Игра Престолов: Восхождение Короля Лича. Глава 4
Если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет не так. Так же, как и моя тщетная попытка скрыть нежить внутри Браавоса. Чем больше бандитских притонов я захватывал, тем выше становился риск обнаружения. В конце концов, коса нашла на камень. И, выражаясь высокопарно, мы жидко так обгадились и с треском провалились в конспирации, когда число подконтрольной нежити перевалило за сотню.
Однако, обдумав ситуацию, я пришел к выводу, что причина кроется не в интеллектуальной ошибке. Скорее, в самой природе вещей? Как живой человек, я нуждался в пище, сне и прочих бытовых нуждах, включая посещение нужника. Эти требования мешали постоянно контролировать нежить и своевременно реагировать на угрозы. А без постоянного надзора неприятные инциденты посыпались как грибы после дождя.
В одну из захваченных баз нагрянули стражники Браавоса — трусливый отряд, отказавшийся сражаться до конца и убежавший от чего-то опасного. В тот момент я спал в трактире и не мог перехватить беглецов, что привело к закономерному итогу: выжившие после встречи с ходоками начали разносить слухи о чудовищах, о мертвых, обманувших смерть. И трепались настолько убедительно, что им поверили. Во всяком случае, глава городской стражи решил проверить байки на прочность.
Браавос не терпит, когда его вековые устои кусают за задницу. Особенно если это не контрабандисты или воры, а ходячие мертвецы. Отряд зачистки собрали настолько быстро, что, пока я приходил в себя после сна, живые уже приближались к мертвым.
Я не умею телепортировать своих солдат, а спрятать их уже не было возможности. Холера. Будто сама судьба поставила перед нелегким выбором: сражаться или сдаться. То ли спросонья, то ли не с того бока встал, но я выбрал кровопролитную оборону. Неразумно? Возможно. Всегда можно пожертвовать армией мертвых и собрать новую. Но я вошел во вкус или начал испытывать симпатию к безмозглым подданным, а потому устроил бойню для участников рейда.
Грызуны и птицы отвлекали и дезориентировали врагов, нежить разрывала плоть и перегрызала глотки. А я, как положено некроманту, пополнял войско за счет павших. Итог? Мы победили, но раскрыли факт нашего существования. Теперь нам приходилось обороняться чуть ли не каждый день.
Первые вражеские рейды состояли из глупцов, ничем не уступавших дохлым крысам. Как-то раз на захваченную базу вообще пожаловали полоумные без факелов. Претенденты на Премию Дарвина спустились в темный подвал, где пряталась пара дюжин мертвецов. Там было так темно, что хоть глаз выколи — разницы не заметишь. Стражники вломились, но даже не успели понять, откуда в их спинах появились ножи, а на шеях — зубы.
Но город учился на своих ошибках.
Следующие отряды были лучше экипированы: дорогая сталь, прочные доспехи. Они больше не шли наобум. Ставки повысились, методы ужесточились. Теперь все обнаруженные точки с нежитью обливали маслом и поджигали. Дома пылали, словно чучела на Масленицу. Однако… древесина — не Восставший. Нежить плохо поддается огню: быстро выбегает из пожарища и начинает рвать поджигателей, будто те посягнули на их единственное имущество.
Я не вмешивался, лишь молча пополнял войско.
В какой-то момент даже впал в легкий шок… Я не мясник и не маньяк от рождения, совершенно не получаю удовольствия от убийств невинных. Конечно, среди стражников затесалось немало мерзавцев и опасного для общества сброда, как минимум считывание трупных воспоминаний подтверждало это. Но как заранее узнать, к какой группе принадлежит конкретный индивид? Никак. Пока не убьешь.
Так что в какой-то момент захотелось уйти в запой, забыться, избавиться от терзаний совести. Но нельзя. Мы в ответе за тех, кого вернули из мира мертвых.
Собрав волю в кулак и отбросив все сомненья, я перестал играть в оборону. Начал экспериментировать с даром, атаковать врагов, тренироваться в тактике и стратегии. Без наставников, без учебников. Методом проб и ошибок, отдавая этому делу всего себя. Например, я сократил время сна до минимума, чтобы больше уделять внимания разведке через насекомых, птиц и крыс. Узнавал о планах полководцев быстрее, чем их подчиненные, после чего организовывал контратаки и наносил упреждающие удары.
