадим догнать или продолжаем путь дальше и пусть люди баронства разбираются сами?
— Это не наша битва и рисковать не стоит, — почти сразу покачал головой к облегчению внимательно прислушивавшихся наёмников, — у нас имеется своя цель, что находится уже относительно недалеко, а уничтожение почти всех летунов значительно поможет обороне города.
Сдерживать мертвяков у стен куда легче, чем отбиваться от налётов.
— Если бандиты не воспользовались разделением осаждающей армии, то сами виноваты, — едва слышно пробормотала Ришти, не жаловавшая местных людей, — пусть сами и разбираются.
— Ближе к вечеру остановимся на небольшой отдых, — залившиеся зельями раненые должны выдержать, — и как следует отоспимся только недалеко от границы королевства Осо.
За оставшееся до темноты время и ночь мы должны успеть пересечь большую часть двух баронств, а там уже можно будет связаться с Лиролом и получить необходимые документы, чтобы не нарваться на лишние проблемы. Многие правители с подозрением смотрят на такие маленькие армии наёмников.