Алекстраза, вместе со всеми, прошла сквозь портал и теперь стояла на месте, потеряно смотря в одну точку, с другой стороны. Прохождение сквозь Искривленную Пустоту вселило настоящий ужас в ее сердце. Она и помыслить не могла, что тоннель, соединявший два мира, пролегал прямиком через царство демонов. Место, где они родились, были особенно сильны и одновременно уязвимы.
Опасность, которую обоим мирам нес такой портал, трудно было описать. Само его существование грозило полномасштабным вторжением. Он ведь являлся именно тем, чего Пылающему Легиону всегда не хватало — прямым и стабильным, как камень, проходом. Да, самые опасные представители демонов не смогли бы сквозь него протиснуться, но вот остальные…
— Да-а-а… — протянул Малигос, оборачиваясь назад и всматриваясь в пленку перехода. — Изурегасу впору являться членом моей стаи. Он воистину гениален и безумен. Он нащупал способ проникнуть в Круговерть Пустоты и навести через нее портал, но так и не узнал, что же обитает в этом пространстве. Портал опасен. Его надо изменить, пока все мы не столкнулись с преждевременным вторжением.
— Поясни. — вместе с вопросом, мать красной стаи заметила, как напряглись руки Алгалона.
— Портал не ведет на Азерот, он отправляет в Искривленную Пустоту, Круговерть Пустоты, называй, как хочешь. Это вотчина демонов, их дом. А второй портал, уже на Азероте, просто наводится на второй. Тоже, как понимаешь, в том проклятом измерении. — отец лазурного рода хмыкнул и не стесняясь начал ощупывать камень, из которого была выстроена арка. Он едва ли не обнюхивал его, пытаясь что-то выяснить. — Впервые вижу такую реализацию. Обычно проход делается сквозной, без коридоров. Так проще. Но твой драконид хорошо постарался, да… Тут есть защита, причем отменная. Окна порталов невозможно заметить, если сам через него не проходишь. Еще здесь есть фиксация, нельзя пройти, оставшись незамеченным. Но демонов недооценивать — подписывать себе приговор. В целом вся композиция чар выглядит странно. Будто собрано из разных кусков, но каким-то образом работает. Хотя, уже давно должно развалиться. В лучшем случае портал перестанет работать, в худшем — провалится еще куда-то.
— Проникновение демонов — один из самых вероятных исходов в будущем, если сейчас не предпринять меры. — высказался Ноздорму. — Вы отобьетесь от первой волны, но весь нижний город станет зияющей раной, не перестающей кровоточить. Скверна проникнет из-под земли, поразит верхний город и весь этот мир. Это место будет оставлено, вы бежите.
— Легион… Мы как раз готовимся к противостоянию с ним. Идемте.
Алекстраза, до того внимательно прислушивавшаяся к разговору, ощутила мягкое прикосновение силы, жестокой, опасной, и одновременно нежной, ласковой. Застигнутая врасплох такой двойственностью, противоречивостью, она не успела осознать активацию чар и осознала себя уже в другом месте.
Перед ней, в светлом и длинном помещении, стояли ряды кроватей. Но заняты были только восемь. На них лежало трое эльфов, человек и четверо дварфов. Столь разношерстная компания попросту не могла бы собраться на Азероте, но сейчас их еще и объединяла общая проблема.
Королева драконов остро ощутила в телах спящих нехватку энергии жизни. Они не умерли и даже были здоровы, им ничего не угрожало. Вот только все процессы были до крайности замедлены. Они находились на той стадии истощения всех телесных резервов, когда любое существо известное ей на Азероте уже бы давно погибло.
Вот только, воины Аспекта Пламени продолжали жить, их тела не пожирали сами себя и не разрушались. Более того, они медленно восстанавливались. Очень медленно, так как еще происходила весьма знакомая Хранительнице Жизни перестройка, которая и оттягивала на себя почти все ресурсы.
— Ты решил сделать из них драконидов? — прямо спросила она, подходя к кроватям и рассматривая лежащих.
— Дал выпить своей крови, чтобы передать частичку силы.
— Так мы создаем драконидов из смертных, которые хотят присоединиться к стаям. — Изера тоже подошла к мужчинам и начала их осматривать. — Еще не произошло ничего непоправимого. Они смогут проснуться… где-то через год. Я могу сделать их сны приятными и светлыми.
— Нет, слишком долго. — владыка Цитадели отрицательно покачал головой. — Можно как-то ускорить процесс?
