*(лат.) Жди от другого того, что ты сделал ему сам
Блажит месяцами,
Берет кровь словами.
А чтоб ей пусто,
Была бы жива,
В правой отрава,
Да в левой трава
Признаться, этого урока Астра прямо ждала, высчитывая дни по лунному календарю. Но внезапное приглашение в Прагу от профессора Флитвика спутало ей все карты. С другой стороны, раскинув их ещё разок, девочка решила, что это, возможно, и к лучшему.
Буквально неделю назад у Мораг и Гермионы появилась масса переживаний по поводу нового этапа взросления, который случился у них до странности синхронно. Для девочек это стало просто мировой несправедливостью, с которой даже зелья и заклинания справлялись так себе, а вот для Астры это был знак. Знак надвигающихся неприятностей. Она ждала их ещё на Рождество, но, видимо, эти девочки всё ещё были детьми, в отличие от неё, поэтому неприятности любезно дождались наглядного символа взросления.
Таро отчётливо говорили о том, что прямо предупреждать молодых жриц нельзя. Так что Астра ограничилась полосканием мозгов на тему безопасности, всучила каждой из девочек — и Луне заодно — аптечку с зельями и отбыла в Чехию, стараясь не думать о том, что может случиться. Или, по крайней мере, думать не слишком много.
Чуточку успокаивал только брошенный в спину шёпот Луны: «Не беспокойся, я прослежу». Но что могла эта малышка? Астра ни в коей мере не умаляла её способностей как жрицы, но детская психика, да ещё и поломанная…
С другой стороны, она сделала всё, что могла, чтобы подготовить этих двоих. Они справятся. И Эванс просто не имеет права сомневаться в подругах в такой момент.
Грязные ленты пространственного перемещения залепили обзор, и Астра постаралась оставить на той стороне все переживания и тревоги. В конце концов, её ждал триумф. Их общий триумф. Или поражение — тут не могли подсказать ни карты, ни руны.
Астра шагала по улочкам Праги, и каблучки её чёрных туфель, казалось, выстукивали ритм вальса, под который в воздухе кружились крупные кленовые листья. Рядом неспешно семенил профессор Флитвик, накинувший личину респектабельного пожилого джентльмена.
Здесь всё дышало таинственным запахом надвигающегося праздника, даже обычные люди чувствовали это. Астра же дышала полной грудью, смакуя знакомый острый и одновременно сладкий осенний аромат, так похожий на запах созданных ею врат в мир-во-сне. Он прекрасно подходил оранжево-золотым декорациям, в которые нарядился город. Тыквы, гирлянды из листьев и ягод, муляжи чудовищ и злодеев украшали двери, скверы, перилла лесенок, панорамные окна ресторанчиков. В такую обстановку волшебники прекрасно вписались бы и без иллюзий.
Их путь лежал к старинному зданию на не менее старинной площади, освещённой тёплым светом кованых фонарей. Под вывеской, значение которой для Астры осталось загадкой, обнаружилась уютная гостиница, где Флитвика сразу же узнали.
Эванс самостоятельно оплатила свой номер, не слушая никаких возражений, и профессор, напоровшись на мрачный взгляд, не стал возражать. До выхода оставалось ещё несколько часов, и Астра, осмотрев доставшуюся ей комнату и ничего там не оставив, выскользнула на улицу, никем не замеченная. В лёгкой задумчивости она бродила по полутёмным площадям и аллеям, нигде не останавливаясь и скользя ничего не выражающим взглядом по прохожим, пока окончательно не стемнело.
Девочка уже собиралась поворачивать обратно, когда её внимание привлекло быстрое движение, схваченное боковым зрением. Рефлекс, который она не стала задавливать, сработал как надо — едва уловимое движение рукой, и в кулаке затрепетали, забились бархатные крылья миниатюрной летучей мыши. Под внимательным взглядом Астры животное застыло, кажется, уловив равнодушное размышление — «давить или не давить?», промелькнувшее в глазах ведьмы.
«Интересно, сколько стоят ингредиенты, добытые из вампира в трансформации?» — лениво задумалась она, намеренно вытолкнув эту мысль за границу раковины окклюментивного щита.
Судорожно дёрнувшись и наверняка выворачивая крылья, мышь вывалилась из крепкой хватки, тут же оборачиваясь человеком. Ну, как человеком… Вампиром, судя по всему.
Это был тощий субъект с мертвенно-бледной кожей и серыми кругами под глазами. Никакого шарма или магической притягательности Астра за ним не заметила. Вампир был скорее жалок, особенно когда с хрустом вправил себе плечо, а затем и локтевой сустав на левой руке. Видимо, девочка действительно умудрилась повредить его крыло.
Спрашивать, что тут происходит и что послужило причиной нападения, Астра не собиралась. И так понятно — вампир охотился либо за ужином, либо за послушным рабом, в которого она превратилась бы, если б воля волшебницы оказалась слаба. Не настроенная миндальничать, она вскинула палочку и затеплила на её кончике зелёный огонёк, но заклинания так и не спустила, давая неудавшемуся разбойнику шанс. Если б он отступил, Астра не стала бы добивать — отпустила бы и даже не стала бы проклинать напоследок. Но вампирёныш решил отыграться и повторить свою попытку.
