Воздух сжался в невидимую точку, а затем взорвался. Кулак, напоминающий молот из обсидиана, обрушился на то место, где долю секунды назад билось сердце Джона. Асфальт не треснул — он испарился, оставив после себя дымящийся, пульсирующий жаром кратер. Сейсмическая волна, беззвучная, но ощутимая всем телом, прокатилась по улице, заставляя витрины магазинов взорваться дождем осколков, а припаркованные машины — подпрыгнуть, словно испуганные животные.
Джон, уже находясь сбоку от монстра, рванул вперед сквозь вихрь из пыли и гравия. Мерзость не тратил времени. Он с оглушительным треском хлопнул в ладоши, и стена сжатого воздуха ударила по улице. Джон, не меняя траектории, ушел вниз, проскальзывая под потоком, и его кулак, в который была вложена вся инерция движения, врезался в костяной нарост, защищавший колено Блонски.
Раздался звук, похожий на треск ломающегося под ураганом векового дуба. Нарост разлетелся на острые, как бритва, осколки, и Джон почувствовал, как под его костяшками с отвратительной податливостью проминается сверхплотная мышечная ткань.
— АРРРГХ! — Мерзость взревел, и в этом реве ярость смешалась с шоком. Он захромал, перенеся вес на здоровую ногу. В его глазах, до этого горящих лишь жаждой разрушения, на мгновение проступил холодный блеск. Солдат внутри монстра проснулся. Он осознал, что его противник не просто силен. Он быстр. Он умен. Он бьет и отходит, как призрак, используя скорость как скальпель.
— СТОЯТЬ, МЕЛЮЗГА!
Вместо того чтобы бездумно бить в ответ, Мерзость ударил кулаком в землю рядом с собой. Но на этот раз не для атаки. Густое облако цементной пыли мгновенно окутало его, превращая в размытый, нечеткий силуэт. Он ломал визуальный контакт. Из облака донесся низкий, гортанный смех.
— Прячься… Посмотрим, как ты быстр вслепую!
Джон нанес еще два удара, ориентируясь на показания радарного чутья и нановизора, и отскочил, инстинктивно встряхивая кистью. Даже сквозь костюм он чувствовал, как гудят кости.
[Целостность брони: 97%. Внимание: зафиксирована микродеформация в суставах пальцев], — безэмоционально доложила Королева.
Высоко над полем боя, у самого края крыши, массивная туша «Железного Торговца» стабилизировалась с шипением корректирующих двигателей. Рядом с броней, одним плавным, нечеловечески грациозным движением, на ноги поднялась 2В. Ее оптические сенсоры уже сканировали поле боя, а боевые системы были активированы. Легкие ссадины на ее синтетической коже уже начали исчезать под действием нанорегенерации. Она была не просто в порядке — она была готова к бою.
На визоре Джона исчезла метка «союзник под угрозой». Он не вздохнул с облегчением — у него не было на это времени. Вместо этого его мозг мгновенно переключился на следующую фазу атаки.
«Королева, подавляющий огонь по оптическим сенсорам. 2В, твоя цель — суставы. Работаем на ослепление и дезориентацию».
Приказ был отдан мысленно, со скоростью мысли. В тот же миг «Железный Торговец» набрал высоту, его репульсорные установки на руках засветились синим. Королева знала, что энергетические резервы после битвы над особняком Старка составляли критические 50%, но приказ был важнее экономии. Серия коротких, точечных лучей ударила в голову Мерзости, оставляя на его коже дымящиеся, каленые раны.
Одновременно с этим брелок-сумка на поясе 2В вспыхнул светом. Из потока данных материализовалась крупнокалиберная снайперская винтовка Мегамозга. Без малейшего промедления девушка вскинула оружие к плечу, и сухой, оглушительный хлопок выстрела разорвал воздух. Пуля, предназначенная для пробития брони, ударила точно в плечевой сустав монстра.
— КАК ЖЕ ВЫ ДОСТАЛИ!!! — взревел Мерзость, задрав голову к небу, когда град атак обрушился на него. Он чувствовал жжение от репульсоров и острую боль от снайперской пули. Это было не смертельно, но унизительно.
