Было раннее утро, но вместо того, чтобы отправиться на работу, я сидел в гостиной и пил утренний кофе, который принес мне мой дворецкий Бернард. Кофе был хорош, как и всегда, но все же не дотягивал до того божественного напитка, который готовил Бен. Разумеется, Бернард никогда не узнает об этом, я даже в мыслях не допускал того, что я скажу ему об этом… Все же обижать старика не стоило.
— Сэр, к вам посетитель. Это мистер Колсон, ему было назначено, — сказал, подойдя и вежливо поклонившись мне, Бернард.
— Да, проводи его сюда, в гостиную, и проверь, подготовили ли там все механики, — ответил я, сделав очередной глоток кофе.
Прошло не так много времени, прежде чем в гостиную вошел агент Колсон в сопровождении моего дворецкого, после чего Бернард снова поклонился и ушел из гостиной, закрыв за собой дверь, но я не сомневался, что он находится прямо за ней на случай, если мне что-нибудь понадобится.
— Здравствуйте, я из логистической и антиинтервенционной службы стратегической обороны, — произнес Колсон это длинное название без запинки.
— Я знаю, что такое ЩИТ, — отмахнулся я от него. Я также отлично знаю как историю организации, так и то, чем она занимается. Разве твой одноглазый начальник не сообщил об этом? — спросил я, приподняв бровь.
— Конечно. Простите. Я просто по привычке, — сказал Колсон, ни на миг не переставая улыбаться, несмотря на мои слова.
— Чай, кофе? — вежливо спросил я, смотря на агента Колсона, который выглядел так же, как и в «Мстителях», то есть как крепко сбитый мужчина с каштановыми волосами. А в сочетании с его темно-синим костюмом вся его внешность буквально кричала, что он правительственный агент, ну или по крайней мере государственный служащий точно.
— Нет, спасибо, — ответил Колсон с вечной полуулыбкой на лице.
— Может, тогда к делу? Если честно, мне очень интересно, зачем ЩИТ захотел встретиться со мной, — прямо сказал я, не собираясь разводить лишних политесов. Время — деньги, и я не собирался тратить его впустую.
— Кхм… можно и так, Плита времени — артефакт невероятной мощи, за который многие готовы отдать целое состояние, нам он интересен… — произнес Колсон, и, если честно, я ожидал услышать совсем не это. Я думал, что это какое-то новое дело, возможно, что-то интересное, что я могу использовать к своей выгоде, а тут Плита времени…
— Может, пройдемся? — спросил я, вставая с кресла, давая понять, что ответ на этот вопрос может быть только один.
— Почему бы и нет… — ответил Колсон, тоже вставая.
— Плита времени, она была уничтожена, остались только обломки, какая от них польза? — спросил с немалой толикой удивления в голосе я.
— Она точно уничтожена? — спокойной спросил Колсон, скрывая все свои эмоции, в то время как мы вдвоем шли по коридору особняка.
— Да, обломки сейчас находятся в Башне Oscorp, и их исследуют ученые, и данные, которые они получили, довольно занятные… — ответил ему я, немного приукрасив то что было на самом деле.
— ЩИТ заинтересован в получении этих обломков, — прямо сказал Колсон.
И в этот момент мы дошли до гаража, который занимал довольно существенную подземную часть особняка. Колсон, который до этого был полностью сосредоточен на нашем разговоре, замер и уставился на мотоцикл, а это был тот самый мотоцикл, который ранее принадлежал Капитану Америке.
— Невероятно… вблизи он выглядит еще более… красивым, — произнес с восхищением в голосе агент Колсон.
— Да, я ни на миг не пожалел, что купил его. Особенно учитывая, что с помощью него я, если я не спас себе жизнь, то сохранил здоровье точно, — сказал я с улыбкой, смотря на мотоцикл.
— Можно? — спросил Колсон, указав на мотоцикл.
— Конечно, почему бы и нет. Можешь даже прокатиться на нем по кварталу, — щедро разрешил я.
— Было бы неплохо, но я на работе. Хотя посидеть на нем я не откажусь, — сказал Фил и с благоговением на лице сел за руль. Он выглядел так, словно получил подарки от Санта-Клауса сразу за десять лет.
