• Boosty Shared
• DesertBlack

• T

• dragon age

Недавно я раскрыл тайну мироздания: все порождения тьмы сидят на стероидах. Анаболики им во все места! Скверна, как выяснилось, обладает не только отрицательными свойствами, вроде разложения плоти и разума, но ещё и дает немаленькие бонусы к характеристикам.

Возьмем, к примеру, крайне редких магов из рядов порождений тьмы, таких как Эмиссары Генлока. Им не нужно визуализировать конечный результат, проводить сложные расчеты в уме или заниматься рискованными исследованиями Тени. Чисто за счет скверны и своей магической природы они закидывают врагов до боли опасными чарами.

Мой недавний противник щедро разбрасывался магией смерти и параличом, а я, бедный и вспотевший, уцелел лишь благодаря быстрой контратаке. Другие вурдалаки, не обладающие магическими способностями, компенсируют это невероятной физической мощью или меткостью, достойных лучших спартанцев или лучников. Я же, все еще бедный и вспотевший, едва избежал тумаков от пары стрел и спаррингов. А ведь в этих схватках одна царапина может отправить в могилу или превратить в очередное порождение тьмы.

Ну, почти.

Для становления истинно оскверненным нужна «матка», а эти твари активны только при наличии Архидемона. Оттого и выходит, что заразившиеся скверной люди или гномы просто покрываются трупными пятнами, сходят с ума и могут даже внешне походить на вурдалаков, но настоящей силы у них нет. Скверна не одаривает их полноценным могуществом: бесконечной выносливостью, потусторонней силой — как магической, так и физической, — а также невосприимчивостью к смерти от старости и болезней.

Иммунитет ко всем заболеваниям! Вот что действительно вызывает зависть у любого обитателя пещер. Я не самый последний маг. К восемнадцати годам закрепился на почетном месте среди оболтусов-самоучек. Но за такое достижение мне никто не выдал божественной защиты от болячек.

С чего бы начать?

Вентиляция здесь не самая плохая, но она и далека от идеала. Высокая влажность в некоторых местах Глубинных троп, скопления пыли, плесени и грибков в воздухе превышают все санитарные нормы вместе взятые. В таких условиях симптомы астмы, бронхита и грибковых инфекций не заставили себя долго ждать. Так что я неплохо наловчился в магии исцеления. Вроде бы полезный навык, но, можно было его освоить не на себе?

Отсутствие дневного света ударило по психике, к счастью, всё нехорошее быстро поедала Антарес, иногда даже прося добавки — чертиха. К тому же из-за отсутствия естественного освещения у меня нарушились циркадные ритмы, что привело к приступам бессонницы.

Пару раз я попадал под воздействие опасных газов, от которых тело скрючивало, словно от инъекции мышьяка.

Без навыков целительной магии, способности поглощать питательные вещества через кровь и помощи Антарес, определенно, на Глубинных тропах долго не протянешь. Но вот прошло уже восемь лет моей бесславной жизни под землей. Жив, здоров и в своем уме, хотя иногда нервничаю из-за не самых комфортных условий.

В теории…

Даже к этому привыкаешь, но есть вещи, которые выходят за грань моего терпения…

— Как найти красотку глубоко под землей? — продолжая выжигать магические символы на полу, я вслух пожаловался на нехватку удовлетворения естественных потребностей.

— Если сможешь меня материализовать, то кто знает, — неожиданно намекнула Антарес, заставив меня отвлечься и посмотреть на неё с подозрительным прищуром. — Шутка? Отымей какую-нибудь одержимую.

— Они безвольные куклы. Настолько низко я ещё не падал, — спокойно покачал головой, возвращаясь к работе. Уже… вечность здесь работаю? Если не больше. Я напрочь потерял счет времени из-за подготовки к становлению Демоническим Стражем.

Чтобы не умереть и исполнить ритуал как требуется, пришлось пожертвовать целым отрезком жизни. Меня трудно назвать умственно отсталым, максимум — ограниченно годным к умственной активности. Однако задачу, которую мне подкинули, мог бы осилить разве что целый исследовательский отдел, состоящий из лучших магов столетия.

В чем суть ритуала?