Воспользовавшись тем, что внимание Блонски было приковано к угрозе сверху, Джон сорвался с места. В его руке уже были три усиленные светошумовые гранаты. Он был размытым пятном, синей молнией, скользящей по разрушенной улице. Первая граната, брошенная с идеальной точностью, взорвалась у левого уха монстра. Не останавливаясь, он обогнул гиганта и швырнул вторую к правому уху. Последняя, третья, была брошена прямо перед лицом чудовища, когда Джон уже стремительно отходил на безопасное расстояние.
Серия ослепительных вспышек и оглушительных хлопков ударила по усиленным гаммой чувствам Мерзости. Мир для него превратился в белый шум и слепящий свет. Он взревел, но не от боли, а от сенсорной перегрузки, затряс головой и инстинктивно закрыл уцелевший глаз рукой. Он адаптировался. Но было уже поздно.
Игра в догонялки окончена. Пора менять правила.
— Королева, статус по гражданским. Вектор атаки.
[Сканирование… Гражданские отсутствуют. Вектор чист]
— Королева, протокол "Зевс". Цель: распределительный узел Con Edison. Объект "Мерзость" — наш снаряд. Скорость входа: 5 Махов. Всю энергию с Максимальной Защиты — на Максимальную Силу.
[Расчёт выполнен. Внимание: после манёвра резервы энергии — 34%. Рекомендую…]
— Выполнять.
Джон присел ниже, почти касаясь коленом земли. Его пальцы впились в потрескавшийся асфальт, словно он хотел почувствовать пульс разрушенного города. Нанокостюм отозвался низким, вибрирующим гулом, который исходил не извне, а, казалось, рождался в самой структуре реальности. Его гладкая черная поверхность пошла рябью, словно темная вода, а затем наночастицы начали сходиться, уплотняться, формируя видимые линии силы вдоль его конечностей. Свет уличных фонарей, и без того тусклый, изгибался и преломлялся вокруг его фигуры. Он не просто готовился к рывку. Он превращал свое тело в снаряд, а костюм — в рельсотрон.
Старт
Не было ни толчка, ни ускорения. Лишь импульс.
В момент старта Джон активировал кинетическую способность, направив накопленную энергию в ноги. Пространство словно спружинило, и он взорвался в движение, мгновенно переместившись из точки А в точку Б. Воздух не успел разойтись — и в первую же миллисекунду раздался оглушительный хлопок: сжатый фронт воздуха лопнул, ионизируясь и вспыхивая, как миниатюрный взрыв.
Вдоль траектории движения вытянулся кокон из искажённого и перегретого пространства, мерцающий отблесками тепловой турбулентности. Всё вокруг на миг дрогнуло, как при жарком мареве над раскалённым асфальтом — только это было не тепло, а чистая кинетическая энергия, прошедшая сквозь среду.
Первый звуковой барьер он пробил с треском, от которого в соседних зданиях лопнули уцелевшие стекла. Второй — с ревом, который заставил бы взвыть сирены автомобилей, если бы они еще работали. Третий. Четвертый. Пятый. С каждым новым барьером хлопок становился глуше, выше, превращаясь в непрерывный, вибрирующий вой, разрывающий саму ткань пространства.
Мерзость, только начавший приходить в себя после сенсорной перегрузки, инстинктивно повернул голову на этот звук, на этот ураган, рожденный из ниоткуда. Его гамма-усиленные глаза не видели человека. Они видели аномалию. Черную комету, мчащуюся по земле, окруженную призрачным ореолом плазмы. Мир перед ней изгибался и плыл, как в мареве, а давление воздуха перед этим объектом было таким, что оно физически давило на него, пытаясь отбросить назад, еще до самого удара. Солдат в его голове успел лишь отдать один приказ: "Напрячься!".
Но это было все равно что пытаться остановить лавину руками.
Первый удар. Беззвучный, сокрушительный импульс. Костяная броня на груди треснула. Но Джон увидел нечто новое. Под трещинами мгновенно начали уплотняться мышечные волокна. Его тело, получив чудовищный кинетический импульс, инстинктивно создавало внутренний амортизатор.
Второй удар пришелся в бок. На этот раз Мерзость был готов. Он сгруппировался, и его тело отлетело не по идеально рассчитанной траектории. План дал первый сбой.
На третьем рывке Мерзость, уже понимая тактику, увидел на крыше 2В. В его глазах вспыхнул свет тактического расчета. Он вырвал из асфальта кусок бетона размером с автомобиль и швырнул его не в Джона, а в девушку.
