Два дня спустя.
Сартарон ступил на арену, оглядываясь по сторонам. С тех пор, как он видел ее в последний раз, она здорово изменилась. Пропала нарочитая грубость и угловатость, очевидно ее значительно перестроили с тех пор. Обычный песок на полу сменился зачарованным камнем. На стенах появилась легкая отделка, а местами и целые барельефы, изображающие сцены битв.
На трибунах собрались все, кому по долгу службы не полагалось патрулировать улицы и дороги. Присутствовали даже дварфы, равномерно разбившись меж более рослыми братьями. Воины крови, обе гвардии, пара десятков всадников, маги и мастера клинка сидели и стояли бок о бок. Все, как один, собранные, с горящими глазами.
В судейской ложе, находившейся немного выше остальных, стояли Грамдар и Рейнхарт. Драконид, не изменяя своим привычкам, носил полный доспех и был при оружии. Лишь изредка его можно было застать в поддоспешнике. А вот человек стоял в простых штанах, да рубахе, сложив руки на груди.
Кивнув младшим стражам, первенец Алгалона опустил взгляд на своего соперника. Им оказался Михаэль. И пусть шлем надежно скрывал лицо, приметные мечи на поясе с головой его выдавали. Обладатель второй пары, как успел узнать юный дракон, находился в другом мире, исполняя дипломатическую миссию.
«Один из двух лучших, да?»
Вдоль позвоночника Сартарона пробежал неприятный холодок. Он прекрасно понимал, почему на арене собралось так много народа, отложив в сторону все прочие дела. Они пришли посмотреть на него, ожидая хороший бой. Как от сына Первого из Обугленных, от него ждали многого и возлагали не меньше надежд.
Давление ответственности, помимо прочих немаловажных факторов, было одной из причин, по которой он предпочел удалить от дома. Тому же примеру с поразительной частотой следовали и все остальные отпрыски Стража.
Неприязненно поежившись, первенец тяжело зашагал вперед, прекрасно понимаю, какой исход и разочарование его ждет. Так повелось, что именно Михаэль, как единственный из постоянно присутствующих в Цитадели кровопийц, тренировал его с самого детства. И чего так и не появилось на счету юного дракона, так это побед.
Мастера клинка не знали покоя. Принося клятву вечного совершенствования, они больше остальных тренировались в бою. Они оттачивали до совершенства каждый прием, каждое заклинание. Филигранно обращались с клинком и доспехами. Каждый из них на две головы превосходил прочих братьев. Именно они являлись настоящим щитом и мечом Цитадели в борьбе с по-настоящему грозными врагами.
И настолько же кровопийцы превосходили мастеров клинка. Лучшие среди них, они самую малость уступали младшим стражам, вплотную подобравшись к самому заветному званию в ордене.
— Я ожидал тебя раньше. — спокойно, в некоторой степени размеренно, произнес мечник.
— Отдыхал и узнавал новости, посетил пару таверн. Погуляв по миру, могу от чистого сердца заявить, что в нашем городе они лучшие. Выпивка качественнее, еда вкуснее, подавальщицы красивее. — на последних словах Сартарон чуточку улыбнулся, представляя, какой нагоняй мог получить от подруги.
— Очевидно. — кровопийца кивнул, плавно вынимая меч из ножен. — Весь остальной мир значительно отстает от Цитадели во всех аспектах.
От вида полуторного клинка, покрытого слабыми языками пламени, по языку юного дракона растеклась горечь. Огня он не боялся, тот для него был не опаснее обычного воздуха. Но стоящие за ним опыт и навыки — другое дело.
— Все хотят узнать, не оказалось ли твое решение ошибочным. — продолжил говорить кровопийца, перехватывая меч двуручным хватом и вставая в стойку.
— Вижу. — первенец Стража еще раз осмотрелся, ощущая незримую тяжесть. — Боюсь, результат тебя разочарует. За пределами Цитадели нет достойных врагов. Если говорить на чистоту, то всех врагов я мог забивать в землю кулаками, без брони и оружия. Никакой опасности, никакого прогресса.
— В таком случае, надеюсь ты утолил жажду путешествий. — нечто в голосе и позе мастера клинка неуловимо изменилось. Он словно стал жестче, строже и… недовольнее. — Страж утром вызывал меня в тронный зал, дабы передать несколько распоряжений. Одно из них — на твой счет. Догадываешься?
