* * *
Учитывая, что мы уже были недалеко от цели задания Героя Копья, деревни Лерно, то можно было потратить несколько лишних часов, давая фору для самого героя, а также проводя инструктаж для Кила и Нико. Все же, они не получали классического обучения охотника Ярнама, да и условия этого мира иные. Потому следовало подобрать как нужные слова, так и более корректные тезисы и смысл. С чем я, вроде бы, смог справиться. Надеюсь, по окончании этого приключения мне не будет стыдно перед леди Марией при встрече по ту сторону жизни. Любая охота ведь когда-нибудь закончится и я отправлюсь в свой Сон… Но до этого еще слишком много работы. Так что Сон подождет еще какое-то время.
Итак, моя новая задача куда сложнее предыдущих. Я должен не только прятаться чуть в стороне от Мотоясу и его компании, но также скрываться от собственных учеников, которые следуют за теми по пятам. И пусть мало, но учил я тех на совесть, так что слежку Нико с Килом могу почуять, если не быть особо осторожным. Так что лучше держаться еще дальше. И при этом не так далеко, чтобы упустить инициативу, если все пойдёт далеко не по плану. Сложно, но не невозможно. Это уже вызов всем моим умениям и навыкам, а также уже усвоенным в этом мире способностям Древней Крови, что дала мне Система.
Первой точкой остановки вскоре после полудня стала та самая деревня. Героя там встречали очень торжественно. Даже несмотря на голод и скудость еды смогли устроить мини-праздник, от которого этот парень пусть и был не в восторге после королевских застолий, но надо отдать должное — лицо не кривил, отказываясь с улыбкой от угощений. А вот Малти не удержалась и сказала что-то, от чего у слышавших ее деревенских лица потемнели. Явно что-то нелицеприятное. Хорошо, что мои ученики удержались и не выскочили. За Нико я еще более-менее спокоен, а вот Кил слишком часто идет на поводу у эмоций и легко возбудим. Хорошо, что в горячке боя это ему идет даже в плюс — становится лишь злее, сильнее и быстрее, но голову не теряет. Знавал я таких охотников. Сам считай, такой же. Полезное умение.
А вот далее все было куда интереснее. Герой и в самом деле направился куда-то в лес к одному ему известной цели, при этом самоуверенно рассказывая, что он знает секрет этого квеста и легко его выполнит. Нда, и в самом деле ведет себя как павлин во время тока. Даже смешно. Вон и Кил не удержался — фыркнул, чем привлек внимание одной из авантюристок. Это было опасно. Благо, давшая подзатыльник напарнику Нико смогла привлечь к ним со стороны саблезубого зайца, на которого и перешло все внимание компании Героя. Поймать того не смогли — уж больно быстрый и юркий зверек, но позволил ученикам избежать обнаружения. Хотя от меня Кил также получит еще по шее за небрежность.
Что же, дальнейшее показало, что частично Герой и в самом деле что-то знал. Его вроде бы выбранный наугад путь вывел к небольшой скале, что была увита растениями, за которыми скрывался вход в рукотворную пещеру. Хм, вот теперь все могло стать еще опаснее. Прятаться в ограниченном пространстве куда тяжелее. Тем более сразу от двух групп.
Тем не менее, мне все же удалось это сделать. Должен признаться, в этом мне помогло строение пещеры. Настоящий лабиринт. Он был наполнен смертельными ловушками, которые периодически срабатывали, норовя убить незадачливых вторженцев. Стрелы в стенах, волчьи ямы в полу, кислота и огонь, монстры в скрытых нишах — тут явно поработал тот еще параноик. И что удивительно — команда героя прошла все испытания довольно уверенно и без единой царапины. По большей части за счет того, что авантюристы были высоких уровней и владели отличным артефактным снаряжением, которое их защищало от большей части урона. Но и сам герой выделился, иногда буквально предсказывая появление новой ловушки. Все же, чутье у него развито на хорошем уровне. Да и как воин он был хорош, пусть тут звери были не самыми сильными, но все же.
