Кул-Тирас
Горм не без удовольствия потягивал пиво, сидя за одним столом с господами замка. Само укрепление не внушало ему никаких надежд, слишком уж оно хлипкое было. Чего нельзя было сказать о ситуации в целом и тому, как протекал разговор.
— Представляешь, отец, я один победил всех! Один! Стоило несколько раз потренироваться и набить руку, дать ногам привыкнуть ступать по мокрому песку, как мурлоки больше мне не противники. — восторженно рассказывал Дерек, будущий наследник, стоило вернуться из “похода”. — Я один убивал и пять и пятнадцать этих головастиков, разоряющих наши побережья. Им не помогали ни число, ни противные сети и камни с копьями. В конце концов, они всегда от меня бежали в воду. К сожалению, там я им уже не противник. — с легкой грустью закончил парень, впрочем, не теряя огонька в глазах.
— Потому мы и не можем от них избавиться. Все равно, что бороться с насекомыми или крысами. Всех никогда не изведешь. — наставительным тоном подметил Даэлин.
С последним заявлением древний пивовар готов был поспорить, у его клана имелись необходимые средства. Да только не стал. Ворчливость ворчливостью, а все же дело касалось поставок хорошего пива. Священный напиток куда важнее всего остального. Но только, если не задета гордость и честь.
— И почему наши инструкторы не могли показать мне пару столь простых приемов, отлично подходящих для борьбы с мурлоками? — продолжил говорить Дерек, в этот раз проявляя искреннее недоумение. — Господину Алатору потребовался всего день, чтобы донести до меня все необходимое.
— Опыт, парень. — не удержавшись, вставил Хмельной. Все же, когда речь заходила о клане и ордене, его прямо-таки распирало изнутри и становилось сложно контролировать язык. — Алатор разменял не одно столетие. Он знает и видел такое, о чем вашим воинам помыслить трудно. К тому же, как и любой брат ордена, мастер клинка в первую очередь специалист по истреблению тварей и чудовищ. Ему не трудно найти многие слабости цели с первого взгляда. Такое, о чем другие не догадывались.
— От себя добавлю, сын, что патрули обладают достаточной численностью, чтобы без применения особой тактики или методов разогнать морскую погань. — лорд-адмирал кивнула, выражая немое согласие с прозвучавшими ранее словами. — Мурлоки достаточно трусливы, потому потери редкость. А конных разъездов они боятся, как огня. Лошади внушают им настоящий страх.
— Достаточно не дать им окружить себя, а дальше срубить пару голов и дело с концом. — вставил кровопийца, сидевший за столом без привычного шлема. — Свою роль сыграет слабый дух. Конечно, при поддержке колдуна или сильного вождя они становятся куда крепче, но ничего разительного. Убей одного или другого, да дело с концом. Ни прочной чешуи, ни крепкой шкуры, для хорошего меча они немногим крепче травы.
— О, а что за маги у водных тварей? — полюбопытствовал Горм. Он всегда питал слабость перед байками бывалых рубак.
— Первый круг, кидаются мелкими сосульками или водяными струями.
— Мелочь. — дал свое заключение старик.
— Порой и ледышка опасна. — глава дома Праудмур не разделял общего пренебрежения гостей из ордена. — Мы не носим столь закрытых шлемов, как принято в вашей традиции. Любое попадание в лицо может обернуться увечьем или травмой. После такого можно и не выжить.
— Ваши шлемы хороши, достаточно немного наклонить голову, чтобы избежать урона. — мастер клинка пожал плечами. — Заклинания мурлоков слабы и медлительны. Пока колдун готовит снаряд, около трех секунд в среднем, его легко и просто убить. Будь то меткий бросок доброго ножа или того же копье, которое не сложно отобрать или поднять с трупа почти любого мурлока. На такие случаи у всех братьев есть при себе метательные копья и склянки с зажигательными или взрывными зельями. Не говоря уже о свитках заклинаний. Да и магов, так или иначе, всегда стоит искать во время предварительной разведки, чтобы выбить их в первую очередь. Обученный заклинатель в одиночку способен внести опустошение в ряды врагов. Особенно в условиях столь слаборазвитой защиты от магии.
