• Boosty Shared
• Д.Д. | GLIWI | SomaD

• T

_______________________________________________________________

Как только Грид переступил порог кристаллической пещеры, его окутала кромешная тьма — не просто отсутствие света, а живая, давящая магия самоназванного демона. Она сразу же сжалась вокруг него, словно пыталась проглотить, раздавить, уничтожить. Но волшебник не дрогнул. Напротив, он лишь усмехнулся — холодно и безмятежно, на столь тёплое приветствие:

— И я рад тебя видеть, Кассиус, — он сузил глаза, изучая едва различимую фигуру, стоящую вдалеке. Высокий, худощавый силуэт с непропорционально длинными конечностями и когтистыми пальцами. Его голова напоминала олений череп с массивными, ветвистыми рогами, а зловещие красные глаза горели недобрым светом. — «Неплохо… Примерно седьмой ранг, и это даже не предел его силы. Что ж, пусть дальше думает, что я не знаю, насколько он на самом деле силён».

— Зачем ты сюда явился? — раздался низкий, рычащий голос, в котором сквозило раздражение.

— Где-то я уже слышал это… и даже в таком же тоне, — лениво пробормотал Грид, чуть наклонив голову, словно задумавшись.

Едва слова слетели с его губ, как существо исчезло, а в следующий миг появился перед ним, словно призрак, заглядывая прямо в глаза.

— Говори, что тебе нужно, или убирайся прочь. Иначе… — он медленно протянул руку, приближая длинные когти к мужчине.

Но стоило его пальцам пересечь невидимую грань с намерением навредить, как их охватило чёрное пламя. За доли секунд огонь прожёг плоть до костей, заставив демона резко дёрнуться назад. Как только он убрал руку, пламя исчезло, оставив после себя лишь почерневшие кости. Несколько секунд — и плоть начала восстанавливаться, возвращая руке прежний вид.

Кассиус раздражённо фыркнул.

С момента их последней встречи его сила возросла, но ничего не изменилось. Это пламя по-прежнему было для него слишком опасным.

«Когда действие контракта подойдёт к концу, ты ещё ответишь за всё.» — о том, чтобы разорвать контракт после восстановления, он уже не задумывался. Причина этого — сила контракта и последствия.

Существо впервые за свою бесконечно долгую жизнь столкнулось с чем-то подобным. Сам по себе контракт был закреплён волшебством, выходящим за рамки разумного. В нём ощущалось нечто древнее и по-настоящему ужасающее, что делало разрыв попросту невозможным — даже если бы он был на пике своей силы.

А второе — последствия разрыва, если каким-то чудом ему удастся это сделать. Чёрное пламя было не менее ужасающим. Оно нивелировало любое его сопротивление, а попытки развеять огонь собственным волшебством, лишь ещё сильнее раздували его. Поэтому, ему ничего не оставалось, как смириться и ждать конца действия контракта.

— Я просто проездом, — невозмутимо ответил Грид, словно нескольких секунд назад ничего не произошло. — Решил заглянуть, узнать, как ты поживаешь. Всё-таки, мы не виделись уже три года.

— Узнал? А теперь проваливай.

— Помимо этого, я пришёл сообщить, что мы будем действовать через два года, а не через три, как планировалось. Так что готовься.

При упоминании “этого” существо ещё сильнее помрачнело.

— Это всё?

— Да.

— Тогда прочь!

Рык Кассиуса разнёсся по пещере, и в Грида ударила мощная воздушная волна, которая должна была смести его и выбросить наружу. Но он даже не шелохнулся — лишь барьер вокруг него едва заметно задрожал.

— Мог бы быть и гостеприимнее, — покачал головой Грид, неспешно направляясь к выходу. — Всё-таки не каждый день тебя навещают друзья.

