Ружейник не глядя навел ствол на мишень, стоящую в другом конце двора, и выстрелил. Ствол орудия пыхнул электрическими разрядами, выпуская светящийся снаряд. Не успели наблюдавшие моргнуть, как он с грохотом прошил мишень и ударился в стену.
В воздухе повисли разлетевшиеся во все стороны ошметки соломы и удивление.
— Говоришь, это самый слабый выстрел? — вопрошал сотник гвардии, не стесняясь утирая выступивший на лбу пот.
— Да. — ружейник важно кивнул, отработанным движением возвращая пушку обратно на плечо.
— Там крошку из стены выбило…
— Херовые стены, что еще скажешь. — дварф пожал плечами, оглядываясь вокруг.
Выстрел произвел эффект только на людей. Остальные члены клана продолжали заниматься своими делами, на свой лад знакомясь с воинами хозяина города. Где-то стояли столы, на которые уже громоздили выпивку и закуски. Где-то на тех же столах мерялись силой рук желающие. Проводились шуточные кулачные бои. Настоящая драка с любым рубакой могла закончиться для незнающего весьма плачевно.
Всюду звучали громкий смех, а порой раздавались возмущенные возгласы или вовсе крики. Но и они быстро сменялись весельем.
— Пусть их и возвели уже давно, но занимались ими лучшие мастера. — не мог смолчать человек.
— У мастерства вершины нет. — заявил коротышка, снова присматриваясь к кладке, благо отменное зрение позволяло и не такое. — А то, что я вижу, на настоящую крепостную стену не похоже. Не пойми меня неправильно, я не хочу оскорбить твоих предков или господина. Даже мне о методах кладки и выборе материала известно больше, чем тем, кто возводил все это. Не смотри, что в воины пошел, семья то у меня все каменщики, от самого первого предка, до последнего потомка. Один такой я выдался, не в отца и дедов.
— Если то не стена, то что? — сотник сложил руки на груди, косясь вниз взглядом.
— Хм. — ружейник нахмурился. Он не хотел врать, не в его характере было подобное, однако и умолчать было нельзя. — Доводилось как-то видеть ограду для животных, вот больше на нее и похожа стена. Если выстрелю во всю мощь ружья, то прошибу ее насквозь. Понимаешь?
— Мы как-то смирились с мужиком, который расхаживает по замку в доспехах и с оружием. Смирились с тем, что никак не можем его победить на тренировках. Хоть по одному, хоть всем скопом. Но ручное осадное орудие? — гвардеец поднял глаза к небу, словно о чем-то его спрашивая. — Вот зачем оно вам?
— Дракона когда-нибудь видел? — дварф вскинул кустистую бровь и усмехнулся в бороду, посмотрев на собеседника.
— Нет, только слышал всякие сказки. — отвечая, он так и не опустил взгляд.
— Повезло тебе. А я видел и бился с ними, как великие герои моего клана в глубоком прошлом. Так вот, выстрела из моей малышки хватит разве что чешую ему отстрелить, да синяк поставить. Какой-то вред получится нанести, если шмальну ему по открытой коже, ране или в пасть. Да и то немного толка будет. — мозолистая рука подземного жителя с любовью огладила ствол орудия.
— Дай мне осознать, что в замке теперь больше гостей, которых мы не сможем остановить в случае чего. — сотник отмахнулся.
— Ты поосторожнее со словами, парень. — на лице ружейника отразился неподдельный гнев, а свободная рука сжалась в кулак. — Мы пришли в ваш город торговать от чистого сердца, а не замышляя зло. Если тебе что-то не нравится, скажи прямо. Или пойдем выйдем на арену, если она у вас есть. Я быстро твои зубы пересчитаю. — выждав несколько секунд, так и не получив ответа, дварф нахмурился пуще прежнего. Смачно сплюнув на землю, он развернулся, вознамерившись уйти. — Раз не готов отвечать за слова, как полагается мужчине, то молчи и не открывай рот. Запомни на будущее — мы орден Драконьей Крови, защитники и ревнители. Мы никогда не грабим и не нападаем на тех, под чьей крышей живем или торгуем. Карающая длань Первого Стража указывает лишь на погрязших во грязи и мерзости. Можешь не переживать за своих господ, раз сенешаль решил налаживать с вами дела, значит они достойные люди.
— Прошу прощения за грубые слова. — нагнав уходившего коротышку, сотник положил ладонь ему на плечо, сохраняя почти каменное выражение лица. — Мы еще недостаточно знакомы с вами, не понимаем всех тонкостей подобающего общения. Без подобных ошибок и конфликтов не обойдется уж точно.