— Достаточно поделиться с ними жизненной энергией. Тогда тела смогут должным образом перестроиться за более скромный срок. — Алекстраза собрала на ладошке немного зеленоватого тумана, что и являлся ее собственной энергией жизни. — Но нужно ли так поступать? Этот способ поможет им, однако так же передаст часть твоего собственного наследия. После этого их отчасти можно будет назвать твоими потомками. Они изменятся, пытаясь подражать тебе, твоему телу.
— Мы так не поступаем. — поддержал лазурный левиафан.
— Свет поделился со мной откровениями о скором вторжении Пылающего Легиона. Показал самих демонов, их армии и могущество. Я не знаю точного срока, но не хочу медлить. Потом на это может не оказаться времени. Нынешний орден не сможет отразить вторжение и перейти в наступление. Нам надо стать сильнее. И если братья ордена станут чуточку больше на меня походить, пусть будет так. Это сделает их еще более могущественными.
— Это твоя стая, Алгалон и только тебе решать, как поступать. Просто поделись с ними своей жизненной силой и выжди еще один день. — королева драконов отошла от кроватей, снова влившись в группу Аспектов, вместе с сестрой. — Они проснутся и удивят тебя. Уже сейчас в них кипит сила, очень похожая на твою, но немного другая. Эти… дракониды станут отличной стражей твоего логова.
Где-то в глубине Хранительница Жизни и сама начала раздумывать о методах Аспекта Пламени, примерять их на себя. Насколько могущественнее могли бы стать стаи Азерота, следуй они тому же методу? Ведь каждый дракон создавал драконидов по своему усмотрению, но их число никогда не было велико. Их рассматривали как охранников, как прислугу. Но ведь они тоже обладали силой, их можно было учить. Они были пригодны для войны.
Вместе с тем, Аспект Жизни грустила. Она чувствовала, какую огромную боль переживали храбрецы, решившиеся на трансформацию под действием энергии столь агрессивной. Она их сжигала и перестраивала, нисколько не щадя.
— Я знаю, как переродить кого-то в драконида. Тут нет ничего общего с тем процессом. — высказался Страж. — Они должны остаться прежними.
— И да, и нет. — Аспект Магии и сам не отводил глаз от добровольцев. — Ты дал им свою кровь, совсем немного, наполнив ее огромным количеством мощи. Этого действительно недостаточно, чтобы превратить их полностью. Но достаточно для запуска иного процесса, более качественного и совершенного. Видишь ли, в крови и магии кроется разное и одновременно похожее. В балансе между ними заключается конечный исход. Больше крови — получишь драконида. От разного ее количества, будет разниться облик и физические данные. Больше магии — рискуешь сотворить дракона по своему образу и подобию, ввести в род.
— Эти восемь будут отличаться от тебя. — слово взял Аспект Времени. — Сейчас я могу видеть их будущее. В них имелось собственное, хорошее начало. Оно смешается с драконьей долей, что им досталась от тебя и выльется в иное. Особенно у тех низкорослых.
— Признаться, я не рассчитывал на такой результат. Планировал просто поделиться могуществом, не более. Но сделанного не вернуть, план утвержден. Буду следовать ему до конца.
— Цитадель ведь постоянно использует драконью кровь, разве суть посвящения не в том, чтобы стать сильнее, измениться? — Алекстраза прекрасно помнила, как наблюдала за врайкулами.
— Верно. — владыка Цитадели кивнул. — К чему ты клонишь?
— Подобный исход неизбежен для вашего пути, теперь это стало очевидно. Наверняка раньше вы использовали драконью кровь, смешанную примерно в равных долях с магией самого дракона. Так или иначе, за подобным следует преображение. Может, твои воины не стали бы драконами или драконидами, но неизбежно изменились внутренне и внешне. Твоя же кровь стала последней каплей. Дала необходимый толчок, чтобы запустить процессы, которые до того дремали.
— Выходит, любой из ордена рискует рано или поздно так же слечь?
— В том случае, если в нем хватает драконьего начала и магической силы. — королева драконов кивнула. — И имеется крепкое тело. Но, как правило, одно не существует без другого. Резкий всплеск жизненной энергии тоже может спровоцировать начало трансформации.
— К слову, как мне поделиться своей жизнью с ними?
— Я могу научить, как это делать. В тебе такой избыток живительной энергии, что много времени не займет. — мать красной стаи улыбнулась.
