— Профессор Снейп, доброе утро! — В кабинет ворвался розовый вихрь.
Она никогда не утруждала себя стуком в дверь, если видела, что та не заперта.
— Доброе утро, Нимфадора.
Девушка поморщилась недовольно, но ничего не сказала. Ещё в начале её обучения Снейп выбил себе право называть хаффлпаффку по имени, так что ей приходилось терпеть.
— Что-то случилось?
— Почему сразу случилось? — тут же надулась Тонкс. — Я, что, не могу просто так навестить своего старого учителя?
Зельевар вздохнул и нейтрально напомнил:
— В прошлый раз ты была здесь три месяца назад, когда взорвала подпольную лабораторию старшекурсников с Равенкло и просила меня исправить ситуацию.
— У, какой вы злопамятный!
— Я просто привык видеть закономерности в окружающем меня мире. А закономерность такова — в последние пару лет ты появляешься в моём кабинете, только если случилось что-то катастрофическое.
— Ладно, вы правы, — быстро согласилась девушка, и это дало зельевару понять, что дело действительно плохо. В ином случае Нимфадора препиралась бы ещё не меньше получаса, за который они успели бы выпить чайник чая и вдоволь отточить языки друг на друге. — Ваши гриффиндорцы влипли.
— Мои? — вскинул брови Снейп.
— Ну, которые с Поттером. Не суть. В общем, они в Запретный лес собираются.
— Та-а-ак.
— Я их перешёптывания услышала, они хотят праздновать Имболк в лесу. Мелочь уже пару раз ходила туда, чтобы подготовить место для какого-то ритуала.
— Спасибо, Тонкс, — бросил зельевар, вылетая из кабинета. — Зайди ко мне завтра.
Не слушая ответа метаморфини, маг уже мчался по коридорам. Мысленный контакт с замком показал, что ни четвёрки гриффиндорцев, ни Драко на его территории не было. Короткое заклинание, и палочка на ладони волшебника задрожала, словно стрелка компаса, и наконец указала нужное направление — к следилке, прицепленной на очки Поттера.
Бесшумным чёрным облаком выскользнув в окно, Снейп понёсся к Запретному лесу, молясь, чтобы пятёрка самоубийц к его приходу была жива. Как вообще они умудрились пролезть на территории, закрытые дриадой от большинства волшебников? Наверняка Лонгботтом постарался. Или Драко, у которого был доступ к особняку Снейпа в первом кольце.
Почувствовав, что цель близка, маг сгустился из сумеречных теней и двинулся вперёд уже пешком. Всего через минуту меж древних стволов сверкнул отблеск огонёк огня.
«Кретины», — со вздохом подумал Снейп, подходя ближе.
И как только мозгов хватило жечь костёр в Запретном лесу? Неужели не понятно, что здесь он от диких животных не защитит, а наоборот, приманит кого пострашнее, чем волки?
«Хотя нет, всего лишь идиоты».
Первокурсники всё-таки догадались не разжигать открытый огонь — поляну освещал маленький язычок пламени в стеклянной банке.
«Должен же быть синий?»
Двигаясь совершенно бесшумно, он облаком мрака выплыл на поляну, посередине которой четверо мальчишек под руководством Драко собирали поленницу для костра. Гермиона, как единственная девочка в компании, от этой работы была отстранена и сейчас сидела на большом поляне на краю свободного от деревьев круга и куталась в мантию.
— Так-так-так…
Мягкий голос зельевара заставил первокурсников нервно дёрнуться и сбиться в кучку.
— Мы… Мы-мы-мы просто… — начала заикаться Грейнджер.
— Ладно гриффиндорцы. Но ты, Драко?
Малфой залился краской по самые кончики ушей и пробурчал:
— Мы защитили поляну от огня, он бы не повредил лесу.
Снейп стиснул переносицу кончиками пальцев и тихо выдохнул. Крестник тут же замолк, прекрасно зная непростой характер волшебника.
— Одни. Ночью. В Запретном лесу.
— Крёстный, но у Поттера, Грейнджер и Уизли нет своих алтарей, а приглашать их нельзя…
— Нельзя, — жёстко подтвердил зельевар. — А обратиться к кому-то из взрослых для решения этого вопроса вам не позволила религия?
Первокурсники переглянулись и опустили глаза в землю. И без менталистики понятно — считают себя самыми умными, хотели справиться сами.
— Больше всего меня расстраивает, Драко, — тихо начал Снейп после долгой паузы, — что ты-то, в отличие от остальных, прекрасно знаешь, какие чудовища водятся в этом лесу. Далеко не все из них готовы катать тебя на загривке. Большинство предпочтёт закусить маленькими хрустящими личинками волшебников.
Детей передёрнуло от аналогии.
— Но ведь нас сюда пустили…
— С этим я ещё разберусь, — недобро пообещал волшебник. — Но речь сейчас о вас. Кажется, вы сочли, что после горного тролля вам Чёрное озеро по колено, а Запретный лес — по пояс. Что же, мне не сложно показать вам, насколько вы ошибаетесь в оценке собственных сил. Думаю, месяц отработок вправит вам мозги. И минус двадцать баллов с каждого. А теперь — живо за мной.
Первокурсники обиженно засопели, но двинулись следом.
Они шли сквозь ночной лес по едва заметной тропинке, петляющей меж корнями. Огонёк в банке Снейп заставил погасить, и теперь глаза детей с трудом привыкали к местному сумраку. Маг торопился — в Запретном лесу никогда нельзя быть уверенным в своей безопасности. Да, в первом кольце обычно не встречается чересчур опасных для него существ, но ведь обычно — не значит всегда. А с таким несчастьем, как Поттер, под боком…
Снейп так сконцентрировался на ментальном сканировании окружающего пространства в поисках опасности, что чуть не пропустил то, что оказалось у него под ногами.