— Да, маги — это огромная сила на поле боя. — Даэлин отпил вина из кубка. — Доводилось видеть, на что способны умельцы Даларана. Ваши мастера магии, полагаю, еще более грозные.
— Если говорить о высших проявлениях, то это возведенные одним заклинанием огромные башни-крепости, способные уместить тысячи членов гарнизона и припасы. Величественные монументальные мосты на сотни метров длиной. Переходы, связывающие в одной точке расстояния в целые миры. Конечно, нам известны и не менее разрушительные заклинания.
— Того стоило ожидать, учитывая все те истории. — лорд-адмирал покивал, смотря куда-то в пространство перед собой. Всего лишь мгновение слабости, но оно не осталось незамеченным. — Да мне хватило и демонстрации способностей тех… ружей. Подумать только, такая мощь просто в двух руках. Одна мысль о том, на что способен слаженный залп таких стрелков, повергает меня в ужас.
— Именно потому, орден не продает сколь либо высокоранговое оружие и броню. — Алатор говорил тихо, стараясь своим голосом принести мир и покой в растревоженные сердца старших представителей семьи. Он прекрасно видел, как тяжело им давалось всякий раз сохранять лицо, когда доводилось смотреть на возможности, лежащие далеко за гранью всего, к чему они привыкли. — Наши ремесленники достигли таких вершин, когда некому с ними соперничать. Мечи воинов крови, наших новобранцев, будут проходить сквозь самые лучшие латы, как через бумагу. А их броня доспехи не будут знать слабости, их попросту нечем будет пробить. Конечно, учитывая историю Азерота, в вашем мире не может не найтись достойных и сильных артефактов. Все же наследие после войны с демонами должно где-то сохраниться. Но сколько будет тех орудий? Сотня или тысяча? Дварфы способны выковать больше. Не говоря уже о наших клинках. — он коснулся ножен, приставленных к столу.
— Нам известны понятия чести и достоинства, мы им свято следуем. — подхватил Горм. — Нет доблести в бою со слабым, с тем, кто не способен сопротивляться твоему превосходству. Цитадели ни к чему завоевания, как и борьба с завоевателями, которые обязательно воспользуются нашими дарами и щедростью.
— Мне интересно, а что за магия у вас есть, помимо… строительной. — несколько смущенно поинтересовался наследник дома Праудмур. — Мне известно, что мосты и крепости возводить тяжело и долго, а так же дорого. Однако, вы же должны побеждать врагов чем-то еще, помимо укреплений?
— Существуют тысячи заклинаний, способных убивать единицы. Сотни, пожинающие жизни многих. Десятки, обрывающие существование целых толп. И единицы, способные обращать в ничто целые армии и города.
— Города? — глаза парня округлились.
— К сожалению, да. — кровопийца кивнул. — Достаточно нескольких минут подготовки. И, если у вас нет способа защититься, то смерть придет почти за каждым. Кто-то обязательно выживет на руинах, но… какая разница? Многое, многое будет безвозвратно уничтожено. И самое ценное среди того — бессчетные жизни. Такова мощь сверхранговой магии, лежащей за пределами всяких рамок. — немного подумал, брат ордена решил продолжить. — В тех местах, откуда мы пришли, постоянно случались стычки между магами, использующими самую темную, проклятую и могучую магию, и воинами им под стать. Сверхранговые заклинания использовались, чтобы пробивать щиты над крепостями и городами. С их помощью призывались ужасы столь омерзительные, что их лучше не упоминать и не описывать. Восставали из мертвых армии, воскрешаясь жрецами. Замораживались или испепелялись целые регионы. Цветущие края становились пустошами и это…
…за несколько минут подготовки. — потерянно продолжил юнец.
— Верно.
— Давайте поговорим о чем-то более приятном, чем рассуждения о срубленных головах мурлоков, борьбе с магами и ужасами магии. — воспользовавшись недолгой тишиной, слово взяла Кэтрин. — Например, каков городской уклад Цитадели?
…
Цитадель
Алгалон испытывал странные чувства, и самым ярким среди них было… отвращение. Смотря прямо перед собой, он совсем не замечал попыток юной виверны куснуть его за руку или поножи с сапогами. Слишком сильным оказалось впечатление от той информации, от всех видений, которыми подозрительно легко поделился дракон.