Как только он покинул пещеру, вход в неё резко закрылся. Волшебник вздохнул и, уже не оборачиваясь, пробормотал:

— Как дитя малое. А я ему ещё первоклассную выпивку принёс с закусками, книги почитать, несколько сотен кристаллов с фильмами… даже кабельное телевидение хотел провести…

Не успел он закончить фразу, как стены пещеры с громким грохотом разошлись, открывая проход. Изнутри донёсся голос Кассиуса, уже не столь высокомерный, скорее раздражённый, но гораздо более спокойный:

— С этого и надо было начинать. Я готов принять твои дары.

— А я уже не хочу тебе ничего давать, — сложив руки на груди, хмыкнул Грид.

В тот же миг из пещеры вырвалась мощная волна жажды крови. Однако, как и прежде, волшебник даже не обратил на это внимания.

— Как-нибудь в другой раз зайду. А теперь прощай.

И он исчез.

Но на месте, где стоял секунду назад, остались три бутылки виски, десять книг и записка: «В следующий раз будь более гостеприимным».

Пещера содрогнулась от ярости.

— Мерзкий человек… Да как ты посмел… — раздалось низкое, почти рычащее шипение, переходящее в рёв. — Я не забуду этого… НЕ ЗАБУДУ, ЧЕЛОВЕК!

Грохот продолжался ещё несколько минут, затем всё стихло.

Но вход в пещеру так и не закрылся.

В темноте вспыхнули две красные точки, а затем нечто стремительно вырвалось наружу, схватило оставленные Гридом предметы и вновь исчезло во мраке.

Вход мгновенно захлопнулся, погружая пещеру в гробовую тишину…

Тибет.

На широкой равнине, вокруг которой были невысокие холмы, посреди высоких, занежанных гор, Грид направлялся только в одну ему известную сторону, вдыхая чистый, холодный воздух:

«Всё идёт по плану. Я заставлю тебя полюбить все блага человечества…» — зловеще ощерился волшебник.

Он уже давно размышлял над тем, как бы заставить создание, которому самому только в радость уничтожить человечество, захотеть защищать его. Контракт формально обязывал его к этому, но, как и в любом подобном соглашении, там хватало лазеек, предусмотренных самим Гридом. Одна из них, если простыми словами: сначала дьяволы, потом люди. Это означало, что, если поблизости появится хотя бы один дьявол, существо могло переключить всё своё внимание на него, полностью игнорируя людей, и при этом не нарушать условий контракта.

Поэтому волшебник задумался над тем, как заставить его помогать людям не по принуждению, а по собственной воле. Почти три дня он ломал голову над этим сложным вопросом, пока однажды не заметил, как Нагайна смотрела телевизор, лениво поедая чипсы. Тогда-то его и осенило. Так родился план «Защитник человечества», и Грид немедленно приступил к его реализации.

Первым шагом он отправил к Кассиусу одного из «Теней». Его задачей было служить демону. Разумеется, тому такой «раб» был совершенно не нужен, но и избавиться от него он не мог — мешал контракт. Так они и начали существовать рядом: Кассиус жил в своей пещере, а «Тень» — снаружи, в палатке.

Волшебник решил искушать тварь, и для этого выбрал подчинённого, обладавшего непревзойдённым кулинарным талантом. Тот начал готовить свои лучшие блюда, а с помощью чар усиливал их аромат. Пещера Кассиуса не была герметичной, и трижды в день воздух наполнялся до безумия манящими запахами, заставляя демона невольно обращать на них внимание.

Существо, не вкусившее пищи тысячи лет, отчаянно сопротивлялось. Но в конце концов сдалось.

Однажды, когда «Тень» ненадолго отошёл, услышав странный шум, Кассиус не выдержал. Он вышел из своей пещеры и впервые за бесчисленные тысячелетия вкусил “запретный плод”. И больше не смог остановиться. Он съел всё, что было приготовлено, а когда подчинённый Грида вернулся, заставил того готовить и для себя.

Так продолжалось месяцами. К удивлению волшебника, демон и его слуга нашли общий язык. Конечно, Кассиус всё ещё относился к «Тени» как к низшему существу… но, по крайней мере, теперь он ставил его выше, чем обычных людей, и уж тем более Грида.