Маршруты передвижения войск Браавоса и местной стражи были практически как на ладони. Оставалось лишь подбирать ключики к их уничтожению. Вот и сегодня, еще утром я узнал о подготовке сотни избавителей от мертвецов. Разношерстная команда из них вылилась: наемники, лучники, ветераны и головорезы. Я решил перехватить их в заброшенном квартале поздним вечером. Выделил на их уничтожение тридцать мертвецов, пятьдесят крыс и десять птиц. Такого неживого отряда более чем хватало для победы.
Если, конечно, не случится чего-то странного.
Например? В Браавосе есть существа, куда опаснее легендарных воителей. Безликие, они же слуги Бога Смерти. Мои природные враги и сильнейшие представители человечества в этом мире. Многоликий Бог дарует смерть как милость, а некромантия противоречит этому учению, возвращая мертвых. Железный банк вспомнил про давние конфликты повелителей мертвых и Бога Смерти, и путем дебатов Высшего Совета установил, что все беды в Браавосе происходят из-за проклятых некромантов. И через посланника передал свои опасения в Черно-белый дом, но Безликие отказались вмешиваться и браться за контракт. Пока что отказались…
Не без причины.
Чтобы ассасины начали охоту, им нужно знать либо имя, либо лик. А я хорошо скрывался. В стенах трактира я всего лишь сын нечистого на руку наемника, а мое настоящее имя скрыто даже от собственного разума. Что касается богов? Ну, они не всемогущи и не всеведущи: молнии с небес скидывать не умеют и, пока им не молишься, ты скрыт от их божественного ока.
— Смердит разложением, — проворчал старый капитан Таррен, возглавлявший отряд из сотни «очистителей». С виду бывалый вояка, по крайней мере меч держать умел, да и быстро учуял приближение трупов. Но мою пташку на крыше не заметил, а ведь именно через неё я командовал операцией.
— К оружию! — прокричал он, когда из переулка повалила мертвечина с гнилой плотью. Черви уже успели пожрать многих из них, обнажая кости, но это не стало их слабостью. Я доверху напитал половину из них даром, зажигая в глазницах синие огоньки — добавил им что-то вроде магического зрения. Вместе с этим силы у них возросли: даже отрубленная голова не способна упокоить истинную нежить. Лишь полное сожжение плоти, крайне неохотно поддающейся огню.
С вооружением моей армии, правда, всё ещё были проблемы.
Нет, ржавых клинков хватало, но навыки бойцов сильно отличались друг от друга. Напрочь отсутствовала системность из-за того, что обращенные воины умело орудовали мечами, бандиты — ножами, воры полагались на проворство и рефлексы. А вот бездари… Как были никчемными при жизни, так и остались после смерти. Они могли только подражать зверям, хаотично разрывая живых когтями и зубами.
Очень важно, кого именно возвращать к нежизни: нельзя обычного бандита посадить на коня, только всадника. Нельзя приказать мертвецу приготовить изысканное блюдо, если при жизни он едва мог сварить похлебку.
Итого, обычные зомби различались по полезности — и это скорее минус, чем плюс. Я не могу организовать полноценное войско из бездомных граждан Браавоса, только сделать из них пушечное мясо.
Но в моих рядах были и необычные зомби, выходящие за рамки навыков при жизни.
Первые из них — истинная нежить. Их создание требовало много сил и энергии. Зато они выделялись повышенными характеристиками, высокой сопротивляемостью к любому урону: обезглавливание или вырывание сердца неспособно их остановить.
Вторые — драуги. По сравнению с ними даже истинная нежить выглядела жалкими рабами. Один драуг стоил целого отряда ветеранов, но его создание требовало больших жертв — от семидесяти до ста мертвецов. Процесс походил на алхимию: сначала поднимаешь сотню восставших, затем выкачиваешь из них всю некро-энергию и перенаправляешь к избранному — концентрируя её в одном теле. Чем сильнее человек был при жизни, тем меньше ему требовалось энергии для эволюции в драуга.
Так в чем проблема? Перекачал и сразу подними! Труп есть труп!
