Вернулся в свой кабинет Снейп уже ближе к полуночи. К его удивлению, Тонкс всё ещё была здесь и сейчас непринуждённо болтала с Санди.
— Ну что? — выпалила хаффлпаффка, увидев зельевара, прервав тем самым собеседницу на середине фразы.
— Умудрились таки пробраться в Запретный лес, — кратко отозвался волшебник, и Нимфадора скривилась.
Кажется, она дожидалась профессора только потому, что ей было любопытно, чем всё кончится, и лапидарность Снейпа по вкусу девушке не пришлась. Впрочем, он и не собирался здесь её развлекать, была тема для разговора посерьёзнее.
— Я правильно помню, на профориентации ты сказала, что собираешься стать аврором?
Смена темы заставила Тонкс нахмуриться. Судя по её мыслям и эмоциям, мать волшебницы осталась не в восторге от такого решения, а потому вот уже полгода между Андромедой и Нимфадорой отношения были заметно натянутыми.
«Если ещё и Снейп будет капать на мозги, я точно психану», — уловил зельевар мысль девушки.
М-да, истерика обученного метаморфа — это вам не сопли и слёзы. Это до ста килограмм острейших клыков и когтей вкупе с неженской силой и нечеловеческой скоростью. Но Снейп и не собирался доводить диалог до этой точки, так что невозмутимо поинтересовался:
— А что насчёт обучиться на полноценного боевого мага?
Ему не пришлось даже лезть хаффлпаффке в голову, чтобы понять, насколько её привлекает эта идея. Глаза девушки буквально загорелись, но потом она сникла и заметила:
— Мне никогда не потянуть по финансам. А если учиться в Гильдии, придётся отрабатывать двадцать лет где-нибудь в странах третьего мира. И от приказов учителя нельзя будет отказываться. А я не желаю убивать по чужому приказу. Поэтому лучше уж стану аврором, буду защищать простых людей.
«Два последних предложения друг другу резко противоречат», — проскользнул циничный комментарий в голове Санди.
Снейп бы внутренне полностью согласен с сестрой, но переубеждать ученицу не стал. Вместо этого только заметил:
— Мне удалось найти один довольно богатый род, который готов профинансировать твоё обучение по нестандартному контракту. Плата — отработать десять лет на благо рода. Без заказных убийств, только защита членов рода и его имущества.
— В чём подвох? — тут же прищурилась Нимфадора.
Снейры дружно хмыкнули, и Северус ответил:
— В том, что семейка эта на одном месте принципиально не сидит. То их в Запретный лес тянет, то в Египетские гробницы…
— Уизли, что ли? — буркнула девочка, но как-то не всерьёз, скорее из вечной манеры на всё возражать. — Если они, то сразу нет.
— Давай ты денёк походишь, подумаешь, а потом ещё раз обсудим, — предложил Снейп, бросая взгляд на часы.
Тонкс встряхнулась, энергично кивнула и вылетела из кабинета, виртуозно разминувшись с отскочившей от стены дверью.
— Спасибо, до свидания, профессор! — долетел из-за угла затихающий крик.
Зельевар только покачал головой. Да, обучение дару метаморфа сделало хаффлпаффку гораздо ловчее, но вот привычка к широким жестам у неё осталась. Ещё и силу соизмерять ей частенько было лень, из-за чего интерьеры замка то и дело страдали.
— А кто платит-то? — не утерпела наконец Санди. — Ты?
— Не, мне столько не потянуть, — покачал головой мужчина.
Девушка только вскинула брови в немом удивлении.
— Три урока у Магистра боевой магии обойдутся мне в целое состояние, — пояснил волшебник. — Грандмастер— это, конечно, дешевле, но там будет не три занятия, а три года минимум. Так что итоговая сумма… Её даже называть страшно.
— Как же так?
— Гильдия, — пожал плечами Снейп. — Ей, да и всем остальным политическим силам, слишком выгодно, что все боевые маги связаны клятвами и зависят от Гильдии. Одиночек нигде не любят, особенно опасных одиночек. Поэтому Гильдия держит цены на обучение неоправданно высокими — чтобы большинство потом отрабатывали, выполняя её контракты за полцены. Независимые Мастера сейчас потеряли свой статус из-за последних реформ с введением звания Грандмастера, им не до учеников. Ну а Магистры — и вовсе штучный товар, они вполне могут позволить себе задирать цены выше пределов разумного.
— Пошли уже, «штучный товар», — хмыкнула Санди и тут же спохватилась: — Ты так и не ответил на вопрос — кто оплачивает обучение?
— Твои предположения? — поднял бровь Снейп, и девушка скривилась в недовольной гримаске, но всё-таки ответила:
— Блэк?
— В точку.
Да, уговорить Беллс на эту авантюру практически не составило труда. В её кудрявой головке давно водилась идея о том, чтобы вернуть Андромеду в род Блэк. Обучение Нимфадоры могло стать неплохим шагом в эту сторону.
— Идём? — поторопила Санди.
Снейп кивнул, внимательно проверил все комнаты на предмет забытых или закрытых студентов (а то бывали уже прецеденты) и вслед за сестрой шагнул в дверь, ведущую в лабораторию. Руны на косяке на мгновение вспыхнули, и на пол зельевар ступил уже в доме-под-скалой.