— ВЫБИРАЙ, СКОРОХОД! — проревел он, создавая дилемму для своего мучителя.
На визоре Джона вспыхнул красный маркер угрозы. Выбор занял наносекунду, но для него она растянулась в вечность. Продолжить атаку, рискуя, что 2В не справится? Или спасти ее, потеряв драгоценный темп и энергию? Воспоминание о том, как она уже пострадала однажды, обожгло его разум.
В этот момент 2В, не дожидаясь спасения, шагнула вперед. Из ее руки вырвался клинок, и она с нечеловеческой грацией рассекла летевший в нее огромный кусок бетона. Она не нуждалась в защите.
Но Мерзость уже воспользовался заминкой. Он вырвал из земли фонарный столб и, раскрутив его, создал вокруг себя смертоносную зону отчуждения. План "Зевс" был сорван.
[Джон, траектория нарушена, — голос Королевы был спокоен. — Новые расчеты требуют увеличения затрат энергии на 12%].
— Хорошо, — мысленно ответил Джон, уклоняясь от летящего в него автобуса.
Теперь это была не игра в пинбол. Это была импровизация. Джон атаковал снова, но теперь его целью было не просто толкать, а калечить. Он бил по суставам, по сухожилиям, превращая тело Блонски в сломанную марионетку.
Последний, особенно жестокий удар обрушил изувеченную тушу на асфальт в нескольких метрах от распределительного узла. Мерзость лежал в луже собственной крови, его регенерация работала, но слишком медленно.
Из воздуха перед ним материализовался Джон. Он схватил монстра за шею и врезался вместе с ним в здание электростанции. Бетон и сталь взорвались. Джон с животной яростью начал вбивать голову Блонски в гудящий силовой щит.
Одной рукой он вдавливал голову Блонски в источник высокого напряжения. Другую приложил к тому же щиту.
В тот же миг Нью-Йорк погас.
Миллионы вольт хлынули в нанокостюм. На груди Джона загорелась ослепительная сфера. Вся поглощенная мощь, сконцентрированная и усиленная, ударила из его ладони прямо в голову врага. Воцарилась почти полная тьма, нарушаемая лишь электрическими разрядами, пляшущими по телу Мерзости.
Тело чудовища забилось в конвульсиях. Его рев превратился в сдавленный, булькающий хрип. Наконец, разряд прекратился.
Джон отшвырнул обгоревшую, дымящуюся тушу. Мерзость был едва жив.
Джон медленно подошел. Маска скрывала его лицо, но внутри бушевал холодный шторм расчета.
«Оставить его. Передать властям. Это будет… правильно. Гуманно».
Мысль ощущалась фальшивой.
«И что дальше? Росс попытается его воспроизвести. ГИДРА внутри Щ.И.Т.а… Пирс не упустит такой шанс. Они препарируют его, изучат и создадут армию таких тварей. Мое сегодняшнее бездействие станет причиной гибели миллионов завтра».
Была и третья мысль. Самая важная.
«Кукловод, который устроил это. Он хотел хаоса. Оставив Блонски в живых, я оставлю на доске его самую мощную фигуру. Я не могу себе этого позволить».
Решение было принято. Не из гнева. Не из мести. Из холодного, безжалостного расчета. Он достал «Опустошитель».
Блонски открыл глаза. В них больше не было высокомерия. Лишь животный страх и тень ненависти. Он увидел направленное на него оружие и прохрипел: — Ты… заплатишь… за это…
Два глухих хлопка разорвали тишину обесточенного города. Два контрольных выстрела превратили то, что осталось от головы монстра, в кровавое месиво, обрывая все шансы на восстановление и последнее обещание.
Тело гиганта вспыхнуло и исчезло.
С неба бесшумно спикировали Железный Торговец и 2В. Джон, не говоря ни слова, коснулся брони, и та дематериализовалась обратно в инвентарь. Он повернулся к 2В, подхватил ошеломленную девушку на руки и растворился в рукотворной тьме.
