Следующий день
Пиво всегда играло огромную роль в культуре дварфов клана Драконьей Пасти. Сначала его примитивную версию изготавливали из влажных пещерных грибов. В Муспельхейме, как ни странно, почти не было воды. А та что имелась, часто содержала в себе такое количество примесей или серы, что пить ее могли только коренные обитатели мира. Грибы же, растущие в тенистых гротах и пещерах, возле отравленных ключей, отлично фильтровали влагу. Их же споры способствовали брожению.
Пиво долгое время являлось для клана единственным источником питья. Грибы они со всем тщанием охраняли и старались рассеивать по возможности.
В столь суровых условиях подземные коротышки, чуждые миру огня, выработали огромную выносливость. Вплоть до того, что научились обходиться всего литром воды на неделю. Впрочем, из стойкости выросла и их любовь хорошо поесть, да выпить как следует.
Со временем, как единственный источник утоления жажды, грубое примитивное пиво стали… превозносить. Оно постепенно утрачивало статус обычного напитка, приобретая едва ли ни религиозный характер. Мастера не брались за дело, хотя бы не смочив губы. Воины отказывались сражаться, пока не сделают по глотку. Рудокопы грозились потеряться, если им не нальют… Пиво ставили на праздниках, как правило, с какими-то секретными добавками. Его готовили в каждом доме. У каждой семьи имелся свой рецепт.
По мере укрепления клана, росли и аппетиты его членов. Отправляясь в налеты или целые походы против огненных великанов, когда-то приведших их в Муспельхейм, дварфы открывали для себя все больше способов приготовления пенного. У великанов они брали зерно, которое те, в свою очередь, приносили из Мидгарда. Ячмень, рожь, пшеница и даже рис, жадные до пива коротышки все пускали в дело. И не ценили они ничего так же сильно, как зерно. Вместе с грибами, оно давало хороший “урожай” в бражных ямах.
В какой-то момент клан Драконьей Пасти стал настоящим бичом великанов. Разведчики специально выжидали, когда же очередная партия налетчиков вернется с добычей. Тогда налету подвергались уже они. И вела подземных воинов одна цель — пиво. Больше ничего им не требовалось. Еды клан имел вдоволь. На огненных просторах обитало достаточно съедобных тварей. Порой стада пасли сами великаны. Тогда к добыче прибавлялось мясо и иной продукт, но только в том случае, если еще осталось место для добычи. Зерно всегда стояло на первом месте.
Ожесточенные условиями жизни, окруженные врагами, дварфы выработали неповторимый склочный характер. Он же сделал из них… рачительных хозяев. Анклавы великанов никогда не славились численностью, в следствии чего становились легкой добычей. Однако, яростные любители пивка почти никогда не уничтожали их. Раня и оглушая воинов, они забирали свое и уходили, чтобы потом снова вернуться в то же место.
Великаны весьма неохотно покидали насиженные места. Как правило, свои крепости они ставили возле хороших охотничьих угодий или зон блуждающих порталов, ведущих в иные миры. Без крепких стен, охраняющих от опасности, и хоть сколько-то надежного источника пищи, на огненных просторах было не выжить. Оставить крепость, возведенную предками, означало обречь себя и семью на верную смерть.
Достаточно возвеличившись, чтобы считать себя хозяевами, клан начал еще больше дробиться внутри себя. Взамен прежних порядков, когда каждый воин вне похода, дома, выступал еще и ремесленником или камнетесом, постепенно приходили новые. Нехватка рабочих рук отступала назад, постепенно клан уходил от прежних практик. Их сменила специализация. Целые семьи посвящали себя одному делу, с головой уходя в то или иное ремесло, от чего росло мастерство. Одно оставалось неизменным — каждый в обязательном порядке с подросткового возраста и до взросления учился работе в забое.
Тогда же зародилась немногочисленная, но от того не менее влиятельная и уважаемая, каста пивоваров. Своим трудом они снискали почтение среди собратьев. Но главное, с появлением мастеров, меньше сырья уходило в порчу. Пива стало больше, оно стало вкуснее. А обилие пива, так или иначе, приравнивалось к прогрессу. Ведь, чем больше выпивал дварф, тем более продуктивным он становился.
Вместе с рождением и укоренением новой касты, общество Драконьей Пасти захлестнуло волной вдохновения. Подстегнутые постоянным поступлением выпивки, рудокопы не знали усталости. С каждым месяцем шахты становились глубже и глубже. Руда обильным потоком текла в никогда не затухающие плавильни. Кузнецы, оружейники и бронники ковали, совершенствуя мастерство без сна.
С появлением настоящей, почти нормальной, армии, набеги стали по-настоящему регулярными. Ведь аппетиты клана росли и покрывать их становилось все сложнее. Все чаще разведчики отправлялись за пределы давно освоенных территорий, в поисках новых мест для налетов.
Вместе с тем, клан стал достаточно силен, дабы начать засматриваться туда, куда раньше смотреть не смел. Муспельхейм был домом для многих существ. Огненные великаны, искусные строители и кузнецы, лишь одни из его детей. Далеко не самые опасные. Свое пристанище в огненном мире отыскали твари, до того погребенные в легендах остальных восьми миров.
