• Boosty Shared
• Д.Д. | GLIWI | SomaD

• T

__________________________________________________________________________________________

Группа возникла у самого края разлома без шума и света — никаких сияющих чар или громких перемещений. Сорок магов, закутанных в мантии-невидимки, затаили дыхание, наблюдая за тварями, что вырывались из ущелья. Их шаги заглушала магия, вплетённая в ткань, благодаря чему появление группы осталось незамеченным.

В эту самую секунду равнина гудела от боя. Взрывы сотрясали воздух, вспышки света возникали то тут, то там. И пока твари рвались наружу, никто не заметил, как с тыла группа проскользнула внутрь.

Как только они очутились в туннеле, цилини тут же возглавили колонну. Волшебники последовали за ними, ступая осторожно, но быстро. Каменный склон под ногами был скользким от влаги, а воздух — холодным и густым, с привкусом сырости и металла, и отовсюду раздавался загробный вой, к которому хоть они и привыкли, однако он всё равно вызывал не самые радужные чувства, особенно настолько близко.

«Не отставайте», — мысленно обратился ко всем Фрей, — «У нас не так много времени, пока они отвлечены».

Связующий артефакт, одна из разработок Принца, связала их разумы, тем самым позволив общаться без слов, чтобы случайный звук голоса не выдал их присутствия.

Туннель начал сужаться, а на стенах из грубого камня стали появляться чёрные прожилки, что слабо пульсировали. Подобное они видели впервые, от чего все ощутили ещё большее напряжение, однако пути обратно не было. Здесь, внизу, их ждало сердце улья, и только уничтожив его, они могли положить конец всему этому безумию.

Анна провела рукой вдоль одной из «прожилок», и её тут же обожгло ледяным холодом, заставив отдёрнуть ладонь:

«Оно…» — мрачно прошептала она, потирая руку и бросив взгляд на Радомира. — «Оно и правда… живое. Всего на мгновение, но я ощутила что-то… что-то похожее на очень сильную ненависть…»

В этот момент вой, доносившийся из глубины туннеля, начал стремительно нарастать, становясь всё громче, будто что-то неумолимо приближалось. Волшебники, решив, что их наконец заметили и решили «поприветствовать», мгновенно приготовились к бою.

Из-за поворота вырвались твари и, к всеобщему удивлению, промчались мимо, не обратив на группу никакого внимания. Они неслись вперёд, к выходу, словно подгоняемые невидимой силой. Группа замерла, инстинктивно приблизившись к стене, но не касаясь её. Некоторые невольно затаили дыхание, наблюдая, как поток тварей проносится в считанных шагах от них, их когти скребли по камням, а вой эхом отражался от стен.

Лишь когда последние силуэты скрылись за поворотом, напряжение чуть спало, но сердца всё ещё колотились в груди. Фрей кивнул, и они двинулись дальше, глубже в пасть улья:

«В таком случае, оно уже знает, что мы здесь», — хмуро протянул Радомир. — «Но если это так, то странно, что нас ещё не обнаружили».

«Нельзя исключать того, что оно хочет заманить нас в ловушку».

«Всё возможно, однако… у нас в любом случае нет особого выбора», — сухо усмехнулся её собеседник, похлопав женщину по плечу и добавив: — «Так что будь начеку».

Постепенно они опускались всё глубже. К сожалению, карты, как и в предыдущих двух ульях, у них не было. Волшебник с даром невидимости отказался спускаться в крупные после одной единственной попытки. Внутри было слишком много тварей, которые, в отличие от предыдущих, если не видели, то могли чувствовать незваного гостя, если тот подходил достаточно близко. Поэтому им приходилось полностью полагаться на цилиней.

Но чем больше проходило времени и глубже они спускались, тем яснее становилось каждому — это ловушка. Слишком гладко всё шло. Почти ни одной твари им не попалось на пути, когда в предыдущем улье их обнаруживали достаточно быстро. Поэтому, раз в любом случае это была ловушка, они больше не стали вести себя настолько осторожно, а наоборот, готовились к битве.

Об обратном наплыве тварей они не волновались, так как за первой линией обороны, если её каким-то чудом прорвут, стояла вторая, а за второй — третья. Однако в любом случае медлить было нельзя.

Следующий час они продолжали двигаться вниз. Туннели петляли, то сужались до тесных щелей, где приходилось протискиваться боком, то расширялись в залы. Анна, шедшая рядом с Радомиром, то и дело бросала взгляды на чёрные прожилки — они пульсировали чаще, а холод от них становился ощутимее даже на расстоянии.

