• Boosty Shared
• Д.Д. | GLIWI | SomaD

• T

_____________________________________________________________________

Пока Грид разбирался с пробелами в тылу, на передовой война была в самом разгаре. С каждым месяцем магглы и волшебники действовали всё более слаженно и эффективно, словно давняя пропасть между их мирами начала стремительно сокращаться. Совместные учения, обмен знаниями и технологиями, координация операций — всё это позволяло удерживать оборону там, где ещё год назад любое сопротивление казалось бессмысленным. Однако, несмотря на успехи, потери были неизбежны.

И всё же появилась надежда. Она пришла оттуда, откуда её не ждали — из Перу. Именно там был уничтожен первый улей. Пусть он и считался одним из самых малых по числу тварей, что выходили из его глубин, это всё же был настоящий прорыв. После почти четырёх лет войны человечество наконец смогло нанести первый ощутимый удар.

И нет, это было не благодаря бомбам, которых сбросили десятки на улей в надежде обрушить его. К сожалению, они совершенно не возымели эффекта — взрывы лишь обнажили верхние слои прочной, словно обсидиан, оболочки, не затронув глубинных структур.

Настоящий удар нанёс отряд самых настоящих «самоубийц», как их прозвали позже, — сто одиннадцать человек, среди которых были сорок один волшебник и семьдесят магглов. К сожалению, половина из них оставила свои жизни там. Но, несмотря на потери, отряд, обескровленный, измождённый, но непреклонный, добрался до самого низа — зала, где пульсировало ядро улья, окружённое клубящейся тьмой, — и уничтожил его.

Твари, что вылезли из его глубин, замерли, словно потеряли связь с чем-то жизненно важным, а затем рассыпались прахом, не выдержав внезапного распада структуры, что их связывала.

Конечно, будь это обычные волшебники, они вряд ли бы выжили в лабиринтах проходов и сумели противостоять созданиям, поджидавшим на каждом углу. В этой экспедиции приняли участие тридцать «Магистров» — мастеров магии света.

Но среди них был один особенный человек, благодаря которому эта самоубийственная миссия увенчалась успехом — Альбус Дамблдор. Твари просто не могли противостоять его магии солнца: за считанные секунды воздействия они обращались в прах.

Сам Альбус не стал раскрывать свою личность. Он воспользовался оборотным зельем, сменив облик и имя на Бальдора Лусдамба, а свои заклинания слегка видоизменил, чтобы не выдать себя.

Именно благодаря этой миссии человечество наконец смогло не только одержать первую значимую победу, но и получить бесценные знания о строении ульев. Волшебники и учёные тщательно изучили останки разрушающейся структуры. Но самое важное — они обнаружили главную слабость тварей.

Впервые с начала войны у людей появился шанс не просто выживать, а побеждать.

За следующие два года, объединёнными усилиями, из двадцати трёх обнаруженных ульев — три крупных, девять средних и одиннадцать малых — были уничтожены ещё три: два малых в Польше и Канаде, а также один средний в Аргентине.

В этот раз голос разума победил, да и под давлением общественности, у лидеров стран просто не осталось выбора. Им пришлось объединить усилия и выработать единую стратегию: уничтожать ульи последовательно, начиная с самых малых или тех, которые представляли наибольшую угрозу. Благо, самые крупные гнёзда находились в: Китае, обладавшим наибольшим числом волшебников; Бразилии, где «Магические джунгли» стали центром притяжения сильнейших магов; и Индии, второй по численности волшебников стран мира.

ООН совместно с МКМ сформировали группу из шести сотен человек — магглов и волшебников. Это были лучшие бойцы в усиленном обмундировании и мастера магии света. Целый год они проходили изнурительные тренировки, а за следующий год уничтожили три улья. Так они и получили своё название — «Надежда».

Конечно, ни одна операция не обходилась без потерь, каждая из которых дорого обходилась человечеству. Особенно тяжёлой оказалась победа над средним ульем.

Обычная тактика заключалась в том, чтобы спровоцировать этих тварей массированной бомбардировкой всех выходов, кроме трёх. Каждый раз они выскакивали роем, яростно бросаясь на источник угрозы. Пока силы снаружи сдерживали их и отвлекали внимание, отряд проникал в уже исследованный улей, вооружённый точной картой проходов.

Эти карты были заслугой одного человека с уникальным природным даром невидимости. Он мог исследовать улей, не попадаясь на глаза тварям, но с серьёзным ограничением: способность срабатывала только при задержке дыхания. Более того, дар не распространялся на одежду, и ему приходилось идти совершенно голым, рискуя на каждом шагу.