Что ж, если дурак хочет нажить себе проблем, то кто она такая, чтобы мешать?
В этот раз она не стала сопротивляться, когда чёрная тень метнулась к ней и вцепилась в плечо чуть ниже ключицы, раздирая ткань платья и кожу. Боль весёлым огоньком пробежала по нервам, но на её место тут же пришла пламенная эйфория. Целый миг, непозволительно долгий миг Астра плавала в этом океане боли и наслаждения, а потом с невольным сожалением сомкнула створки воображаемой раковины и яростным всплеском изумрудного огня выжгла из сознания всё лишнее. Затем терпеливо, по крупинке она выдавливала из ауры колючие бордовые побеги, что пытались дотянуться до головы и сердца от плеча, которое сейчас неприятно тянуло. А когда этот труд, отнявший у неё значительную долю моральных сил, был завершён, ведьма выпустила в рану и текущую из неё кровь тоненькую струйку энергии смерти.
Кажется, жажда вампира от этого только усилилась. Не в силах остановиться, он пил и пил, хотя в чёрных бусинках глаз на смену безумному удовольствию пришёл страх.
Астра терпеливо дождалась, пока колючий изумрудный ошейник не засиял в тёмно-бордовой ауре, и оторвала тварь от своей кожи.
«Только попробуй сбежать», — прошипела она, и ошейник предупреждающе сжался, не давая летучей мыши панически унестись в мрак осенних улиц.
Девочка поспешно залила укус кроветворным, не обращая внимания на трясущийся клубочек страха под ногами. Следом пошёл экстракт бадьяна и укрепляющее — кровь останавливалась очень неохотно, да и от кровопотери уже начинала кружиться голова.
Колдовать Репаро на порванное платье и очищать его от крови Астра не стала, опасаясь попасться на крючок местному надзору. Вдруг он здесь по другой системе, чем в Англии, работает? К счастью, на чёрной ткани крови видно не было, а дырку неплохо прикрывала одна из косичек, так что девочка переключила внимание с собственного внешнего вида на виновника его плачевного положения.
— Мне как раз не хватало милой зверюшки для полноты образа, — обратилась она к летучей мыши, подбирая её с земли. Холодное тельце замерло в ладонях девочки, не решаясь даже двинуться. — Вот и ладушки, вот и не дёргайся. Притворись мёртвым, хе-хе, может, цел останешься.
Хорошо, что по пути до гостиницы девочке никто не встретился.
В своей комнате она тут же полезла в сумку и вытащила две заготовки под поделки — тонкий кожаный ремешок толщиной в палец и серебряный браслет кольчужного плетения с мелким гранатом в центре. Путём несложных манипуляций браслет оказался пришит к ремешку, и вся эта конструкция была накрепко затянута на шее уже не сопротивляющейся мыши.
— Это чтоб ты не вздумал оборачиваться без разрешения, драгоценный, — промурлыкала Астра, цепляя к одному из серебряных колец плетёный кожаный шнур на манер поводка. — Правда, мы мило смотримся вместе?
Комочек страха только пискнул, так и не отразившись в зеркале, перед которым девочка крутилась, рассматривая свой наряд с экзотичным аксессуаром на плече. Она, как всегда, выбрала чёрное закрытое платье, на этот раз в викторианском стиле. В ушах покачивались серебряные серьги с изумрудами, заполненные энергией до краёв. Ещё два десятка амулетов пряталось в многочисленных складках и оборках. Волосы ради такого случая Астра забрала в высокую причёску — не сама, разумеется, с помощью зачарованного гребня, купленного на Косой. Распахнутая мантия, простые чёрные туфли — всё равно под подолом не видно, кружевные перчатки, сумочка-кисет на запястье — она была готова к выходу. Даже не стала задерживаться по известной женской привычке.
Профессор Флитвик галантно поцеловал воздух над затянутым в чёрное кружево запястьем и первой пропустил Астру к камину. Адрес назвал хозяин гостиницы, статный пожилой волшебник, потому что сама девочка такую абракадабру с первого раза точно бы не произнесла.
Шаг в пламя, отливающее родным изумрудом, и она оказалась в гулком холле с шахматной плиткой на полу и теряющимися во мраке потолками. Спустя секунду рядом появился профессор, и они отошли в сторону, чтобы не загораживать камин. Только сейчас волшебник заметил:
— Что это у вас на плече, мисс?
— Завела себе питомца, — криво улыбнулась она. — Правда он милашка?
Флитвик, правда, иронии не поддержал:
— Будьте осторожны, тут можно наткнуться на заводчика таких милашек.
— Я на это и рассчитываю, — хмыкнула Астра и первой двинулась к распахнутым деревянным створкам, из которых лился свет свечей.
Профессор только покачал головой и двинулся следом, не став спорить. Привык уже, что не работает.