Дверь распахнулась с силой, от которой задрожали пробирки в штативах.
Эмиль Блонски шагнул в лабораторию. Капюшон его толстовки был низко надвинут, скрывая лицо в тени, но ствол автоматической винтовки, который он держал наизготовку, не оставлял сомнений в его намерениях. Оружие было не стандартным — тяжелое, с массивным магазином, с удлиненным стволом, и вертикальной рукоятью. В магазине были патроны ЦМО, предназначенные для пробития брони.
— Ни с места! — его голос был низким, напряженным, как натянутая струна. Ствол винтовки последовательно прошелся по каждому из присутствующих: по ослабленному Брюсу, все еще пристегнутому к кровати, по вскочившей на ноги Бетти и, наконец, замер, указывая на Джона, игравшего роль перепуганного ученого.
— Что… что происходит? Кто вы? — взвизгнул Джон в облике Стернса, инстинктивно прикрываясь папкой с документами, словно та могла защитить от пуль.
Бетти, преодолев первый шок, шагнула вперед, загораживая собой Брюса.
— Блонски? Это вы? Что вы здесь делаете? Как отец нашел это место?!
Она узнала его. Даже в полумраке, даже под капюшоном. И словно уставшая, от поступков своего отца, Бетти не выдержала.
— Хватит! — ее голос дрожал, но в нем была стальная решимость. — Он больше не превращается… Всё под контролем. Стернс… он ему помог!
На мгновение в лаборатории повисла звенящая тишина. Слово "помог" сработало как спусковой крючок. Под капюшоном раздался сдавленный, рычащий звук. — ЧТО?
Блонски сорвался с места. — ГДЕ ОН?! — взревел он, и это был крик не солдата, а зверя, у которого отняли добычу.
Одним коротким, жестоким взмахом руки он отбросил Бетти в сторону. Она ударилась о стойку с оборудованием и сползла на пол, держась за щеку.
Джон нахмурился.
«Оставлять в живых такого человека… Даже если отправят в тюрьму… это не поможет. Нужно привести в действие тот план!»
Прагматичная мысль пронзила его сознание, пока он продолжал играть роль испуганного ученого.
Блонски, повесив винтовку на шею, подскочил к кровати. Металл креплений, ослабший после ярости Халка, с оглушительным скрежетом поддался силе суперсолдата. Он одной рукой вырвал ослабевшего Брюса из кровати, поднял в воздух и швырнул через всю лабораторию. Беннер врезался в стеллаж, и на него посыпались осколки стекла и пластика.
— Где он?! — Блонски в два шага преодолел расстояние, нависнув над Брюсом. — Где тот монстр?! ГДЕ ХАЛК?! Он схватил Беннера за воротник и влепил ему две хлесткие пощечины.
Бетти, морщась от боли, достала телефон. Дрожащими пальцами она набрала номер. — Папа? Это Блонски… он здесь… он сошел с ума… Адрес…
На другом конце провода генерал Росс, услышав это, отдал приказ. В кармане у Блонски завибрировал защищенный коммуникатор, но он лишь выхватил его и с силой бросил на пол, раздавив ботинком.
Он развернулся и двинулся к Джону.
— Ты! Доктор! — прорычал он.
Джон, все еще изображая паникующего Стернса, выставил перед собой руки. — Послушайте, я… я не понимаю! Зачем эта жестокость? Мы только закончили стабилизацию! Он ещё слаб, его нужно фиксировать…
— Заткнись! — рявкнул Блонски, подойдя вплотную. Его глаза горели одержимостью. — Ты это сделал. Ты можешь дать мне то же самое.
— То же самое? Что "то же самое"? Я его лечил!
— Не ври мне! — Блонски схватил Джона за халат, притянув его к себе. — Я видел его! Я чувствовал эту силу! Эту… божественную ярость! Я хочу ее.
Джон замер, его глаза расширились от "ужаса" и "непонимания".
— Но… но это же проклятье! Неконтролируемая мутация! Это разрушит вас!
— Это сделает меня богом, — прошипел Блонски ему в лицо. — Сделай это.
— Я… я не могу гарантировать успех… Это опасно…
Блонски прижал его к стене. Его хватка была железной.
— Ты не понял, — тихо, почти интимно, но с ледяной угрозой произнес он. — Неудачи не будет. Если ты меня обманешь — я вырву тебе позвоночник через рот, понял?