— Принимается. — ружейник развернулся, убирая с себя руку человека.
— Вам и самим, наверное, знакомы чувства, которые испытывает всякий стражник, когда защищает честь и жизнь своего господина. — он широким жестом обвел весь тренировочный двор. — Нам непросто приходится. Мы головами отвечаем за лорда-адмирала и его семью. Он наш господин и великий правитель, ведущий Кул-Тирас в светлое будущее. Даже не из чувства долга, чисто по-людски мы его любим и уважаем.
— Нет, такое мне не знакомо. — житель подземного города покачал головой. — Никогда не доводилось защищать Первого Стража или главу клана. Страшно подумать о таком. Они, знаешь ли, сами кого хочешь в бараний рог свернут. Я воин, истребитель чудовищ, если хочешь. У нас с тобой разные обязанности. Впрочем, могу отчасти понять твои метания. На наш счет можешь не переживать. Наоборот, тебе бы радоваться. Если кому-то вздумается напасть на вас, он и до стен то не дойдет. — ружейник снова похлопал по пушке. — Мы их расстреляем еще на подходах.
— Думаю, со временем и с вами свыкнемся. — гвардеец выдохнул воздух и будто бы стал меньше, сдулся. — У вас весьма приметные доспехи и оружие. Наши кузнецы ничего такого не куют. Что-то кажется знакомым, другое же никогда не встречал.
— На вашей броньке и чары какие-то слабенькие, в отличии от нашей. Стало быть, традиции ковки слабые, да рун не знаете. И маги ваши не особо знающие. Тут все дело кроется в условиях. Наш клан обитал в мире полном огня и опасных чудовищ. Нам для выживания требовалось лучшее орудие и броня. Вы же, как я вижу, живете в довольно простых условиях. Через века и Кул-Тирас чего-то добьется, благо на Азероте есть хорошая руда.
— Века?! — глаза человека выпучились.
— А чего хотел? Вы все еще пользуетесь дрянным железом. — лицо ружейника немного перекосилось. — Понадобится не одно поколение кузнецов, прежде чем научитесь нормально обрабатываться другие металлы. Да и с железом у вас не очень выходит.
— А что с ним не там? — гвардеец взглянул на начищенную кирасу. На ней виднелись следы боевых отметин, но ими он скорее гордился.
— Железо материал дрянной, презренный. Насколько хорошую сталь из него не свари, она все равно рассыплется ржавчиной. К тому же, будет уступать самому плохому черному железу. Дрянь одним словом. Мой клан с ним не работает. Да, никогда не предлагай никому из наших что-то железное. Более сильное оскорбление сложно придумать. — дварф почесал бороду. — В Цитадели только ремесленники верхнего города работают с обычным железом. Впрочем, их изделия в несколько раз лучше ваших. И дело не только в чарах. Сама сталь получается куда более качественной.
— А что такое это ваше черное железо?
— Металл. — коротышка пожал плечами, но не выдержал и заржал, увидев, как перекосило собеседника. — С такими вопросами тебе к литейщикам, они ответят. Я в тонкостях различия руды не разбираюсь.
— Было бы славно обзавестись нагрудником на подобии твоего. — гвардеец подбородком указал на означенный элемент брони. — Или полным доспехом. Его, наверное, твоя пушка не прошибет, как слой дерьма.
— Это ты верно заметил. — посмеиваясь, член подземного клана огладил бороду. — Наша броня ковалась, чтобы держать натиск чудовищ, каких тебе себе и вообразить не можешь. Она многое выдержит. Да только и не мечтай о такой. Клан не торгует своими изделиями. Все товары поставляет верхний город. Но и там, как уже говорил, бронька получше вашей будет.
— С ценами знаком? — чуть тише спросил человек. — У меня жалование хорошее, порядком удается откладывать. Если окажется по мошне, то не поскуплюсь отплатить за помощь. Сам понимаешь, в нашем деле нет слишком хороших доспехов или оружия.
— Снова ошибаешься. — ружейник раздосадовано выдохнул. — По ушам бы тебе дать, парень, за такие предложения. Во-первых, это называется контрабанда. Во-вторых, за такое мы вешаем дуралеев на ближайший сук. В-третьих, никто из Цитадели не станет тебе помогать в чем-то подобном. Особенно наши торговцы. Покрутят пальцем у виска и говорить больше не станут. Торговля оружием, доспехами, амулетами, кольцами, да прочими волшебными штучками под строгим запретом. Если твой господин сможет договориться о чем-то подобном, тогда ладно. Без договора и специальных разрешений, даже не надейся. Да и то, как я слышал, будут взяты какие-то клятвы.