Однажды «Тень» принёс алкоголь — бутылку редкого, дорого виски. Кассиус попробовал его, и то, как он смаковал каждый глоток, словно не пил целые вечность, говорило само за себя. После этого спиртное стало появляться всё чаще.

Подчинённый Грида приносил самые разные напитки, и в один из дней они даже выпили вместе — нечто невообразимое для беспощадного демона, когда-то терроризировавшего весь мир и жаждавшего уничтожить человечество.

Но этого было недостаточно. Тогда в ход пошли книги: романы, комедии, фантастика, поэзия. Поначалу Кассиус сжёг несколько, но однажды его зацепил смех «Тени», читавшего вслух. Тот поделился забавной историей, и демон заинтересовался. Так он прочёл свою первую книгу — сатирический «Словарь Сатаны». Именно она стала первым шагом к тому, чтобы существо превратилось в книголюба-киномана.

Фильмы он смотрел через магические кристаллы, которые «Тень» «тайком» проносил в пещеру. Сначала он смотрел их с презрением, но вскоре уже требовал новые записи.

Но и этого было недостаточно. Грид намеревался окончательно искоренить в нём желание уничтожить человечество. Не сейчас, а через два года.

У него уже был на примете один человек — бывший директор школы, старец, которому предстояла тяжёлая работа: социализировать демона и познакомить его с человеческим миром. А до этого дня Грид хотел разжечь в нём желание, заставить его жаждать увидеть мир людей.

Сам Кассиус из-за условий контракта не мог покинуть пещеру без разрешения. Поэтому ему оставалось лишь существовать в её темноте, мечтая о дне, когда он сможет выйти наружу и собственными глазами увидеть всё то, о чём рассказывала ему «Тень», о чём он читал в книгах и что видел в фильмах…

Пока Принц размышлял о своём, издали он начал слышать глухой гул, грохот и другие не самые приятные звуки, которые с каждым шагом становились всё громче. Вибрации разносились по земле, отчего чувствовалось лёгкое дрожание под ногами. Лёгкий дым поднимался над горизонтом, обозначая масштаб происходящего.

— Прав был старик, чудесное место, — с лёгкой улыбкой сказал он себе под нос, двигаясь вперёд. С каждым шагом, воздух стал становится всё более тяжёлым, насыщенным копотью и порохом. Он глубоко вдохнул, замечая металлический привкус на языке. — Технологии… дар для человечества и проклятье для природы…

Он впервые посещал это место. До этого здесь работали только «Тени», устанавливая кристалл для создания «улья». Поэтому, когда Грид поднялся на вершину холма, он лишь слегка был удивлён увиденному.

Перед ним открылось огромное ущелье, длинной в сотню с лишним метров. Из него исходила тёмная магия, уничтожающая всё вокруг. Почерневшая земля вокруг зияла мёртвыми пятнами, словно эта порча медленно, но неумолимо разрасталась.

На протяжении трёх километров ущелье было окружено рвами и защитными сооружениями. По периметру стояли магглы, которые безостановочно выпускали пули в вырывающихся из «улья» тварей, а рядом с ними — волшебники, активно колдующие заклятия магии света.

Чуть дальше находился лагерь. В первых рядах стояли палатки военных сил магглов и волшебников, а за ними, более разбросанно, размещались палатки добровольцев с обеих сторон. Некоторые из них принадлежали независимым наёмникам, другие — исследователям, жаждущим изучить феномен «улья», третьи — простым смельчакам, решившим защитить этот мир.

Постоянные взрывы, звуки выстрелов — здесь к ним привыкли. Никто не обращал внимания на происходящее, все занимались своими делами. В этих условиях уже не было разделения на магглов и волшебников. Каждый делал всё, что мог, в меру своих сил.

Грид ненадолго остановился на вершине холма, наблюдая за происходящим, испытывая смешанные чувства. Хотя он уже видел подобные картины не раз — как в своём мире, когда участвовал в рейдах как наёмник, так и здесь, глазами клонов, Лаки и «Теней» — всё равно внутри что-то неприятно ёкнуло.