Еще тогда, как сейчас казалось — невероятно давно, во время Иггдрасиля, драконы имели зачастую весьма паскудное описание. Внутренние истории повествовали о них, как о крайне злобных, отвратительных, страшных и часто ужасающих своим внешним видом созданиях. Отдельного упоминания стоили их многочисленные привычки и пристрастия, разнившиеся от особи к особи. Каждый дракон имел ярко выраженную индивидуальность. Но все они сходились ровно в одном — каждый заработал порочную репутацию, не передававшую полноценно всей глубины их падения во мрак.
Ожидая многого, владыка Цитадели, тем не менее, никак не ожидал, что все его знания о прошлом своих трофеев окажутся… преуменьшены.
Дракон садистским наслаждением вылил на него ушат мерзости, едва заполучив мгновение свободы. Он словно давно хотел с кем-то поделиться своими достижениями, и вместе с тем ждал оторопи собеседника, его отвращения. Для него они были все равно, что высшая степень похвалы.
Йанадараз Изгой среди всех своих соплеменников отличался особой любовью по отношению к вивернам и прочим ящерам. Он ими повелевал и держал при себе. А все дело в том, что именно его извращенный разум их породил.
На заре времен, затронутый тьмой и разложением дракон, нашел некоторые виды ящеров… привлекательными. Терзаемый похотью, он принимал самые разные облики, совокупляясь с ними. На протяжении столетий он стал отцом многих видов чудовищ. Еще больше видов он сам же пожрал, низведя на корню.
Но тех, что ему приглянулись, он всегда старался держать при себе. Мучая и терзая потомков за их уродство и слабость, он изводил их, доводил до безумия, издевался и порабощал.
Даже после тысяч лет сна, он заново собрал свою “стаю”, отыскав и поработив изменившихся потомков. Все для того, чтобы продолжить эксперименты по скрещиванию и выведению новых видов.
Все те знания, что Изгой передал Стражу, содержали в себе образы и методы самых изощренных пыток. Он предлагал сломить волю. Растоптать все то, чем являлись виверны ордена. Превратить их в рабов собственных страхов, находящих покой в беспрекословном подчинении, не способных существовать в иной парадигме.
«Больше никогда не прикоснусь к этим проклятым тварям. Никогда!» — все внутри драконоборца клокотало. Он словно сам пережил те ужасы, свидетелем которых стал. — «Они достойны самого поганого заключения, томления в пучинах преисподней, если она существует. Раньше я еще сомневался, насколько подобное сообразно целям и взглядам ордена. Теперь нет. Каждая черная душа послужит нашим целям, отдаст себя во служение чему-то хорошему. Надо ускориться и найти способ, который позволит черпать из черепов силу. Подобное будет для них одним из лучших наказаний»
Почувствовав толчок в руку, Алгалон опустил взгляд и заметил ту самую виверну, самую храбрую или же глупую из всех. Она продолжала попытки что-то с ним сделать, прыгая вокруг и покусывая всюду, куда дотягивалась. Испытав прилив жалости, эльф легонько потрепал ее по морде, не придавая остальному значения.
«Лучше уж продолжить умерщвлять их, чем пропускать через подобную процедуру. В смерти гораздо больше милосердия» — короткое желание, мгновение, и вот владыка Цитадели уже садился на свой костяной трон. — «Надо отдать дополнительные распоряжения Изурегасу, а самому браться за книги и искать новые ответы. Может что-то вскроется в тех бесконечных завалах мудрости, что до сих пор остаются не прочитанными от корки до корки»
…
Столица Драконьего Королевства
Ближайший сосед Цитадели буквально купался во внимании ордена. Протекторат, установленный в первый год сотрудничества, был отменен столь же быстро, как и вступил в силу. Почти незаметно для самих жителей королевства.
Члены ордена, целыми десятками, постоянно блуждали по миру, занимаясь своей прямой работой. От того тварей подле королевства давным-давно не осталось, а те что приходили на их место, искоренялись едва ли не мгновенно. Ранее страдавшие от постоянных нападок зверолюдей, люди впервые за многие поколения смогли вздохнуть спокойно и начать вести относительно мирную жизнь. Все же, засухи и неурожаи никуда не девались. Как и лихие люди.