Джон судорожно закивал, изображая крайнюю степень ужаса.
— Х-хорошо… Хорошо, я… я сделаю. Только не трогайте их.
[Королева. Протокол "Возмездие". Антидот на основе каталитического биораспада. Цель — сыворотка суперсолдата в крови объекта "Хищник". Приготовить к инъекции. Немедленно,] — мысленно отдал приказ Джон, пока его руки "дрожали" от страха.
Он подбежал к холодильному отсеку, достал одну из поддельных пробирок с зеленоватой жидкостью.
— Мне… мне понадобится его кровь… как основа, — пробормотал он, подключая пробирку к аппаратуре.
Блонски, не раздумывая, сорвал с себя толстовку, обнажив торс, покрытый шрамами, и лег в кровать.
— Действуй!
Джон подкатил к нему капельницу. Вводя иглу в вену Блонски, он незаметно, движением, неразличимым для человеческого глаза, активировал микро-инжектор на кончике своего пальца. Бесцветный антидот, синтезированный Королевой, смешался с потоком поддельной крови.
— Процесс будет… интенсивным, — предупредил Джон, возвращаясь к главной панели. — Я запускаю облучение.
Он нажал на кнопку.
И в этот самый момент, на 0.7 секунды абсолютного времени, реальность в радиусе двадцати метров вокруг установки перестала существовать в общем временном потоке.
Для всех в комнате не произошло ничего. Но для силы, наблюдавшей за этим событием из-за пределов времени и пространства, этого отрезка было достаточно. Воздух в лаборатории не замер — он был вырезан. Пылинки, танцевавшие в свете ламп, застыли. Испуганное лицо Бетти, яростное предвкушение на лице Блонски, сосредоточенная маска на лице Джона — все превратилось в стоп-кадр. Даже Красная Королева, обрабатывающая триллионы операций в наносекунду, не зафиксировала аномалии, потому что для нее этой наносекунды просто не существовало.
Едва заметная радужная рябь, похожая на масляное пятно на воде, пробежала по оборудованию. Невидимый нано-зонд, проекция из будущего, коснулся пробирки с синтезированной кровью. Ее содержимое мгновенно было заменено на подлинную, высокоактивную кровь Беннера, изъятую из другого среза времени. В то же мгновение в капельнице, вместо безобидного антидота, оказалась сложнейшая, агрессивная мутагенная сыворотка. Кратчайший, неразличимый импульс прошил нейроинтерфейс Джона, отправив в ядро Красной Королевы ложный пакет данных, подтверждающий, что все идет по плану, и тут же вырезав запись об этом вмешательстве. Наконец, протокол светового шоу на излучателе был заменен на команду высвободить концентрированный гамма-импульс, перенаправленный из временного хранилища Тот Кто Остается.
Временная ниша схлопнулась.
0.7 секунды спустя мир вернулся в свое русло.
Джон, уверенный в своем плане, смотрел на панель. Лаборатория наполнилась гулом, но он был глубже, зловещее, чем тот, что симулировала Королева. Лампы на установке замигали, но их свет был не театральным, а больнично-зеленым, от которого сводило зубы.
Блонски дернулся. А затем взревел.
Это был не крик ярости или триумфа. Это был рев невыносимой, разрывающей на части агонии. Его тело выгнулось дугой, мышцы под кожей пошли буграми, наливаясь нездоровой силой. Кожа начала желтеть и уплотняться, покрываясь костяными наростами. Раздался тошнотворный хруст — это его позвоночник, удлиняясь, выгибался назад, ломая человеческую анатомию. Кости трещали и срастались, меняя форму, превращая солдата в гротескное, чудовищное существо.
Джон застыл, его маска испуганного ученого слетела, сменившись выражением абсолютного, холодного недоумения.
«Что-то не так…»
Этого не должно было быть. План был идеален. Антидот должен был нейтрализовать сыворотку суперсолдата, а световое шоу — лишь убедить Блонски в том, что он получил желаемое, оставив его в итоге слабым и уязвимым.
Но то, что поднималось сейчас с пола, было не слабым. Оно было воплощением чистой, первобытной мощи, искаженной ненавистью и болью.
Мерзость.