И всё же именно благодаря его отчаянным вылазкам в руках властей уже было десять карт — семи малых и трёх средних ульев. Каждая из них спасла сотни жизней и позволила проводить операции с хирургической точностью.

Однако средний улей оказался совершенно иным. Как только бойцы были обнаружены на середине пути, часть созданий, атаковавших людей снаружи, тут же развернулась и вернулась обратно. Не ожидавшая удара с тыла группа понесла тяжёлые потери, прежде чем смогла перегруппироваться. А затем, на протяжении трёх часов, их непрерывно атаковали со всех сторон, сразу отступая после каждого натиска. В конце концов они справились, но ценой ста сорока трёх жизней. Это были герои, сражавшиеся до последнего вздоха.

Эти потери оказались слишком большими и тяжёлыми. Но именно благодаря этому сражению они осознали, что ещё многое предстоит доработать, и узнали одну неприятную особенность средних ульев. Их жертвы были не напрасны. Поэтому следующие полгода прошли в затишье, восстановлении сил и подготовке к новым штурмам.

Сам Грид к этому времени взял под полный контроль почти все преступные группировки по всему миру, в основном оставляя в живых только тех, кто мог исправиться и не совершил слишком тяжких проступков. Что же касалось по-настоящему мерзких — он уничтожал их без колебаний.

Конечно, одному ему уследить за всеми было невозможно, поэтому он собрал группу преданных и разумных людей, которые следили за их деятельностью и принимали решения, если возникали какие-то проблемы.

Помимо этого, он, как никто другой, понимал: слишком жёсткие ограничения приведут к ещё большим проблемам. Именно поэтому особых сложностей не возникало. Он позволил им заниматься тем же, чем они занимались раньше, но с рядом разумных ограничений: никакой работорговли, угроз и убийств без повода, втягивания детей в банды и других подобных поступков.

При этом волшебник не стал запрещать продажу тёмных и проклятых артефактов, наркотических веществ, проституцию и публичные дома, а также «защиту», зачастую навязанную. Всё это, как ни крути, обеспечивало им золото и хоть какой-то смысл существования, а без этого они неизбежно скатились бы в ещё более хаотичное и бесконтрольное состояние.

Грид понимал, что полное искоренение преступности — утопия, а власть, основанная исключительно на страхе и репрессиях, рано или поздно рушится под тяжестью собственного давления. Если уничтожить всех без разбора, на их месте тут же вырастут новые — более жестокие, более отчаянные и менее управляемые. Вакуум власти в теневом мире неизбежно приведёт к хаосу, а тот, в свою очередь, затронет и мирных жителей.

Именно поэтому он выбрал иной путь — контроль через баланс. Те, кто согласился подчиниться его правилам, сохранили своё влияние и источники дохода, пусть и с некоторыми ограничениями.

Разумеется, не все приняли новые порядки сразу. Были те, кто решил бросить вызов, надеясь, что «Демон», как его прозвали, не сможет уследить за всеми. Но они быстро осознавали свою ошибку. Организованная им сеть надзора работала безупречно: каждый, кто нарушал установленные границы, исчезал бесследно — без лишнего шума, без показательных казней, но с неизбежным итогом.

Так преступный мир стал чем-то вроде тени, которая больше не угрожала свету, а, напротив, служила своеобразным фундаментом для стабильности. Волшебник не верил в абсолютное добро или зло — он верил в порядок, а порядок требовал баланса. И он этот баланс обеспечивал.

Благодаря всему этому, Принц смог максимально минимизировать влияние «Ферзя», а также как никогда сблизить два мира. Конечно, оставались камни преткновения: адаптация законодательства, которая даже спустя два с половиной года всё ещё дорабатывалась, культурные различия, а у некоторых всё ещё сохранялся страх перед волшебниками. Однако таких людей становилось всё меньше.

Но то, сколько привнесло сближение уже за столь короткий срок, полностью минимизировало эти минусы. Чего только стоила медицина, не говоря о множестве зелий и заклинаний, которые лечили не только не только физические травмы, но и многие хронические заболевания. Простые зелья от мигреней, бессонницы и воспалений уже начали появляться в маггловских аптеках — конечно, под строгим контролем и после тщательных испытаний. Целительные заклинания использовались лишь в ограниченных случаях и только сертифицированными специалистами, но даже это заметно ускорило восстановление пациентов.