Тем не менее, все не могло продолжаться столь же отлично. Я помнил историю с Героем Щита в шахте, так что и тут готовился к чему-то необычному. Что же, ожидания меня не обманули. Путь вывел Мотоясу и его товарищей в большой округлый зал, посреди которого стоял сундук недалеко от валуна. Но стоило лишь им войти внутрь, как по бокам прохода вспыхнули магические светильники. Выход перекрыло стеной пламени, а валун обзавелся могучими ногами и руками, а также пастью, став так называемым каменным големом. Весьма сильной и опасной тварью. Творение магов и алхимиков, которое используют по большей части как стражей и защитников. И тот явно охранял сундук по центру. Сам бой я наблюдал снаружи через огонь, как и мои ученики. Кил даже делился мечтами о том, что голем победит. Маленький засранец. Хотя нет, уже не такой маленький — набрав почти двадцать уровней он здорово вытянулся и обзавелся внушительной фигурой.
Авантюристы и герой неплохо держались… до определенного момента. Пока кто-то из них не додумался затушить один из магических факелов в зале. Возможно, это и казалось логичным, но было еще одной ловушкой. Ведь в итоге весь лабиринт накрыла тьма, а стены стали двигаться, где-то разрушаясь, а где-то меняя свое положение и перекрывая ранее обследованные коридоры к выходу. Началась неразбериха. Хорошо, что Нико каким-то образом могла ощущать пространство вокруг, потому успокоила Кила, но вот группу Героя они из виду упустили. Мало опыта, опасная обстановка. Хорошо хоть не запаниковали. Я же стал прислушиваться. Тьма накрыла взор, но не слух. Вот только и с ним кто-то играл. Я явно иногда слышал слова оттуда, где никого не было, что я хорошо ощущал по отсутствию дыхания, запаха и шагов. Авантюристам повезло, что к тому моменту им все же почти удалось победить голема, лишив того ног и одной из рук, так что после прихода тьмы они наощупь открыли сундук, достали его содержимое и побежали прочь вслед за героем, который крикнул, что знает выход из этой ловушки. Я же дождался их ухода и вошел в зал. Добить голема оказалось несложно и принесло мне целый уровень, но интересовало меня несколько другое. Сундук на ощупь был самым обыкновенным. Но вот кое-что я смог ощутить. Дно, стенки и крышка сундука усеивали какие-то вытравленные закорючки явно необычного происхождения, судя по тому, что от них ощущалось тепло и щепотка гаснущей магии. А еще там была бумага. В темноте я не смог бы ничего рассмотреть, но взять с собой не помешает — будет полезно потом изучить, что там. Но от дальнейшего осмотра меня отвлек возглас страха со стороны прохода, куда ранее ушли мои ученики.
Не медля больше ни секунды, я кинулся в ту же сторону, стараясь успеть к ним, проклиная свое глупое любопытство. Да, они достаточно хорошо тренированы, чтобы продержаться какое-то время, тем более благодаря Нико не попадут в ловушку, но… я все равно сильно переживал за них. Тц, снова нарушаю Кодекс — привязанности застилают глаза охотнику во время охоты. Потому мы никогда не брали с собой своих родных и благоверных. Да, товарищи вполне могут прикрыть тебе спину в бою, но если ты отвлечешься на смерть или ранение кого-то слишком тебе близкого, то погубишь всю охотничью команду. Хотя я не единственный, кто нарушал Кодекс. Леди Мария рассказывала, что Герман был для нее настоящим отцом, пусть и приемным. Потому их привязанность носила слишком личный характер, что могла и помешать. Это же случилось во время нападения тех ублюдочных предателей, которые убили ее в спину. Герман слишком сильно вышел из себя и поплатился за это… впрочем, не только он. Мы все тяжело переживали эту утрату. Леди Мария для многих в гильдии Охотников была истинным светочем, что помогал идти вперед несмотря ни на что и не сдаваться. Ее смерть многих тогда сломила. Куда больше, чем чудовища и Великие. Я сам не исключение. Но мы не сдались. И теперь не сдадимся! Потому я спешил как только мог, успев все же найти своих учеников до того, как неизвестный монстр ими смог закусить. Это оказался огромный зверь, что напоминал помесь обезьяны, медведя и змеи. Голова первого, тело второго и хвост третьего. И сам почти три метра в холке. Сейчас он старался зацепить подвижного Кила, который крутился вокруг него и старался отвлечь от колдующей Нико. Та пыталась что-то сделать, но выходило крайне скверно. Но тем не менее — выходило. Это я заметил, когда вокруг зверя заплясали молнии, которые позже постарались ударить в Кила, но того прикрыл росток, проросший из семечка. Такие с собой носила Нико, чтобы иметь запас на случай, если поблизости не будет растений. И не зря, как вижу. Вот только победить так точно не выйдет. Растения прорастали слишком медленно, были слабыми в этом каменном мешке и не успевали оплести могучую фигуру монстра, что еще и успевал их сжигать в пепел. Такими темпами мои ученики продержатся еще минут двадцать, прежде, чем их силы и навыки уступят чудовищному напору, а запасы покажут дно. Нда, не повезло — в этот раз противник куда опаснее, чем они могут себе позволить. Думаю, даже мне с ним будет тяжело справиться.
