Стоило окончательно сбросить дрему, восемь избранных отправились на Тренировочные Поля, проверить себя. Их появление было воспринято с молчаливым интересом и участием. Столь долгое отсутствие, сопряженное с появлением драконов в Цитадели, многих наталкивало на самые разные мысли. Но все сходились в одном — найден новый источник силы. И не мудрено, ведь еще перед уходом братья начали демонстрировать способности, превосходящие все, чем они владели до.
И они не разочаровали, еще в первый час на арене проявив себя с лучшей стороны. Сила их удара возросла до такой степени, что принимать клинок на блок было не просто опасно — прямо запрещено. Руки выворачивало даже мастерам клинка, обладавшим крепким и тренированным телом, развитыми запястьями и навыками. Парировать, в том числе, не виделось возможным, если только не хотели лишиться меча.
Если раньше мастера клинка, сходясь в дуэлях, в первую очередь соревновались в умении обращаться с оружием и планировании боя, так как были равны физически, то четверо вернувшихся из Цитадели просто давили мощью. Обладая тем же уровнем навыков, они обрели физические качества, которые позволяли им заканчивать бои в считанные минуты, а порой и раньше.
Череда боев один на один, прокатившаяся по арене, стянула посмотреть на них всех, в том числе младших стражей. А вот то, что началось дальше, никого не оставило равнодушным.
Бои один на два быстро переросли в противостояние сразу пятерым и, победителями из них всегда выходили избранные Стражем. Не только сила, но и выносливость с ловкостью скакнули на голову вверх, позволяя вытворять ранее недоступные кульбиты, вроде одновременного уклонения сразу от трех клинков, не сходя с места. А порой начинало казаться, будто все действия и решения, которые предпринимала группа, легко читались, предвиделись избранным.
Проведя множество поединков, они не использовали магию, полагаясь исключительно на оружие и доспехи. А порой не брезговали подставить плоть, чтобы заманить в ловушку противника. Такие раны почти не кровоточили, и, казалось, не причиняли им никакого неудобства. Будто и не было их вовсе.
Вот только и говорить, делиться пережитым, мастера клинка не спешили, предпочтя умалчивать. Чего нельзя было сказать об огнебородах. Дварфов ничего не сдерживало. Впрочем, о чужом и они не распространялись, не находя в том ничего достойного.
Завершив очередной бой и смотря, как его собрат по несчастью громит своих оппонентов, Эладрин не мог перестать морщиться. Его тело изменилось, а вот доспехи, идеально подогнанные по фигуре — нет. Из-за немного удлинившихся пальцев и отросших когтей, стало неудобно держать рукоять меча. В перчатках чувствовалась скованность. Мышцы тоже раздались вширь, но тут помогли ремни, коими удалось отрегулировать прилегание пластин и элементов брони. Однако, уменьшилась площадь покрытия. Иной раз казалось, что ремни из драконьей кожи могут лопнуть от любого усилия, но то была иллюзия, навеянная разумом, отказывавшимся мириться с изменениями. А их было много.
Все тело ранее высокого, но почти тощего эльфа перестроилось. Изменился сам мышечный каркас, в том числе раздавшись вширь, от чего приходилось на ходу привыкать к новым возможностям. Теперь он мог выгибаться, даже в броне, как раньше никогда не получалось. При том, что сами доспехи начали мешать. Он чувствовал, что без них мог бы больше. Стать еще более неуловимым, как танцующее пламя. Проблем доставляла и расширившаяся грудная клетка.
Но главным, что не давало покоя Эладрину, стала именно внешность. Он мог не обращать внимания на изменения внутренние, не столь явные. Однако, он кожи, покрывшейся чешуей, никуда не мог деться. Она была всюду, на тыльной стороне ладоней и вверх, по руке. На плечах, перетекая на спину, кою полностью и покрывала. На груди, частично шее, животе и ногах. Черная, будто дымчатая. И крайне крепкая.