Во многом, благодаря постоянным усилиям ордена, отпала и нужда в авантюристах. Тех, кто мог бы разбираться с лесными тварями и людоедами. Без них в упадок постепенно пришла и гильдия. Ее контингент сократился до жалких нескольких десятков членов, а занимались они теперь не охотой на чудищ, а разведкой. Люди отправлялись в ранее неизведанные земли, постепенно уничтожая слепые пятна, которые картографы рисовали без твердого знания, полагаясь на личные представления о тех или иных землях. А на уже освоенных территориях они искали старые крепости, города, погребенные зарослями, и курганы. Раскапывали древние могилы. Занимались поисками артефактов прошлого.
Трудились они, в основном, полагаясь на финансирование короны. Королева стала почти единственным источником заказов для авантюристов. Каждый член гильдии кормился с ее рук, включая руководство. Сама же правительница занималась развитием культуры и наук, полностью отказавшись от армии, не считая личной стражи и того минимума, что требовался для сохранения порядка.
Из-за наличия под боком у королевства Цитадели, никто не рисковал развязывать какие-либо конфликты. Потому Драудиллон, вечно молодая, смотрела на остальное, в том числе соседей, сквозь пальцы, сосредоточившись на том, что ей действительно было интересно. Она горела идеями о создании лучшей академии наук во всех людских государствах. Конечно же, магия входила в сферу ее внимания. Во всем этом она видела будущее. Наследие, которое оставит будущим поколениям королев.
В таких условиях гильдия авантюристов довольно быстро переехала из прежнего представительного здания в кое-что поменьше. Не столь дорогое в содержании, заняв и кое-как отремонтировав брошенную таверну. На первом этаже, каменном, располагался главный зал. На втором, деревянном, жилые комнаты. Дополнительными статьями дохода для гильдии стали продажа еды и предоставление ночлега.
Кабинет главы гильдии был под стать его положению и напоминал скорее место, в котором сидел средней руки работник городской ратуши. Внутри стоял один стол, несколько стульев у стены, там же висел герб гильдии, и все. Маленькое, даже тесное помещение, не подходило для встреч или приемов.
Откинув листок на стол, глава гильдии затянулся из трубки и потер лысую голову ладонью.
— Пора бросать эту работу. — решил он.
Перед ним лежал заказ из самой Цитадели, который, согласно письму, требовалось разместить через несколько дней. Условия оплаты и требования к людям обещали окончательно обескровить организацию на территории Драконьего Королевства. В следствии чего встанут другие, размещенные королевой заказы, от чего она будет недовольна. Да и вообще, исполнение любых заказов будет прекращено. Ведь большая часть, если не все члены, возьмутся за работу от ордена. А там и до окончательного развала недалеко.
…
Закончив читать послание, Драудиллон резко встала и начала ходить по своим покоям, в которых предпочитала вести работу. Соседство с Цитаделью было ей во всем удобным, настоящим благом небесным, до сего момента. Из города мечты пришло распоряжение, а иначе она не могла его назвать. Ведь искренне считала, что существа вроде Первого Стража, даже не допускают мысли, что кто-то откажет им в просьбе. А просил он направить глашатаев во все города и деревни, зазывать достойных людей вступать в ряды ордена.
Такое событие просто не могло не всколыхнуть внутреннее спокойствие Орикулус. Одно исчезновение Эруэнтю заставляло ее нервничать. Впрочем, как и всех остальных владык людских земель. Никто не зал, куда и зачем орден отвел летающую крепость, но в любом случае ничего хорошего они в том не видели. А сейчас, в купе с расширением ордена, впору было задуматься о чем-то по-настоящему плохом. Ведь зачем расширять армию, если ее достаточно, чтобы истребить всех драконов и попутно раздавить, при желании, вообще весь остальной мир? Только в случае грядущего конфликта, куда более опасного, чем летающие ящерки.
— Дело дрянь. — пробормотала вечно молодая королева, закусив губу. Старая, забытая тревога наполнила все ее нутро.