Я все же думал еще немного понаблюдать за их боем, чтобы изучить, запомнить ошибки и потом помочь их исправить, но тут зверь выдал свою новую способность — он широко раскрыл пасть и крикнул. Но что это был за крик — протяжный, тяжелый, давящий на нервы. Я тут же ощутил себя в том самом доме во время своего проверочного задания. Вновь наблюдающий за тем, как преобразившаяся в зверя мать поедает труп собственной дочери… Эта картинка так живо встала перед моими глазами, что я будто снова ощутил тот приторный запах крови и внутренностей, услышал хруст разрываемой плоти… еще немного, и позади раздадутся те самые тихие шаги от второй девочки, что вот-вот нападет на меня из-за спины… Эта мысль резко привела меня в чувства и заставила прийти в себя, стоило лишь вонзить когти в ладони до крови. Я вновь стоял перед входом в пещеру с непонятным монстром, который уже склонился над затихшей Нико и собирался ею полакомиться. Не позволю! Мгновение ушло на то, чтобы кровавые осколки отправились в полет, пронзив как змеиную голову на конце хвоста, так и открытую пасть. Взорвавшись, те ошеломили монстра и заставили его завизжать от боли и шока. Я же воспользовался этим, чтобы в прыжке резко сблизиться с ним и создать кровавое копье, которое вонзилось в один из глаз, пронзая тот насквозь. Новое ранение вызвало очередной вопль боли зверя, что никак не желал умирать. Ослепленный, испытывающий боль от ранений и внутреннего кровотечения, он оставался весьма опасным со своими когтями. Еще и стал выпускать молнии вокруг себя, что иногда задевали и меня, прожигая кожу. Для меня они были не критичны — ожоги я получал не раз. А Охотник, что не может вытерпеть боль — мертвый Охотник. Так что я продолжал прыгать вокруг раненного зверя и наносить ему новые раны, все больше того изматывая и ослабляя. И когда тот уже еле передвигался, припадая на заднюю лапу, извергая кровь из отрубленного змеиного хвоста, я просто запрыгнул ему на спину и впился зубами в шею под мехом. Его кровь слишком сильно манила меня. Да и просто следовало восстановиться, ибо пришлось здорово потратить собственной крови на оружие против монстра. Тот оказался слишком крепким и сильным, ломая те после единственного столкновения. Зверь попытался меня скинуть с себя, но не смог — слишком ослаб. Уже через десяток минут я вставал с его иссушенной туши, утирая окровавленный рот. Перед глазами же висела новая табличка:
Бонус экипировки: Тайна+10.
Сила+10.
Ловкость+10.
Особая способность: Крик Банши.
Освоение: 0/100
Затраты: 15 МР за применение.
— Кил, Нико — вы в порядке? — позвал я своих учеников. Те были живы и даже почти не ранены. Только приходили в себя, вставая на ноги. Глаза были слегка затуманены, да и ноги дрожали, но они старались. Вырастут — станут хорошими охотниками.
— С-спящий Воин-Зверь пришел вовремя… — дрожа, проговорила ящерка. — Нико уже чувствовала, что Мать-Земля зовет ее своим дыханием цветочного дыма первоцвета родины всех Говорящих с Духами…
— Ох… — вторил ей Кил. — Если это был запах любимых цветов родины в твоем понимании, то я не хочу знать, где они растут… Спасибо, мастер.