А ведь этот мотоцикл — часть истории. Самый великий герой в истории Америки уже давно мертв, а его наследие все еще живо… И оно заключается далеко не в этом мотоцикле — задумчиво произнес Фил.
— Так и есть, — сказал я, не став ничего говорить о том, что считать Капитана Америку мертвым еще рановато.
Но время отвлеченных разговоров закончилось, и пришло время приступать к делу. Я воспользовался этим небольшим перерывом, чтобы все обдумать. Было у меня подозрение, что ЩИТ знал о Плите то, о чем не знал я, и ее по всей видимости можно было восстановить или использовать другим способом. В другой ситуации я ни за что бы не отдал бы ее им, просто из принципа. Но сейчас мне нужна была от них услуга…
— Чем ценны эти обломки? Мои ученые смогли выяснить только, что рядом с ними медленнее портится еда. Это не прежняя плита с ее просто невероятными мистическими свойствами, это просто ее обломки, — все же попытался выяснить, зачем они ЩИТу.
— Это секретная информация. Я не могу ее разглашать, — сказал Колсон вроде бы с сожалеющей улыбкой на лице.
— Раз информация об этом засекречена, значит обломки Плиты времени еще ценнее, чем я думал, возможно, даже можно как-то восстановить плиту… Такую ценную вещь я точно не отдам просто так, — задумчиво произнес я.
— Эти обломки… Они достояние государства. И вы обязаны их отдать правительству, — сказал Колсон, не моргнув глазом.
— Очень смешно — произнес я с насмешкой в голосе.
— Ну, попытаться определенно стоило. Никто на самом деле не просит отдавать ее бесплатно. Я здесь как раз для того, чтобы заключить сделку. Что вы хотите: деньги? Услуги? Наша организация может предложить многое, даже для такого богатого и влиятельного человека, как вы — произнес Колсон, и, судя по его словам и по тому, как нестандартно действовал ЩИТ, эти обломки были им очень нужны. Ну что ж…
— Я хотел бы одновременно и то, и то — и, видя, что Колсон собирается возразить, я добавил: — Я не думаю, что это будет сложно для такой могущественной организации, как ЩИТ.
— Можно поподробнее? — спросил, изобразив заинтересованность, агент.
— Я хотел бы, чтобы ЩИТ сделал большой заказ оружия и снаряжения у OZ Innivations — прямо сказал я. — И я хочу, чтобы все нужные люди были поставлены в известность об этом прямо сегодня.
— Может лучше просто деньги? — спросил Колсон, понимая, как непросто все это будет проделать, учитывая ограниченное время.
— Нет, меня устроит только предложенный мной вариант. Да и не думаю, что я прошу что-то сверхординарное — ответил я, покачав головой. — Мне даже не важно, будет ли этот заказ именно от ЩИТа или просто массовый заказ от безымянной секретной правительственной организации.
— А что это за автомобиль? — спросил агент Колсон, указав на машину под брезентом, который стоял неподалеку, похоже, он решил сменить тему. Судя по наушнику в его ухе, он был постоянно на связи со своим начальством, и им нужно было время, чтобы принять решение. Поэтому я был не против ненадолго сменить тему.
— Москвич 408, это автомобиль отца одного моего работника, — произнес я, сдёрнув брезент с автомобиля, который только недавно был доставлен грузовым самолётом прямо из Москвы.
— Автомобиль Антона Ванко, да? — спросил Колсон, ясно показывая, что ЩИТ в курсе моих дел, возможно, даже слишком… Хотя, если учитывать, что совсем недавно мои юристы начали патентное разбирательства насчёт прав на дуговой реактор, то это неудивительно.
— Да, это так. Очень редкий автомобиль для США — произнес я с некоторой долей ностальгии, проведя рукой по капоту автомобиля.
— Чем-то похож на старый Opel Kadett 1962 года — произнес Колсон, который, похоже, очень хорошо разбирался в старых автомобилях, поэтому смотрел на Москвич с некоторой толикой восхищения.
— Не могу ничего сказать по этому поводу. Не сильно в этом разбираюсь — пожав плечами, сказал я.
