Перед тем, как пройти условную точку невозврата, я решил нанести визит единственным людям, которых я знал помимо Мицу. Ну… или не совсем «людям». По крайней мере одна из них к таковым точно не относилась.
Перед походом я, уже уверенный в своём решении, перебрал всё то немногое, что у меня было из личных вещей. Досадно, конечно, что обновлённую мебель я использовал жалкий месяц, но всё же со своим жилищем я, смею надеяться, прощаюсь не навсегда. И менее смело я надеялся, что в скором будущем траты такого уровня для меня станут сущим пустяком.
Через свиток я уже подал анкету в Армию Атласа, которую рассматривал явно какой-то мудрёный искусственный интеллект, ибо ответ пришёл ну слишком быстро. Индивидуальное собеседование мне позволили назначить на завтрашний день, что дало мне неплохой запас личного времени.
Теперь немного подробнее о самой Армии Атласа и каким вообще образом я в свои официальные 15 лет собираюсь туда поступить.
Если упростить, то я иду не совсем в армию, а в некий аналог кадетского училища. По сути, пристанище для всех, кто не нашёл себя в этой жизни, но идти в которое желает далеко не каждый. Многие жители Атласа предпочитают пусть и тяжёлое, но всё же свободное существование, нежели посвящение всего себя на благо страны.
У меня же были некоторые мысли, как можно вписаться в армейские ряды и при этом сохранить относительный уровень свободы, а то и вовсе безнаказанно свалить при самом удачном стечении обстоятельств. Но для этого мне предстоит очень много работы…
Но это всё вопросы далёкого будущего, до которого ещё нужно как-то дожить. Сейчас же, закончив упаковку вещей первой необходимости, кивнул сам себе и отправился прямиком в жилище Пьетро Полендина.
— О? — колокольчик на входной двери приветственной звякнул, извещая владельцев «аптеки» о прибытии посетителя. — Грей? Давненько тебя не было видно…
— Грей?! Где?! Где?! — не успел Пьетро толком закончить фразу, как из подсобки тут же вылетел рыжеволосый ураган, сканируя округу на предмет наличия скромного меня. — Мой дорогой друг Гре-е-ей! — а стоило ей свою цель обнаружить, как она тут же, пушечным ядром полетела в мою сторону.
— Уф.
Нет, серьёзно, если бы не Аура, то эта девчонка легко могла бы обеспечить мне несколько серьёзных переломов своими рьяными «обнимашками».
— Я тоже рад тебя видеть, Пенни. — но злиться на этот турбовеник не получалось совершенно.
Разорвав объятия, девочка тут же запрыгала мелкими шажками на месте, словно ожидая чего-то такого… такого.
— Тебя так давно не было! Я уже думала, что ты переехал или ещё что-то… Я хотела найти тебя, вдруг ты попал в беду? Но папа сказал, что всё в порядке и ты просто очень занят. Чем ты занимался, Грей? — скорость, с которой она выстреливала слова одно за другим, поражала воображение. Я едва успел уложить всё в голове, дабы дать ответы на интересующие её вопросы.
— Я… тренировался. Пытался овладеть катаной и приводил себя в форму. Как думаешь, получилось? — я картинно встал в позу, демонстрируя «мышцы».
— Уо-о-о… И правда, Грей! Твоя чистая мышечная масса выросла на 21% с момента нашей последней встречи! Это невероятно!
— Э-э-э… Пенни, детка, дай нашему гостю немного продохнуть. — Пьетро неловко кашлянул от моего странного взгляда после столь точечных подсчётов со стороны его дочери. — Уверен, он пришёл не только ради простых разговоров, верно?
— Ну… Не совсем. В большей степени я пришёл именно говорить.
— О… И о чём же именно ты хотел поговорить?
— Пенни всегда рада поболтать со своим другом! Можешь рассчитывать на меня, Грей! — кто бы сомневался…
— Скоро я стану рекрутом Армии Атласа, поэтому пришёл… не знаю… поблагодарить? Не знаю, как скоро смогу вновь навестить вас из-за того, как именно живут рекруты.