— Это мой долг, как вашего учителя. Пусть это и должно было быть исключительно вашим заданием, но сложность явно вышла за пределы ожидаемого. Этот Герой Копья умудрился пройти мимо темного лежбища зверей, пробудив их и оставив яркий след до живых людей. Хотя тут виноват не только он, — припомнил я, что к магическим факелам метнулась именно Малти. И тем самым могла бы и всю их компанию подставить из-за своей паники. Благо, что все обошлось, пусть и не без моего вмешательства. Да и кстати, мы же вышли за пределы зоны тьмы. Так что я решил пока посмотреть на свой трофей из сундука, пока мои ученики приходят в себя. — Нда, даже для меня это может оказаться не так просто, — последнее я произнес, вчитываясь в строки записки в своих руках.
— Что там? — подошел ко мне Кил. В то время как Нико почему-то решила пройти к телу монстра. Может, хочет изучить получше? Правильно, в какой-то мере. Без моего опыта быстро сориентироваться в бою и отыскать сильные и слабые места врагов сложно. Мне тоже нужно будет взглянуть на эту тушу, чтобы кое в чем убедиться.
— Предупреждение, — размышляя, отвечаю Килу, передав ему записку. — Тот, кто организовал тут свою лабораторию, хорошо поработал. Слишком хорошо. Изначально этот… м-м-м… маг, наверное. В общем, этот маг хотел изготовить себе универсального сильного защитника и сторожа. Такого, что и для группы воинов станет проблемой. Тут не объясняется, но големы и выведенные в виварии мутанты ему не подошли. Да и выловленные звери, вроде того же Нуэ, — кивнул в сторону мертвого монстра, — тоже. Ограниченны, глупы, неинициативны и опасны зачастую самому создателю. И тогда он решил сделать себе разумный сорняк, который станет той еще непроходимой ловушкой. А уж когда разрастется и войдет в полную силу, создав рощу, то и вовсе… Но что-то как всегда пошло не так, — криво усмехнулся я, вспоминая аналогичные случаи из своей прошлой жизни. Даже в Церкви Исцеления провалы случались не единожды, хотя подчиненные мастера Лоуренса лучше других понимали с чем имеют дело. А тут… этот энтузиаст решил создать растение на крови монстров, что приходят вместе с Волнами, попутно обрабатывая его магией. Еще и за основу взял какой-то хищный сорняк. Результат вышел закономерным. — Подопытный образец вышел из-под контроля и едва не уничтожил своего создателя. Лишь потому, что тот растил его в ограниченных условиях этого каменного мешка и без притока воды и удобрений из почвы, ему удалось с помощью магии, ядов и монстров уничтожить выращенный цветочек. А его отросток он оставил как опытный образец, намереваясь вернуться к нему, после того, как хорошенько подготовится и посоветуется с другими магами, чтобы понять, что пошло не так. С собой таскать столь опасное существо он не решился, так что оставил его запертым под магическими запорами в сундуке под охраной своих ранее приобретенных и созданных стражей. Ну и плюс ловушки. Даже записку оставил на случай, если кому-то из сильных авантюристов удастся наткнуться на пещеру и найти сундук, минуя все опасности. Чтобы те, не дай Древняя Кровь, не выпустили монстра на свободу по собственной глупости.
— Эм, ну… тогда ведь все хорошо?
— Было бы, прочитай тот герой или его спутники эту записку. Но они просто взяли тот росток и сбежали. Если они успеют его выронить в лесу или отдать деревенским, чтобы они посадили… — я покачал головой, понимая, что получил новую головную боль.
— Спящий Воин-Зверь, — окликнула меня Нико, — думаю, это может нам пригодиться, — в ее руке поблескивал испачканный в крови камень, от которого ощущалось что-то необычное. Это совсем не походило на зов Древней Крови, но в то же время имело схожие с ним отголоски. Будет интересно поизучать, но явно не сейчас. И не в бою с неизвестным противником.