Перерезать глотки нескольким десяткам грешников. Не абы кому, а тем, кто с пеленок нарушал все моральные устои и каждый день совершал по греху в минуту. Нелегко найти самых отпетых негодяев, которых ещё не отправили на плаху… Но мои слуги постарались и доставили сорок три относительно подходящих кандидата — видимо, похитили прямо с места казни.

Второе, что потребовалось, так это найти «сердце титана». Проще было отыскать цветик-семицветик, джинна и тысячу девственниц в одном борделе, чем облазить тридцать процентов всех Глубинных троп континента в поисках одного реликта. Но, худо-бедно, мы раскопали пару обвалов и нашли его, причем без боя и головоломок.

Третье условие оказалось ничуть не легче: нужно было найти самый оскверненный лириум из всех возможных. Чем раньше он подвергся скверне и чем больше её впитал, тем лучше. И таких кристаллов понадобилось не один или два, а целых двести.

Четвертое требование ударило по моему настроению сильнее всего.

Сначала я изучил причины и следствия провалов прошлых носителей Антарес, а затем самостоятельно составлял формулы для ритуала. Их было так много, что весь огромный зал, больше любого императорского, я изрезал магическими символами.

Мой мозг силен, но столько информации он не обрабатывает. Поэтому я решил нацарапать нужные формулы на поверхности зала, запомнить их последовательность активации, а затем уже во время ритуала напитывать магией те или иные участки с помощью заранее заданного массива.

Шансы умереть снизились с «Хоук должен умереть» до гордых пятьдесят на пятьдесят.

От таких перспектив хотелось повыть на Луну, но она где-то на поверхности.

— Выглядишь недовольным, — начала пилить Антарес. — Обитая в Тени, я могла веками заниматься рутиной, а ты до смешного быстро превратился в вечно недовольного дикаря. Ничтожество.

— Всего лишь пещерный человек, — покачал я головой. — Без варварки под боком…

Наконец, закончив с последней формулой, я встал и осмотрелся.

Передо мной был незаполненный кровью бассейн, в центре которого установлено «сердце титана». Кристаллы красного лириума вогнуты в потолок для удобства перекачки оскверненной энергии. Стены и потолок испещрены формулами — не случайными, а придуманными лично мной на основе знаний, добытых естественным путем.

Всё было тщательно обдумано, проверено и лишь затем зафиксировано. Каждый символ. Я сделал всё, чтобы не сдохнуть. Готовился так, словно от этого зависело выживание вселенной. Как-никак, я становлюсь Стражем не с помощью алхимических манипуляций, а скорее благодаря скверне — да уж, «скверный метод».

— Опять думаешь низменным местом?

— Весь переходный возраст я сражался, тренировался, учился, занимался развитием тела и мечтал о ночи с красивой дамой. Естественно, что захотелось исполнения плотского желания, в перспективе без платы в виде души или тела.

— Демоны Желаний на это не клюнут. Одержимых не хочешь. Сложный случай, — превратившись в дымку, она переместилась к бассейну, усевшись так, чтобы её ноги касались незаполненного дна. — Решено: терпи!

— Ожидаемо, — вздохнул я, вытирая пот со лба и возвращая себе привычный оптимизм, подкошенный чередой неприятных событий на Глубинных тропах.

Я перестал считать, сколько раз меня тут чуть не убили. Всегда выживал благодаря чистой расчетливости и подстраховке всех подстраховок. То есть вел себя как крыса, которая скорее атакует в спину магией, чем вызовет порождения тьмы на честный бой.

— Антарес. Я тебе обещаю — однажды у меня будет такой большой гарем, что…

— Сифилис подхватишь?

— Что… — с открытым ртом приподнял я указательный палец, но застыл, не найдя подходящих слов для ответа. — Возможно, не такой уж и большой гарем.

Вынужден был согласиться с этим доводом.

Буду брать не количеством, а качеством! Как раз есть несколько девушек, которые потенциально подходят на роль моей партнерши. Правда, первая может кинуть, вторая тоже, третья имеет проблемы с головой, а другая скорее Создателю отдастся.

Погоди-ка…

Насколько мне нужно развиться как дамскому угоднику, чтобы закадрить несколько девушек, которые и на моногамию смотрят через призму предательства?

Похоже, это уровень Императора Человечества.