— Ты… хочешь пойти на службу в Атлас? — глаза Пьетро удивлённо раскрылись.
— Это так странно?
— Не сказал бы, но… За время нашего, пусть и недолгого, знакомства у меня не сложилось впечатление о тебе как о патриоте.
— Это да… Но, к великому сожалению Атласа, иду я туда не прославлять его имя. И уж тем более не отдавать жизнь за благополучие страны.
— Тогда я совсем тебя не понимаю…
— Если честно, то я тоже не совсем себя понимаю, но… Мне кажется, что это лучший вариант. Хотя…
Меня вдруг озарила чертовски простая мысль, осознав которую мне очень сильно захотелось со всей дури хлопнуть себя по лбу и что есть сил застонать от того, какой я всё же идиот.
А посетила она меня в момент, когда я перевёл взгляд на очень-очень внимательно слушающую нас Пенни.
Пенни. Кем, по сути, была эта веснушчатая прелесть? Искусственная форма жизни. Робот. Программа с душой, если угодно. Что это значит? А то, что, при желании, эта девочка могла легко усвоить вообще любую информацию и в кратчайшие сроки.
Как это относилось ко мне? Так я с этим самым кладезем информации нахожусь в довольно неплохих отношениях и ничто не мешало мне попросить этими знаниями поделиться, а не штудировать талмуды в одиночку.
— Грей? — что-то из испытываемых мной в тот момент эмоций, видимо, всё же просочилось наружу. И оттого лицо у меня стало ещё кислее.
— Не важно. Суть такова, что у меня есть острая необходимость в масштабном обучении, но совершенно нет для этого средств. Атлас же, если у меня получится показать себя, сможет обеспечить меня всем необходимым.
— И зачем же, позволь спросить, тебе всё это нужно? — Пьетро сверкнул линзами очков, внимательно смотря на меня.
— Я… не хочу быть второсортным.
— Хо?
— Я хочу быть достаточно сильным, чтобы при необходимости с лёгкостью встать в первые ряды. Хочу… чтобы в момент, когда близкие мне люди попадут в беду, я мог с пафосным лицом тут же решить все их проблемы, словно это пустяк.
— Надо же, довольно честный ответ. И такой… простой.
— Уж как есть.
— Но ты ведь понимаешь, что, даже приложив все возможные усилия, всё равно нет никаких гарантий, что ты добьёшься желаемого?
— Конечно. Во всяком случае у меня есть кое-что, что даёт мне некоторую уверенность. — я улыбнулся, глядя на словно изучающее меня лицо Пьетро.
— Уверенность?
Вместо лишних слов, я, прикрыв глаза, Проявлением переместил себя в другую часть помещения.
— А? Это что, твоё Проявление? — старик удивлённо закрутил головой, пытаясь отыскать меня взглядом.
— Ага. Странное, и до жути требовательное, но всё же позволяющее мне быть довольно… универсальным.
— Хм… с Проявлением, даже самым простым, пожалуй, твои шансы и правда становятся гораздо выше, — Пьетро задумчиво огладил подбородок. — Но всё же я хочу тебя предупредить — не стоит относиться к этому слишком легкомысленно.
— Не переживай, старик, у меня есть план, и я буду его придерживаться.
— Очень на то надеюсь.
— Грей, ты куда-то уходишь? — вычленив основную суть из нашего разговора, задала самый важный для неё вопрос Пенни.
— Не совсем, но… Можно сказать и так. Скорее всего я довольно долго не смогу навещать вас.
— Как же так?! Мы же столько всего ещё не успели сделать…
— Ох… Мне бы и самому хотелось, чтобы всё было гораздо проще, Пенни.
И, разумеется, я не стану упоминать о том, что делаю это в том числе и ради тебя.