В вертолете, зависшем над полем боя, генерал Росс впился взглядом в экран тактического монитора. Он не видел деталей в наступившей тьме, но ему и не нужно было. Тепловизоры и датчики энергии рисовали исчерпывающую картину. Сначала — колоссальный всплеск, когда весь квартал погрузился во мрак. Затем — второй, ослепительный пик, сконцентрированный в одной точке. А потом… огромная, ярко-алая тепловая сигнатура, которой был его "актив", просто моргнула и исчезла. Не остыла. Не распалась. Просто пропала с радаров.
— Что он сделал?! — проревел Росс, ударив кулаком по переборке.
— Сэр, тепловая сигнатура цели исчезла! Контакта нет! — доложил оператор, не веря своим глазам.
— Я не слепой! — рявкнул Росс в гарнитуру, его лицо побагровело. — Он забрал его… Он просто забрал его! Всем подразделениям! Оцепить район! Задействовать все спутники, все дроны! Я хочу знать, что это было! Найти его!
В Квинсе Питер Паркер как раз спускался на кухню, когда свет моргнул и погас. Телевизор в гостиной, где тетя Мэй и дядя Бен с тревогой смотрели экстренный выпуск новостей, умер вместе со всеми остальными приборами. «…кадры, которые вы видите, сняты в Гарлеме… неопознанное существо…» — это были последние слова, которые он услышал. На экране он успел заметить лишь размытые кадры гигантского монстра и мелькающую черную тень. А потом — тьма и тишина, нарушаемая лишь встревоженным голосом тети. Сердце Питера екнуло. Он, не проронив ни слова, бросился к себе в комнату.
— Карен, — прошептал он в темноте. — Что там произошло? Что это за зверь? И… почему Джон не позвал меня?
Высоко над городом, в режиме полной невидимости, парил Квинджет.
— Директор Фьюри, это Колсон, — его голос был спокоен, но в нем слышались стальные нотки. — Ситуация разрешилась. Мы зафиксировали ЭМИ, который обесточил весь сектор. Сразу после — направленный энергетический разряд высокой мощности. Жизненные показатели цели исчезли.
— А тело? — раздался из динамика голос Фьюри.
— Наш "Скороход"… изъял его. Цель исчезла со всех сканеров, включая датчики массы. Он просто забрал его и ушел. Генерал Росс в ярости. Наступила долгая пауза.
— Понятно, — наконец сказал Фьюри. — Возвращайтесь на базу. Похоже, пришло время для серьезного разговора. С мистером Старком.
В нескольких кварталах от побоища, в тишине заброшенного склада, Брюс Беннер вздрогнул. Несколько мгновений назад он слышал яростный, нечеловеческий рев, от которого, казалось, дрожали стены. А потом все стихло. Абсолютная, неестественная тишина, вместе с которой на город опустилась непроглядная тьма. Отдаленный свет фонарей на горизонте — погас.
— Что… что это? — прошептал он, вглядываясь в темноту. Бетти, сидевшая рядом, крепко сжала его руку.
— Это был он? Блонски? Рев прекратился…
Брюс сел, его глаза расширились от ужаса. Он все понял. Он посмотрел на свои руки, на которых уже не было зеленого оттенка, и почувствовал приступ паники.
4 марта 2009 года
Первый серый свет просачивался сквозь грязные, покрытые многолетней пылью окна склада, разрезая полумрак косыми, неровными полосами. В воздухе висел запах сырого бетона, старого машинного масла и озона, оставшегося после битвы, бушевавшей в нескольких кварталах отсюда.
Брюс Беннер сидел на полу, прислонившись спиной к холодной стене. Его взгляд был прикован к собственным рукам. Обычные руки. Слишком тонкие, слишком бледные. Кожа не имела даже намека на зеленый оттенок. Он сжимал и разжимал пальцы, словно видел их впервые. На его запястье больше не было часов с пульсометром. Они казались теперь бессмысленным артефактом из прошлой жизни.
Каждый отдаленный звук — вой сирены, хлопок автомобильной двери — заставлял его вздрагивать. Сердце колотилось в груди с панической частотой, и он инстинктивно пытался замедлить дыхание, как его учили. Вдох. Выдох.
Бетти сидела рядом, обхватив колени руками. Она не спала всю ночь, наблюдая за ним, за каждым его судорожным вздохом. Она сняла свою куртку и накрыла его плечи, но холод, от которого он дрожал, исходил изнутри.
— Все будет хорошо, Брюс, — прошептала она, ее голос был хриплым от усталости. — Мы найдем способ. Мы всегда находили.