— Ч-что это? — чуть заикаясь, спросил Невилл.
— Кровь единорога, — мрачно отозвался зельевар, про себя кроя Дамблдора с его заворотом мозгов. Это он, что, Снейпа вместо Хагрида к бестолковым гриффиндорцам приписал? Неожиданная гибкость, стоит признать, маг не ожидал её от старикашки. Наверняка понял, что тот, кто купил Поттеру новую палочку, уже вряд ли станет врагом в глазах мальчишки, и решил использовать этот факт себе во благо. Мерзкий паук! И непонятно, чем теперь это обернётся для Снейпа. Тем более, сейчас у него и выбора-то нет. Он просто не может оставить на произвол судьбы раненого единорога.
Быстро собрав с травы несколько ложек радужных капель и заткнув флакон пробкой, зельевар обратился к студентам:
— К моему глубокому сожалению, я не могу сначала отвести вас в замок, а потом отправиться на поиски единорога. За такое хранитель этой части леса не погладит по головке ни меня, ни вас. Могут и вовсе вход закрыть. Поэтому следуем за мной, тихо и быстро. Если я говорю бежать — разворачиваемся и бежим. Если говорю замереть — замираем и молчим. Всем всё ясно?
— Ясно, — вразнобой отозвались дети, явно приободрившись и учуяв запах приключений.
Разумеется, ни о какой скрытности не могло быть и речи, как и о скорости передвижения, даже несмотря на то, что Снейп наложил на каждого целый каскад заклинаний для лёгкого и бесшумного шага.
— Я смотрю, физическое развитие кое-кто подзабросил, — заметил маг, слыша пыхтение за спиной.
Драко и Невиллу хватило совести покраснеть.
Вскоре след начал путаться, но Снейп, как охотничья собака, следовал самым свежим пятнам. Иногда для этого приходилось останавливаться и кружить вокруг мест, где след пересекал сам себя. В такие моменты у первокурсников было время отдышаться, а потом бег возобновлялся.
По внутренним ощущениям зельевара, прошло минут двадцать, прежде чем они выбежали на поляну, в центре которой лежал окровавленный единорог. Рядом не было никого, Снейп проверил несколько раз, прежде чем позволить детям приблизиться.
К счастью, единорог — а им оказался огромный самец, наверняка вожак табуна — был ещё жив, пусть и на последнем издыхании. Рваную рану на боку зелья залечили довольно быстро, но вот кровопотеря… Тут кроветворным не обойдёшься.
— Кто его так? — осмелилась подать голос Грейнджер, заметив, что Снейп отвлёкся от заживления ран.
— Подозреваю, оборотни, — хмуро заметил он, отходя. — А теперь мне понадобиться ваша помощь. Единороги — сильнейшие светлые существа, для их существования просто необходима светлая магия. Обычно они вырабатывают её сами, но сейчас этот единорог на это не способен. Поэтому нам нужно ему помочь.
Дети дружно закивали, показывая, что готовы.
— Смотрите, произносим заклинание «Люмос Альбум» и делаем вот такой жест. Запомнили? И самое главное — нужно вспомнить о чём-то очень-очень хорошем. Воскресить в памяти своё самое счастливое воспоминание или мечту. Давайте, повторим жест и слова, а вы пока подумаете над воспоминанием.
Серьёзные сосредоточенные мордашки… Говорить или не говорить?
— Давайте все вместе! Раз, два, три…
— Люмос Альбум!
— Ещё раз!
— Люмос Альбум!
«Мерлин, я чувствую себя массовиком-затейником».
— И ещё раз!
— Люмос Альбум!
«Не то, так не сработает. А если…?»
Белый светящийся туман, словно при первых попытках создать Патронуса, вырвался из палочки Снейпа. Кажется, этот видимый образ результата вдохновил детей, потому что следом сгусток белого дыма смог сотворить Поттер, за ним — Грейнджер и все остальные. Они повторяли и повторяли заклинание, напитывая силой растущее светящееся облако.
— Хватит, — скомандовал Снейп, когда заметил, что Гермиона и Рон уже близки к истощению.
Сложный взмах палочкой, и облако сдвинулось с места, устремившись к неподвижному единорогу. В следующее мгновение туман словно впитался в молочно-белую шкуру животного.
— Энервейт! — на всякий случай добавил волшебник под встревоженными взглядами студентов.
Вздрогнув, единорог очнулся. Неловко встал на ноги, окинул взглядом глубоких глаз замерших волшебников и унёсся в чащу, оставив только серебристые искры, слетевшие с его рога, мерцать в воздухе. Они оседали на траве, волосах и одежде, и вскоре вся компания начала сиять, словно светлячки. А через миг всё пропало, и поляна погрузилась в темноту.
Поражённые увиденным и опустошённые незнакомым волшебством, дети не сопротивлялись, когда Снейп повёл их к выходу из леса.
— Профессор, — робко подёргала его за рукав Гермиона, когда они уже подходили к замку. — А что это за заклинание мы применяли?
— Такого заклинания не существовало до сегодняшнего дня, мисс Грейнджер, — усмехнулся волшебник и добавил на удивлённые возгласы малышни: — Я придумал его, чтобы вам было легче выплеснуть магию и сделать её светлой.
— Это что, получается, мы колдовали невербально? — пробормотал Рон.
— Сложно сказать. Но это явно выходило за рамки школьной программы, так что десять баллов каждому за продвинутое колдовство.