Места, где жизнь и смерть шли рука об руку, всегда вызывали у него сложные эмоции.

— Чем быстрее с этим разберусь, тем быстрее смогу вернуться домой и продолжить работу, — пробормотал он. В его руке появилась безликая маска. Он надел её, и его тело начало меняться: рост уменьшился, лицо покрылось глубокими морщинами, волосы поседели и укоротились, а затем выросла длинная борода. Одежда преобразилась в длинный чёрный плащ. — Устроим небольшое шоу, — усмехнулся «старик», шагнул в воздух… и направился прямо в сторону ущелья…

___

В главной палатке лагеря, как обычно к двенадцати часам дня, собирались командиры взводов, среди которых были даже несколько волшебников. В данный момент они вели напряжённую беседу, обсуждая текущую ситуацию и возможные планы.

— …с момента обнаружения «улья» количество тварей, вырывающихся из него, утроилось. Прорывы стали происходить всё чаще. Если так продолжится, с нынешними силами мы не продержимся и года, — высказал своё мнение один из майоров, тяжело вздыхая.

Хоть армия Китая и была одной из крупнейших в мире, но против таких врагов численность не играла роли. Сейчас волшебники были самой ценной единицей, которую нельзя было терять ни при каких условиях. Хотя бы до того дня, когда удастся создать оружие, способное уничтожать этих существ без магии.

— Нужно запросить помощь, — твёрдо произнёс другой офицер в звании полковника.

— Поддерживаю, — согласно кивнул директор школы магии «Жэньшоу». Это был небольшой старичок с глубокими тёмными глазами и длинной седой бородой. Он носил изящное сапфировое ханьфу с золотыми драконами, а на голове у него покоился нефритовый обруч. В одной руке он держал резной веер, а на поясе висел мешочек с талисманами.

— Я против! Не позволю всяким посторонним вмешиваться в дела Китая! — раздражённо перебил его мужчина в строгом военном мундире. Его лицо выражало холодную решимость, а в голосе звучала непоколебимая уверенность.

— Генерал Линь, вы же понимаете, что если так продолжится, то возможно уже через год они вырвутся за пределы кордона и никто их не остановит? — спокойно возразил директор «Жэньшоу», слегка прищурившись.

— Мы справимся своими силами! Нам не нужна помощь чужаков!

— Прошу вас не быть столь категоричным, генерал, — раздался спокойный голос.

Все обернулись. Говорил монах — высокий мужчина в простом серо-коричневом облачении, с чётками, переброшенными через запястье. Он не выглядел впечатляющим, но от него веяло невозмутимой силой и мудростью, от чего все сразу же замолкли:

— Любая помощь, направленная на защиту живых, — это дар. Мы не должны отказываться от неё из-за гордости, — продолжил он, глядя прямо в глаза Линю.

Генерал скривился, словно ему предложили проглотить яд.

— Тебе ли говорить о помощи, чужак? — выплюнул он, с презрением окинув монаха взглядом. — Где вы были, когда рушились наши города? Когда погибали наши люди? Вы просто наблюдали и ничего не делали, ни разу не протянув руку помощи! Мне плевать на ваш статут. Погибали невинные люди!

Монах спокойно выдержал его гневный взгляд.

— Я понимаю вашу боль, генерал. Но вражда между нашими мирами лишь ослабляет нас, в то время как люди, которые надеются и верят в нас, нуждаются в защите. Прошу, усмирите свой гнев и гордыню. Нам следует искать не мести, а пути к миру, иначе мы потеряем всё, что клялись оберегать.

Линь сжал кулаки. Гнев внутри него разгорался всё сильнее, и больше всего его злило то, что монах был прав. Он уже открыл рот, готовый снова наброситься на него… но не успел.

Палатку распахнул младший офицер, лицо которого побледнело от ужаса.

— Прорыв! Начался прорыв!

На мгновение воцарилась тишина. Затем все бросились наружу…