Прошла пара удивительно спокойных дней, которые я посвятил отдыху. Я отвлекался только для того, чтобы попроведать Гарри, чье состояние никак не менялось. Так что у меня получилось по-настоящему расслабиться, да и почему-то возникло ощущение, что это лишь затишье перед бурей.
Я сидел в своём временном кабинете в пока еще Башне Oscorp (название еще не было сменено) и смотрел на большом телевизоре, установленном на противоположной стене от моего рабочего места, прямую трансляцию последних этапов подготовки к старту космического шаттла Orion X-2.
— Мистер Озборн, а зачем мы вообще это смотрим? — проявила любопытство Ванда, также работающая в моем кабинете.
— На это есть несколько причин… и большую их часть я не могу тебе рассказать, — ответил ей я с улыбкой, наблюдая за по-детски надувшей губки Вандой.
Это был не просто какой-то обычный шаттл, это была совместная разработка NASA и компании Roxxon, которая несмотря на то, что в основном специализировалась на энергетике, решила залезть в космическую отрасль. Их первый шаттл Orion X-1 разбился сразу после старта из-за какой-то технической неисправности, что повлекло за собой гибель обоих пилотов. Расследование показало, что было множество нарушений как при создании шаттла, так и при его запуске, всё для того, чтобы старт произошел в нужную дату. Roxxon, конечно, публично извинились и нашли какого-то козла отпущения, который, как оказывается, и был виноват во всех нарушениях, но вред их репутации был нанесен просто колоссальный.
И вот это была их вторая попытка. На этот раз они подготовились гораздо лучше, и всё было настолько прозрачно, насколько это было возможно. Они даже потратили невероятную кучу денег на маркетинг, словно это был какой-то голливудский блокбастер, а не запуск шаттла. Трансляцию показывали по ABC, CBS, NBC, FOX, и я даже не представляю, сколько Roxxon на это потратили.
Я взял телефон и набрал номер своего брокера Коди Риммера, с которым работал уже много лет.
— Да, Норман? Тоже смотришь за запуском шатла? — спросил Коди, с которым у меня были скорее приятельские отношения, чем отношения начальника и подчинённого.
— Разумеется. Но почему смотришь ты? — спросил я его в ответ.
— Еще спрашиваешь! Как я могу не смотреть, учитывая, что ты приказал мне всю последнюю неделю скупать акции Roxxon! — ответил, как всегда, немного экспрессивно Риммер.
— Да я видел, сколько денег на это было потрачено. Я думал, тебе удастся скупить гораздо меньше акций, с учетом моей просьбы не привлекать к этому особого внимания, — ответил я ему, покачав головой, и вправду впечатлившись его работоспособностью.
— Обижаешь! Я же профессионал! Всё было сделано через целую сеть подставных фирм, и к нам никакие следы точно не приведут! — произнес Коди с показательной обидой в голосе.
— Как только шаттл взлетит, начинай распродавать по-тихоньку акции Roxxon, — приказал я, собираясь следовать своему плану.
— Но зачем? После приземления шаттла акции компании только вырастут. Если мы продадим в этот момент, то мы сможем заработать только часть денег, если только… Ты что-то знаешь, да? Шаттл, он может не приземлиться? О боже… — начал он громко говорить, в конце перейдя практически на шёпот.
— Коди, ты всегда был очень умным. Но это как раз тот случай, где тебе не стоило этого демонстрировать, — сказал я прохладным тоном.
— Я всё понял, Норман, — тихо произнёс он.
— Нужно не только продать все акции Roxxon. Начни играть на понижение, я хочу, чтобы ты начал шортить их акции. Используй для этого все средства, вырученные с продажи акций, и деньги со
счета, к которому у тебя сейчас появится доступ, — отдал я ему приказ, которого
он точно не ожидал услышать.
— Норман, но это же очень рискованно… Если с шаттлом все будет в порядке, мы потерпим многомиллионные убытки. Цены на акции будут только расти, а мы будем их шортить. Это будет настоящая катастрофа… — сказал шокированный Коди.
— Делай, как я сказал, — приказал я и повесил трубку.
