Даэлин, в компании домочадцев, стоял во внутреннем дворе замка. Завтрак остался позади, а солнце приятно грело нежными лучами. Даже излишне порывистый и холодный ветер, гонимый с моря, не мог испортить благого настроения правящей семьи. У каждого из них, кроме малышки Джайны, имелись свои дела, но они отложили их в стороны, готовясь встречать новых гостей.
— Уже прибыли в Нортренд, значит сейчас будут здесь. — убрав указательный и средний палец от головы, произнес Алатор.
— Возможности магии невероятны. — Дерек покачал головой. — Не говоря о перемещении из одного мира в другой, преодолеть расстояние от дальнего севера, до Кул-Тираса за столь жалкий срок… подобное вызывает зависть.
— Насколько мне стало известно, на Азероте есть свое подобие Храма Огня, город Даларан. Уже не плохо для начала. — мастер клинка неотрывно смотрел в точку, где совсем недавно расположил Астральную Метку. — Со временем и вы разовьете магическую науку до должного уровня. Телепортация не такая сложная, как может показаться.
— Совет шести никогда не расстанется и с крупицей власти. — поделилась мнением Кэтрин, держа младшую дочь на руках. Обычно стеснительная, Джайна имела свойство временами проявлять большую непоседливость. — Кирин-Тор пристально следит за всяким магом и своими секретами.
— Возможно, в том причина вашей по большей части спокойной жизни. — кровопийца пожал плечами. — Магия опасна сама по себе, в руках дураков она еще опаснее. Не сосчитать сколько голов некромантов, колдунов, культистов и просто идиотов, я срубил. Магам свойственно считать себя выше других, из чего рождаются многие их иллюзии, толкающие на, порой, совершенно необдуманные поступки. Один такой пример оставил яркий след в истории Азерота.
— Какой же? — живо поинтересовался Даэлин.
— Десять тысяч лет назад, королева эльфов решила, что призвать в свой мир владыку Пылающего Легиона — отличная идея. В глупости своей, ослепленная гордыней и ложным чувством могущества, она посчитала, будто станет его супругой и будет править вместе с ним, но уже всем миром. Она не знала, кто такие демоны и что они сотворят с ее народом. Да и плевать ей было. В Войну Древних весь Азерот, включая эльфов, восстал на борьбу. Мир умылся кровью и изгнал демонов. Королева канула в морской пучине, а единый континент раскололся, образовав несколько известных вам континентов и россыпи островов. Таков краткий пересказ.
— Поразительно глубокие познания… — лицо лорда-адмирала несколько изменилось. — Позвольте узнать, откуда вам стали известны эти подробности минувшего?
— Некоторые драконы бывают поразительно словоохотливы. Кажется, члены синей стаи тому подвержены больше остальных. К слову, драконы тоже бились за Азерот и понесли огромные потери.
— Многие члены Лиги исследователей с готовностью отдадут все, чтобы послушать более полный рассказ. Я в том числе буду рад посл…
В этот момент, привлекая внимание главы семейства, мелькнула синяя вспышка. Оборвавшись на полуслове, он повернулся к условленному месту. Прямо на его глазах крохотная точка разрасталась, пока не остановилась, достигнув ширины и высоты в несколько метров. Около секунды поверхность портала оставалась гладкой, прежде чем начала идти волнами.
Когда показался нос непонятной конструкции, лорд-адмирал внутренне немного дрогнул, не показав вида. Однако, по мере того, как оно продолжало покидать портал, чувства Праудмура все усиливались. Он совсем не понимал, что видит перед собой. Только спокойствие стоящего рядом мастера клинка и необходимость держать лицо не позволяли ему отступить.
Непонятная штуковина, полностью покинув портал, не сразу остановилась, проехав еще несколько метров вперед. Прямоугольной формы, полностью сделанная из металла, она внушала трепет одними размерами. Только длина, по меньшей мере, достигала шести метров. Высота все четыре, а ширина — пять.