Он медленно повернул к ней голову. В его глазах была пустота.
— Какой способ, Бетти? — его голос был тихим, сломанным. — Его больше нет. Тот… человек… он вытащил его. Я должен быть счастлив. Я должен чувствовать облегчение. Но я… я ничего не чувствую. Кроме этого. — Он прижал ладонь к груди, где бешено билось сердце. — Я снова в клетке. Только теперь у клетки нет стен.
Тихий щелчок замка на дальней двери заставил их обоих вздрогнуть. Дверь со скрипом открылась. На пороге стояли двое. Мужчина в строгом, идеально выглаженном костюме, с усталой, но добродушной улыбкой. И женщина азиатской внешности, с непроницаемым лицом. Она не двигалась, но казалось, что каждый мускул ее тела готов к действию.
— Доктор Беннер? Мисс Росс? — голос мужчины был спокойным, почти будничным, словно он зашел забрать посылку. — Меня зовут агент Колсон. Это агент Мэй. Мы из Щ.И.Т.а. Директор Фьюри прислал нас сопроводить вас в безопасное место.
Брюс вжался в стену, его глаза метнулись к выходу. Бежать. Инстинкт кричал, требовал действия. Но куда? На чем? Силы едва хватало, чтобы сидеть.
— Мы не военные, доктор, — добавил Колсон, заметив его реакцию. Он сделал шаг вперед, подняв руки в примирительном жесте. — Мы не хотим вас препарировать. Мы хотим помочь. Последние несколько часов были… насыщенными для всего города. И мы считаем, что вам и мисс Росс лучше находиться там, где вас никто не будет искать. Особенно ваш отец, мисс Росс.
Бетти поднялась на ноги, становясь между агентами и Брюсом.
— Я слышала о вас. Стратегическое… что-то там. Вы поменяли название?
— Сократили.
— Вы работаете на правительство. На моего отца.
Агент Мэй едва заметно качнула головой. Это было единственное движение, которое она совершила, за все время, что здесь находилась.
— Мы работаем на безопасность, — ответил Колсон. — А генерал Росс и его одержимость вчера чуть не стерли с лица земли целый район Гарлема. Нам это не нравится. Вам, полагаю, тоже. У нас есть самолет. Медицинское крыло. Лучшие врачи. И, что самое главное, очень высокие стены. Пойдемте, доктор. Хватит с вас складов.
Оцепленный периметр, Гарлем
Винты «Хьюи» с оглушительным рокотом замедляли вращение. Генерал Таддеус Росс спрыгнул на асфальт, еще до того, как шасси коснулись земли. Воздух пах чем-то знакомым, горелым пластиком и поражением. Он обвел взглядом улицу, превращенную в лунный пейзаж. Глубокие кратеры, перевернутые, обугленные машины, разбитые витрины. Его солдаты в полной выкладке прочесывали руины.
В кармане завибрировал защищенный телефон. Он выхватил его, посмотрел на экран. «НЕИЗВЕСТНЫЙ НОМЕР». Он нажал на кнопку приема.
— Росс.
— Генерал, — голос на другом конце провода был спокоен, глубок и пропитан властью. В нем не было и тени уважения. — Прекрасная погода для утренней прогулки по руинам, не находите?
Челюсти Росса сжались.
— Фьюри. Я занят. Если у тебя нет ничего по существу…
— О, у меня как раз, по существу, — в голосе Фьюри проскользнула нотка стали. — Я звоню, чтобы дать вам дружеский совет. Сворачивайте свою маленькую армию и отправляйтесь домой. Охота на Брюса Беннера окончена.
— Что ты сказал? — прорычал Росс. Жилка на его виске начала пульсировать.
— Вы меня слышали, генерал. Доктор Беннер и ваша дочь находятся под опекой Щ.И.Т.а. Он больше не ваша проблема. И не ваше оружие. Это моя юрисдикция. Конец истории.
— Ты не имеешь права! Проект «Халк» — собственность армии США! Беннер — дезертир и государственная угроза!