— Да. — верная алебарда перекочевала с плеча в руки.
Впрочем, старой понурости по поводу предстоящего, как в детстве, Сартарон не испытывал. Теперь он осознавал, для чего ему нужна сила. У него появилась цель и четкое желание.
— Все же какую-то пользу за пределами дома ты нашел. — подметил мастер клинка.
— То, что ты наблюдаешь, я обрел здесь, вернувшись.
— Готов?
— Приступаем.
Не успело слово окончательно раствориться в воздухе, юный дракон отскочил назад и нанес выпад. Прекрасная зная повадки, а главное скорость и силу кровопийцы, он не собирался принимать удар на блок. И уж тем более не хотел подпускать мечника близко к себе. Пусть полуторник штука длинная, он все еще был заметно короче алебарды. А мастера, всецело посвятившие себя этому оружию, могли эффективно использовать каждую его часть, будь то рукоять, гарда или эфес.
Доспехи, весившие действительно много, нисколько не умаляли резвости первенца Стража. Не смотря на чары увеличения веса, он их совсем не ощущал. Будто те были пушинкой.
Первый выпад прошел мимо.
Воспользовавшийся Скачком Михаэль попросту извернулся, пропустив наконечник под подмышкой. Выйди против него кто-то иной, столь опрометчивый удар мог стоить ему поражения. Достаточно ухватиться за древко свободной рукой. Вот только, Сартарона подобное правило не касалось. Ему бы хватило дурной силы, чтобы и мастера клинка в полном комплекте поднять, вместе со своим оружием.
Вторую атаку брат ордена парировал, расплатившись легким уколом боли. Тренированные запястья заныли, противостоя голой физической мощи.
Не подав виду, третий укол кровопийца снова пропустил мимо себя, играючи отклонившись в сторону.
Постепенно увеличивая напор, юный дракон все ярче испытывал подзабытое чувство. Снова ощущать себя добычей, с которой играет хищник, особенно после путешествия по миру без достойных противников, было откровенно неприятно. Однако, именно это и происходило.
Кружа и отступая, Сартарон сыпал ударами, тщетно пытаясь помешать мастеру клинка подступить. Но он их почти игнорировал, насмешливо пропуская в считанных миллиметрах от себя. Каждый раз чудилось, что вот-вот алебарда высечет из шлема или наплечника искры, но ожидания рассыпались пеплом.
Будь то широкий рубящий замах, вызывавший завывание ветра, или стремительный укол, ничего не достигало цели. Равно как и хитрые приемы, вроде попытки подсечь ноги древком или зацепить крюком.
Михаэль каждую попытку видел насквозь, размеренно шагая вперед. Даже его меч был опущен к земле.
— Ты издеваешься надо мной! — выкрикнул первенец Стража, обрывая град ударов.
— Лишь демонстрирую разницу меж нами. — кровопийца остановился. — Или ты подумал, что все, кроме тебя, подобны тупейшим из троллей? Нет. Никто иной не станет сам подставляться под лезвие. А именно так ты пользуешься своим оружием. Настоящий позор.
Рык сорвался с губ Сартарона, но тут же захлебнулся в следствии болезненного тычка в горло. Он пораженно уставился на мечника, незаметно подставившего к его шее оружие. Разочарованно простонав, он взмахнул рукой, отбивая в сторону клинок. Алебарда уперлась в каменные плиты.
— По-прежнему избегаешь использования магии, ошибка. Пытался превзойти меня на моем же поле, детская ошибка. Не использовал собственные преимущества, огромная ошибка. В общем, ничего не изменилось. — кровопийца не торопился убирать полуторник в ножны.
— Действительно. Помнится, я подобные слова слышал не одну сотню раз.
— Тем поразительнее для меня твоя твердолобость. Сколько раз мы сходились по одному сценарию? И почему ты вернулся к чертовой алебарде? Хорошее оружие, удобное против многих противников, но тебе она совершенно не подходит.
— Нравится она мне, ничего не могу с собой поделать. — вздохнув, Сартарон выпрямился и снова взвалил на плечо инструмент войны. — Тянет к ней.
— И тем не менее, в твоих руках она скорее бесполезная игрушка, знаешь же. Ты не смог перенять и десятой части умений любого пепельного гвардейца. С любым из них мне было бы сложнее справиться, чем с тобой.