— В таком случае, нам тут делать нечего. — Малигос в последний раз взглянул на членов ордена. — В их телах токи энергий не нарушены, с ними все в порядке. Лучше разыщу твоего главного мага, если позволишь…
…
Покинув зал, Ноздорму сразу же провалился в иной слой реальности, во вневременье. Еще только попав в Цитадель, в ее подземную часть, он слышал громкое эхо событий, что творились в циклопической крепости. Наверху шум стал громче. Отдельный сцены сами собой проносились перед его глазами, будто желая покрасоваться, представиться тому, кто мог их различить.
Привычно закрывшись от лишних вариантов будущего, норовивших наслоиться друг на друга и запутать, бронзовый дракон сосредоточился на одной единственной лини времени. Той, что соответствовала существующей Цитадели. Одна она порождала столько вариантов, столько параллелей, что их изучение могло потребовать тысяч лет. Влияние ордена было велико и почти не поддавалось исчислению.
Но отца бронзовой стаи интересовало другое. Он хотел изнутри взглянуть на тех, кто мог стать спасение Азерота и гибелью для стай.
Его тренированный разум, подкрепленный Аспектом, быстро выявил все точки интереса, где происходили наиболее важные события или принимались таковые решения.
«Поразительно, насколько легко видеть и находиться в прошлом Цитадели. Нет Древних Богов, нет владык Пылающего Легиона, пытающихся мне помешать. Но вместе с тем будущее ордена почти невозможно прозреть. Одно сплошное пустое пятно. На такое более никто не способен. Узнать бы этот секрет…»
Ближайшее место, куда и направился отец бронзовой стаи, сразу же ударило по его слуху громкими выкриками и смехом. Огромное пространство занимали столы, покрытые скатертями, уставленные блюдами и подносами. Их перемежали большие пузатые бочки и массивные колонны.
На скамьях сидели воины, облаченные в одинаковые доспехи, означавшие их принадлежность к той или иной гвардии.
— За удачную Охоту, братья! Еще один дракон повергнут, а значит, мы стали на шаг ближе к окончательной победе и в этом мире! — драконида поддержали дружными выкриками, а он, выпив целый кубок, и не думал опускаться. — Выпьем за Первого Стража, нашего освободителя и луч света во тьме! Пусть его жизнь будет вечна, а доблесть бесконечна! Выпьем за него и закусим драконьим мясом! Ни один проклятые дракон не устоит перед нами, пока в наших жилах струится их же сила!
Никто иной из бронзовой стаи не мог столь же хорошо скрываться во времени, как делал их родоначальник. Иного дракона уже бы заметили и убили, но Аспект Времени умел оставаться зрителем, сторонним наблюдателем. Неосязаемым, не существующим в том отрезке, который прозревал.
Блуждая от одного стола к другому, он наблюдал за членами ордена, слушал их разговоры, не гнушаясь отматывать время. Пока путь не привел его к отдельному столу, стулья за которым походили скорее на маленькие, скромные деревянные троны. Чуть более украшенные, чем остальные. Прямо перед ним пять человек и два эльфа, в которых не было и следа драконьей крови, по очереди пили из большой бронзовой чаши, передавая ее друг другу, прежде чем упасть.
Так Ноздорму стал свидетелем таинства посвящения в воины крови, как до него Алекстраза.
Вольно погружаясь в прошлое, не глубоко, этой же временной линии, он понемногу наблюдал за каждым пиром, который обязательно проводился после убийства очередного дракона. Члены ордена радовались, хвалили друг друга, вспоминали истории и ели мясо своей добычи.
Вдоволь насмотревшись на пиры, Нодозму двинулся дальше. Проходя сквозь пропитанные историей стены, помнящие еще огненных великанов, о которых делились с ним, он пришел в еще один зал. Не менее огромный. Его заполняли столы и карты у стен, а в центе стояла гигантская конструкция. Нагромождение вращающихся сфер и шестерней, пропитанное маной.
Только прикоснувшись к ней, Аспект Времени узнал все, что ему было нужно. Волшебный механизм являлся картой девяти миров, отражал их положение относительно друг друга, все переходы и блуждающие порталы, когда они появлялись. На ней же владельцы размечали метки, означающие логова, места добычи полезных ископаемых и прочее, прочее.