Время, для всех остальных текущее мучительно медленно, для Джона сжалось в один-единственный миг абсолютной ясности. Маска испуганного доктора Стернса испарилась. На его лице не отразилось ни паники, ни удивления — лишь холодная, аналитическая сосредоточенность хирурга, обнаружившего, что опухоль дала метастазы прямо во время операции.
Его тело размылось в движении. За ту долю секунды, пока новорожденная Мерзость, шатаясь, поднималась на ноги, Джон уже был рядом с Бетти. Он подхватил ее на руки так бережно, словно она была из хрусталя. Следующее мгновение — и он уже на другом конце лаборатории, поднимая с пола бесчувственное тело Брюса Беннера.
Облик Стернса исчез, уступая место гладкой, угольно-черной поверхности нанокостюма.
— Королева. Доклад. Немедленно, — его мысленная команда была острой, как осколок льда.
[Анализирую… Обнаружена аномалия. В моих логах зафиксирован временной сбой длительностью 0.72 секунды. Произошла подмена данных в активном протоколе "Возмездие" и замена содержимого в пробирке №734. Мои системы безопасности были обойдены на уровне, который я не могу идентифицировать. Источник вмешательства… неизвестен. Это неземная технология, Командир. Порядок угрозы… за пределами текущей классификации.]
Пока Королева докладывала, Джон уже мчался прочь. Для Бетти, которую он прижимал к себе, мир превратился в смазанный калейдоскоп огней и теней. Она лишь почувствовала порыв ветра и увидела, как стены лаборатории сменились ночным небом.
Он остановился в тихом, безлюдном переулке в нескольких кварталах от кампуса, осторожно опуская их на землю. — Вы в безопасности, — его голос, модулированный костюмом, был ровным и спокойным.
— Кто вы? — спросила Бетти, прижав Брюса к себе.
Джон промолчал.
Он развернулся, намереваясь вернуться. План провалился. Неизвестный игрок вмешался в его партию. И этот игрок оставил после себя монстра, который сейчас, без сомнения, начнет крушить все на своем пути. Ответственность за это, пусть и не по его вине, лежала на нем.
Но вернуться он не успел.
Ночную тишину разорвал оглушительный взрыв. Здание Грейбернского колледжа, где находилась лаборатория, подбросило в воздух, словно картонную коробку. Огненный шар, полный бетона, стекла и научных амбиций, взметнулся к небу.
Из самого сердца этого огненного ада, с ревом, в котором смешались триумф и первобытная ярость, вылетела громадная, уродливая фигура. Она пролетела по высокой дуге над крышами и с оглушительным грохотом приземлилась прямо посреди улицы, в двадцати метрах от Джона.
Асфальт под ее ногами треснул и просел. Припаркованные машины подбросило в воздух ударной волной. Мерзость выпрямилась во весь свой чудовищный рост. Ее желтоватая, бугристая кожа отливала в свете уличных фонарей, а из спины торчали острые костяные шипы.
Эмиль Блонски, или то, чем он стал, сделал глубокий, хриплый вдох. Воздух, казалось, обжигал его новые, чудовищно разросшиеся легкие, но это была приятная боль. Он медленно поднял руки, рассматривая их. Огромные, пятипалые, покрытые толстой, как панцирь, кожей, увенчанные черными, тупыми когтями. Он сжал кулак, и в его ушах раздался приятный скрип костяных наростов. Это было его тело. Новое тело!
Он увидел свое отражение в витрине разбитого магазина. Уродливое. Гротескное. Идеальное. С его губ, если их можно было так назвать, сорвался низкий, гортанный смех, похожий на скрежет камней. Он ударил кулаком по крыше ближайшего такси. Металл смялся, как фольга, стекло брызнуло во все стороны. Никакой отдачи. Никакой боли. Лишь чистое, незамутненное наслаждение от собственной мощи. Он был богом.
Его одолевала скука? Вся его жизнь была борьбой, преодолением. А теперь… что? Он огляделся. Фонарные столбы, автомобили, хрупкие кирпичные стены домов. Игрушки. Он схватил фонарный столб и легким движением вырвал его из асфальта, как морковку из грядки. Бетонное основание треснуло и рассыпалось. Он взмахнул столбом, как бейсбольной битой, и снес им рекламный щит на крыше соседнего здания. Грохот, звон разбитого стекла, сыплющиеся искры — эта какофония была для него музыкой.