Со стороны могло показаться, что я излишне рисковал, но на самом деле это не так. Ни в одном комиксе или мультфильме не случалось такого, что первый полет Джей Джоны Джейсона младшего проходил нормально. Всегда случалась какая-то беда. В одном случае он получал сверхспособности и становился Полковником Юпитером, а в другом он высаживался на Луне и находил камень, превративший его в Человека-волка, но с учетом того, что это должен был быть лишь тестовый полет без посадки куда-либо кроме Земли, я рассчитывал на другой вариант.
Веном симбиот… способный на очень многое. Многие считают его величайшей угрозой Земле, наряду с Магнето, Доктором Думом и Красным черепом, но для меня он был инструментом, пусть сложным, невероятно опасным, но инструментом.
Я какое-то время еще посмотрел на то, как взлетает шаттл, а вместе с ним и акции Roxxon, а затем встал и, уже набирая телефон Артура, направился к лифту.
— Артур, все готово? — спросил я главу службы безопасности, когда он взял трубку.
— Да, отряд собран, мы готовы выдвинуться в любой момент. Ждем приказа, — ответил четко и практически по-военному Артур.
— Оружие и снаряжение все подобрано по инструкции? — задал я следующий вопрос.
— Да, тепловизоры, огнеметы и несколько герметичных бронированных контейнеров, — ответил Артур.
— А звуковые винтовки Хаммера? — спросил я про винтовки, которые должны были прийти только вчера вечером. Если честно, я даже их еще не видел.
— HSD-600? Мы вчера проверили их. Но… — начал Артур, но потом замолчал.
— Что, но? — настороженно спросил я.
— Почему все эти гребаные винтовки буквально все в логотипах Hammer industries? На каждой минимум пятьдесят логотипов, — сообщил мне Артур.
— Чертов Хаммер… Не думал, что он такой засранец, но надо признать, у него есть стиль, — произнес немного восхищенно я.
— Мы испытали винтовки, и они отлично себя показали на ближней дистанции, но на большом расстоянии они практически бесполезны. Да и характерный звук, издаваемый при выстреле, привлечет внимание всех уокруг. Это оружие точно не для тайных операций, — сообщил мне Артур информацию, которую я, в принципе, и так знал.
— Будьте готовы выдвинуться в любой момент. Вертолеты стоят наготове, — сказал я и повесил трубку. Нужно было сделать еще кое-что, пока все не завертелось, хотя я вообще не был уверен, что вообще что-то произойдет.
Сев в свой бронированный лимузин, я отдал приказ своему новому водителю Тиму ехать в Гарлемский больничный центр, с сожалением вспомнив своего прежнего водителя Итана, который больше пятнадцати лет проработал на меня и который не пережил покушения на меня.
* * *
— Эрих, он точно подходит? — спросил я у своего адвоката, который прибыл в больницу еще пару часов назад и, по идее, должен был обо всем договориться.
— Да. Он идеальный кандидат. Зафиксирована смерть мозга. В живых его поддерживают только системы жизнеобеспечения, к тому же он подписал единую карту донора, так что чисто юридически никаких проблем быть не должно, но… — сказал Эрих, передавая мне карту пациента, и многозначительно замолчал.
— Всегда есть но, да? — спросил я немного грустно.
— Да, его мать. Она бы и дальше поддерживала его в этом состоянии, но у мисс Гонсалес просто нет на это денег, — произнес Эрих бесстрастным тоном.
— Других вариантов точно нет? — спросил я, будучи не совсем рад тому, что придется еще как-то разбираться с матерью этого парня… Как там его… Карлоса Гонсалеса…
— Нет. У другого кандидата слишком большая семья, а еще у одного слишком повреждено тело, и он точно не подходит, по крайней мере, так я понял из твоих инструкций. Но если ты дашь мне больше времени… Мои помощники точно найдут кого-нибудь более подходящего, — сказал Эрих и вопросительно посмотрел на меня.
Я подумал мгновение, но, поняв, что время поджимает, отрицательно покачал головой.
— Где миссис Гонсалес? — спросил я у своего адвоката.
— У палаты своего сына, это на третьем этаже, 317 палата, но сразу скажу, будет очень трудно, — сказал Шульц. Но это я понимал и без него.