— Беннер — ученый, которого вы довели до отчаяния. А угрозой вчера был ваш ручной песик Блонски, которого вы накачали сывороткой и спустили с поводка в центре мегаполиса, — тон Фьюри стал ледяным. — И знаете, что самое забавное, Таддеус? У нас есть все. Записи ваших переговоров с Блонски. Досье на его нелегальные модификации. Полный отчет о проваленной операции в университете Калвера. Все это очень не понравится комитету по вооруженным силам. Газеты будут в восторге. Ваша карьера, генерал, висит на одной очень тонкой ниточке. И эту ниточку держу в руках я.
Росс замер. Его лицо побагровело, дыхание стало тяжелым. Он смотрел на своих солдат, оцепивших периметр, и видел не силу, а свидетелей своего унижения.
— Так что вы делаете выбор, генерал, — продолжил Фьюри. — Либо вы забываете имя Брюса Беннера и концентрируетесь на поиске своего пропавшего капрала, либо я превращаю остаток вашей жизни в бесконечный парад слушаний в Сенате. Рекомендую первое.
Гудки. Короткие, издевательские.
Росс смотрел на телефон в своей руке. Он медленно поднял его на уровень глаз, его рука дрожала от сдерживаемой ярости. Затем, с утробным ревом, он швырнул аппарат на асфальт. Телефон разлетелся на куски.
Он стоял, тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки. Потерял. Он потерял все. Беннера. Блонски. Контроль.
В этот момент к нему подбежал адъютант.
— Генерал? Звонок по защищенной линии. В ваш кабинет. Они говорят, это срочно.
Росс бросил на него испепеляющий взгляд, но кивнул. Он развернулся и зашагал к своему командному пункту, развернутому неподалеку. Внутри, в тесной палатке, пахло потом и дымом от сигарет. Он схватил трубку полевого телефона.
— Росс!
— Генерал, это полковник Армстронг. У нас есть новости по проекту «Ренессанс», — голос на том конце был взволнованным. — Мы его нашли. Доктора Ноа Бёрстейна. Он скрывался в Чикаго под другим именем. Наши люди уже взяли его. Он готов к сотрудничеству.
Росс замер, трубка в его руке казалась невесомой. Внутри, в выжженной пустыне его ярости, проклюнулся крошечный, ядовитый росток надежды. Он проиграл битву за Халка. Но война… война за идеального солдата только что получила новый фронт.
Он медленно опустил трубку. На его губах появилась тень улыбки. Хищной, голодной. Он повернулся к адъютанту.
— Подготовить вертолет. Мы летим в Чикаго.
Он вышел из палатки, даже не взглянув на руины Гарлема. На его голове уже была фуражка. Он не просидел в своем импровизированном кабинете и пяти минут. Прошлое его больше не интересовало. Его интересовало будущее. Будущее, которое он создаст сам.
Квинджет Щ.И.Т.а, на подлете к «Трискелиону»
Ник Фьюри отключил связь. Он стоял у иллюминатора, глядя на проплывающие внизу облака. Его единственный глаз не выражал ничего, кроме глубокой, всепоглощающей усталости.
Колсон подошел и встал рядом.
— Он согласится? — тихо спросил он.
— У него нет выбора, — ответил Фьюри, не оборачиваясь. — Росс — бульдог. Он будет рыть землю, но открыто против нас не пойдет. Пока что.
Он повернулся. В салоне квинджета, в медицинских креслах, сидели Брюс и Бетти. Брюс был под действием легкого седативного, его глаза были закрыты. Бетти смотрела на них с настороженностью и плохо скрываемым страхом.
— Как они? — спросил Фьюри.
— Физически стабильны, — доложил Колсон. — Психологически… доктор Беннер на грани срыва. Потеря Халка для него оказалась не облегчением, а ампутацией. Он чувствует себя уязвимым. Мисс Росс не отходит от него.
Фьюри кивнул.
— Хорошо. Отведите их в сектор «Гамма». Полная изоляция. Пусть наши лучшие психологи начнут с ними работать. Аккуратно. Нам нужен Беннер-ученый, а не Беннер-пациент.
Он сделал паузу, его взгляд стал жестче.
— Что по нашим другим проблемам?
— Человек-паук, — понял Колсон. — Мы прочесали архивы всех школ в Бруклине и Квинсе. Сравнили данные по успеваемости, поведению, социальным связям. Ничего. Ни одного кандидата, который бы подходил под профиль.
— Нужно искать лучше, Фил. — Фьюри потер переносицу. — Вчерашний инцидент. Мерзость, наш новый друг в черном трико… Битва была в Гарлеме. Но началось все в Грейбернском колледже.