Пытаясь осознать, что пред ним предстало, Даэлин почти не обратил внимание на материал. Он примерно представлял, что богатство ордена лежало за гранью его понимания. Однако, отсутствие колес, после остальных внешних факторов, быстро бросилось ему в глаза. Огромное нечто ездило на странной зубчатой ленте, натянутой поверх таких же, как и она, железных колес.
— Это… что? — выдохнула Кэтрин, прижимая к груди напуганную дочь. Очень уж кроху впечатлили грохот и гул, с которыми громадина появилась перед ней.
— Транспортная повозка, немного переделанная. Обычно они стоят на нормальных колесах, гусеницы используют в основном военные машины. Либо транспорт, предназначенный для езды вне дорог.
— Повозка? — женщина повернулась к закованному в латы мечнику, нахмурив брови. — Вам доводилось видеть нормальные повозки?
— Деревянные развалюхи. — брат ордена снова пожал плечами. — Наши во всем лучше. Даже металл, из которого они сделаны, несказанно превосходит самую лучшую сталь.
— Но зачем? — в голосе лорда-адмирала слышалось искреннее непонимание.
— Их производит клан Драконьей Пасти, а они никогда не работают с железом. Запятнать себя подобным для них все равно, что опозориться на всю жизнь. Над сталью они смеются, а железо зовут ржавой грязью.
С глухим стуком один из боков повозки ударился о камень, образовав таким образом сходни. По ним на землю спустились вооруженные до зубов, бородатые коротышки. Меньше полутора метров ростом, зато широкоплечи и сильны даже на вид. Здоровенные ладони, больше людских, сжимали рукояти закинутых на плечи секир. За спиной у каждого висел арбалет, без единого следа дерева. Выполненные из металла, они поражали красотой и тонкостью отделки. Ничего подобного в Восточных Королевствах не водилось.
Впечатление производила и броня подземных воинов. Кроваво-красные чешуйчатые нагрудники и не менее яркие плащи им в тон выглядели в равной степени величественно и угрожающе. Тяжелые сапоги без следов пыли на них делали шаги владельцев особенно весомыми. А шлемы, с открытой личиной, не скрывали нахмуренных кустистых бровей и тяжелых взглядов.
Рубаки выглядели более тяжело вооруженными, чем иные рыцари Лордерона. Доспехи полностью покрывали их тела, за исключением лица. В иных местах они и вовсе казались… излишне толстыми. Впрочем, это никак не мешало коротышка двигаться. Они выглядели бодрыми и готовыми в любую секунду учинить резню.
Следом за ними сошли другие дварфы, без шлемов, зато с белыми бородами. Они, держа обеими руками, тоже что-то несли. Не посохи и не жезлы, Даэлин успел на них насмотреться за свою жизнь. На оружие ближнего боя оно тоже не походило.
Их броня, казалось, весила еще больше. Во всяком случае она почти полностью состояла из больших и толстых пластин, соединенных между собой. Одна юбка и наплечники чего стоили. На сей раз краска не полностью покрывала все элементы, от чего проступало много темного-серого в общей гамме красного. Сапоги, пояс и запястья вовсе были золотыми, однако почему-то не блестели.
Последним недра повозки покинул самый необычный дварф. Его кожа имела черный цвет и более всего походила на вулканическое стекло. Да и брони, в отличии от остальных, на нем почти не имелось. Он шел с голой грудью, держа в одной руке опущенный к земле молот. Вокруг него то и дело загорались огненные искры, а некоторые даже вспыхивали на секунду в пышной бороде.
Наплечники, пояс, юбка и перчатки, вот и все снаряжение воина, не считая оружия. Впрочем, все части доспехов выглядели куда более впечатляюще, нежели у остальных. Так, в поясе на солнечных лучах поблескивал инкрустированный огромный рубин. Его же собраться, размером поменьше, нашли пристанище в наручах. Всюду были видны руны, покрывающие большую часть свободного пространства.
— У всех драконьи глаза… — тихо прошептал Даэлин. — Почему прибыло столько членов твоего ордена, Алатор? — наклонившись к спутнику, спросил мужчина.