Логова древних чудовищ манили подземных коротышек. И они не себя не сдерживали. Сначала в смертный путь отправлялись отряды храбрецов, которым не жилось без приключений и опасности. Снаряженные лучшим оружием и броней, они все равно редко возвращались домой. Но когда подобное все же происходило… У клана не редко появлялся почтенный член, чьи подвиги и достижения записывали на каменных скрижалях.
Часто обнаруживая на месте проживания тварей горы сокровищ, жилы особо редких металлов или иные ресурсы, клан только увеличивал свою мощь. Из добычи ремесленники делали артефакты, которые не лежали без дела в закромах. Вернувшиеся из походов не сидели праздно без дела, не такая у дварфов натура. Они делились своим опытом с воинами, учили их.
И в какой-то момент подземный город начали покидать целые небольшие армии, а охранять его оставались кованные големы. Почти всегда охота на чудовищ проходила удачно, принося клану несравнимую добычу. Но… в логовах не было ни пива, ни зерна. Твари в нем не нуждались.
Тогда то, окончательно уверившись в себе и набравшись достаточного опыта, дварфы решили подкрепить имя своего клана чем-то, кроме силуэта провала, ведущего в их город. Как следует подготовившись, они пошли бить дракона.
Ушло пять сотен отборных рубак, всю жизнь убивавших кого-то гораздо больше себя, поднаторевших в истреблении чудовищ. Заранее проведенная разведка и изученное место боя сулили легкую победу. В обозе ехало достаточно взрывчатки, чтобы обвалить пещеру на голову хозяину, однако… тогда все пошло не по плану. Дракон сам устроил засаду. Никакие хитрости, помогавшие с иными чудовищами, на него не работали.
Выжила едва ли десятая часть, а “добыча” повадилась терзать земли клана, мешая налетчикам добывать еду и, самое главное, зерно.
Подобного дварфы стерпеть не смогли. Ценой огромных жертв, они смогли заманить дракона в подземелье, обрушить на него часть потолка и убить. Даже буду придавленным огромными каменными глыбами, он не издох. Его исступленно рубили целый час, прежде чем дух покинул плоть.
Казалось бы, после такого урока следовало положить крест на идее поднимать оружие против тварей, попиравших самих богов. Вот только… подземные коротышки отличались огромным упрямством и капелькой мстительности. Столь опасный враг их не испугал, а только заставил задаться новой целью. Вся история клана Драконьей Пасти на Муспельхейма состояла из череды преодоленных трудностей, они просто не могли струсить и опозорить предков.
Когда же пал пятый по счету змей, произошла встреча, навсегда изменившая уклад клана. Орден Драконьей Крови не только пожелал заручиться их помощью на Муспельхейме, но еще и предложил невероятно щедрые дары. В тот день случилось событие, которое более никогда не повторялось — напился каждый бородатый коротышка. Члены клана, от мала до велика, вповалку спали где попало. И пиво, что поразительно, не закончилось. Его хватило опохмелиться на второй день.
А после заключения союза и совместной охоты на Галакронда, Отца Драконов, клан перебрался жить в более благоприятное место, к товарищам по оружию. Новая страница в истории тоже оказалась не лишена битв и смертей, но более не стояло угрозы голода или жажды.
…
Старый, почти развалина по любым меркам, дварф стоял в стороне от суеты молодых. Единственный член клана, доживший до четырех сотен лет. Он с трудом передвигался, от чего шаги делал медленно и степенно, но не позволял другим помогать себе. Не смотря на все попытки держать спину ровно, она все равно нет-нет, да сгибалась. Лицо пересекали столь глубокие и частые морщины, что кожа давно стала похожа на покрытое пеплом, иссеченное трещинами плато.
Однако глаза… глаза Горма Хмельного горели на зависть многим. В них отсутствовал любой намек на старческую глупость или усталость. Только мудрость и большой опыт склок, да отблески отвратительного характера таились в черных зрачках. Никто не мог посоперничать с ним в сварливости и невыносимости. Перед ним пасовали все остальные члены клана. При виде столь почтенного старца прочие дварфы унимались, проявляя чудеса прилежания.
И пусть старик в любой момент мог поправить свое положение при помощи магии, достаточно попросить, он специально того не делал. Очень уж ему нравилось видеть, как ведут себя молодые рядом с ним. Впрочем, больше всего удовольствия ему приносило заткнуть кого-то из других старейшин, невзначай сославшись на возраст. Ведь, каждого из них он видел чуть ли ни с пеленок и был кратно старше.
Дураком Горм не являлся, всегда держа при себе целый набор волшебных колец и амулетов, на случай плохого самочувствия. Да и, когда никто не видит, он не брезговал их надевать, дабы снова почувствовать в руках былую силу.
Слишком старый пивовар любил свое положение “развалины”, чтобы им не пользоваться. Весь клан выслуживался перед ним, ожидая со дня на день кончину, но она так и не приходила. И не придет. Жизнь пройдоха любил еще больше.
Некоторые даже поговаривали, будто ему удалось изобрести рецепт пива бессмертия.