Он посмотрел прямо на Колсона.
— Осталась одна школа, которую мы не проверяли достаточно тщательно. Средняя школа Мидтауна. Научный уклон. Высокий уровень. Идеальное место для молодого гения, который по ночам лазает по стенам.
— Вы думаете, он там?
— Я думаю, мы должны исключить эту возможность. Подключи Романофф. Пусть займется этим. Под прикрытием. Учитель на замену, психолог, кто угодно. Мне нужны глаза и уши внутри. Если наш паучок там, она его найдет.
Колсон кивнул.
— Будет сделано, директор.
— И, Фил… — добавил Фьюри, когда тот уже развернулся, чтобы уйти. — Аккуратно. Этот парень — не просто ребенок в костюме. Он связан с нашим «Скороходом». А тот, в свою очередь, превратил вчерашний вечер в демонстрацию силы, от которой у генерала Росса до сих пор трясутся поджилки. Мы имеем дело с чем-то новым. И мне это не нравится.
Кабинет в «Трискелионе», Штаб-квартира Щ.И.Т.а
Кабинет Александра Пирса был полной противоположностью хаосу на улицах Гарлема. Панорамные окна выходили на реку Потомак, воздух был прохладным и кондиционированным. На полированном столе из красного дерева не было ни единой лишней бумаги. Здесь царил порядок.
Пирс медленно помешивал сахар в своей чашке с кофе, его движения были плавными и выверенными. Напротив, сидел Джаспер Ситвелл, его лицо, как всегда, было бесстрастным, но в глазах застыло напряженное ожидание.
— …итак, — Ситвелл закончил свой доклад, — мы имеем три новые переменные на доске. Первая — неопознанный субъект, условно названный «Скороход», обладающий скоростью, превышающей все известные аналоги, и тактическим потенциалом уровня «Альфа». Вторая — его напарница, кибернетический организм с кодовым названием «Стальная Лилия», чьи боевые навыки сопоставимы с лучшими оперативниками, такими как Черная Вдова. Третья — Человек-Паук, чья личность до сих пор не установлена, но который, по всей видимости, связан с первыми двумя.
Пирс отставил чашку. Звук фарфора о блюдце был единственным в комнате.
— А что по старым переменным? — его голос был мягким, почти отеческим.
— Халк нейтрализован. По нашим данным, он был «излечен» неизвестным методом. Сам Брюс Беннер сейчас в руках Фьюри. Что касается Мерзости… — Ситвелл сделал паузу. — Не ясно. «Скороход» убил его. И забрал тело, скорее всего.
Пирс слегка приподнял бровь.
— Забрал? Интересно. Это говорит о предусмотрительности. Он не хотел, чтобы этот биологический материал попал в чужие руки. Например, в наши.
— Или в руки генерала Росса, — добавил Ситвелл. — Росс сейчас в ярости. Потерял оба своих главных актива за одну ночь.
— Таддеус — предсказуемый человек, Джаспер. Он не умеет проигрывать. Раз он потерял гамма-солдат, то скорее всего нацелился на тот проект.
— Наши люди в его штабе подтверждают, — кивнул Ситвелл. — Он летит в Чикаго. Они нашли Ноа Бёрстейна. Проект «Ренессанс».
— Свяжись с ним, — приказал Пирс. — Не напрямую. Через наших людей. Предложи ему содействие. Ресурсы. Финансирование. Скажи, что мы разделяем его озабоченность новыми угрозами и готовы помочь в создании нового поколения защитников Америки. Пусть думает, что мы на его стороне. Нам нужен доступ к сыворотке Бёрстейна. И к самому Бёрстейну.
— Будет сделано.
Пирс сделал глоток кофе.
— А что с нашим собственным прорывом? Доктор Коннорс.
— Испытания сыворотки на основе его формулы превзошли все ожидания, — на лице Ситвелла промелькнуло подобие удовлетворения. — Все двенадцать испытуемых из числа ветеранов-ампутантов полностью восстановили утраченные конечности. Процесс занял менее сорока восьми часов. Побочные эффекты минимальны, но есть интересный бонус: их физическая сила, выносливость и рефлексы выросли в среднем на триста процентов. Показатели сопоставимы с оригинальной сывороткой Эрскина. Мы получили двенадцать суперсолдат.