— Может и пригодится, но сначала идем по следам группы Героя Копья. Надо проверить мою интуицию…
Что же, она меня не обманула. В который раз. К сожалению. Следы группы мы нашли с противоположной стороны скалы. Тут, судя по всему, был запасной выход из лаборатории мага, которые герой и его сподвижники умудрились найти довольно быстро. Нас от них отделяло минимум пара часов, учитывая примятость травы. В итоге мы последовали по этим следам, дойдя до околицы деревни. Героя и авантюристов внутри мы уже не застали, в отличие от столпотворения народа на главной площади. Уже понимая, что там увижу, я прошел через ряды деревенских жителей, прислушиваясь к собственным ощущениям. Что-то гнилостно-хищное ждало меня впереди. И да, мне открылась довольно безрадостная картина того, как староста и еще несколько человек поливают водою куст, что вырос уже до пояса человека. На нем даже появилось несколько бутонов. Гадать, что это за растение, мне не пришлось — и так все было понятно, если прислушаться к восхвалениям старостой того, как Герой Копья спас их от смерти, добыв в суровом бою волшебное растение, что избавит их навсегда от голода.
— Не хочу вас прерывать, но вы рано обрадовались, — решил я вмешаться, пока не стало поздно. Сейчас росток выглядел довольно безобидно, но я помнил написанное магом предупреждение. Эта тварь достаточно быстро приспособится к местности и начнет прорастать, после чего станет неубиваемым, создав целую рощу себе подобных монстров. — Вам лучше отойти подальше от этого ростка.
— А ты еще кто такой? — подозрительно посмотрел в мою сторону староста. — И что такое несешь?
— Я — просто вольный Охотник, — усмехаюсь ему в ответ. — Проходил мимо. А вот касательно того, что я говорю… Зря вы подкармливаете монстра, который чуть позже решит закусить и вами.
— Какой еще монстр? Что за бред? — возмущенно ответил мне этот крепкий еще мужик. — Это подарок великого Героя Копья, что в своей милости подарил нам этот волшебный росток! Да будет тебе известно, что он сразил тысячу чудовищ и настоящего гигантского каменного монстра величиной с гору, чтобы добыть его! Нечего возводить поклеп на… Что ты делаешь?!
Уже понимая по началу речи, что слушать меня и верить на слово не будут, просто решил доказать. Для чего быстро схватил собаку, что лаяла неподалеку, и метнул ее в сторону куста, как раз на те самые набухавшие почки. Реакция растительного монстра последовала незамедлительно. Едва пес начал скулить, упав на землю под кустом, как ближайшая из почек лопнула и раскрыла пасть, что мигом откусила голову собаке. Столь быстрая расправа ввела жителей деревни в ступор, так что пришлось пинками их отгонять подальше от куста, пока тот лакомился животным, размазывая его по земле с помощью вышедших наружу корней. Хищное растение начало пробуждаться. Ему и ранее не хватало одного толчка, так что я просто ускорил, ведь в записке говорилось, что тот любит лакомиться в первую очередь кровью, если она появляется в пределах его чувствительности и досягаемости, а все остальное для него как пресная похлебка — питательно, но не особо приятно.
— Кил — помоги мне. Отвлеки эту тварь — мне надо пройти к его главному сердцу. Нико — перекрой ему проходы в земле, чтобы корни не смогли прорасти глубже и скрыться, — отдал я команды своим ученикам, готовясь к нелегкой борьбе. Хорошо еще, росток пока маленький, да и посажен далеко от полей, земля тут утоптанная, твердая и сухая — сложно будет напитаться с нее. Хотя сожрав собаку росток получил много питательных веществ, вырастив свои ветви еще на полметра ввысь и обзаведясь крючковатыми захватами на их концах.