Быстро добравшись до лифта, я поднялся на нужный этаж и отправился к упомянутой Эрихом палате. Меня даже никто не спрашивал, зачем я туда иду, причем вместе с охраной. Эрих уже обо всем договорился, и никто не собирался каким-либо образом мне препятствовать.
— Здравствуйте, я здесь насчет вашего сына… — начал было я, зайдя в палату и подойдя к миссис Гонсалес, но она даже не дала мне договорить.
— Очередной стервятник, который собирается забрать органы моего сыночка? — прошипела она, так и не взглянув на меня. — Будь проклят тот день, когда он подписал эту карту донора!
Она смотрела на своего сына, которого так или иначе придется отключить от систем жизнеобеспеченья через несколько часов, так как деньги у нее кончились. Все же несмотря на то, что медицина в США была на высоком уровне, она была далеко не для всех, а только для тех у кого были деньги.
— Мисс Гонсалес, вы должны понимать… — еще раз попытался воззвать я к разуму женщины.
— Я ничего не хочу слушать! Я не дам надругаться над его телом! — крикнула она и с яростным взглядом повернулась ко мне, и, судя по всему, как расширились ее зрачки, она меня точно узнала.
— Норман Озборн? — спросила она удивленно, но потом ее взгляд снова наполнился яростью. — Это ничего не меняет. Пусть это будет даже сам президент, я не отдам своего сына.
Я пытался по-хорошему… Правда, пытался…
— Послушай меня, дура. Твой сын подписал эту чертову карту донора. Твое согласие даже не нужно. Просто никому не нужны возможные проблемы, и то до того момента, пока он не будет отключен, тогда его органы извлекут без твоего разрешения! — начал давить я на нее.
— Но… — вяло попыталась возразить она.
— Подумай о себе! Нет… подумай о своих дочерях-близняшках. Ты для того, чтобы оплатить медицинские счета, не только растратила все свои деньги, но и влезла в огромные долги. Что ты будешь делать, когда придешь домой и твои дети попросят еды? Ну что молчишь?! — немного экспрессивно произнес я.
— О боже… что я наделала… Но я не могла иначе… Они поймут, он их брат, а у меня не было другого выхода, — попыталась отстоять свою позицию она.
— Ты понимаешь, что мозг твоего сына мертв и выхода нет. Но я могу дать шанс, и нет, не ему, а тебе и твоим дочерям. Я закрою твои долги и выпишу чек на кругленькую сумму, просто подпиши нужные документы и иди домой, — сказал я ей. Пришло время пряника, и я надеялся, что он окажется достаточно соблазнительным.
— Я… я… согласна, — прошептала женщина, приняв, скорей всего, самое тяжелое решение в своей жизни.
Я подозвал Эриха, который только ждал моей команды, и подошел к нам с документами и ручкой. Нужно было все подписать, пока она не передумала.
— Когда его отключат? — спросила со слезами на глазах женщина, и я посмотрел на нее с раздражением, пусть и постаравшись его скрыть.
— Его отключат у меня в Башне, — сказал я, внимательно смотря на нее.
— Нет, я передумала! Я не хочу так, — закричала она и продолжала кричать, пока мои люди не увели ее. Они должны отвезти ее домой, и, если она не дура, она поймет, что не стоит кричать и поднимать скандал, это нужно было делать до того, как она подписала документы, переданные ей Эрихом.
Вскоре приехали медики, чтобы забрать Карлоса, и отвезти его в башню Oscorp. Чего мисс Гонсалес не знала, так это для чего вообще он мне понадобился. Никто не собирался отключать его от систем жизнеобеспечения. Если все-таки Веном появится на горизонте и мне удастся его поймать, ему может понадобиться временный носитель.
* * *
Был уже практически конец рабочего дня, и я сидел за своим рабочим столом и в реальном времени наблюдал, как шаттл Roxxon завершил тестовый вылет в космос и возвращался в Космический центр Кеннеди во Флориде. Как хорошо, что Roxxon после первого провального полета шаттла работали полностью в открытую, и за плетом шатла абсолютно любой мог проследить на специальном сайте.