Немного промотав время, отец бронзовой стаи оказался в центре сборища. Группа состояла из паладинов, каких он видел в будущем Азерота, но ими не являлись. Рослые, одетые в тяжелые доспехи, при оружии, они как раз стояли перед механической картой и вели обсуждение. Среди них были представители всевозможных рас, но никого уродливого или от кого бы тянуло тьмой, бездной. Лучники, копейщики, мечники… обладатели какого-то невообразимого оружия и посохов.
Был среди них и тот, кого Аспект Времени знал как Алгалона. Он как раз стоял ближе всех к карте, вращая сферу и настойчиво втолковывая остальным. Вот только, в нем не присутствовало ничего от дракона. В руках он держал несколько иное копье, а доспехи не имели тех следов оплавленности и копоти.
— Тихо! — вдруг сказал один из них, перекричал всех остальных. В его руках был белоснежный посох, а на теле такая же ряса, украшенная золотым шитьем и голубыми камнями. — Похоже к нам кто-то прокрался. Мои… чувства подсказывают об этом. — из его посоха разошлась вошла магии, накрывшая все помещение.
Крайне удивленный, Аспект времени вылетел в другой отрезок, отброшенный той волной силы. Подобное с ним происходило впервые. Хотя раньше доводилось попадать в ловушки, искусно расставленные демонами и Древними Богами, но прямо на него воздействовать никто не мог. Не когда он, в сущности, даже не существовал в том периоде истории, за которым наблюдал.
Немного поразмышляв над произошедшим, Ноздорму еще раз убедился в опасности ордена, в его могуществе, и отправился в другое место. Им оказался тронный зал. Вокруг него копилась странная, необычная аура истории. В ней звучал шепот далеких голосов, обсуждения, полные зависти, и гордая хвала.
Глубже погрузившись в орел, витавший вокруг трона, он оказался на распутье, от которого вело множество “дорог” к отдельным картинам. Блуждая от одной к другой, он наблюдал за самыми разными существами. Большинство из них только по недоразумению обладали разумом, так как являлись самыми отвратительными и презренными тварями, каких только довелось узреть Аспекту времени. Стал он свидетелем союза ангелов и демонов, решивших совместно атаковать Цитадель. Видел, как готовятся и плетут заговор ожившие мертвецы.
Вынырнув из распутья, отец бронзовой стаи обратил внимание на черепа драконов, коими были украшены стены тронного зала. Они не производили на него никакого впечатления. Слишком многое он уже видел в истории Азерота. Да и сам любил собирать разное, порой пополняя личную коллекцию, существующую одновременного во времени и за его пределами.
Но именно черепа служили предметом зависти, толкавшим всех на войну с Цитаделью. Ангелы и демоны жаждали их захватить, чтобы принести в жертвы своим покровителям. Нежить хотела использовать сокрытые в них души, да и сами кости им бы пригодились. Всевозможные чудовища просто хотели заполучить их силу. Однако, владельцев они так и не сменили.
Прислушиваясь к стенам тронного зала, Ноздорму слышал бесконечный шум боев, крики и смерти. Эхо Цитадели, вместе со всеми городами, верхним и нижним, насквозь пропиталось войной. В нем редко слышалось что-то иное, но и угрозы не чувствовалось. Дух этого места, следы деяний его хозяев, наполняли камень бесконечной надеждой, отчаянной храбрость и самопожертвованием. Прошлое и будущее Цитадели было связано с войной, долгой, ей не виделось края и конца, но зло не доминировало нем. Оно приходило и всякий раз было отброшено.
Находясь в самом сердце средоточия силы и истории ордена драконоборцев, тех кто на них охотился, истреблял и ел, как каких-то неразумных животных, Ноздорму не чувствовал угрозы. Его чувства не вопили об опасности, как происходило, стоило ему проникнуть на ставку демонов.
Он испытывал только интерес, впервые столкнувшись со столь чистой, незапятнанной чужим влиянием историей.
Еще немного пробыв в тронном зале, слушая его эхо, наблюдая события и истории, которым он хотел поделиться, отец бронзовой стаи полетел наружу. Там шум битв гремел особенно громко. И он хотел за ними понаблюдать. Воочию узреть силу ордена, взглянуть на самого Аспекта Огня и его воинов.
А дальше он планировал направиться вниз, в город дварфов. Там эхо было совершенно особенным. От него веяло мастерством, радостью и, как ни странно, могущественными артефактами, чьи образы то и дело мелькали в мыслях Аспекта Времени.