Колсон же в этот момент ненадолго расфокусировал взгляд, словно получая инструкции через наушник, а потом произнес: — Мы согласны, вскоре наши люди свяжутся с вашими юристами для заключения контракта. Когда и где мы сможем забрать обломки плиты?
— Сегодня после обеда у одного из наших холодильников для хранения образцов в Башне Oscorp случатся проблемы с питанием, и будет неплохо, если представители фирмы-производителя приедут и заберут его для диагностики, — выложил я свой план.
— Да, думаю, с этим планом не возникнет никаких проблем, — задумчиво произнес Колсон.
Я же задумчиво посмотрел на часы, совершенно ни на что не намекая… И Колсон, все правильно поняв, тут же засобирался по своим делам. Я же отправился на работу.
При этом на работе я сидел словно на иголках и ждал определенного звонка. Но несмотря на то, что обломки плиты давно уже увезли люди ЩИТа, его все не поступало и не поступало.
— Ванда… Скажи, где мы работаем? — начал издалека я, смотря на Ванду, которая работала со мной в одном кабинете.
— В Нью-Йорке, — тут же, без малейших сомнений, ответила она.
— Это понятно. А конкретно где? — терпеливо продолжил задавать вопросы я.
— В Башне Oscorp, — послушно ответила она.
— И тебя ничего в этом не смущает? — произнес я, прищурив взгляд.
— Нет, — ответила она, так и не поняв, к чему я клоню.
— Тебя Бен в последнее время не кусал? — с подозрением спросил я.
— Эй! — возмутилась она.
— Мы теперь не Oscorp, мы OZ innovations, — рявкнул на нее я.
— О, точно! Название Башни… Нужно его поменять, — буквально просияла Ванда.
— Название поменять не так сложно, а вот огромные буквы Oscorp поменять будет гораздо сложнее. Займись этим, — дал указание я.
— Будет сделано, босс, — сказала она в шутливой манере, отдав честь.
И в этот момент на мой личный защищённый телефон позвонил тот человек, звонка которого я ждал весь день.
— Генерал, есть какие-то новости? — затаив дыхание, спросил я.
— Норман, сукин сын, не знаю, как ты это сделал, но я и вправду впечатлен, — произнес генерал Росс, у которого явно было хорошее настроение.
— А можно поподробнее? — спросил я, стараясь скрыть нетерпение.
— На только что закончившемся совещании насчет распределения военных заказов внезапно было упомянуто о том, что раз уж даже ЩИТ посчитал, что продукция OZ innovations достаточно хороша для них, то, значит, все одобрено на самом верху, и нам тоже не нужно разводить излишние сомнения, — сказал мне генерал Росс.
— Но, как я понимаю, все было не так просто, ведь так? — спросил я, проявив проницательность.
— Разумеется… Но я тоже не зря ем свой хлеб, и в этот раз мне и моим сторонникам удалось продавить нужное нам решение. Ключевым моим аргументом было то, что никакая другая компания не построила новый производственный комплекс специально под наши нужды, –самодовольно сказал генерал Росс.
— Вообще-то его построила Oscorp, — напомнил я с улыбкой.
— Да, кое-кто тоже сказал это, но его проигнорировали. Так что можно тебя поздравить, твоя компания снова один из официальных партнеров министерства обороны, как была Oscorp много лет, — сказал генерал Росс.
— Спасибо тебе. И да, я помню, что теперь я у тебя в долгу, — произнес я без тени улыбки на лице.
— Кстати, Норман, помнишь о той бутылке, что я недавно тебе принес в качестве извинений? Раз уж все получилось, неплохо было бы, если бы ты ее вернул.
— Таддеус… Плохая связь… Я тебя не слышу… Кх-кх… Поговорим позже, — произнес я, карикатурно изображая помехи.
— Норман! — успел рявкнуть он, прежде чем я отключил связь.
Так, теперь домой. Я собирался взять два дня выходных и немного отдохнуть. Можно задаться вопросом, почему я не занимаюсь тем, чтобы помочь Гарри. Просто в настоящий момент в этом не было особого смысла. Я не мог сделать больше, чем делают сейчас врачи. Да, конечно, я мог заняться дальнейшим исследованием сыворотки, но на это уйдут месяцы или даже годы. У меня был другой план, и начнет он реализовываться только через два дня.