«Осталось ещё немного. Цилини говорят, что мы уже близко». — хмуро обратился ко всем Фрей.

Многие отреагировали с явным облегчением. Эта неизвестность и постоянное напряжение сводили с ума:

Многие отреагировали с явным облегчением. Эта неизвестность и постоянное напряжение сводили с ума:«Хоть одна хорошая новость», — шумно вздохнул Альбус, озвучив мысли всех собравшихся.

«Я не советую расслабляться», — строго продолжил Галанд, пристально осматривая стены, следуя за цилинями, которые твёрдо шли вперёд и «принюхивались» к воздуху.

«Это верно», — усмехнулся Альбус, но в его тоне не было и намёка на радость. В этот момент у него была лишь одна мысль — поскорее покончить с этим кошмаром. То, что устроил Амон Ихорс, было слишком жестоко: слишком много достойных волшебников отдали свои жизни в ульях, и всё ради того, чтобы два мира, наконец, объединились и начали изучать магию света. Цена оказалась непомерно большой.

«Зачем вообще мы продолжаем красться, если оно знает, что мы уже внутри?» — раздражённо выпалил один из волшебников, совсем ещё юнец, чьи руки нервно сжимали палочку. Его голос, высокий и ломкий, выдавал не только недоумение, но и напряжение, скопившееся за долгие часы подготовки и этот спуск.

«Чтобы не спровоцировать его раньше времени», — ответил Джереми Мартинес, стоявший рядом с Фреем. Затем он продолжил, его голос оставался усталым, но сохранял твёрдость: — «Мы не знаем, как оно отреагирует в ином случае. Если есть возможность сохранить силы до ядра, то почему бы ей не воспользоваться?»

«Всё равно это странно».

«Возможно, оно просто хочет посмотреть, как далеко мы решимся зайти», — предположил глава «Гильдии Учителей», его голос был мрачен, но твёрд. — «Как зверь, что играет с добычей».

«Тогда дадим ему зрелище, которое он никогда не забудет!» — холодно фыркнул молодой маг.

«Сейчас главное — дожить до финала». — протянул другой член группы

«Кстати, слышал, нам собираются поставить статуи», — добавил кто-то с лёгкой насмешкой, пытаясь разрядить напряжение.

«Ах! Хотел бы я увидеть рожу Фламеля, на мою статую», — мечтательно протянул один из голосов. От этих слов Дамблдор невольно улыбнулся, вспоминая реакцию сстарого друга, когда тот узнал, что Филипп, которого он слегка недолюбливал за необоснованную критику в свой адрес, присоединился к их отряду. Фламель был искренне потрясён — как мог этот надменный аристократ, так дороживший своей жизнью, решиться вступить в самый настоящий отряд смертников? Но, несмотря на давнюю неприязнь и подозрения, что тот мог потребовать что-то взамен, Николас радовался его переменам и от души желал ему вернуться живым.

«Статуя… какая же глупость», — ворчливо протянул один из стариков, которому она была и даром не нужна. — «Лучше бы эля бочку, чем бронзу тратить».

«А что-то помимо статуи и того, что запрашивали?» — поинтересовался кто-то ещё.

«Ну…» — начал было отвечать другой.

«Стоп! Можно было что-то запрашивать?!» — изумлённо выкрикнул молодой маг, и его удивление вызвало весёлые смешки среди остальных.

Беседа могла бы продолжаться ещё очень долго, но Фрей вдруг резко остановился:

«Там кто-то есть», — произнёс он, и все мгновенно замолкли, сжимая посохи и палочки. — «Готовьтесь к битве».

Альбус без слов ударил посохом по полу, и золотое сияние окружило каждого мага. Галанд повторил его жест, добавив второй слой белого света. Посох Анны заискрился молниями, а рука Радомира легла на меч. Основная часть группы подготовилась к столкновению, а несколько магов возвели защитный купол вокруг всех.

На это ушло всего полторы секунды.

«Я не знаю, что нас ждёт, но… постарайтесь выжить», — только и сказал Фрей. Больше в их положении говорить было нечего.

Они вышли в огромное открытое пространство. Перед ними раскинулась пещера, в которую вели десятки других туннелей, словно паучьи норы, прорезанные в камне. Но взгляд всех тут же приковали высокие ворота — массивные, высеченные из чёрного камня, с узорами, что слабо светились багровым, возвышавшиеся в центре зала.