Но музыка быстро надоела. Это было слишком легко. Он жаждал сопротивления. Он хотел боя.
Мерзость издал оглушительный рев, вызов, брошенный ночному городу. Он хотел, чтобы его услышали. Он хотел, чтобы тот, другой, зеленый, вышел и сразился с ним. Чтобы доказать, кто здесь настоящий бог.
Джон смотрел на все это и задумался!
«Я хотел просчитать всё. Я хотел, чтобы он сам пришёл — с жадностью, с яростью, с жаждой силы. Я дал ему "приманку", якобы мутаген, чтобы выкачать из его крови сыворотку. Чтобы раскодировать её, нейтрализовать. Чтобы никто больше — никто, чёрт побери, даже если на него направят гигабайт гамма-излучения — не стал такой тварью, как Мерзость.»
«Я думал, что держу всё под контролем. Что это шахматная партия, и я на три хода впереди. После Старка, после Росса, после Стернса — я чувствовал себя режиссёром. Я ставил сцены. Проводил уроки. Я преподал Старку его нарциссическую одержимость. Росса — его паранойю. Всех их. Я был…»
Он сглотнул, поворачиваясь к парочке Брюса и Бетти.
«Я был гордецом. Я считал, что уже вырвался вперёд. Что контролирую игру. Что карма — для других. Но теперь?..»
Он резко обернулся, вглядываясь в разрушенный горизонт.
«Меня обыграли. Я даже не понял как. Кто-то поменял ходы. Подменил фигуры. А я — в первый раз с тех пор, как попал в этот мир — облажался по-крупному.»
«Карма?»
Он стиснул зубы.
«Карма настигла. Только вот за что конкретно? Что я сделал не так? Где… я просчитался?»
В этот момент Асфальт на 125-й улице задрожал.
Воздух разрывали вопли ужаса, визг автомобильных сигнализаций и оглушительный, первобытный рёв, от которого, казалось, дребезжали стёкла в окнах. Опрокинутый жёлтый таксомотор лежал на боку, его колёса бессильно вращались в воздухе. Рядом из сорванного пожарного гидранта в небо бил мощный фонтан воды, заливая улицу и смешиваясь с разбросанными обломками.
В раздумьях Джон стоял в тени переулка, его глаза спокойно сканировали сцену. Взгляд не выражал ничего, кроме холодного расчёта. План А — захват Блонски до трансформации — сгорел в пламени амбиций генерала Росса. План Б, нейтрализация цели силами 2B, только что был приведён в исполнение. Но толпа… десятки перепуганных гражданских метались по улице, спотыкаясь и падая в панике. Они были живыми мишенями, лишними фигурами на доске.
Неподалёку с визгом тормозов остановилась патрульная машина. Двое офицеров выскочили наружу, их лица были бледными, а руки, сжимавшие пистолеты, заметно дрожали.
— Центральный, это Кинг-23! — крикнул старший в рацию, пытаясь перекричать хаос. — У нас тут… Боже правый… У нас тут тварь размером с грузовик! Она громит всё на своём пути! Повторяю, нужна немедленная поддержка на 125-й!
[2B, цель твоя. Огонь на поражение,] — мысленный приказ Джона был лишён эмоций, словно команда, отданная компьютеру.
Он сорвался с места, превратившись в чёрную размытую полосу, невидимую для человеческого глаза. Джон пронёсся сквозь обезумевшую толпу. Он подхватил Бетти и Брюса за мгновение до того, как их сбила бы потерявшая управление машина, и перенёс на десять кварталов дальше, в тишину заброшенного склада. Прежде чем опустить дочь генерала Росса на пол, его рука на долю секунды задержалась на плече Бэннера. Крошечная игла скользнула под кожу и тут же исчезла. Свежая кровь всегда лучше образцов из пробирок.
Именно в этот момент он услышал звук, похожий на раскат сухого грома.
На крыше, в нескольких сотнях метров от поля боя, 2B плавно выдохнула. Её палец легко нажал на спусковой крючок. Винтовка Мегамозга не издала оглушительного выстрела. Она издала глубокий, вибрирующий гул, словно лопнула сама ткань пространства. Тяжёлый бронебойный снаряд в гравитационной оболочке сорвался со ствола и на сверхзвуковой скорости устремился к цели.