Мастера клинка еще пробивали ее, когда им удавалось втиснуть меч меж пластин доспеха. Чешуя служила отличным защитным слоем, держа удар не хуже отличной кольчуги из красного адамантия. Но… само ее наличие означала опасное отдаление от своей изначальной сущности.
Эльф буквально чувствовал дыхание дракона, смотрящего ему в затылок. Ждущего своего часа. Он поселился в самом его сердце, приводя в исступление, ужас.
— Среди своих вам нет равных. — сложив руки на груди, Грамдар встал рядом и посматривал на арену. — Поразительный скачек вперед. Но, как вижу, понадобится немало времени, чтобы вы смогли правильно использовать это новое могущество. Как насчет показать чуть больше, чем валяние братьев по песку?
— Я не против. — переведя взгляд с оскаленных клыков воеводы, эльф кивнул своему следующему партнеру по дуэли. Сенешаль в последнее время стал часто появляться на арене, направляя мастеров клинка. Все же, именно он был лучшим мечником Цитадели.
— В таком случае идем, этот бой уже подошел к развязке.
Там, на песке, еще один приближенный к дракону потерпел первое среди них поражение. Выйдя сразу против шестерых, он не рассчитал свои силы и теперь стоял, пошатываясь. Доспехи покрывали кровавые подтеки, не помогла даже новая регенерация. Приловчившись, мастера клинка научились вовремя уходить от ударов, отвлекать внимание, и раз за разом бить в одни и те же места, не давая ранам заживать. Жестокая, но эффективная тактика. Другими, выходя против кого-то превосходящего, и не пользовались.
Доспехи же хоть и состояли из огромного числа наслаивающихся пластин, покрывая большую площадь тела, чем классические латы, все еще имели несколько уязвимых зон. И кому, как не тем, кто носил их многие десятки лет, знать о слабых местах и использовать их для победы?
Мастер клинка так и не использовал магию, не нарушая уговора. В том числе лечебные свитки. С поврежденными ногами он уже не мог ходить, от чего стал еще более легкой добычей. Братья кружили вокруг него, отвлекая, и нанося с холодным расчетом новые удары, еще большим количеством крови пятная золотой песок. В конечном итоге он упал на одно колено, мечом упершись в пол. Склонил голову, признавая поражение. И тогда же рядом с ним начали опускаться победители.
Соблюдая своеобразный ритуал чести, они тоже отказались от магии, в том числе таких привычных Скачков, пройдясь по грани. У нескольких было сломано по руке, другие позволили себе начать хромать только после победы. Но общим для всех была кровь, сочащаяся из ран. Удары их соперника вполне могли проминать пластины брони, калеча плоть.
Как раз к концу боя, Эладрин и Рейнхарт заняли свои места, облаченные в одинаковые доспехи, с одинаковым же оружием. Младший страж не стал брать новый меч, так и не получивший название, оставив его у Вестника Войны.
Неприязненно пошевелив плечами, эльф принял стойку и начал кружить вокруг противника, медленно сближаясь. Сейчас броня казалась особенно неудобной и лишней. Будто дублет, трещащий по швам. Однако, снять ее — явить всем лицо, почти полностью изуродованное чешуей и такое же омерзительное тело. Никто из них не был готов пойти на этот шаг. Не хотел обнажать эту свою новую сторону.
Первое столкновение мечей отозвалось звоном в костях Эладрина, но он прошел столь же быстро, как и начался. Жесткий блок почти не вызвал последствий, кроме легкого покалывания в кистях. Он смог сдержать удар младшего стража, чего раньше никогда не получалось. Однако, то было утоление небольшого интереса. Больше он так не собирался делать, планируя продолжить полагаться на уклонения и парирования, как делал всю жизнь.