— Боюсь, клан не мог отпустить того, кто прибыл для оценки пива, без сопровождения. На самом деле, их еще не много. Две сотни кованых чадильщиков, должных отправиться с ними, так и остались в Огненных Недрах.
— Неужели сам глава клана? — глава дома Праудмур приподнял правую бровь.
— Он то как раз мог прийти без воинов. — кровопийца покачал головой. — В повозке главный пивовар клана, очень старый дварф. Он решит, подходит предложенное пиво или нет.
— Такое сопровождение для ремесленника? — человек еще раз покосился на воинов, вставших во дворе ровными шеренгами.
«Один Алатор способен вырезать всю мою гвардию и сжечь город. На что же способен этот отряд?» — легкий холодок скользнул вдоль позвоночника лорда-адмирала. — «Если случится пьяная драка или кто-то оскорбит дварфов? Я не могу надеяться на их честь и благоразумие, как в случае с Алатором»
— Не беспокойтесь, никаких проблем не будет. Их представления о личном достоинстве почти ничем не отличаются от моих собственных.
…
Горм вдохнул полную грудь воздуха и рывком встал на ноги. Потомки отлично постарались, кресло оказалось, на взгляд старика, даже излишне комфортным. Из него не хотелось подниматься. Оно словно искушало остаться подольше в нежных объятьях и никуда не идти.
Придерживаясь на подлокотник, древний пивовар стоически пережил непродолжительное мгновение слабости — кружилась голова. Когда же она пришла в норму, дварф медленно, немного шаркая, протиснулся к двери. Повернув запорный механизм, он открыл выход наружу и, опустив взгляд, застыл.
На истерзанном глубокими морщинами лице проступил опасный прищур. Злейший враг предстал пред Хмельным во всем своем незыблемом величии. Проклятая всеми предками лестница. Подняться по ней было настоящим испытанием, но и спуститься будет не легче.
— Дедушка, прояви благоразумие. Давай мы тебе поможем.
Почувствовав прикосновение к локтю, Горм одернул руку и повернулся к внуку, наградив его еще более опасным взглядом. Еще раз посмотрев за пределы повозки, он без труда отметил, куда устремилось внимание всех собравшихся. Они смотрели на него.
— Ах ты жидкобородый идиот! — процедил старик сквозь зубы, схватив юнца за ту самую бороду, предварительно закрыв дверь. — Вздумал опозорить меня?! Чтоб в твоей кружке пиво скисало следующие десять лет!
— Но…
— Молчать! — рявкнул пивовар, рассерженным драконом смотря в глаза потомка. — Какое мнение обо мне сложится у тех болванов, если они будут видеть, что я не способен шага ступить без помощи? Будут ли они меня уважать и слушать во время переговоров? Нет! Я должен быть скалой, высокой и могучей, как бы дряхло не выглядел. Ваше дело ходить за мной и слушать, делая умный вид, да исполнять поручения. Со всем остальным справлюсь сам. Понятно?
— Да! — прозвучало дружным хором.
— А теперь попробуем еще раз. — Хмельный отпустил бороду, позволив внуку выпрямиться.
Повернувшись к двери, он несколько секунд потратил на дыхание, позволив тому улечься. Открывая выход, он уже имел максимально умиротворенное выражение лица.
Степенно опустив ладони на поручни, старик с внутренним волнением опустил правую ногу на ступеньку. Больше всего он опасался опростоволоситься. Ведь, случись оказия, авторитет внутри клана можно будет хоронить. Каждый дварф мог вести себя сварливо, пока делом доказывал право на это.
Худа не случилось.
Чувствуя на себе взгляды всех собравшихся во дворе замка, как людей, так и собственных воинов сопровождения, древний пивовар смог самостоятельно спуститься на землю. С чувством собственного достоинства разгладив богатые одежды, он чуть приподнял голову, смотря на соклановцев.