«Болваны, хе-хе-хе!» — внутренне посмеиваясь, старичок наблюдал, как его пра-пра-правнуки подготавливают самоходную повозку. Они с максимально серьезными лицами проверяли сиденья, дверцы кабины и прочие части огромного механизма. Делали все, чтобы древнему пивовару обязательно было удобно.
Подобного отношения не получал глава клана, будучи фигурой во многом более важной.
Сам же Горм изнывал от нетерпения, сохраняя на лице идеальное равнодушие. Он никогда не забывал того славного дня, когда Цитадель подарила клану запас пива на несколько лет вперед и который они, поддавшись моменту, выпили. И пусть воспоминания смазались за давностью лет, они оставались самыми яркими в жизни старика.
Как пивовар, он в тот день перепробовал все, что им предложили. Попробовал и запомнил. С тех пор он черпал вдохновение в том событии, никогда не забывая вкусов. И вот, события грозили повториться вновь. Пусть не Первый Страж, но глава клана обратился к нему, как к лучшему, назначив ответственным за поставки пива из иного мира. Неограниченные поставки.
Собираясь на Азерот, Горм с чистой совестью оставил пивоварню на потомков. Его собственный сын такой чести не дождался, умерев дедом, потому все досталось старшему из правнуков. Тот и сам уже был с седой бородой.
В новом мире старик собирался развернуться с размахом, чтобы каждый день для его клана превратился в праздник. Там же он хотел добыть новые рецепты и ингредиенты. Благо, без всего необходимого его никто отпускать не планировал.
За спиной Хмельного стояло сразу тридцать рубак, ужасно надувшихся от собственной важности. Десять ружейников им в поддержку. А командовал всем огнебород. На поясе старика висела небольшая сумка с целой кучей свитков и зелий на любой случай жизни. И еще несколько полноценных мешков с расширенным пространством уже лежало внутри повозки. Там, казалось, имелось все. Нашлось место и одноразовому артефакту для развертывания полноценной Башни, созданному лично главой клана.
Клан на славу подготовил своего эмиссара, при условии, что он в любой момент мог запросить все необходимое из крепости на Нортренде. Доставить — дело пары минут. Слишком уж хорошо Цитадель пользовалась телепортацией во всех ее проявлениях.
— Дедушка, все готово.
Посмотрев на подошедшего потомка, Хмельной внутренне хмыкнул и, приложив ладонь ко рту, умело разыграл кашель. Сквозь прищуренный глаз наблюдая, как на лице взрослого, хорошего пивовара меняются эмоции, старик чуть не заржал. Слишком уж смешной ему показалась картина того, как страх и ужас соперничают с облегчением.
— Идем. — закончив кашлять, без притворства прокряхтел Горм.
Кое-как доковыляв до повозки, огромного монстра из лучшего сплава адамантия, он с искренней злобой уставился на ступеньки. Кабина управления механизмом в силу конструкции находилась высоко. А старику то ходить давалось с трудом. Подниматься куда-либо он ненавидел до самой печенки.
— Я помогу… — тут же подскочил один из трех внуков, отправляющихся с ним в путь.
Не шелохнувшись с места, древний пивовар молча уставился на потомка, с удовольствием наблюдая, как тот с каждой секундой все больше нервничает. В конце, для закрепления эффекта, кашлянув, от чего тот окончательно побледнел, белобородый дварф повернулся к двери.
Ухватившись слабыми пальцами за поручни, он еле поднял ногу достаточно высоко, чтобы опустить стопу на ступень. Но дело было сделано. Сквозь боль и дрожащие мышцы, он попытался подняться, как в колене что-то хрустнуло. В полной тишине портального зала звук показался слишком громким и отчетливым.
Со всех сторон раздались вздохи, однако на этот раз они не принесли удовольствия Горму. Только разозлили. Он любил притворяться старым, любил статус и отношение, которые ему принес возраст, а так же живость своего ума. Вот только, порой он чувствовал себя юнцом, запертым в дряхлом теле. Тело — его личная кислинка в пиве. Оно все портило.
С горем пополам забравшись в кабину, Хмельной на негнущихся ногах прошел до кресла, установленного специально для него в задней части. Упав в него, он начал пытаться отдышаться, не меняя позы. Подъем отнял слишком много сил.
Кое-как, спустя десяток секунд переползя в нормальное положение, он попытался с достоинством устроиться на месте. Заняв положение, старик посмотрел на внуков и только махнул им рукой.
Взрослые состоявшиеся дварфы имели вид детишек, пойманных на чем-то очень нехорошем. Они мялись, не знали куда себя деть и выглядели напуганными.
— Поехали уже, пока… я тут не издох… сволочи. Перед смертью хочу попробовать пива… которое до меня никто в клане еще… не отведал. — говоря с отдышкой, медленно, пивовар отдал команду и повернулся к окну.
В отличии от тела, разум его совсем не устал и хотел увидеть что-то новое. Например, вид на странное пространство между мирами, о котором ему столько рассказывали другие. А еще следовало в очередной раз подумать, как следует себя более правильно вести за пределами родного клана.