Мерзость как раз поднял над головой полицейскую машину, намереваясь швырнуть её в здание банка. Он не успел среагировать. Снаряд врезался ему точно в центр груди.
Взрыва не было. Был сокрушительный, всепоглощающий удар. Гравитационная оболочка лопнула, высвободив всю кинетическую энергию в одной точке. Удар, способный превратить танковую броню в фольгу, отбросил Мерзость назад на десять метров. Его огромное тело проломило асфальт, оставив глубокую борозду. Патрульная машина вырвалась из его хватки, перевернулась в воздухе и взорвалась огненным шаром, разметав горящие обломки.
— Центральный, вы это видели?! Что-то в него попало! — голос офицера, потерявшего свою машину по рации сорвался на крик. — Оно упало! Повторяю, цель обездвижена!
Но монстр замер лишь на мгновение. Затем, с яростным рёвом, он начал подниматься. На его груди зияла огромная вмятина, костяные пластины треснули, но кожа уже начала медленно, пульсирующе затягиваться с тошнотворным хлюпающим звуком.
Джон нахмурился, наблюдая за этим с безопасного расстояния. — Королева. Он выдержал. Анализ прочности и регенерации.
[Прочность объекта превышает расчётную на 57%. Скорость регенерации превышает базовые показатели Халка. Стандартные методы нейтрализации неэффективны.]
«Неизвестный игрок… он не просто подменил сыворотку. Он её усилил», — пронеслось в голове Джона. Это была уже не ошибка. Это была намеренная диверсия.
Пока он анализировал ситуацию, 2B опустошила весь магазин, методично всаживая бронебойные снаряды в торс и конечности монстра. Каждый выстрел отбрасывал Мерзость на несколько шагов, заставляя его реветь от боли и ярости, но не останавливал. Его плоть рвалась и тут же стягивалась.
— Оно поднимается! Боже, оно неуязвимо! — доносилось из рации полицейского. — Алло? Спецназ? Запрашиваю военных! Нам нужна армия, чёрт возьми!
Поняв, что огонь с дистанции лишь злит цель, 2B приняла решение. С грацией хищной кошки она спрыгнула с крыши. Её боевые каблуки даже не издали звука, коснувшись асфальта. Винтовка исчезла, втянувшись в маленький брелок на поясе — вход в карманное измерение. В её руках тут же материализовались два сверкающих клинка.
Младший офицер недоверчиво опустил пистолет.
— Что за… Кто это? Она что, с ним?
Его напарник прищурился, пытаясь уследить за невозможным движением.
— Не знаю… но она… она дерётся с ним! — он снова схватился за рацию. — Центральный, докладываю: на месте третья сторона. Женщина, белые волосы, вооружена мечами, это что повязка на глазу? Вступила в бой с основной целью. Я… я не могу уследить за её движениями, она слишком быстрая!
Она не стала ждать. Превратившись в размытое чёрно-белое пятно, 2B обрушилась на Мерзость.
Её атака была похожа на танец смерти. Она не пыталась пробить его броню. Она била по уязвимым точкам — суставам, сухожилиям, глазам. Её клинки высекали искры из его костяных наростов, оставляя лишь неглубокие царапины, но каждый удар, нанесённый с невероятной скоростью, заставлял монстра терять равновесие. Она кружила вокруг него, как смерч, её движения были слишком быстрыми для его неуклюжей мощи.
Мерзость взревел, молотя кулаками по воздуху. В его голосе смешались ярость и азарт солдата, встретившего достойного противника.
— Быстрая! — прорычал он. — Но этого мало! Насекомых давят!
Джон наблюдал, его мозг работал на пределе. Лобовая атака бессмысленна. Нужно что-то, что отвлечёт его, скуёт движения.
— Королева, протокол «Железный Дровосек». Активировать.
Он открыл инвентарь. На пустую улицу, с оглушительным лязгом металла о бетон, рухнула громоздкая, серая броня «Железного Торговца». В следующий миг её окуляры загорелись красным, сервоприводы загудели, и костюм, поднявшись на ноги, взмыл в воздух.
Оба полицейских замерли, уставившись на новую фигуру.
— Да вы издеваетесь, — прошептал младший.