Не дожидаясь, пока родственники поспеют, Горм зашагал вперед, к высоченному, для него, мастеру клинка. Впрочем, скорость хода старейшего из подземного народа не впечатляла. Он шел весьма медленно, в полной тишине, сохраняя абсолютно непроницаемое выражение лица.
Следом за ним пошли, слитно шага, чему научились под руководством Вестника Войны, рубаки, ружейники и возглавлявший их огнебород. К концу пути подоспели и внуки, старательно копировавшие поведение старшего родственника.
— Алатор, рад тебя видеть! — искренне воскликнул старик, заключая человека в объятья. По крайней мере, так как доставал. До пояса.
— И я рад, мастер Горм. — кровопийца усмехнулся и крайне осторожно похлопал старика по спине.
— Не растерял тут навыков без достойного противника? — отступив назад, поинтересовался бородач.
— Стараюсь не давать себе спуска на тренировках. Позволь представить тебе лорда-адмирала Даэлина Праудмура и его семью. — брат ордена показал на мужчину, прежде чем рукой, с развернутой к небу ладонью, поочередно указать на остальных. — Его мудрая супруга Кэтрин, сын и наследник Дерек, и кроха Джайна. — стоило упомянут малышку, она спрятала лицо на груди у матери.
— Горм Хмельной, главный пивовар клана, рад нашему знакомству, лорд-адмирал. Клан не мог не заинтересоваться, услышав о возможности приобрести еще один источник отменного пива. Где же оно? — для вида дварф картинно осмотрелся по сторонам, натянув на лицо располагающую улыбку.
Необходимость следовать людским обычаям не добавляла настроения старику, но он слишком долго жил, чтобы не понимать надобность соблюдать чужие традиции. Особенно, если планируешь торговать или устанавливать доброжелательные отношения.
— Так сразу к делу? Подобный подход мне по душе, но позже мы с вами обязательно побеседуем, мастер пивовар. — глава семьи и сам улыбнулся, подавая грузчикам знак рукой.
Слуги, только того и ожидавшие, живо подхватили одну из многочисленных бочек. Дотащив ее до гостей, они поставили емкость и уже собирались откупорить, но властный взмах и тяжелый взгляд Горма их остановили. Замявшись, люди замерли, устремив вопрошающие взгляды на лорда Праудмура.
— Ступайте. — велел он, с интересом наблюдая за подгорным жителем.
— Ты. — старик, ставший подобным хищнику, почуявшему кровь, указал пальцем на огнеборода.
Ничего не ответив, бородач подошел к невысокой бочке и легким ударом кулака проломил крышку, выплеснув часть содержимого наружу. Столь же спокойно и молча он отошел назад, только кивнув напоследок старику.
Хмельной мигом подскочил к бочке, игнорируя плавающие в ней обломки досок. Ухватившись руками за борта и наклонившись вперед, он закрыл глаза. Втягиваемый носом воздух донес до него отменный аромат. Открыв глаза, древний пивовар присмотрелся к жидкости, проводя дополнительную оценку.
Сочтя пиво достойным, он снял с пояса каменную кружку без каких-либо украшений. Все дварфы за его спиной сглотнули в унисон, затаив дыхание наблюдая за священным действием. Зачерпнув как следует хмельной напиток, старик еще раз поднес его к носу, прежде чем сделать глоток.
За первым глотком последовал второй, а за ним еще и еще. Пиво из здоровенной кружки исчезло за жалкие три секунды. Только капельки, стекавшие по стенкам, говорили о том, что внутри совсем недавно что-то находилось.
— Хорошо… — выдохнул Горм, блаженно смежив веки. — Торговле быть.
Воины, до того смиренно стоявшие в стороне, как бешенные псы сорвались с места, наперегонки несясь к бочке. На ходу срывая с поясов собственные кружки, они зачерпывали, сколько успевали, и отходили в сторону. Стоя в сторонке от бочки, они любящими глазами смотрели на доставшееся им пиво, не сразу решаясь его попробовать. У каждого имелся свой собственный, маленький ритуал.
Очень уж им хотелось попробовать пенное, так высоко оцененное лучшим пивоваром клана.