Да уж, теперь собрания ордена Вальпургиевых рыцарей совершенно не походили на те, что были до исчезновения Тёмного Лорда. Никаких масок, никакого ужаса, никаких попыток избежать внимания Повелителя. Нет, теперь еженедельные встречи больше походили на совещания топ-менеджеров в какой-нибудь корпорации. Короткие отчёты, обсуждения, планирование и раздача новых заданий.
Снейпу нравилось здесь бывать. Во-первых, его каждый раз встречала Листик, а ей волшебник был рад всегда. Во-вторых, атмосфера, которую генерировал вокруг себя Гонт, придавала зельевару ощутимого мотивационного пинка, после которого и мысли шевелились быстрее, и энтузиазма резко прибавлялось.
Этот эффект, кстати, заметил не один только Северус, остальные Пожиратели тоже нет-нет, да и задумывались о причинах такого влияния. Кто-то грешил на метки, но Снейп, избавленный от их влияния, подозревал какие-то практики из ментальной магии. Очевидно, запрещённые, раз он про них не знал.
— Северус, — дежурно поприветствовал зельевара Гонт. Санди достался только равнодушный кивок.
— Милорд, — коротко поклонился зельевар и поспешил к своему месту по правую руку от Тёмного Лорда, попутно кивая Лестрейнджам, Малфою, Краучу и другим Пожирателям, которые не пытались убить его взглядом на месте.
Сестра застыла за спинкой его резного кресла. Она не была рыцарем Ордена, но как член рода Снейр, сестра и наследница Хранителя и Стража Древнейшего и Благороднейшего рода Гонт, могла присутствовать на собраниях. Её, конечно, провожали косыми взглядами, но противиться воле Лорда никто не смел.
— Что Дамблдор? — Этот вопрос уже стал традицией.
Снейп окинул взглядом присутствующих, отметил, что сегодня собрались только Пожиратели, и ответил достаточно откровенно:
— Опять плетёт паутину вокруг Поттера. Сегодня его компанию спровоцировали отправиться в Запретный лес, а меня — пойти их вытаскивать. В результате был найден полумёртвый единорог, потерявший много крови.
— Спасти удалось?
— Да.
Гонт удивлённо вскинул брови.
«Поттер действительно могущественный светлый волшебник, — ментально прокомментировал Снейп. — Совершенно не может контролировать свою силу, но она, насколько я могу судить, огромна».
Короткий обмен взглядами, и вот Лорд уже в курсе всего, что случилось в Запретном лесу, а также всех мыслей и подозрений зельевара по этому поводу. Удобно быть менталистом.
В следующую секунду краем глаза Северус поймал короткий взгляд, брошенный Гонтом на Малфоя, но тот тоже не стал ничего говорить про поведение отпрыска беловолосого семейства. Вместо этого спросил:
— Люциус, как наш друг, мистер Крауч?
— Лучше, чем мы ожидали, мой Лорд. Благодаря грамотно подобранному окружению, его команда отвечает на запросы всех ключевых групп волшебников. Бэгмен привлекает любителей квиддича, то есть большинство мужчин среднего класса, Скримджер выступает рупором сторонников радикальных реформ, сам Крауч олицетворяет голос чистокровных. За маглорожденных отвечает Артур Уизли, единственный, кто ещё не под нашим контролем в команде министра.
— Я понимаю твою неприязнь, Люциус, — с коротким смешком отозвался Лорд, как и Снейп, уловивший явственное недовольство Малфоя, — но так нужно. Уизли тесно связаны с Дамблдором, а он не пропустит изменений в поведении своей пешки. Не волнуйся, Уизли и без воздействий ведёт себя так, как нам нужно.
Волшебнику ничего не оставалось, кроме как покорно склонить голову, скрывая раздражённую гримасу. Хотя Снейпу иногда казалось, что всё это — не более, чем игра. Ну что общего может быть у Лорда чистокровного рода и маглолюбца Уизли? Что им делить? Или Люциус прознал, что Драко затесался в компанию к Рону?
Сам зельевар считал, что случившееся пошло крестнику на пользу. По крайней мере, Уизли — это первый сверстник, примерно равный Малфою не в знаниях, а именно в скорости соображения. Взаимодействие подстегнуло развитие обоих. Осталось только убедить в этом Люциуса…
— Северус, на выходных обязательно нанеси визит мистеру Краучу, — разорвал размышления волшебника голос Гонта.
Барти, сидящий неподалёку явственно дёрнулся.
— Разумеется, милорд.
Пора проверить и обновить закладки в голове мужчины.
Поймав лихорадочный взгляд младшего Крауча, Снейп медленно кивнул. Раз Барти желает, он возьмёт его с собой в их родовое поместье. Не захочет посмотреть на отца, так хоть кольцо помолвочное из сейфа возьмёт. А то Санди — натура нетерпеливая и практичная, ей чужда лирика и романтичная неопределённость. Собираешься жениться — сделай предложение. Нет — не морочь голову честной девушке.
Снейп представил, во что выльется их семейная жизнь, и едва успел подавить смешок, рвущийся с губ. Бедный Барти…