Бедная Локи. Она опять что-то успела натворить, и Офелия совместно с клонами снова поймали её для наказаний. Вот только, что именно она натворила, для Августа оставалось загадкой. Неужели в его отсутствие она снова баловалась с магией? Превращала учёных в свиней или измывалась над клонами?
Продолжая обниматься с бракованным клоном богини обмана, он с немым вопросом поинтересовался у Офелии, что Локи снова успела натворить.
— Отец, — голос Офелии прозвучал с ледяной чёткостью, — когда ты потерял сознание, она похитила тебя. — Её ладони сжались в кулаки. — Затащила в своё измерение под предлогом «лечения».
Август ощутил, как миниатюрная версия богини в его руках замерла, притаившись. Её маленькие пальчики впились в его одежду.
— Но что она там действительно делала… — Офелия бросила взгляд в сторону исчезающего в коридоре зелёного силуэта, — …остаётся загадкой. Ни отчётов, ни объяснений. Ни единого слова от неё.
Контроль. Всегда контроль. Это было кредо Офелии, и сейчас оно дало трещину. В её обычно безупречном голосе дрогнула нота чего-то тёмного — не просто гнева, а глубокой, первобытной тревоги.
Август наблюдал, как последний проблеск зелёного исчезает за поворотом. Внутри него что-то ликовало — тёмное, первобытное, почти животное. Это была определённо победа, более полная, чем он мог представить. Видеть всесильную Локи сломленной, униженной до состояния овоща… Его пальцы непроизвольно сжали маленькую копию богини, заставляя её пискнуть.
Но внешне — ничего. Лишь каменное выражение лица, лишь холодный, расчётливый взгляд. Ирония судьбы: чтобы окончательно сломать богиню обмана, потребовалось всего лишь показать ей саму себя.
Неужели она не догадывалась, что из её ДНК попытаются вырастить клона, или она не рассчитывала, что у учёных Гидры что-то получится? Её гены оказывали разрушительное воздействие на эмбрионы клонов, убивая их ещё в зародыше. Даже добавления генов мутантов-регенераторов не сильно исправило положение. Эмбрионы клонов продолжали умирать в зародыше.
Единственный удачно получившийся экземпляр, который отчасти оказался бракованным из-за своей недоношенности в родильном мешке клонов, был сосредоточием десятков мутантских Х-генов. Все использованные в клонах Локи Х-гены были сосредоточены только на одной задаче — повышение выживаемости эмбрионов. Даже задействовав их все, лаборатории клонирования удалось сделать только одного клона Локи, находящегося у него сейчас в руках.
Милая черноволосая девочка, на вид ей было лет шестнадцать, а фактически не больше недели. Её брак, недоношенность, проявлялся в её внешнем виде и биологическом возрасте тела. Он возник из-за того, что её слишком рано вытащили из родильной капсулы, беспокоясь о её сохранности из-за хаотично возникающих в её теле мутаций, которые подстёгивались родильным мешком.
Оказывается, засовывать больше десяти разных мутаций, хоть и одного типа, чревато последствиями в виде третьей руки, ноги, других уродств или даже смерти. Учёным пришлось вытащить клона из родильной капсулы раньше времени, чтобы сохранить ему жизнь. Клон Локи был слишком ценен, чтобы подвергать его лишним рискам ради его полноценного искусственного созревания. Пускай и с незначительным браком, но зато клон богини получился живым и без нежелательных отклонений.
Благодаря оперативной работе и опытности учёных отдела клонирования, Августу выпала удача держать в своих объятиях получившееся чудо.
— Отец, ты дал маме слишком много свободы, — тонкий, почти музыкальный голосок мини-Локи прозвучал нарочито мягко. — Я знаю, насколько извращён ум этой женщины. Ей нельзя доверять.
Её зелёные глаза, точь-в-точь как у оригинала, скользнули в сторону Офелии, и в них мелькнуло что-то холодное, расчётливое. Маленькие пальцы сжали край рубашки Августа, будто готовясь к атаке.