— Центральный, это опять Кинг-23! — заорал старший в рацию, его голос сорвался. — У нас теперь… у нас теперь летающий робот! Похож на технологию Старка, прям Железный Человек! И он говорит! Повторяю, у нас на месте двухметровой броневой гигант с голосом маленькой девочки! Какого чёрта творится в моём городе?!
— Привет, уродина! — раздался из динамиков брони звонкий, девичий голос Красной Королевы, полный ехидного сарказма. — Слышала, тут один перекачанный солдат решил, что он бог. Не подскажешь, где его найти? А, постой, кажется, я его уже нашла. Дизайн, конечно, на любителя. Тебя кто одевал, пьяный мясник?
Мерзость замер, его маленькие глазки сфокусировались на летающей консервной банке.
— Ещё одна игрушка? — пророкотал он, игнорируя на мгновение 2B. — Генерал прислал своих кукол поиграть? Передай ему, что я скоро приду за добавкой!
Ракетные установки на плечах «Торговца» открылись, и град мелкокалиберных ракет устремился к монстру. Они взрывались на его теле, не причиняя серьёзного вреда, но заставляя его отступать и прикрывать лицо.
— Ой, не нравится? — продолжала издеваться Королева, её голос эхом разносился по улице. — А я так старалась! Думала, тебе понравятся фейерверки. Ну ничего, у меня есть ещё кое-что!
Это дало 2B нужный шанс. Пока Мерзость был занят «Железным Торговцем», она стремительно запрыгнула ему на спину, пробежала по костяным наростам и вонзила клинки в его шею: сначала разразился хруст трахеи, а затем она врезала ещё несколько раз — одно за другим, снова и снова…
И вот, чудовище взревело и резко прыгнуло назад, пытаясь всей массой впечатать её в асфальт. Но девушка, не дожидаясь удара, оттолкнулась каблуками от земли, закрутилась в воздухе в пируэте — и приземлилась за его спиной с плавностью, которой бы позавидовали балерины.
На фоне разрушенной улицы Гарлема — разбитого асфальта, дымящихся автомобилей и обломков бетона — она выглядела, как видение: холодная, точная, безупречно красивая.
— Наконец-то! — взревел монстр, резко обернувшись. Густая тёмно-жёлтая кровь сочилась из рваных ран на его шее, тяжело капая на иссечённый асфальт. — Что-то, что может поцарапать! Иди сюда, куколка! Посмотрим, как долго ты протанцуешь! — прорычал он, с силой сжав руками шею, будто пытаясь удержать расползающуюся плоть. Локти сомкнулись перед ним, а из них, как из крыльев уродливого хищника, торчали острые, искривлённые костяные шипы.
Мастерская Старка, Малибу
Мастерская гудела. Голографические схемы новой, более изящной брони висели в воздухе, а на верстаках были разбросаны детали из разных сплавов. Тони Старк, со следами машинного масла на лице, сваривал соединение на предплечье, игнорируя искры, летевшие на его футболку Black Sabbath. После визита «Консультанта» и его недвусмысленного намёка на то, что броня «Марк III» — детская игрушка, Тони работал без сна и отдыха. Он больше не позволит застать себя врасплох.
— ДЖАРВИС, выведи симуляцию прочности на основной экран. Посмотрим, как она переживает электрошок, — бросил он, не отрываясь от работы.
[Сию минуту, сэр], — ответил безупречный британский голос.
[Однако, боюсь, я должен прервать вас. Зафиксирована несанкционированная активация энергетической сигнатуры, идентичной броне «Железный Торговец».]
Сварочный аппарат со щелчком погас. Тони медленно выпрямился. На его лице промелькнуло не удивление, а мрачное узнавание.
— Парень в крутом трико… — процедил он сквозь зубы, сжимая в руке сварочную горелку.
[Сигнатура активна. Источник: Гарлем, Нью-Йорк.]
На гигантском экране перед Тони тут же появилось изображение со спутника. Картинка была зернистой, но суть была ясна.
[Похоже, там происходит нечто из ряда вон выходящее.]
Тони подошёл ближе к экрану. В центре улицы, среди дымящихся обломков, возвышалась огромная уродливая фигура, схватившаяся с его старым кошмаром — костюмом Обадайи. Но рядом с ними было что-то ещё. Нечёткое, смазанное пятно, двигавшееся с неестественной скоростью, от которого камеры спутника могли уловить лишь размытый силуэт с белыми волосами. Оптика пыталась сфокусироваться, но каждый раз изображение рассыпалось на помехи.