— К чему все эти сложности? — недоумение явственно отразилось на лице сотника. — Нет, от части мне понятно. Но клятвы…
— Вот представь себя каким-нибудь королишком, чья армия на две головы сильнее, чем у соседей. Стал бы ты ей пользоваться, чтобы расширить свои земли?
— Конечно. Это вопрос без вопроса. Ответ очевиден.
— Да, ответ очевиден. — ружейник со значением заглянул в глаза собеседника. — Орден не развязывает войны со всеми подряд, не хочет и быть опосредовано виноватым в них. Мы боремся со злом и тьмой, хотя в первую очередь охотники на драконов, понимаешь? То оружие и броня, что Цитадель кому-то продает, должно использоваться с теми же целями, которые преследуем мы сами. Личные конфликты решайте без нашего участия.
— Странный подход. — поделился мнением гвардеец. — Торговля должна идти на благо обеих сторон. Кто же будет покупать у вас оружие или броню, если к ним прилагаются такие… требования?
— А нам и не нужно их продавать. — ружейник фыркнул. — В достатке и других товаров для обмена. Цитадель гораздо могущественнее и развитее любого из королевств Азерота. Нашим ремесленникам известны таинства мастерства, до которых остальным народам еще расти и расти. Тебе может быть сложно осознать, насколько пропасть между нами велика. Возможно, твоих предков еще не существовало в этом мире, когда мои уже работали с металлом и камнем. Вам еще только предстоит пройти свой, собственный путь. Кто мы такие, чтобы излишне в него вмешиваться? К тому же, будут ли ваши кузнецы и дальше продолжать совершенствоваться, если ваши владыки перестанут к ним обращаться? Не думаю. Они скатятся до ковки подков и гвоздей. А вы станете зависимы от поставок из Цитадели. Такова горькая правда.
— С чего бы им прекращать ковать оружие и доспехи? Звучит довольно глупо.
— Их некому будет покупать. Без покупателей пропадет необходимость учиться и развивать навыки. Без развитых навыков не будет сложных изделий. Небольшое вмешательство Цитадели способно разрушить будущее многих ваших ремесленников. Ваши владыки, парень, с куда большей охотой будут скупать нашу экипировку. Потому что она лучше, с какой стороны ни посмотри.
— Сложно такое представить. Да чего плохого в том, что у нас будут лучшее снаряжение? Не понимаю твоей взволнованности.
— Потому ты обычный сотник и, по всей видимости, выше по службе не поднимешься. А вообще не забивай голову, уверен, твой господин все прекрасно осознает. Ему положено такое понимать. К тому же, еще никому не удалось получиться право на покупку брони и оружия.
— Следуя твоим словам, ваши мастера тоже должны начать терять навыки, раз вам некому продавать их изделия. — сотник самую малость насупился. — И прекрати звать меня парнем.
— Слишком еще юн, потому будешь парнем. Мне же сто семьдесят шесть лет, имею право. — ружейник негромко усмехнулся. — О наших ремесленниках не волнуйся, им есть куда девать изделия. Давай поговорим о чем-нибудь другом? Покажи-ка мне, если не секрет, из чего стреляете вы. Хочу оценить. Больно хлипковаты у вас мишени.
Чего дварф не хотел рассказывать, так это об обширнейших арсеналах, созданных за последние десятилетия. В них стекались оружие и броня, которые не шли в торговлю. Стрелы и метательные копья на любой вкус. Разнообразные свитки, да зелья из числа тех, чье производство удалось наладить в Новом Мире. Разного рода амулеты и прочие расходные предметы. Вроде поделок магов на поприще зачарования. Некоторые экземпляры получались особенно интересными, но эта школа только полноценно зарождалась.
Уже сейчас запасы потрясали воображение членов ордена, особенно по части изделий из железа. Им попросту никто не пользовался. Самые младшие члены ордена, воины крови, облачались в искуснейшую броню из черного железа. Братья рангом выше, тем более не прикасались к чему-то подобному.
…
Новый Мир
— Да-а-а… — протянул Аярун, во все глаза наблюдая с вершины башни за действом. — Ты хоть представляешь, сколько это стоит? — не поворачиваясь, спросил он, держась за объемный живот.