— Первая, кто это тут твой отец?! — Офелия резко развернулась к клону, и её голос прозвучал, как удар хлыста. Губы искривились в гримасе отвращения. Она терпела, когда её клоны называли Августа отцом — в конце концов, они были частью её. Но этот… этот брак Локи? Ни за что! — Для тебя он — глава «Гидры». Ты должна проявить уважение в обращении!
— Па-апа… — голос мини-Локи вдруг стал дрожащим, а на ресницах тут же выступили крупные слёзы. Она прижала кулачки к груди, её плечики содрогнулись. — Это тётя обижает меня…
Большие зелёные глаза, наполненные мнимой скорбью, устремились на Августа. Взгляд — невинный, ранимый, идеально подобранный, чтобы растрогать даже каменное сердце.
— Какая я тебе тётя?! — Офелия аж подпрыгнула от ярости. Глаза её вспыхнули, как раскалённые угли. — Ты прекрасно знаешь, как меня зовут!
Она чуть не задыхалась от гнева.
«Бесстыжая тварь!»
Всё в ней — эти театральные слёзы, этот слащавый голос — было точь-в-точь как у неё. У той самой Локи, которая…
— Хватит притворяться перед отцом! — прошипела Офелия, шагнув вперёд. — Покажи своё настоящее лицо!
Её рука непроизвольно дёрнулась — так и хотелось схватить эту маленькую актрису за шиворот и встряхнуть как следует. Но она сдержалась. Пока что.
С виду — невинная шестнадцатилетняя девочка. Но видимость обманчива.
Невинность? Её не было. Не могло быть у клона.
Программа, вшитая в сознание клонов при «рождении», выжигала эту слабость на корню. Они появлялись на свет уже знающими. Военная тактика, политические интриги, бытовые мелочи, постельные утехи — их разум был переполнен чужим опытом, словно они прожили десятки жизней, а не открыли глаза лишь вчера.
А уж клон Локи… Он с первой секунды демонстрировал свою суть.
Если оригинал мог играть, морочить голову, растягивать удовольствие от чужого унижения, то этот экземпляр был лаконичен в своей жестокости. Раздражало что-то? Тогда оно сразу уничтожалось. Без предупреждения. Без лишних слов.
— Па-апа…
Голосок дрожал, губы подрагивали, а большие зелёные глаза наполнялись фальшивыми слезами. Она сжалась, будто обиженный котёнок, но в уголках рта уже пряталась ядовитая усмешка.
— Офелия, прекрати.
Подал голос Август, поглаживая девочку по шёлковым волосам.
— Этот клон мне не мешает. Пусть обращается ко мне так же, как и остальные. Иначе это будет несправедливо.
Логично. Если десятки клонов Офелии называют его отцом — почему этот должен быть исключением? Да и… силы Локи стоило приручить.
— Хорошо, отец…
Офелия опустила голову, но в сжатых кулаках бушевала ярость. Поражение. Унижение. И всё из-за этой куклы, этой пародии на…
— Спасибо, папа!
Девочка тут же преобразилась — слёзы исчезли, будто их и не было, а на лице расцвела торжествующая ухмылка. Она даже подпрыгнула на месте, бросив Офелии взгляд:
«Я победила».
Оставив около себя девочку Локи, Август принялся расспрашивать Офелию по поводу нынешних дел. Изменилось ли что-то, пока его не было? Нужно ли ему было обратить на что-то внимание?
Как нынешний президент США, Офелия была в курсе внутренних и внешних дел страны. Она получала информацию из первых рук.
Дипломаты Китая, России и США продолжали между собой обсуждать план взаимовыгодного сотрудничества. Чтобы каждая страна могла получить пользу и не остаться в стороне. У Китая были промышленные силы, у России обширные ресурсы, а у США деньги и связи. Три страны идеально дополняли друг друга. Дипломаты этих трёх стран ежедневно работали над построением плодотворных отношений между странами друг друга.
Внутренние процессы в США протекали гладко. Интеграция мутантов в повседневную жизнь проходила плавно. В крупных городах, таких как Нью-Йорк, Лос-Анджелес и других, интеграция показывала самый большой процент успеха. Там возникало меньше всего разногласий между людьми и мутантами, а вместе с ними и меньше инцидентов, в которых приходилось участвовать тайной полиции.