Технологическое сотрудничество пока было на начальном этапе. Заклинания для сохранения тепла и прочности начали тестировать в строительстве, а магические методы очистки воды уже использовались на нескольких экспериментальных объектах. Однако главные изменения происходили в научных кругах: первые совместные конференции между маггловскими учёными и волшебниками были полны скепсиса, но именно там начали зарождаться новые подходы.

Постепенно стало ясно, что магию нельзя рассматривать как замену науке — скорее, как ещё один инструмент, который можно изучить и применить. Исследователи уже пытались объяснить природу чар через квантовую физику, а алхимические формулы сравнивали с химическими процессами.

Разумеется, оставались и проблемы. Волшебники не спешили делиться всеми своими знаниями, опасаясь, что магглы начнут использовать их не по назначению. В свою очередь, маггловское правительство медлило с принятием новых законов, регулирующих использование магии в целом.

И всё же, несмотря на эти «камни преткновения», никто не мог отрицать, насколько изменилась жизнь за такой короткий срок. Грид не просто сблизил два мира — он открыл дверь к сотрудничеству, которое ещё недавно казалось невозможным.

Мужчина с настоящим наслаждением наблюдал за происходящим. Ему не терпелось увидеть, чего они смогут достичь спустя пять, десять, двадцать, сто, а может, и тысячи лет. Именно к этому он стремился с самого начала — к миру, где магия и наука идут рука об руку, а страх уступает место пониманию.

И впервые с того момента, как он очутился в этом мире, волшебник искренне, пусть всего на долю секунды, захотел сохранить его…

Китай. Гора Тяньцзы.

Глубоко под оазисом, охраняемым водным змеем, за длинным тоннелем располагалась светлая пещера, по форме своей напоминавшая амфитеатр. У самого центра, рядом с каменным алтарём, сидел пожилой старец. С прикрытыми глазами он держал ладонь над парящим ромбом, оставаясь совершенно неподвижным. Казалось, что он мог просидеть в таком положении целую вечность.

Однако вдруг он открыл глаза.

— Зачем ты сюда пришёл? — холодно произнёс Ли Эр, даже не обернувшись к Гриду, возникшему позади него.

— Как зачем? Проведать тебя. Ну и проверить состояние твоего тела, — спокойно ответил мужчина, приблизившись и приложив ладонь к спине старца. Тёплая волна магии скользнула сквозь кожу и мышцы, проникая глубже, к сердцу и ядру.

То, что сейчас сидело перед ним, это был лучшеё его творение. Грид смог воссоздать тело Ли Эра, используя частицу его останков, найденных в месте старого захоронения. Ритуал, который в этом мире наверняка бы сочли тёмным, позволил вернуть физическую оболочку, но она не могла вместить душу старца. Поэтому у волшебника возникла идея, как исправить этот недочёт, но при этом не исказив сущность.

Он почти полностью модифицировал тело, оставив нетронутыми лишь две вещи: сердце и мозг. Первое, даже если когда-нибудь перестанет биться, не станет смертным приговором, второе, механическое продолжит в нём поддерживать жизнь. Но это маловероятно. Под воздействием магии оба органа постепенно улучшались, становясь прочнее, выносливее. Уже сейчас, взглянув на его сердце, никто бы не поверил, что оно принадлежит старику.

Остальное же:

Скелет — сплав на основе крона, обладавший колоссальной прочностью, лёгкостью, гибкостью и, главное, магопроводимостью. Каждая кость, каждый сустав были усилены и настроены так, чтобы выдерживать запредельные нагрузки и пропускать мощные потоки магии с минимальными потерями.

Мышцы — синтетические волокна, сплетённые с нитями арканического шёлка, впитавшего в себя силу стихий. Эти ткани не только превосходили человеческие по прочности и эластичности, но и упрощали контроль над магией стихий, снижая затраты энергии и усиливая чары.

Кожа — столь же прочная и эластичная, она была покрыта рунами, способными отражать чары и физический урон до определённого предела. Но главное — встроенный одноразовый магический круг на спине: его активация повышала физические показатели в десятки раз на десять минут. Правда, после этого старец становился совершенно беспомощным на целый час.

А вместо крови по венам текла жидкая магия из кристаллов на дне ущелья, которые не только питали тело, но и поддерживали жизнь в сердце и мозге, одновременно с этим улучшая их.