И вдруг тишину разорвал голос — глубокий, раскатистый, доносящийся словно со всех сторон сразу:

— Мои поздравления! Вы добрались до меня! Честно признаться, я даже и не верил, что когда-нибудь это произойдёт, но вот вы здесь! Это прекрасно! Чудесно! Умопомрачительно! Что ж! Я дам вам шанс! То, что вы ищите, находится за этими вратами, но зайти может лишь один из вас.

Группа замерла, но тишина длилась недолго. Молодой маг, тот самый, что ранее ворчал в туннеле, шагнул вперёд, его голос дрожал от ярости:

— Один из нас?! Да ты издеваешься! После всего, что ты натворил — эти улья, смерти, разрушения — ты смеешь ставить условия?! Думаешь, что справишься со всеми нами?! Что нас остановят какие-то ворота?! — остальные, хоть ничего и не сказали, но были полностью согласны с ним.

Ответом ему стал смех — громкий, гулкий, отдающийся эхом от стен пещеры. Он был не просто насмешливым, а почти безумным, словно голос наслаждался их гневом.

— О, как трогательно! — прогремел он, всё ещё посмеиваясь. — Ваша злость так… вдохновляет! Но, увы, правила есть правила. Один. Только один. Решайте сами, кто это будет… или не решайте вовсе.

Смех оборвался, и тут же из десятков туннелей, окружавших пещеру, раздался вой спектров. Сначала он был тихим, словно шёпот ветра, но с каждой секундой становился громче, ближе, заполняя пространство леденящим звуком. Из тёмных проходов начали проступать силуэты — десятки, если не сотни, горящих глаз, приближающихся с неумолимой скоростью.

— Теперь понятно о чём он, — мрачно сказал Радомир, выхватывая меч, который в следующий миг окутало пламя.

Анна подняла посох, молнии затрещали громче, а Альбус готовился применить одно из массовых заклинаний:

— Все к центру! — крикнул Фрей, его голос прорезал нарастающий хаос. — Держим строй!

И затем из проходов хлынули твари — сотни полупрозрачных фигур с горящими глазами вырвались наружу с ужасающей скоростью. За считанные секунды они окружили группу плотным кольцом, их когти скрежетали по камню, а вой слился в оглушительный хор. Но, странно, они не нападали — остановились на расстоянии десяти шагов, сохраняя дистанцию, их взгляды были прикованы к магам.

Тишина повисла в воздухе, прерываемая лишь их тяжёлым дыханием и низким гудением тварей. И тогда голос зазвучал снова, теперь спокойнее, но с явной насмешкой:

— Ну что, решили? Кто из вас войдёт во врата и встретится со мной? Или, может, вы все вместе хотите сгинуть здесь, под когтями моих милых созданий? Выбор за вами, но времени у вас немного. Хотя… вижу, вы колеблетесь. Позвольте мне помочь вам с решением.

Пол под ногами задрожал, и из него, словно из-под земли, начали подниматься твари — не обычные спектры, а нечто иное. Они были вдвое больше своих собратьев, чёрные, как смоль, с длинными когтистыми лапами и пустыми глазницами, из которых сочился мрак. Одновременно с потолка, сквозь камень, спустились ещё несколько таких же существ, их движения были медленными, но угрожающими. От них исходила аура ужаса, знакомая тем, кто сталкивался с дементорами — леденящий холод, что проникал в разум, вызывая отчаяние и страх. Слабые духом маги побледнели, их руки слегка задрожали, но заклятия Альбуса и Фрея, окружавшие группу, смягчили воздействие. Ужас не сломил их, хотя и оставил неприятный осадок.

Анна внезапно шагнула вперёд, её посох вспыхнул яркими искрами. Она подняла его вверх, и потолок пещеры заволокло тёмными тучами, пронизанными трещащими молниями. Её тело медленно оторвалось от земли, глаза засветились ослепительным светом, и через несколько секунд оглушительный гром расколол воздух. Мощная молния, подобная разряду небесной ярости, обрушилась на врата с такой силой, что ударная волна сотрясла пещеру. Почти все обычные спектры рассыпалась в пыль, их вой оборвался в мгновение ока. Волшебники, получившие её сигнал заранее, успели возвести барьер, защитивший их от ударной волны и магии ударившей во все стороны.