Далее медлить я уже не стал. С помощью Кила кружился вокруг, выискивая то, что маг в своей записке обозвал сердцем ростка. То должно было скрываться где-то в центре, но где именно? Может у корней? Или у основного клубка ствола? Там такое переплетение опасных лиан и веток, что прорываться рискованно. Нико помогает нам, поджигая своей магией его со стороны и изредка вытягивая из земли корни растения, чтобы мы могли их отрубить, но этого было мало. Самое главное, что несмотря на получаемые растительным монстром повреждения, те не были для него сколь либо фатальными. Выступающая смола легко закрывала ранения и позволяла тому продолжать пытаться схватить нас. Отрубленные ветки сменялись парой новых, что продолжали прорастать из центра. Идеальным выходом была ба сильная магия огня, или горючие составы, как тот маг убивал первый росток, но Нико пока недостаточно сильна, а алхимических смесей у нас в запасе нет. Хотя… Я быстро оглянулся и приметил деревенских. Точно. Как я видел в предыдущих поселениях, они часто освещают себе по ночам не только свечами, но и маслеными лампами. И это выход! Пришлось отвлечь Кила и взять монстра полностью на себя, пока тот бегал по домам жителей деревни и искал мне нужную смесь. Прошло долгих пятнадцать минут, прежде чем он вернулся вместе с несколькими деревенскими, начав по моей команде закидывать уже натуральное двухметровое дерево горшками с маслом. Следом уже Нико вновь применила свой огненный прием, а жители нам помогли, метнув несколько факелов. Растение вспыхнуло довольно сильно и стало издавать стоны боли и рев гнева, который вновь разогнал добровольных помощников, оставив нас с ним наедине. Ну, и так неплохо. Я не ожидал и такой сознательности, но местные, видимо, уже сталкивались с опасными видами, потому хоть и боялись, но готовы были вступать в бой за собственную жизнь. Теперь же, когда хищное дерево серьезно ослабло, можно было подобраться к нему поближе. Тем более звук болезненного рева раздавался из определенное точки, которая скрывалась за горящими ветвями чуть левее центра, где было куда меньше зубастых пастей-почек. Хитрый гад. Но предсказуемый. Так что я со всей доступной скоростью метнулся в нужную сторону, прорубаясь к сердцевине растения. Оно пыталось мне помешать, перехватывая ветвями, но сильный огонь ослаблял его куда сильнее, а ожоги я переносил достаточно легко. Тем более недавно было куда больнее с тем Нуэ и его молниями. В итоге я смог прорубиться к сердцу, что представляло собой ярко-красный пульсирующий бутон, что, казалось, мерцал кровавым светом изнутри. Схватившись за него, я потянул на себя что есть сил, вызвав новый рев твари. Меня с силой обхватили ветви и лианы, начав сдавливать в смертельных объятиях, а пасти впились в кожу, начав поглощать кровь из вен. Древняя кровь во мне взбунтовалась и заставила самого с рыком дернуть на себя сердце, после чего впиться в него зубами, поглощая весь сок. И тот по своему вкусу очень уж напоминал кровь, только немного сладковатую и с привкусом чего-то терпкого. Непривычного.
— Хан!
— Учитель!
В себя меня привели крики учеников. Оказалось, что я все еще находился посреди переплетений отростков растения, но они уже были безжизненны и не сдавливали меня. Хотя и полностью невредимым я не остался — многочисленные ожоги, царапины, да кровоточащие раны от пастей придавали мне тот еще видок. Но вот чувствовал я себя куда лучше. Так что просто с силой порвал ранее удерживающие меня ветви и лианы, после чего выбрался наружу, тут же оказавшись в объятиях моих учеников, что явно переживали за меня.
— Господин охотник? С вами все в порядке? — услышал я со стороны голос старосты. Тот осмелился вновь показаться и даже подойти достаточно близко.
— Более-менее. Этот монстр мертв. Советую выкорчевать его полностью и сжечь. А вот его пепел как раз можно будет использовать вместо удобрения для ваших огородов. Но ни в коем случае не листья, ростки или цветки со смолой. Только пепел! — припомнил я часть комментариев неизвестного мага.
Для него этот эффект питательности был бесполезен, потому он и не обратил на него особого внимания, описав как провал. А этим людям может и пригодиться. Мне же следует прийти в себя и продолжить путь. До Волны осталось не так уж и много времени. Следует выправить одежду, еще немного поднатаскать учеников и разобраться с новыми способностями, дарованными Древней Кровью. Еще и новая табличка перед глазами выскочила, мозоля глаза:
Бонус экипировки: Тайна+8.
Особая способность: Сердце Леса.
Освоение: 0/100.
Затраты: 20 MP за применение.