Мечи замелькали, со свистом рассекая пространство. Редкий звон металла и искры нарушали своеобразную симфонию, когда эльфу приходилось парировать, попадая в ловушку. Но, как бы то ни было, он не позволял старому рыцаря нанести ни одного удара, все сводя на нет.
Младший страж все еще доминировал как в плане физической силы, так и ловкости. Он был быстрее, сильнее. Но… не намного. Действуя на грани своих возможностей, порой поспевая только в самое последнее мгновение, Эладрин держался, но не мог перейти в наступление. Только защищался.
Больше получаса длилась дуэль. Противостояние мастерства и крепости тела.
Осознав, что ему не подстроить ловушку, уловки не работают, а в чистом владении мечом сенешаль ожидаемо превосходит, мастер клинка решил действовать отработанным способом. Идти на риск. Такое ему приходилось проворачивать часто. В конце концов, бессмертие в какой-то момент заставляло презреть страх смерти и научиться использовать свою жизнь как разменную монету. Особенно, когда приходилось иметь дело с кем-то более умелым или сильным. Да, после такого, как правило, приходилось дожидаться воскрешения, а одна ошибка могла обернуться позорной смертью. Но порой другого выхода не оставалось.
Выгадав момент, Эладрин сам подставился под меч младшего стража, позволив ему вспороть бок. Увязнув в кольчужном полотне, клинок замедлился, и брат ордена ухватился за лезвие. Зазубрины больно впились в плоть, но они же позволили более крепко держать оружие. И тогда, уже когда сенешаль начал отстраняться, отпустив рукоять, эльф сделал выпад. Теперь уже его клинок пронзил плоть не ожидавшего подобного младшего стража, самым кончиком проскользнув в зазор на поясе.
Арена погрузилась в тишину. Еще никогда братьям ордена не доводилось ранить младших стражей. Слишком высоко те стояли в плане силы.
…
Азерот
Приказ об подъеме на поверхность застал Имирона прямо во время очередного боя. На сей раз жуки сами на них напали, во время привала, и бились с настоящим остервенением. Но, все равно не смогли нанести никаких потерь. Да и отряд был сравнительно небольшим, всего тридцать особей, без воина.
— Собираемся, нас уже заждались наверху. Приказ командира Гарета. — распорядился король врайкулов, как раз очищая куском паутины меч от лимфы.
Сборы почти не потребовали времени, дольше искали и вытаскивали вещи из-под мертвых нерубов. Да и сам привал был организован быстро, без лишней суеты и действий. Поставили предупреждающее поле, при помощи артефакта сделали очаг, и принялись есть, у кого что было в поясной сумке. Не шумя, почти не говоря.
С тех самых пор, как очнулся, Имирон не мог перестать наслаждаться новой жизнью. Их бог принес не только надежду для клана, он дал всему клану то, чего они жаждали больше всего — битвы. Врайкулы сражались столько, сколько себя помнили, и не было для них ничего слаще славного боя. Они искали, с кем бы подраться, всегда. В том числе не обходя вниманием соседей из числа своих. Те и рады были.
Но никогда у великанов не имелось такого оснащения. Новые доспехи почти невозможно было пробить. Перед оружием, казалось, ничто не могло устоять. А совсем недавно еще и зелья доставили, в бутылках подходящего размера. Настоящие закупоренные чудеса. Была и магия, записанная на свитках. Ей король Потрошителей Драконов поражался больше всего. Любой мог использовать свиток, чтобы сотворить почти что угодно. В них таились огненные и ледяные бури, порывы ветра, сминающие скалы, кислоты, плавящие камень. Именно так и справлялись с многометровыми завалами, при помощи магии свитков. Сам великан плохо в них разбирался, но собирался обязательно научиться.
Он жаждал стать достойным членом божественного воинства, чтобы не посрамить клан и снискать огромную, бессмертную славу. И был готов делать для того все. И если бог требовал, чтобы он подчинялся мелочи, так похожей на выродков из их рода, то он подчинится. В конечном итоге, мелочь была сильнее, а значит, имел свое право.