Там, внизу, на расчищенной от камней и хорошо вытоптанной площадке, происходило почти сакральное. То, о чем остальным людям, за пределами пространства Цитадели, оставалось мечтать. Сами воины крови, сила необоримая, тренировали людей. Показывали стойки, поправляли движения, давали советы. И, как будто одного этого мало, все люди, простые крестьяне, носили на себе доспехи и держали в руках оружие, изготовленное явно тут же, городскими кузнецами. Пусть они и были стальными, но сталь из Цитадели мало чем уступала мифрилу по качеству. Только в весе он продолжал безоговорочно выигрывать. В остальном же мог разве что бороться.
— Кто о чем, а ты о деньгах. — Ворам покачал головой, не прекращая умиротворенно улыбаться. — Там, между прочим, и мой внук сейчас. Второй месяц учится.
— За один комплект можно золота по его весу выручить. Или больше… — продолжил облизываться торговец. — Давно у вас такое? И почему молчал? — совершив усилие над собой, он повернулся к другу. Впрочем, внимание толстяка то и дело норовило ускользнуть обратно.
— Да пара лет уже прошла, как начали.
— Серьезно?! — едва не закричал во все горло Аярун. — Как можно было молчать о таком?!
— Да как-то у нас иных тем хватало для разговоров. — староста совершенно спокойно махнул рукой. — Да и я в делах все время, из головы вылетало. Ты же хорошо если на один-два дня заглядывал пару раз в год. А бывало, что и на вечер только. Страж памяти и красноречия в мою голову старую послал, удалось уговорить тебя остаться в этот раз подольше.
— Да уж, спасибо твоим древним костям, развалина ты этакая. — торговец хохотнул, похлопывая себя по брюху. От солнца его упитанные щеки заалели, а легкие порывы ветерка пытались трепать кучерявые каштановые волосы. — Мог ведь и дальше продолжать прятать от меня такое.
— Лишнего потом не сболтни. А то начнет отребь всякое ехать к нам. — старик поморщился.
— Само собой. — торговец стал чуть серьезнее, снова позволив глазам наблюдать за зрелищем. — Хотел бы, и я тут остаться, семью завести. В остальном мире никто таким не занимается. А вас не только берегут и всячески помогают, но и начали учить военному делу, снарядили. Теперь и сами сможете за себя постоять. Будто сказка ожившая.
— Сам не верю. Представляешь, как я удивился, когда нам предложили учиться? Причем всем. На здоровье то теперь не жалуемся, да и время есть, тем более на такое дело. Конечно, старики решили остаться не удел, а вот мужики и молодая поросль, поголовно вызвались. В тот же день нам всем доставили необходимое. Опосля мастера дварфы вырыли и выложили камнем новый склад, да зал к нему еще один. Там тоже тренироваться можно. Эти стоят… слово забыл… манекены вроде бы зовутся. — не очень уверенно закончил староста, немного замявшись.
— Просто предложили? — еще больше удивился толстяк.
— Да. Уже потом мне десятник рассказал, что если кто-то выразит желание вступить в орден и пройдет все испытания, то будет немного подготовленным. От того всем разом станет проще. И рекруту, и самому ордену. Да и воинам крови скуку подобное разогнать позволяет. Им же у нас и заняться толком нечем. Маются мужики от безделья.
— А про остальные башни не знаешь?
— Да у всех так, с кем говорил. Радуется люд. Оно и понятно.
— Есть чему радоваться. — толстяк кивнул. — Знаешь, я бы сказал, что из вас готовят ополчение, но тут настоящая пехота. Причем, покрепче рыцарей. За малым без коня.
— Зачем мы ордену? Он это тебе не наши старые господа, в пустых склоках не участвует, людей почем зря не губит.
— И то верно. Для войны, если произойдет, у Цитадели есть сила побольше, чем вы.
— Во-во. — Воран покивал. — Потому не разводи пустых пересудов. А тем, кого в орден возьмут, действительно проще будет. Как говаривает десятник, уже все сносно знают, с какой стороны браться за меч и как держать щит. А раньше брали и без таких умений.
— Знаешь ли, что им сносно, для других очень хорошие навыки. — с сомнение протянул Аярун, воочию наблюдая то самое “сносно”. А было оно куда лучше, чем могла его собственная охрана. Нанятая за немалые деньги. — Жаль, что время поджимает. Так бы остался еще посмотреть, да и просто нравится у вас. — с сожалением проговорил он, отстраняясь от зубца.
— Уже будешь трогаться в путь?
— Да.
— Тогда пойдем со мной. — староста положил руку на спину другу и начал его подталкивать к спуску. — Пока еще можно, успеем помолиться Первому Стражу. Может он пошлет тебе толику удачи. — заговорщическим тоном закончил он.
— Лишним никогда не будет. — согласно кивнул Аярун.