— Вообще-то… ты мог бы какое-то время поработать у меня, — не совсем уверенно, но всё же предложил Пьетро, глядя на свою дочь.
— Если честно, то я думал о таком варианте развития событий. Но ты ведь не научишь меня сражаться, верно? — усмехнулся я.
— Так-то уж оно тебе и нужно…
— Нужно, Пьетро. Нужно.
— Что ж, я не в праве решать за тебя, Грей.
На том и порешили. День у меня был свободный, так что я логично решил провести его в компании одной безудержно-энергичной рыжеволосой робо-девочки. Пенни, узнав о моём отбытии, словно пыталась за оставшееся время охватить всё и вся. При этом она ещё и умудрялась переживать обо мне, интересуясь, всё ли я взял для комфортной жизни. Она прелесть, я ведь уже говорил это?
Мантл — увядающий город. Все блага цивилизации, науки и культуры сосредоточены там, наверху, в Атласе. Но даже так — и в нём были места, где люди могли отдохнуть. В процессе нашей произвольной прогулки мы как раз добрались до одного из таких мест, которым была смотровая площадка в центре города.
Иронично, но именно отсюда, из места, чьей сутью являлось развлечение народа и культурный отдых, было лучше всего видно всё плачевное состояние города.
— Скажи, Грей, для чего тебе все эти… тренировки и прочее? С кем ты вообще собираешься сражаться?
— Я ведь уже отвечал на этот вопрос твоему отцу.
— Но ведь ты не сказал всей правды?
Не удивительно. Пенни ведь робот, а значит и разного рода датчиков, в том числе и для определения лжи, в ней должно быть достаточно. Пусть я и не лгал, но вполне осознанно и с чёткой мыслью не говорил всей правды. Да и смысла в этом особого не было.
— Всё потому, что я и сам не уверен.
— Почему? Разве так бывает? Кто же ещё может знать ответ, если не ты сам? — со всей непосредственностью задала она вопрос.
— Ещё как бывает. Иногда совершенно чужие нам люди могут знать о нас гораздо больше, чем мы сами.
— Я всё равно не понимаю…
— Ничего страшного. Как и говорил — я сам себя не понимаю.
Между нами возникло окно тишины, в которое я мог хотя бы сам для себя попытаться подобрать максимально отражающее суть объяснение, почему вообще делаю всё то, что делаю.
—…Я просто чувствую себя пустым. — неожиданно выдал я то, что в итоге пришло мне на ум.
— М?
— Я… не понимаю, что мне делать. Моя память — сплошное решето.
И даже не принадлежит «мне».
— У меня нет семьи.
А та, что была, принадлежала не «мне».
— Я не знаю, что мне делать со своей жизнью. Чем заниматься? Ради чего жить? К чему стремиться?
И, полагаю, именно поэтому я так хотел стать своего рода «главным героем»? Перетянуть одеяло на себя, заимев значимость хотя бы в собственных глазах. Получить иллюзию собственной важности?
Кто бы ни заслал меня в этот мир… он был очень жесток.
— Прости, Грей, — Пенни, тем временем, совсем поникла. — Я не могу понять того, что ты хочешь мне донести, но ты мой друг, и я очень хотела бы тебе помочь!
— Тогда просто подожди.
— А?
— Подожди, пока я соберусь с мыслями и достигну того минимума, чтобы ни о чём не жалеть. И тогда я снова вернусь к вам. Не могу обещать, что навсегда, но всё же. В конце концов, мы ведь друзья, да?
— Ага! Ты мой самый лучший друг, Грей! — повернувшись ко мне, Пенни лучезарно улыбнулась, словно вечер снова обернулся ярким днём. — И я обязательно буду ждать, когда мы снова сможем вместе вот так гулять!
Кто знает, может быть, ради таких вот улыбок мне и стоит стремиться к чему-то большему. Во всяком случае, быть может, если я смогу в час нужды защитить хотя бы эту, одну единственную улыбку… Моя жизнь будет иметь какой-то смысл.