Кодди во всю писал панические сообщения мне на телефон, чуть ли не каждые пять секунд сообщая о том, сколько денег я потерял. Он буквально слезно умолял меня разрешить ему перестать шортить акции Roxxon, но я ничего ему не отвечал. Почему он писал смс, а не звонил? Потому что он уже сделал это несколько раз, и я перестал брать трубку. Было бы забавно, если бы шаттл просто сел бы во Флориде без особых проблем. Я бы тогда потерял целую кучу денег и почувствовал бы себя полным дураком.
Но нет… Я все же оказался прав. Вскоре траектория полета шаттла резко изменилас, и он по какой-то рваной дуге начал лететь к земле. Причем вскоре стало ясно, куда он летел. Нью-Йорк… Как и всегда. Это был словно центр мира Марвел, привлекавший всякие неприятности. А ведь команда моих людей под предводительством Артура была готова улететь даже в Китай, если понадобится. Они сейчас находились в небольшом частном аэропорту в вертолетах и были готовы пересесть в самолет, если бы шаттл потерпел крушение где-то бы далеко. Но нет, все же Нью-Йорк.
Мне даже не нужно было отдавать им никаких команд. Они уже вылетели в сторону расчетного места крушения шаттла, и я надеялся, что они успеют туда раньше людей из Roxxon, которые тоже наверняка поспешат на место катастрофы.
Я тоже не собирался сидеть на месте и уже спускался на лифте в гараж Башни Oscorp, где меня уже ждал грузовик с моим глайдером. Да, возможно, я мог бы и поспешить, и уже быть в воздухе, но мне не хотелось прибыть на место раньше, чем это сделает моя команда. Героем тоже нужно быть в меру.
* * *
Шаттл рухнул в дальнем пригороде Нью-Йорка, точнее, в небольшой заболоченной местности округа Вестчестер, что недалеко от реки Кротон. Я надеялся только на то, что виновником крушения был именно Веном и что нам удастся его поймать.
Я прилетел на своем глайдере, опередив вертолеты максимум на пару минут, и до их прибытия осматривал место крушения сверху, и, учитывая, во что превратился шаттл, я очень сомневался, что кто-то выжил. Его разметало на несколько сотен метров, и, если Веном все же был на шаттле, даже он не избежал повреждений.
После прибытия вертолетов я сразу же приземлился, и мы начали осмотр места крушения.
— Помните, если обнаружите объект, не приближайтесь к нему. Если это живое существо, сначала обработайте расфокусированным выстрелом из звуковых винтовок, а если черная жижа, то обработайте ее огнеметом, — дал я инструкции своим людям еще раз. Хотя этого и не требовалось, так как все было обсуждено заранее.
Прошло не так много времени, прежде чем был найден человек, причем живой. И кто бы мог подумать, что это был Джей Джона Джеймсон-младший. Веган, один из бойцов отряда, который был не чужд медицине, бросился к нему, чтобы помочь, но Артур окликнул его, приказав действовать по инструкции. Оно и правильно, чтобы человек выжил при такой катастрофе, нужно чудо, ну или инопланетный симбиот.
Веган тут же остановился и, попятившись, вскинул винтовку. И, сделав расфокусированный выстрел по астронавту, вызвал очень противный скрежещущий звук, но это неважно, главное, он добился нужного результата.
Кожа Джеймсона пошла волнами, и от него отделилась черная жижа. Один из бойцов уже достал контейнер… И в этот момент произошло то, чего никто из нас не ожидал. Веном, а это был именно он, каким-то образом спружинился и выстрелил собой в сторону ближайших заболоченных кустов.
— Взять его! — приказал я, и бойцы бросились в погоню. И мы определенно догнали бы его и заключили в заранее подготовленный контейнер, если бы не одна маленькая деталь. Недалеко от тех кустов, в которые прыгнул Веном, сидел напуганный шумом бобр. И что-то подсказывало, что именно поэтому Веном выбрал это направление.
Мои люди стреляли в черного, окутанного Веномом бобра, но уже наступали сумерки, а винтовки Хаммера были не настолько хороши, чтобы из них можно было попадать в цель без долгой тренировки. Так что бобр, чудом избежав двух рядом попавших звуковых ударов, нырнул в ручей, а там его ловить уже было бесполезно, так как ручей через два десятка метров соединялся с рекой Кротон…
— Бобр, курва, — только и сказал я, глядя на все это, в то время как вдалеке уже были слышны сирены спасательных служб.