*(лат.) Для понимающего достаточно <того, что уже было сказано>
Запрокинутым солнцем слепящего дня,
Меднотелым звоном быков —
Я с тобой говорил языками огня,
Я не знаю других языков.
Это мало походило на привычные конференции, знакомые по старой жизни и Оксфорду. Скорее напоминало помесь званого вечера, модного салона и научного семинара. На каждое выступление отводилось не менее одного часа, а не жалкие десять минут, как иногда бывало у Астры, а слушатели могли не только сидеть и с почтением внимать докладчику, ожидая момента, когда можно будет задать свои вопросы или вовсе уйти, не нарушив приличия. Волшебники бродили по залам или толпились неподалёку от кафедры, собирались в группы за фуршетными столиками или внимательно слушали выступающих, живо обсуждали услышанное или же свои личные дела.
Что особенно понравилось Астре, здесь все подходили к событию исключительно прагматично и старались извлечь из него максимум пользы — что в научном, что в социальном плане. Ни один участник не позволил себе удалиться после своего доклада, проигнорировав остальных, что частенько раздражало Астру в магловских коллегах. Темы поднимались самые разные, никто не выделял никаких секций. Доклады были именно тем, чем должны были быть — они повествовали о ходе свежих исследований, которые проводил волшебник, а не нудно пересказывали чужие теории.
Выступление Астры и Флитвика приходилось на третий, завершающий день конференции. К этому моменту девочка успела влезть с каверзными вопросами после большей части докладов, поверхностно познакомиться практически со всеми основными участникам, заключить контракт на пробную поставку трёх наборов переговорников и пару раз поцапаться с особенно наглыми вампирами, не принадлежащими к Витковцам. Те на Астру внимания больше не обращали, да и сами на глаза не попадались — уяснили, с кем имеют дело.
Наконец волнительный день настал, и учитель с ученицей вышли к монументальной кафедре, чтобы рассказать о своей работе. Краткий теоретический обзор дал Флитвик, а Астра поведала о практической части. Они не стали скрывать, что успешно работали с рунами, но открыто объявлять о том, что Эванс — жрица, тоже не стали. Как ответила сама девочка на каверзный вопрос аудитории, «чтобы говорить с богами, совершенно не обязательно быть жрецом. Вспомним скандинавов. У них вообще не было жрецов и храмов как таковых. Где воткнул копьё — там тебе и Иггдрасиль, и храм Одину. Хочешь говорить с богами — вот тебе руны, язык богов. Ты можешь обратиться к ним напрямую. Зачем в этом деле посредники?».
Кто-то в зале попытался заикнуться о том, что боги — это ненаучно, но умника быстро заткнули. Михаил Петрович во всеуслышание поддержал Астру, заявив, что черты и резы на древних камнях в священных рощах начали просыпаться. А это значит, что и боги уже не дремлют. Свою лепту внесла пара египетских магов, сообщившие, что храмы в песках тоже пробуждаются, за ними выступил перс, и понеслось. Оказывается, все давно всё замечали, но каждый держал при себе, считая, что он тут самый умный.
Хорошо, что мудрые организаторы поставили доклад Флитвика и Астры последним. Потому что дискуссия затянулась далеко за полночь. Основной вопрос был прост — что делать? Кто виноват маги уже определились — древние боги и маглы, разумеется.
— Волшебники и жрецы всегда были врагами, — горячился Браге.
— Смотря где, — фыркнул Савенков.
— Факт в том, господа, — прервал их Флитвик, — что раньше жрецами становились маглы. А потому и знаний о богах у них было больше. Теперь же очень многое утрачено, и достоверная информация осталась у волшебников. Поэтому я считаю, что новые жрецы могут появиться именно среди нас.
Эта мысль запустила обсуждение по новому кругу. Большинство считало, что это невозможно и что неприятностей нужно ждать как раз от маглов, и Флитвик не как не мог их переубедить. Пауза в дискуссии возникла только спустя полчаса, и Астра поспешила воспользоваться моментом:
— Среди маглов давно хватает неоязычников или последователей викки, например. Но чудотворцев среди них нет. Причина, я думаю, в том, что для людей это больше игра. Мало кто может по-настоящему верить. Хотя личное общение с богами я вполне допускаю.
В общем, разошлись ближе к двум часам ночи. Хорошо, что закрывающий конгресс бал-маскарад был назначен на следующую ночь, и можно было отоспаться днём.
Было чудовищное искушение пойти на вечер в образе смерти, но Астра мужественно его преодолела. Пара глотков зелья старения, тёмно-зелёное платье в излюбленном викторианском стиле, над жабо — агатовая камея, подарок от тётушки Дианы, сложная венецианская маска, скреплённая со шляпкой, — и девочка сочла себя готовой к выходу. Хотя, наверное, всё-таки девушка — сейчас выглядела она лет на двадцать, не меньше.
Вампирёныша брать с собой не стала, вместо этого отправила в Хогвартс своим ходом. За его исполнительность Астра не волновалась — пару дней назад она нашла три часа для того, чтобы по пунктам, с гоблинской дотошностью перечислить Элиашу, что ему делать нельзя, а что можно. Как ни странно, свою участь юноша шестидесяти лет от роду воспринял спокойно. За возможность раз в неделю получать колбу с кровью некроманта он и не на такое был готов.