Да и компания, без сомнения, протянет без меня пару дней, если нет, то значит я что-то делал неправильно. Тем более я все время буду на связи, если возникнет что-то срочное. Зря что ли я нанимал всех этих профессионалов за баснословные деньги?
Меня ждал отдых. Что вообще может пойти не так, пока я отдыхаю?
* * *
Ник Фьюри стоял рядом со своей заместительницей, и они вместе смотрели через большой обзорный экран на уже старую женщину, которая лежала на невероятно сложной на вид высокотехнологичной кровати, которая угрожающе гудела.
— Вы уверены, что стоит выпускать джина из бутылки? — задала вопрос Мария, посмотрев на Фьюри.
— Нет, но я надеюсь на то, что удастся сохранить все в тайне, — ответил Фьюри, покачав головой. — Я даже не стал привлекать к этому ЩИТ и использовал свою личную команду.
— Личная команда, ты о ней мне никогда не рассказывал, — сказала Хилл, стараясь скрыть удивление и, возможно, даже обиду, но в этом она бы не призналась даже себе.
— На то она и личная команда, — логично заметил Фьюри. — Пойдем поговорим с ней. Невежливо вот так стоять и пялиться.
— Ну, здравствуй, старая подруга, — произнес Фьюри, подойдя к лежавшей на кровати уже немолодой Пегги Картер.
— Ну, назвав меня старой, ты точно подметил, — ответила, усмехнувшись, Пегги. — А ведь мы практически ровесники…
— Пегги, ты же знаешь, что формула бесконечности, что замедлила мое старение, подходит не всем. Твой организм просто неспособен ее принять, — произнес с сожалением в голосе Фьюри.
— Ха-ха. Да ладно, я просто шучу. Я знаю об этом даже лучше тебя, — с улыбкой сказала Пегги. — Меня интересует другое… Зачем ты привез меня, старую пенсионерку, давно отошедшую от дел, сюда, и что это за кровать. Я, конечно, согласилась тебе помочь, не став сразу задавать вопросы, но пришло время дать мне ответы.
— Это новейшая разработка одной из тайных лабораторий ЩИТа. Это кровать, способная постепенно возвращать молодость. И когда я подумал, на ком провести завершающее испытания, я сразу подумал о тебе, — с самым честным лицом на свете произнес Фьюри.
— Значит, как только понадобилась подопытная свинка, ты сразу подумал обо мне. Очень приятно, — с иронией произнесла Картер.
— Не беспокойся, это отработанная технология, прошедшая все необходимые предварительные испытания, — заверил ее Фьюри.
— Как она вообще работает? — задала вопрос Картер.
— Прости, но я не готов этим поделиться, возможно, позже. Если ты не готова мне довериться и откажешься, я пойму, — сказал Фьюри с каменным лицом.
— Не глупи, разумеется, я согласна, кто бы отказался от того, чтобы снова вернуться в строй, — произнесла Картер, и в этот момент из-за облика милой старушки проявилась бывшая директор ЩИТа, которая не раз спасал мир, пусть об этом мало кто знает.
— Вот и отлично. Я не смогу тебя часто навещать, но с тобой останется моя помощница Мария Хилл. Она одна из немногих людей, которым я могу доверять как себе.
— Хорошо, буду с нетерпением ждать результатов, — сказала Картер, поудобнее устроившись на кровати. — Кстати, как быстро пройдет весь процесс? Точнее сколько времени это займет?
— Месяцы… — ответил Фьюри. По крайней мере, по нашим расчетам.
— Оу, — только и смогла произнести Пегги.
Вскоре Фьюри ушел, а Мария заняла соседнее с палатой помещение. Тем временем внутри продолжавшей мерно гудеть кровати, посверкивающей лампочками, была пустота. Вся техника была лишь бутафорией, созданной для того, чтобы создать видимость работающего прибора. Главный секрет был внутри: это был контейнер с каменными обломками, которые были залиты какой-то синей жидкостью, подозрительно похожей на кровь.