— Превосходно, — Пирс поставил чашку. — Сам доктор? Он не создает проблем?
— После того как он почуял неладное, и ему объяснили, на какую организацию он теперь работает, он попытался воспротивиться, — ровным голосом доложил Ситвелл. — Начал говорить что-то о клятве Гиппократа и спасении человечества. Пришлось напомнить ему, что его жена и сын очень ценят стабильность и безопасность, которую мы им обеспечиваем в нашем загородном пансионате в Альпах. Он все понял. Работает без нареканий.
Пирс посмотрел в окно. На лице его не отразилось ничего.
— Убедись, что он продолжает работать. Нам нужно больше солдат. Мир меняется. Старые методы больше не работают. Чтобы построить новый, лучший мир, нужно сначала избавиться от старого. А для этого нужны инструменты. И люди, готовые их применить.
Особняк Джона, Гостиная
Джон лежал на диване, закинув руки за голову. Солнечный свет падал на ковер, но не приносил тепла. В комнате было тихо. Слишком тихо. 2B ушла в лабораторию Мегамозга, анализировать данные вчерашнего боя и повреждения, полученные «Железным Торговцем». У нее появилось хобби? Или она винит себя, за то что выбила из игры на несколько секунд?
Он смотрел в потолок, но видел не его. Он видел временную шкалу. Сложную, многомерную паутину событий, в которой он был не пауком, а всего лишь запутавшейся мухой.
Его план был идеален. С точки зрения логики этого мира. Нейтрализовать Стернса. «Излечить» Беннера. Обезвредить и захватить Блонски, чтобы выкачать из него саму Мерзость. Чисто. Элегантно. Без лишних жертв.
Но кто-то перевернул доску. Кто-то заменил его фигуры на свои. Вмешательство было идеально точным. Невидимым. На уровне, который его собственная сверхтехнологичная ИИ не смогла даже идентифицировать, пока не стало слишком поздно. Это был не просто противник. Это был игрок другого порядка.
Он закрыл глаза, и перед его мысленным взором начали проноситься лица. Профили. Уровни угрозы.
Мефисто? Дормамму? Слишком демонстративно. Их стиль — огонь, сера, разрывы реальности. Это же было сделано тихо, как работа часовщика.
Мутанты? Магнето мог бы манипулировать оборудованием. Но временная аномалия? Это не его профиль. Ксавье? Он бы не допустил такого хаоса. Апокалипсис? Возможно, но он бы действовал более масштабно, а не менял одну сыворотку в одной лаборатории. И к тому же, они только начали свой план.
Нелюди? Их технология была продвинутой, но слишком изолированной. Они не стали бы вмешиваться в дела людей таким образом.
Он отбросил эти варианты. Слишком мелко. Или слишком громко.
В его голове всплыла воспоминание. Иссиня-фиолетовый шлем. Человек, для которого история — не прошлое, а библиотека, которую можно переписывать по своему усмотрению.
Канг Завоеватель.
Этот вариант подходил. Технология, способная манипулировать временем на нано-уровне. Стратегический ум, способный просчитать его собственный план и найти в нем уязвимость. И мотив… Канг не хотел просто победить. Он хотел доказать свое превосходство. Превратить элегантный план противника в кровавый хаос — это было в его стиле. Заставить его собственноручно создать монстра, которого он пытался предотвратить. Это была не просто диверсия. Это было послание?
«Ты играешь в моей песочнице, муравей. И я устанавливаю правила».
Но если это Канг, то почему сейчас? Почему так тонко? И почему именно Мерзость? И почему он? Он явно напал на Джона.
Джон сел на диване. Он чувствовал себя так, словно решал уравнение с бесконечным количеством неизвестных. Вчерашний бой был не просто провалом. Это был урок. Жестокий, кровавый урок о гордыне. Он считал, что его мета-знания делают его неуязвимым. Что он — режиссер.
Но оказалось, что есть и другие режиссеры. И их сценарий ему не понравился.
Он встал и подошел к окну. Город жил своей обычной жизнью. Люди спешили по своим делам, не подозревая о войнах, которые ведутся за кулисами их реальности.
Джон сжал кулак.
Он не знал, кто именно дернул за ниточки. Канг был лишь наиболее вероятным кандидатом.