— Понимаю, понимаю. Не мог отказаться от нее, не попробовав еще раз.
— Баловство. — Михаэль фыркнул. — Возраст игр прошел, давно пора взять себя в руки. У тебя есть то, о чем другим не давно мечтать. Ты от рождения обладаешь великим потенциалом. Твоей силе и стойкости впору завидовать, она посрамит любого драконида из гвардии. И, пожалуй, что самое главное, тебе перешла часть таланта отца. — развернувшись к судейской трибуне, брат ордена склонило голову.
Знакомая тяжесть и трепет побудили юного дракона поднять глаза. Там, наверху, стоял его отец, сложив руки на груди. Казалось, он источал желание увидеть совсем другое, а не ту насмешку на бой, свидетелем которой стал.
— Ты прав, больше у меня нет права на ребячество. — в последний раз посмотрев на любимую алебарду, с тяжестью на сердце он отбросил ее в сторону. Со звоном ударяясь о камень, она проскользила еще несколько метров, прежде чем остановилась.
На арене по-прежнему стояла тишина.
Повернувшись к мастеру клинка, Сартарон кивнул. В его руках во вспышках света появилось новое оружие. Серый каплевидный щит, изрезанный едва тлеющими рунами, размерами был под стать владельцу. Тяжелый, угрожающий. Наточенная кромка блестела на солнце. Одноручный молот выглядел блекло, не впечатляюще. Он походил скорее на кузнечный инструмент, чем на настоящее оружие. Плоский и широкий боек не предполагал пробития брони, да то и не требовалось. Подоплека крылась в мастерски скрытых рунах, вплетенных в обычный узор, покрывавший всю поверхность оружия.
Дварфы тут же всполошились, завидев чем вооружился первенец Стража. Артефакты, принесшие немало почестей члену клана, пришлись им по душе. Они лишь чуточку не дотягивали до уровня снаряжения младших стражей.
— Приступим.
Сартарон резко развернулся в бок и подставил щит под удар телепортировавшегося Михаэля. Совершенно не почувствовав в руках отдачи, он уже отводил в сторону следующий выпад, а за ним укол. Поспевая на грани провала, он тем не менее не нервничал и не допускал лишних мыслей в голове. Полагаясь на реакцию и рефлексы, он отражал все.
Никакие уловки не помогали кровопийце пробиться сквозь, казалось, непроницаемую оборону. Он кружил вокруг юного дракона, без конца используя Скачок, без успешно пытаясь оставить на нем “рану”. Даже начиная замах в одном положении, и заканчивая его после смещения в пространстве, он терпел неудачу за неудачей.
Предчувствуя, откуда придется следующий удар, Сартарон за пол мгновения до нужного момента начал действовать. До предела напрягая мышцы ног, он с места сорвался в Рывок, чтобы максимально сблизиться с соперником.
Когда же кровопийца появился, выйдя из очередного Скачка, то было уже поздно пытаться реагировать. Под стон металла кираса столкнулась с поверхностью щита. Его ноги оторвало от земли и потащило вперед. Руны, коими был покрыт щит, дополнительно делали свое дело, надежно фиксируя жертву.
Незаметно для самого себя выпустив крылья, первенец Стража несся вперед, больше походя на выпущенный из пушки снаряд. Упиваясь свистом ветра в ушах, предвкушая скорый удар, он оскалил клыки.
Столкновение со стеной арены вышло сокрушительным. Грохот, казалось, докатился до самого города и дальних башен. Разметавшиеся вокруг потоки ветра вздернули в воздух настоящее облако пыли. Во все стороны брызнула каменная шрапнель, но было ее совсем мало. Чары выдержали.
Отлично понимая, с кем сражается, Сартарон не собирался давать Михаэлю лишнего времени. Встряхнув головой, борясь с легкой дезориентацией, он поймал взглядом цель. Брат ордена, скованный магией щита по рукам и ногам, парализованный лежал прямо перед ним, полностью беззащитный.
Дробитель Черепов, молот, как раз накопил достаточно заряда для одного уверенного удара, должного обеспечить победу. Он черпал силу напрямую из владельца, насыщаясь его физическим потенциалом, накапливая его, дабы разом высвободить.