Армия стала проводить активный набор мутантов в свои ряды. Из них делали отдельные отряды специального назначения и за редким исключением отправляли в обычные части, если у мутанта были способности, связанные с разведкой или лечением. То есть способности не боевой направленности, которые могли бы быть полезными обычным солдатам.
Почему мутантов отправляли в отдельные отряды? Разве это нельзя было считать дискриминацией? В армии всё так просто не работало. Любые профессиональные армии мира во главу себя всегда ставили дисциплину, а одним из главных факторов дисциплины является золотой стандарт. Стандарт для всего. Одежды, оружия, солдат.
При попадании человека в армию офицеры всегда в первую очередь старались выбить из него «лишнюю дурь», фактически лишить его какой бы то ни было индивидуальности, поравнять его со всеми остальными. Научить его слушать и выполнять команды. Итогом такого обучения становился человек, ничем не отличающийся от ряда других солдат, он становился одним из немногих, становился исправной шестерёнкой в общем механизме.
Армия меняла людей, вылепляя из них один портрет, чтобы ими было возможно быстро и точно управлять.
С обычными людьми это легко получалось, но что насчёт мутантов? Их ну никак нельзя было подвести под общепринятые армейские стандарты. Сколько их не равняй, а из-за своих мутантских способностей они всё равно будут выбиваться из общей массы. Единственным адекватным выходом стало их изолирование путём создания специальных мутантских бригад.
— Хорошо, — довольно улыбнулся Август. В его отсутствие не произошло никаких непредвиденных событий, всё шло своим чередом без него. Ему не нужно было вмешиваться.
……
Ночь. Штат Луизиана. Сельская местность.
Небо раскололось ослепительной вспышкой, и на землю, подобно падающей звезде, обрушилась фигура в доспехах. Удар был настолько мощным, что земля содрогнулась, а вокруг места падения разбежались глубокие трещины. Пыль и осколки камней взметнулись в воздух, но когда дымка рассеялась, Тора уже стояла на ногах, даже не пошатнувшись.
Её потрёпанный плащ, сотканный из асгардской ткани, развевался на ветру. Она огляделась, стараясь понять, куда её занесло.
— Мне нужно найти их, — прошептала она, её голос еле-еле звучал в опустившихся ночных сумерках.
Заметив вдалеке свет, она пошла на него, желая встретить местных мидгардцев и узнать, куда она попала. Она старалась упасть как можно ближе к Нью-Йорку, но из-за спешки точка падения могла слегка измениться. Погрешность в несколько сотен, может тысяч километров. Для богини такая погрешность была незначительной, и при желании она могла легко преодолеть такие расстояния.
Медленно бредя в сторону света, небольшого сельского домика, в окнах которого кипела жизнь, Тора размышляла обо всём, что ей пришлось пережить. Её мирная жизнь в Асгарде изменилась в одно мгновение. Сначала напали эльфы, пережитки прошлого. Они пришли при полном вооружении и полностью подготовленные. Их было недостаточно, чтобы захватить Асгард, что уж захватить, их было даже недостаточно, чтобы победить. Сработал фактор неожиданности, из-за которого они получили преимущество.
Асгард давно ни с кем не воевал, они победили и подчинили всех своих соседей. Им было просто некого бояться. Ни один мир не мог выставить против них достойную армию. Отчего со временем регулярная армия Асгарда начала разлагаться. Ветераны прошлых войн постепенно уходили, на их место приходили новички, которые никогда не участвовали ни в одной войне. Без практического опыта, лишь с базовыми знаниями, они не смогли оказать достойного отпора неожиданно налетевшей армии эльфов. Армии, которая налетела на них в смертоубийственной атаки.
Тора не сразу это поняла, только лишь получив намёк матери, до неё медленно дошло, что нападение эльфов было странным. Шансов победить у них не было, а даже если бы им удалось захватить столицу, дальше по миру Асгарда они просто бы не пошли. Их было слишком мало для этого. Даже при удачной атаки жители Асгарда за территорией столицы не стали бы долго терпеть вторженцев на своей земле. Они бы собрали армию и отбили столицу силой.