— ДЖАРВИС… — Тони прищурился. Это искажение было ему до боли знакомо. — …Стальная Лилия.
[Искажение изображения соответствует сигнатуре, зафиксированной на Таймс-сквер, сэр. Её маскировочное поле активно,] — подтвердил искусственный интеллект.
— Значит, этот тип бросил в бой и её, — пробормотал Тони, его взгляд стал жёстким. — Увеличь. Хочу видеть каждую деталь этого бардака, который он устроил.
Гарлем, Нью-Йорк
В этот момент воздух прорезал нарастающий рокот вертолётных лопастей. Со стороны Ист-Ривер показались три тяжёлых транспортных вертолёта «Хьюи», а за ними по улицам, расталкивая брошенные машины, уже мчались бронированные «Хамви». Они оцепили периметр, и из них высыпали солдаты в полной боевой выкладке.
В головном вертолёте, кружившем над полем боя, генерал Таддеус «Громовержец» Росс впился взглядом в происходящее. Его лицо было каменно-непроницаемым, но в глазах плескалась холодная ярость. После звонка своей дочери, он спешил как мог. И недавно она еще раз позвонила, сообщив что уже в порядке.
— Всем подразделениям! Огонь по основной цели! Я хочу, чтобы от этого монстра осталась только дымящаяся яма! — прорычал он в гарнитуру.
Мерзость, только что стряхнувший с себя пламя от взорванного такси, замер. Звук вертолётов и знакомый, ненавистный голос генерала заставили его поднять голову. Его уродливое лицо исказила хищная, всё понимающая ухмылка.
— Генерал! — прогрохотал он, и его голос, усиленный чудовищной мощью, перекрыл рёв двигателей. — Пришли посмотреть на шоу? На вашего нового бога войны?!
В вертолёте Росс застыл, его палец замер над кнопкой связи. Этот голос… искажённый, нечеловеческий, но интонации, самодовольная солдатская бравада… сомнений быть не могло. Все-таки Бетти была права. Этот ублюдок пошел на такое.
— Блонски?.. — прошептал он, и его обычно властное лицо на мгновение осунулось. Ужас осознания ледяной волной прошёл по его венам. Это не Халк. Это его собственный лучший солдат. Его проект. Его ошибка.
— Я сделал то, на что у вас не хватило духу, генерал! — взревел Мерзость, указывая когтистой рукой на вертолёт. — Я стал силой! А вы… вы всё ещё прячетесь за своими солдатиками и игрушками!
Росс сжал кулаки так, что побелели костяшки. Чувство вины боролось в нём с яростью. — Что ты наделал, солдат?.. — процедил он сквозь зубы.
— Я эволюционировал! — прорычал Мерзость. Он резко развернулся, игнорируя военных и сосредоточившись на двух своих противниках, которые посмели бросить ему вызов. Он покажет генералу, что такое настоящая сила.
Его пальцы, словно ковши экскаватора, вонзились в асфальт у основания фонарного столба. С утробным рыком он вырвал его из земли вместе с куском бетона. Затем ещё один. Словно копья, столбы со свистом полетели в сторону «Железного Торговца». Пока броня отстреливалась, Мерзость развернулся к 2B, которая неслась на него, высекая клинками искры из асфальта.
ХЛОП!!!
Он хлопнул в ладоши, создавая ударную волну, и заставил её подпрыгнуть в воздух.
Идеальный момент. Ухмыльнувшись, он вырвал третий столб. Прицелившись, и замахнувшись всем корпусом и вложив в бросок всю свою чудовищную силу, он запустил столб, как гигантское копьё, прямо в беззащитную фигуру 2B, застывшую в высшей точке своего прыжка.
Летящий столб был похож на таран. 2B успела сгруппироваться в воздухе, выставив перед собой скрещённые руки, но этого было недостаточно. Чудовищная кинетическая энергия удара отбросила её назад, как пушинку. Она пролетела через всю улицу и врезалась в кирпичную стену на высоте третьего этажа. Удар был такой силы, что по стене паутиной пошли трещины, а в воздух поднялось облако красной пыли. Её тело безвольно сползло вниз, оставив глубокую вмятину в кладке, и с глухим стуком рухнуло на крышу припаркованного фургона.