После чего, женщина плавно опустилась на землю, её ноги слегка подкосились, но Радомир тут же подхватил её, придерживая за плечи. Она тяжело дышала, но её взгляд оставался твёрдым. Однако, когда дым и пыль начали рассеиваться, все замерли от удивления. Врата стояли невредимыми — лишь тонкий слой гари покрыл чёрный камень, не оставив ни единой трещины.

Тишина длилась недолго. Голос вновь зазвучал, полный насмешки и едва сдерживаемого веселья:

— Впечатляюще, но бесполезно. Выбирайте уже, кто пойдёт ко мне, или я перестану с вами играться. Время ваших фокусов вышло.

В тот же миг из туннелей начали появляться новые спектры, занимая места уничтоженных, заполняя пространство вокруг плотным кольцом, что неумолимо сжималось вокруг группы. Судя по мелькающим красным глазам в проходах, тварей было ещё великое множество — бесконечный поток, готовый захлестнуть их, подобно приливу. Чёрные же твари, что во время удара Анны растворились в полу и потолке, избежав разрушительной молнии, теперь медленно выползали обратно, заставляя волшебников сжаться ещё плотнее друг к другу.

Волшебники переглянулись, их лица отражали смесь тревоги и нерешительности. Бой против всех этих тварей сулил мало шансов на победу, тогда как выбор второго пути мог дать им немного времени, но, скорее всего, стоил бы жизни одному из сильнейших. Чего скорее всего и добивалась тварь за вратами.

«Если мы сразимся, нас раздавят числом», — тихо произнёс Радомир, его голос был хриплым от напряжения. — «А если пошлём кого-то, то, скорее всего, просто потеряем его».

«Оно хочет забрать сильнейшего, чтобы потом без труда смести остальных. Я уверен, он просто боится сражаться со всеми нами разом! Он понимает, что ему не справиться!»

Несколько голосов тут же поддержали его, кивая и подхватывая:

«Точно! Он просто испугался!»

«Дадим бой этим тварям!»

«Разнесём их всех!»

«У нас нет времени гадать», — резко прервал начинавшийся гомон Мартинес, который обладал достаточно высоким авторитетом, чтобы заставить их замолчать.

«Сомневаюсь, что он нас боится», — мрачно отозвался Альбус. Его взгляд был прикован к вратам, а в тоне сквозила тяжёлая задумчивость.

«Поддерживаю», — вздохнул Фрей, поглаживая одного из цилиней по голове. Его пальцы слегка дрожали, выдавая внутреннее напряжение. — «Магия, что исходит из врат… она на совершенно ином уровне. Возможно, он и правда просто играет с нами».

«Тогда… что нам делать?!»

Группа зашепталась, споря между собой. Одни предлагали сражаться, другие — рискнуть и выбрать одного. Напряжение нарастало, но тут вперёд шагнул Фрей. Его белая мантия колыхнулась, а три цилиня, всё это время остававшиеся поразительно спокойными, последовали за ним.

— Я пойду, — твёрдо сказал он, его голос прорезал гомон. — Но мои фамильяры пойдут со мной.

Голос замолчал на мгновение, словно обдумывая, а затем раздался снова, с лёгким удивлением:

— Хм, любопытно. Хорошо, я принимаю твои условия. Пусть будет так.

Никто не успел ничего сказать, как врата медленно начали открываться, их чёрные створки заскрипели, и из проёма хлынула тьма — густая, гнетущая, почти осязаемая. Она принесла с собой волну первозданного ужаса, куда сильнее, чем от чёрных тварей. Заклятия Альбуса и Фрея тут же рассеялись под этим напором, и даже некоторые сильные духом маги, до того державшиеся в строю, начали падать. Один за другим они теряли сознание, их тела оседали на пол, пока через несколько секунд на ногах не осталось лишь человек десять — самые стойкие из сорока.

— Будь осторожен, чтобы или кто бы тебя там не ждал… — тихо сказал Альбус, а остальные к сожалению не были в состоянии что-либо сказать, под давлением этой тёмной магии.

Фрей кивнул, его взгляд был устремлён в тьму за вратами:

«Не волнуйтесь, я знаю, что делаю. Поэтому, если он решит не устраивать бойню, не провоцируйте их. Сегодня я закончу этот ужас…» — мысленно обратился он ко всем, а затем шагнул вперёд, цилини последовали за ним, и тьма поглотила их фигуры, как только они пересекли порог. А затем двери закрылись…