Путь наверх, как и вниз, занял мгновение. А все благодаря тем же свиткам. Достаточно было попросить мелкого, умеющего ими пользоваться, и они оказались в крепости. Полной упорядоченной суеты крепости.
Иным войско бога быть не могло, и все же вид дисциплины приносил радость Имирону. Все действовали четко, согласно приказам, не мешали друг другу, не устраивали вольницы. Не уходили с постов, не спали. К каждому приказу или делу относились предельно серьезно.
Стоя на площадке, предназначенной специально для быстрых путешествий, король Потрошителей Драконов внимательно осматривался вокруг, выискивая взглядом Гарета. Его было сложно отличить от других, как он, мечников. Они носили одинаковые доспехи и оружие, без каких-либо опознавательных знаков.
Потревоженный огромной тенью, упавшей разом на весь его отряд, великан задрал голову и обомлел, схватившись за рукоять меча. Прямо над ними пролетел красный дракон, старый, даже древний. Слишком большой и рогатый, ко всему прочему с приметным гребнем.
Имирон отлично знал, что по всей стае одного дракона судить нельзя. Если Аспекты предпочитали говорить, то их соплеменники чаще нападали. Неважно, случайно ты забрел на их территорию или нет, возможность быть сожранным или просто убитым всегда находилась опасно близко. Особенно опасными в этом плане являлись синие ящеры. Они ревностей других охраняли свои логова.
Однако, тревога прошла столь же быстро, как и началась. Достаточно было вспомнить, что теперь клан являлся частью больше. Укрывшись в тем благодати своего бога, они, можно сказать, для драконов стали неприкосновенны. Стоит им напасть, и тогда придется отвечать перед силой, что даже их заставляла склоняться. А орден, как успел узнать великан, именно на том и специализировался.
— Имирон, прежде чем уйдешь с остальными за портал, в Цитадель, я должен передать тебе сообщение от Стража.
Опустив голову, король великанов уставился на мелкого, на его фоне, члена ордена. Человека. В его хрупком, на первый взгляд, теле скрывалась огромная сила. Достаточная, чтобы убить их всех, без шанса отбиться. Подчинение такому воину не несло ущерба чести и лишний раз доказывало величие их бога.
— Все, что ему будет угодно.
— Надо отобрать достойных из твоего клана, они пройдут посвящение. — достав из сумки два свитка, комендант протянул их вверх. — Вот, порталы. Туда и обратно. Срок до завтрашнего полудня. В Цитадели готовится пир, присутствовать будут все братья и сестры, а так же новобранцы.
— Я возьму лучших, можешь не сомневаться. — поежившись под очередной пролетевшей тенью, Имирон не мог не задрать голову снова. В небе было слишком много драконов, как на его вкус. — Почему они тут?
— Будут держать оборону, пока нет нас. Первый Страж договорился с стаями. Аспекты сейчас тоже в Цитадели, так что, скорее всего, примут участие на пиру в том числе.
— Разве была одержана какая-то значимая победа? — великан начал исподволь опасаться, что пока он пропадал в подземелье, случилось важная битва, в которой он не смог принять участие.
— Пока — нет. Но после пира — будут. — мастер клинка огляделся, не забывая наблюдать за сборами. Вернее, консервацией. Перед уходом, они наводили полный порядок и убирали все на склады. Драконам не требовались их припасы, все уже было обговорено. — Мы пройдем еще одно посвящение и с новой силой вернемся обратно. На сей раз, чтобы огнем и мечом очистить Азерот от мерзости Древних Богов, а не держать оборону. Страж возглавит поход, обратно не вернемся, пока не одержим полную победу. Так что готовься, боев хватит на всех.
— Ха-ха-ха! Какая славная весть, командир! Жди меня не позднее, чем через четверть дня! Я приведу свой клан и вместе мы прольем за орден свою кровь!