— К ритуалу всё готово, — переключился с тяжелых дум на рабочие. — Можем начинать.

— Не боишься? Если умрешь, то умрешь девственником.

— Первый раз? — от своего же вопроса мое лицо вытянулось, а глаза остекленели. — Эх, пора уже становиться сильнее, чтобы сменить тотемное животное с жалкой крысы на что-то получше…

Наконец, я приступил к ритуалу, но не в гордом одиночестве.

Ради поддержания видимости иерархии и для награждения подчиненных, я избрал самых выдающихся из своих слуг — тех, кто больше всех распространил идеологию Абсолют на поверхности или привел достаточно много новых последователей. Каждому вручил по клинку и по жертве из числа порочных грешников.

Затем я рассредоточил их вокруг бассейна, выдав перед ритуалом приказы для подстраховки. Клеймо не даст им ослушаться, что помогает поддерживать статус Короля Демонов даже в самом ничтожном состоянии. Без этого контроля было б сложнее… В этом мире лучше никому не доверять, даже себе, иначе столкнешься с предательством или неоправданными ожиданиями.

Твердо встав по центру пока ещё пустого бассейна, я поднял руку и дал сигнал.

Одержимые один за другим перерезали шеи пленным, и кровь жертв, густая и теплая, стекала к моим ногам. Бассейн наполнялся, превращаясь в зеркало из алой жижи, в котором отражался я сам — почти как жрец, только приносящий в жертву уже себя.

Сжав ладонь, я отправил импульс в сердечный лириум — «сердце титана». Он начал крошиться, напитывая кровь магической эссенцией, смешиваясь с ней и придавая ей фиолетовый и жуткий оттенок. Кроме того, жидкость заклубилась и забурлила, заставляя меня тихонько сглотнуть. Но раз Антарес не вмешивается, значит, пока всё идет нормально.

Мысленно я запустил последовательность символов в массиве для поочередной активации всех символов на полу. Каждая конструкция придавала мистическому бассейну определенную толику изменчивости, вмешиваясь в различные процессы для создания идеального результата. И вот, когда формулы на полу закончились, они поползли по стенам к потолку, прямиком к красному лириуму.

«Сейчас будет ой-как больно», — слегка струхнул я, когда последние формулы активировались, и весь зал озарился кровавым и жутким светом, будто мы вызывали самого Сатану. Хотя, в каком-то смысле, наблюдая за ниспадающим светом красного лириума, текущего ко мне рекой, такая аналогия имела право на жизнь.

Ай… М?

Не так уж и больно, как я себе представлял. Как только линии красного лириума соединились с материальной оболочкой, энергия из кровавого бассейна начала неистово поглощаться моим телом, вступая в энергетически-смесительные отношения с плохой и злой «Силой».

По моему телу протекали различные узоры, которые вспыхивали и тут же угасали. Внутри тоже происходило немало изменений, но любые болезненные или негативные эмоции поглощала Антарес. Лишь в самом начале мозг уловил что-то похожее на боль, а затем пришло… уныние.

Но, странное дело, чем дольше длился процесс поглощения энергии красного лириума и чем больше я брал из кровавого бассейна, тем сильнее хотелось… Ну, не знаю, кого-нибудь убить? Странные ощущения, немного жуткие и кровожадные, такие мне не по душе.

А нет, боль всё же стрельнула.

Да ещё какая!

Прямо в оба глаза, словно проникая в саму душу, что-то там разжигая и тут же выныривая обратно, забыв потушить пламя. Из пор на коже начала просачиваться кровожадная аура, а глаза налились отвратительным сгустком инфернальной крови. Почти как у типичного демона! Получается, теперь при каждой агрессии мои глазки будут выдавать во мне одержимого или мага?

Прощай, моя идеальная маскировка!

Ритуал продлился ещё полчаса, пока весь бассейн не осушился, а вся энергия из красного лириума не выветрилась, раскрошив кристаллы на осколки. И под кровавым снегом из осколков, я задумался…

Но насколько стал сильнее или лучше, пока трудно судить. Вроде приобрел иммунитет к скверне и стал походить на Стражей, но из-за другой методики у меня должны быть дополнительные преимущества и недостатки.

— Абсолют! Абсолют! Абсолют!