Вскинув оружие, юный дракон потянул его вниз, стремясь сделать это как можно быстрее. Коснувшись камня, молот выпустил весь заряд. Мощный толчок качнул всю арену, преодолев защиту магии. Пыль слетела со всей монументальной постройки. А от места удара расползлась трещина, насквозь прочертившая стену.
Вот только, мастера клинка там уже не было. Он успел сбросить паралич и телепортироваться раньше.
Резко развернувшись, первенец Стража натолкнулся на острие клинка, приставленное к горлу. Снова.
— Хорошая попытка. — тон Михаэля стал несколько мягче, слова он произносил искренне. — Тебе не хватило совсем немного до победы. Уверен, подобное свалило бы меня на долго, если не насовсем. Пока никому не удавалось нанести арене такой вред…
Слова старого наставника проходили мимо ушей Сартарона. Чувствуя горечь от очередного поражения, хотя комбинация казалась выигрышной, он все больше погружался в пучину чувств. Эмоции, с которыми он боролся прошедшие два дня и, казалось, взятые под контроль, подняли голову. Ярость и гнев захлестнули разум, затмив все остальное.
Взревев, юный дракон выбросил вперед левую руку, целясь острой кромкой щита в глазные прорези шлема кровопийцы.
Однако, не смотря на внезапность, попасть не смог. Брат ордена присел, пропустив выпад над головой. От пинка он сместился Скачком назад на несколько метров.
— Верно мыслишь, пока жив, бой продолжается. — по-своему истолковав происходящее, Михаэль встал в стойку, готовясь принимать натиск.
…
Наблюдая, с какой легкостью и грацией мастер клинка уходит всех атак, Алгалон внутренне качал головой. Кому, как не ему, было понимать, в каком состоянии тот находился. В момент столкновения со стеной, его внутреннее пламя задрожало, угрожая потухнуть. И сейчас оно продолжало находиться на грани, почти не окрепнув.
«Наверняка ребра в труху разлетелись и хорошо, если осколков немного. Органам и без того наверняка досталось. Вроде бы, это называется контузией внутренних органов? Не уверен…» — размышления на отвлеченные темы позволяли владыке Цитадели не зацикливаться на самом себе.
Меж тем, натиск Сартарона лишь становился все более яростным. Все чаще он пытался атаковать щитом и меньше использовал его для защиты. Выпады теряли точность, приобретая взамен размашистость.
А вот кровопийца, наоборот, почти полностью ушел в защиту. Сосредоточившись на уклонении, он изредка позволял себе парировать особо неосторожные атаки, постепенно замедляясь.
«Боится ранить? — тень удивления проскользнула в мыслях драконоборца. — «Что за глупость… должен понимать, что сейчас чистой победой не обойтись. Тут уже не учебный поединок»
Вздохнув, Первый Страж сделал шаг в сторону и вскинул копье, чем вызвал полные недоумения взгляды у окружающих. Проигнорировав их, он метнул Погибель вниз.
В этот момент ударом молота в по клинку, Сартарон смог выбить оружие из рук Михаэля, тем самым наверняка сломав кости во всем предплечье. Тело мечника отбросило в сторону, вслед за полуторником ударной волной.
Появившись перед сыном, до того, как копье вонзился в камень, Алгалон бросил на него один единственный взгляд, и этого оказалось достаточно. Первенец застыл на месте, хрипло и прерывисто дыша. Медленно, словно опасаясь двигаться излишне резко, он опустил молот.
Отвернувшись, владыка Цитадели кончиком копья указал на едва живого кровопийцу. Упавший с неба столп золотистого света окутал его фигуру, на секунду скрыв от глаз. Когда поток оборвался, мастер клинка уже поднимался на ноги, совершенно невредимый. Даже его внутреннее пламя горело ярче, чем до начала схватки, свидетельствуя о полноте энергии и отличном состоянии.
Спрятав оружие в ножны, он ударил кулаком себя в грудь и неглубоко поклонился, прежде чем молча направиться прочь.
— Надо уметь контролировать себя, сын. — смотря вслед уходящему Михаэлю, произнес драконоборец. — У меня появилось немного времени, поэтому сейчас мы с тобой отправимся в какое-нибудь глухое место. — он повернулся к отпрыску. — Хочется посмотреть на тебя получше, сколько лет не виделись.
— Да… — юный дракон отрывисто кивнул. — У меня тоже есть к тебе несколько вопросов.