Как оказалось, изумрудное пламя, растворённое в алой субстанции, укрепляло связь тела и тени вампира и тем самым усиливало его. Сама тень выглядела странно — вырезанный из чёрной ткани контур, грубыми стежками пришитый к телу и заставляющий его двигаться. Астра подумала, что, возможно, именно так должна выглядеть нежить — мёртвое тело «оживляет» призванный из-за грани дух.
Полночь уже подступала к Праге, когда Флитвик и Эванс шагнули в камин, чтобы выйти из него в привычным гулком холле с шахматными полами. Правда, теперь он выглядел куда наряднее, чем в предыдущие дни. По сводам потолка тянулись цветочные гирлянды из хризантем, астр и георгинов, из распахнутых дверей слышалась музыка быстрого вальса, в воздухе висела лёгкая туманная дымка, из которой время от времени выныривали серебристые фигуры призраков — это был и их праздник тоже. Под потолками вились летучие мыши, и Астра не поручилась бы, что это иллюзии, а не вампиры, тоже прибывшие на бал.
Войдя в высокие двери, волшебники попали в круговорот красок и запахов. На контрасте с обычной строгостью мантий этот хаос поражал. Хотя для Астры мало что действительно изменилось — тени остались теми же, только магии вокруг них стало больше. Почти сразу же толпа разделила её с профессором, и она двинулась к фуршетным столам, решив сначала привыкнуть к атмосфере, а потом уже танцевать, если кто-нибудь пригласит.
Резко повзрослевшее тело чувствовало себя неуверенно только в первые минуты, но после короткой разминки в гостиничном номере Астра освоилась в новых габаритах. Сейчас, ловко скользя между фигурами в богатых мантиях и платьях, она наслаждалась каждым движением, каждым сокращением мышц. Эта плавность, внутренняя сила и устойчивость, которых Эванс никак не могла добиться в резком и порывистом детском теле, приводили её в эйфорию. На координацию она не жаловалась никогда, но насколько же взрослое тело было комфортнее… Астра словно стянула узкий натирающий костюм и облачилась в уютное домашнее платье.
До этого она даже не думала, насколько гнетёт её существование в детских габаритах. Да, в новом теле ничего не болело, и это было громадным плюсом. Но вот размеры… Этот минус перечёркивал всё. И теперь девочка, пожалуй, хотела стать взрослой даже сильнее, чем её однокурсницы в Хогвартсе.
— Разрешите пригласить вас на танец? — послышался сбоку красивый тенор.
Астра подняла голову и поймала взгляд красивых вишнёвых глаз.
Этот вампир больше походил на магловские сказки. Высокий, с длинными чёрными волосами и резкими, но чувственными чертами лица, насколько позволяла разглядеть полумаска. На вид ему можно было дать не больше тридцати, хотя Астра отметила про себя, что для накопления такой силы понадобилось бы не меньше трёхсот лет. Тень этого существа почти слилась с телом и была бездонно-чёрного цвета.
«Выходит, вампиры копят силу не в ауре или даре, а в тени? — отметила про себя девочка. — Интересно».
Под её внимательным взглядом тень вампира дёрнулась и раздвоилась.
«Она многослойная! — осенило Астру. — Ещё более интересно».
Отслоившаяся тень оказалась полупрозрачной, едва заметной. Она дёрнулась к девочке и попыталась слиться с её тенью. Такого безобразия ведьма допустить не могла, и наглый вторженец сгорел в изумрудном пламени. Вампир на это только поморщился недовольно, но особо расстроенным он не выглядел. Судя по всему, таких слоёв у его тени было достаточно.
Закончив долгий обмен взглядами, Астра присела в книксене и подала руку мужчине. Перчатка к перчатке — волшебный мир оставался безумно консервативным в каких-то вопросах — они двинулись к центру зала. Венский вальс только что затих, и на смену ему пришёл медленный вальс, под первые ноты которого вампир закрутил волшебницу в танце.
Тёмно-зелёное платье и чёрная мантия — они казались мухами, случайно залетевшими в круг бабочек. Но изящные, нечеловечески изящные движения не позволяли оторвать глаз от странной пары.
Астра искренне наслаждалась танцем и, прикрыв глаза, позволяла вести себя от связки к связке. Она-то знала, что никому не удастся завести её туда, куда она не хочет. Вампир тоже это понимал. Ещё бы, изумрудное пламя ярким заревом полыхало в ауре девочки, выжигая настырные тени, пытающиеся просочиться между створками запечатанной раковины, и волшебница насмешливо улыбалась, отмечая растущую досаду в глазах напротив.
— Благодарю за танец, мисс Эванс. — Вампир с поклоном вернул Астру обратно к столам.
Она только повторила книксен, так и не произнеся ни слова за время их общения. Кажется, мужчина хотел сказать ей ещё что-то, но тут к их компании присоединился профессор Флитвик.
— Боюсь, мы вынуждены покинуть вас, — с поклоном обратился он к вампиру и потянул Астру обратно в холл.
— К чему такая спешка? — поинтересовалась она, выходя из камина в гостинице.
— Нам срочно нужно вернуться в Хогвартс. Мисс Грейнджер и мисс МакДугал пропали.