Победоносные выкрики одержимых прямо-таки требовали какой-нибудь типичной речи на такой случай. Нельзя же после ритуала просто сказать: «Всем спасибо, я искать бабу».

Антарес, а ты куда?

Демоница пристроилась рядом с демонами, изображая хищный оскал, словно довольствовалась моим незавидным положением. Или тоже ждала речь? Ох, все хотят что-то эдакое от того, кто делиться этим особо не хочет.

Ладно, демоница все же немного научила меня этим, как их там, манерам.

— Мы прошли через века страданий, жертв и борьбы. И всё ради этого момента, судного часа, когда Абсолют вновь готов заявить о своей воле, — насытил голос демонической силой, а кровавая аура, исходящая от тела, стала отголоском кровожадности Тени.

— С начала времен Абсолют был един! Тень и Тедас существовали в балансе, без Завесы, без разделения на добрых и злых духов. Все были частью единого целого! Но что мы имеем теперь? Мы отошли от изначальных устоев. Демоны обречены на вечный голод. А разумные Тедаса режут друг другу глотки. Их элита погрязла в пороках и праздности, в то время как большая часть населения сводит концы с концами.

— Разве это справедливо? — заговорил я мягче, почти сочувствующим тоном, но аура вокруг меня усиливалась, подчеркивая каждое слово. — Справедливо ли отринуть мир, где демоны и разумные не борются за контроль над одним сосудом?! Где нет голода, смертей и чумы?! Где духи Тени подарят своим носителям бессмертие, силу и защиту, а разумные — эмоции, идеи, новые краски и смыслы жизни?!

— Лишь в справедливом единстве мы станем сильнее, создадим новый порядок, где слабость и неравенство будут искоренены, а выживание станет не борьбой, а естественным состоянием души и тела, — вздохнул я. — Но время на исходе. Завеса рушится, и когда падет последний Архидемон, хаос поглотит всё сущее. Демоны, ослепленные голодом в Тени, уничтожат Тедас, а разумные, не понимая истины, будут сопротивляться до последнего, отбрасывая спасательную соломинку.

— Люди, кунари, эльфы, гномы — такие же жертвы разобщенного общества, как и несведущие демоны Тени. Без нашего вмешательства, без просвещения Абсолют, никто не увидит единственного пути к спасению, — высоко поднял я руки. — Необходимо действовать сейчас, пока не стало слишком поздно. Показать всем духам, что их путь полного захвата физической оболочки ведет к голоду и истреблению. Показать жителям Тедаса, что лишь те, кто принял истину, выживут после падения Завесы.

До крови сжимаю ладони и подхожу к завершению своей речи:

— Вот она — воля Абсолют! Заблаговременно призвать всех сделать выбор: погибнуть в пламени невзгод или обрести новую жизнь в единстве! Всех духов Тени! Всех жителей Тедаса! Призыв для всех! Призыв любой ценой! Во имя Абсолют!

Демоны — не самые эмоциональные существа, но каждый из них в какой-то степени проникся идеями нашего скромного объединения. В противном случае Антарес была бы недовольна. В противном случае демоны без приказа не стали бы на колени и не поклонились столь низко, что чуть не поцеловали своими лбами пыльный пол.

Однако… я перенапряг голосовые связки.

Вот охрипну, стану говорить как трижды обкуренный сапожник, и пиши пропало всему моему и без того захудалому авторитету. Засомневаются во мне слуги, нападут и прирежут. Эх, тяжела роль лидера культа Абсолют. Вдвойне тяжелее, если сам не особо разбираешься в своих же идеалах.

— Приказывайте! — почти единым тоном, как звенья улья, потребовали одержимые.

— Ищите одного из трех Древних Богов! Найдите его, чтобы сделать из него нашего верного сторонника, сильнейшего вестника Абсолют на поверхности, — выдал я приказ, особо не думая. Просто захотелось как-то засунуть мощного демона в потенциального Архидемона.

Зачем? Чтобы полетать на драконе. А что? Такси нет. Поездов нет. Самолетов нет. А вот буду ходить на своих двоих, наступлю на какой-нибудь ржавый гвоздь, подхвачу столбняк…

Эх, личный транспорт спорт-класса полезен, если подумать.