Эльфы должны были хорошо это понимать. Значит, их нападение должно было нести за собой какой-то скрытый подтекст. Может быть, так они отвлекали отца Одина от чего-то? Но что могло так сильно привлечь эльфов, чтобы отправить значительную свою часть на смерть?
Торе нужно будет потом с этим разобраться. Сразу после того, как она разберётся с главной проблемой. Эльфы сейчас уходили на второй план. Они были не так важны и опасны, как её неожиданно вернувшаяся старшая сестра. Хела собственной персоной. Богиня смерти, которую сам отец Один изгнал из Асгарда за излишнюю жестокость и кровожадность.
Как настоящая чума, она прошлась по разрушенному городу, поднимая за собой орды мертвецов. За время изгнания Хела стала намного сильнее, её магия стала искуснее и извращённее.
В прошлый раз её остановил отец Один. В настоящее же время остановить её было некому. Тора вышла встретить изгнанную богиню и потерпела унизительное поражение в неравной схватке.
Бой помог убедиться Торе, что в равной схватке против Хелы было невозможно выстоять. Богиня смерти сама по себе была сильна, превосходя на голову Тору, так ещё за счёт своей магии смерти она могла черпать бесконечную силу и выносливость из своих противников, становясь во время боя только сильнее.
Её магия высасывала все силы из живых, оставляя их полностью беспомощными перед ней. Поэтому даже если вся боеспособная часть Асгарда соберётся вместе, чтобы низвергнуть Хелу из захваченной столицы, у неё ничего не выйдет. Чем больше против богини смерти выступало людей, тем сильнее она становилась за счёт высасывания жизни из них.
Так как же победить с виду такого непобедимого противника? Её нельзя было победить ни армией, ни в честном бою. У Торы были некоторые идеи на этот счёт. Она планировала собрать в Мидгарде сильнейших представителей мира и уже вместе с ними отправиться в Асгард. Победить непобедимую старшую сестру с помощью группы мидгардских героев.
— Надеюсь, это сработает, — пробормотала себе под нос Тора, подходя к деревянному домишке. Если же даже вместе с группой мидгардских героев она не сможет справиться с Хелой…
Тора не хотела об этом думать. Не может же её сестра быть непобедимой?
— Кто вы? — удивлённо спросила женщина, распахнув дверь. Её глаза, привыкшие к тишине сельской ночи, с недоверием скользнули по высокой фигуре незнакомки, застывшей на пороге. Лунный свет выхватывал из темноты странные детали: разорванный плащ, запылённые доспехи, спутанные волосы.
— Леди, подскажите, пожалуйста, в какой стороне город Нью-Йорк? — Тора слегка склонила голову, стараясь смягчить голос, но в её словах всё равно звучала властная нота, привычная для принцессы Асгарда.
— Нью-Йорк? — женщина переспросила, брови взлетели почти до линии волос. Она окинула взглядом странный наряд гостьи: металлические доспехи, напоминающие то ли костюм супергероя, то ли театральный реквизит, тяжёлый плащ, пахнущий гарью.
«Наверное, одна из этих городских мутантов.»
Подумала она, хмыкнув.
— Он вон в той стороне, — её рука лениво махнула в направлении тёмного горизонта, где едва угадывалось слабое свечение мегаполиса. — Только тебе добираться туда…
Фраза повисла в воздухе. Женщина обернулась, но на крыльце уже никого не было. Только лёгкий запах озона да примятая трава выдавала присутствие той, что стояла здесь секунду назад.
— Чёртовщина какая-то… — прошептала она, резко захлопывая дверь. Пальцы дрожали, когда поворачивала замок. — Неужели привиделось?
Но к тому моменту, как щеколда со скрипом защёлкнулась, Тора была уже далеко. Её тело, окутанное сияющей паутиной молний, рассекало ночь, оставляя за собой лишь потревоженный ветер. Каждый прыжок покрывал сотни метров, земля трескалась под ударами её босых ног.
— Август, Локи, скоро я снова с вами встречусь.