Джон замер.
Мир на миг сузился до одного кадра — тело 2B, врезающееся в стену, след из пыли и крошки кирпича, и тяжёлый глухой удар о крышу фургона. Звуки исчезли. Оставив только тишину!
— Один есть! — прорычал Мерзость, поворачиваясь к «Железному Торговцу», но его взгляд был направлен вверх, на вертолёт Росса. Его глаза горели вызовом. — Кто следующий?
Ухмылка на изуродованном лице Мерзости застыла. Он не успел насладиться своим триумфом. В одно мгновение мир для него превратился в оглушительный рёв и вспышку боли. Невидимый таран врезался ему в бок. Раздался глухой, влажный звук ломающихся костей и рвущейся плоти.
Его трёхметровое тело сорвало с места, словно кеглю. Он пробил кирпичную стену здания, как бумажную, взметнув облако пыли и обломков. Затем ещё одну. Он пролетел сквозь пустой офис, снося офисную мебель, и вылетел с другой стороны, врезавшись в ряд припаркованных машин. Металл сминался с визгом, стёкла лопались. Наконец, его полёт прервался, когда он с грохотом рухнул на асфальт, оставив после себя длинную борозду и в конце — глубокий кратер.
На несколько секунд воцарилась тишина, прерываемая лишь треском догорающих машин и воем сигнализаций. Затем из кратера донёсся кашель, и огромная фигура начала медленно подниматься. Костяные наросты на его боку были раздроблены, из рваной раны сочилась тёмная кровь, но она уже затягивалась на глазах, пульсируя и дымясь. Мерзость потряс головой, приводя мысли в порядок. Его маленькие глаза горели яростью. Он знал только одну силу, способную на такое.
— ХАЛК! — взревел он, и его голос эхом прокатился по опустевшим улицам.
— Никакой я не Халк, ты дубина!
Голос раздался сверху, холодный и насмешливый. Мерзость поднял голову и увидел лишь тёмный силуэт, на фоне неба полного звезд и мягкого света луны, падающую фигуру. Силуэт коснулся стены здания, и гравитация, казалось, перестала для него существовать. Он пробежал несколько шагов по вертикальной поверхности, набирая невероятную скорость, а затем оттолкнулся, взмыв в дугу над улицей.
[Режим «Максимальной Силы»] — активировала Королева!
В воздухе его тело окутало переливающееся сплетение чёрных наночастиц, формируя гладкую, мускулистую броню, похожую на вторую кожу. Это был Джон. Он сложил руки вместе, превратив их в живой молот, и обрушился на Мерзость сверху.
Удар пришёлся точно в спину монстра. Асфальт под ногами Блонски взорвался. С оглушительным треском он провалился вниз, уходя под землю на несколько метров, словно его вбили в неё гигантским гвоздём.
Джон легко приземлился на краю новообразованной дыры, от его ботинок поднимался лёгкий дымок. Он спокойно смотрел вниз, в темноту, ожидая.
В вертолёте генерал Росс, до этого наблюдавший за происходящим с ледяным спокойствием, вскочил на ноги, сжав свой телефон. Он узнал эту броню. Узнал эту нечеловеческую скорость.
— Этот недомерок… — прошипел он, вцепившись в раму открытой двери. — Он так силён?!
— ГРААА!
Утробный рёв вырвался из глубин ямы. Земля вокруг задрожала. Словно извержение вулкана, из дыры в прыжке вылетел Мерзость. Асфальт вокруг треснул и осыпался, расширяя провал. Он с грохотом приземлился перед Джоном, и от ударной волны у всех ближайших машин полопались окна. Он казался ещё массивнее, рана на боку почти затянулась, а глаза горели чистой ненавистью.
— Ты… не Халк! — прорычал он, разглядывая гладкий чёрный костюм. — Кто ты?
— Тот, кто заставит тебя пожалеть, что ты родился на свет, — ровным голосом ответил Джон.
Мерзость на мгновение замер, а затем его лицо исказил смех — грубый, гортанный хохот.
— Хех! Ублюдок… СДОХНИ!
Он сцепил руки в замок над головой, превратив их в массивный костяной молот, и со всей своей чудовищной силой обрушил их вниз, целясь превратить Джона в мокрое пятно.