Последнее и самое главное — ядро. К сожалению он уже давным давно все истратил, поэтому ему пришлось создать замену, благо функционал у него был простой. Да и помимо этого у Ли Эра так же было нематериальное, которое он очень быстро развивал. Впоследствии, после того, как оно материализуется, оно заменит искусственное.

Его тело уже соответствовало монстрам шестого ранга, а при активации магического круга на спине — даже седьмого. Магическая же сила находилась на уровне «Архимага» в начале ранга.

Старец стал его экспериментом, в который он вложил невероятное количество ресурсов и, наконец, смог сделать то, что давно хотел проверить на живом человеке, но до чего всё никак не доходили руки. Одним из таких экспериментов была полная перестройка человеческого тела — именно живого, не мёртвого. Можно сказать, что в создании этого существа он воплотил всю свою одержимость и осуществил давнюю мечту.

И самое главное — старик был не единственным в своём роде. Он стал первым успешным экспериментом. Но далеко не последним.

Сам Ли Эр был холоден к нему вовсе не из-за этого. Напротив, он испытывал глубокую благодарность, ведь именно Грид дал ему новую жизнь. Однако причина, по которой пожилой волшебник избегал разговоров с ним, крылась в другом — в ульях. Он выступал против их создания всеми силами, но так и не смог его переубедить. Если бы не эта самая благодарность, старец, возможно, и вовсе отказался бы с ним говорить.

— Отлично, проблем нет, — с лёгкой улыбкой заключил он, убирая руку. — А ты, как я вижу, всё так же следишь за ним.

— Выпустив это создание, ты обрёк мир на огромную опасность, — мрачно ответил Ли Эр. — А моя обязанность — следить за тем, чтобы он никому не навредил.

— Делай, как знаешь… Ну, ладно, я пошёл. Надо ещё проведать того, что находится ниже.

Когда Грид уже собирался переместиться, Ли Эр внезапно спросил:

— Долго ли ещё будет продолжаться весь этот ужас?

— Два года, — спокойно ответил он. — Я думал, что они и сами справятся со Спектрами, но кто бы мог предположить, что отключение способности поглощения жизни и прохождения сквозь стены окажется недостаточным. В итоге мне даже пришлось направить Альбуса, чтобы подтолкнуть их к действиям.

Волшебник устало вздохнул, слегка покачав головой.

— Я переоценил их. Но теперь, если честно, я удивлён, с какой скоростью и точностью они уничтожают Спектров.

Перед стариком возник экран, на котором он увидел группу бойцов, облачённых в тёмные, усиленные костюмы. Они штурмовали ещё один малый улей, продвигаясь вперёд быстрыми, отточенными движениями. Постепенно отряд спускался всё ниже и ниже.

— К сожалению, другого пути нет, — спокойно продолжил Грид. — Только угроза собственной жизни и жизни близких заставляет людей действовать. А общая угроза ещё и сплачивает. Я просто убиваю двух зайцев одним выстрелом. Хотя, зачем я это тебе говорю? Ты и сам понимаешь, что иначе никак. Да, сейчас погибнут тысячи, но благодаря их жертвам выживут сотни тысяч, а может, и миллионы.

— У каждого своё мнение на этот счёт, — тихо ответил старик. В его голосе звучала горечь. Он сжал губы, наблюдая, как на экране одного из магглов разорвали сразу несколько тварей. — Я уверен, что был другой путь. Менее радикальный…

— Возможно, и был, — согласился Грид. — Но у нас нет времени выяснять. Никто не знает, сколько у нас осталось до того дня, когда явятся Дьяволы во главе с «Великим Архимагом». Именно поэтому у меня не осталось выбора…

В помещении повисла недолгая тишина.

— Что ж, было приятно поболтать, — наконец произнёс Принц. — И не забудь: завтра у тебя занятие с цилинями.

С этими словами он исчез, оставив старика в тишине. Ли Эр тяжело вздохнул, с болью на лице глядя в пустоту.

«Если бы… Если бы у меня было хоть немного больше времени…»

С того самого дня, как он узнал о бесчеловечном плане Принца, он не переставал винить себя за то, что не смог его остановить.

Он был искренне благодарен за вторую жизнь. Он бы сделал для Принца почти всё, что угодно. Почти. Однако он никак не мог смириться с происходящим. Разумеется, Ли Эр не собирался предавать его. Но и участвовать в этом тоже не мог.

Именно поэтому он перебрался сюда — в это уединённое место, подальше от всего, чтобы отвлечься, подавить свои чувства и… не натворить глупостей…