Были скверные нюансы…
Как показала практика, истощенный мертвец становился мусором. Дважды оживить его попросту невозможно. Но жертвы на драугов сполна окупались: в отличие от истинной нежити, они обладали разумом, могли говорить и даже командовать низшими мертвецами.
Пока их всего трое, мало, нужно больше для захвата Браавоса.
Так или иначе, основу моей армии составляет разношерстное ополчение, в роли элитных солдат выступает истинная нежить, а драуги мои полноценные рыцари смерти. Возможно, в будущем на основе драугов удастся создать новые типы войск? Для экспериментов потребуется обзавестись тысячью… лишних трупов.
М-да. Где бы лишнего достать?
— Огня! — крик Таррена выдернул меня из размышлений.
Лучники выпустили подожженные стрелы, осыпали ими мертвецов, но это была напрасная попытка задержать голодных чудовищ. Обычные зомби не чувствовали боли, а истинной нежити было вообще плевать на лишние дыры в теле — свои не мешали.
— Щиты! — рявкнул капитан, смешав приказ с ревом нежити.
Передние ряды наемников сомкнулись, но было видно, что им страшно. Инстинкты? Тем не менее преимуществ в них нет, поскольку мои мертвецы беспощадно бросились на клинки, проломили строй и заставили врагов захлебываться собственной кровью.
— Рубите им головы!
Клинки взметнулись, рассекая гнилую плоть. К несчастью защитников города, простая сталь плохо пробивала некротический скелет, и истинная нежить продолжала свою бойню. Впрочем, ополчению армии нежити повезло меньше. Наемники почти сразу обезглавили одного обычного пехотинца — окончательно его упокоив.
В отместку я приказал паре истинных мертвецов разобраться с молодым наемником, умело орудующим двумя клинками. Его стиль боя был необычен: разящая атака, вскрывающая брюха или отрубающая головы сразу нескольким врагам. Увы, стоило его клинкам ударить по костям истинной нежити, как он уже не смог их выдернуть. Ему хватило сил лишь истошно завопить.
Эй, разрывать ему живот и вытягивать кишки наружу, пожалуй, было лишним.
Отвлекаясь от жуткой казни, я приказал крысам атаковать вражеские ряды с тыла. В хаосе боя никто не заметил, как из переулков выбежали десятки представителей хвостатой нежити. Жадная стая на то и жадная, что кинулась рвать живую плоть, оставляя после себя лишь обглоданные кости.
— Отступаем!
— АААРГХ!
Бежать с поля боя — плохая идея.
Всех, кто бросился наутек, атаковали птицы. Пернатая нежить валила людей с ног, выклевывала им глаза, а затем в дело вступали ходячие мертвецы. Те добивали воинов на земле с особой жестокостью, купаясь в фонтанах крови.
Из сотни защитников осталась дюжина.
Последние выжившие использовали какой-то мешочек, взорвавшийся под ногами мертвецов. Вреда не нанесли, но удивить меня смогли. Алхимическая граната? Вполне возможно. Алхимия в этом мире неплохо развита, кто знает, может, её ремесленники в Браавосе успели воссоздать даже дикий огонь?
Стоит выяснить через шпионов. А лучше атаковать их мастерские, заставив трупы алхимиков трудиться во благо армии мертвых. Хм… Армия мертвых. Стоит ли ей дать название? Пожалуй, можно.
Плеть.
— Довольно! — прогремел голос, подобный удару грома.
Дважды гадать, кто это был, не пришлось.
На бойню пожаловал своевольный драуг.
Высоченный, выше даже тех, кто страдал гигантизмом. Его покрытые коррозией доспехи испещрили трещины, но броня надежно покрывала всё тело, что наводило мысли на танк. В одной руке он держал здоровенный меч, покрытый запекшейся кровью, а в другой осадной щит, который двоим не поднять. Глаза драуга горели синим пламенем, ярче, чем у любой иной нежити. А походка… Что ж, на стелс-миссии бугая лучше не брать. Каждый его шаг отдавал молотом по наковальне.
— Вы достойные бойцы! — его похвала грянула, словно камнепад, отчего наемники задрожали как листья на осеннем дереве. — В награду за отвагу я разрешаю окропить мой клинок вашей кровью!
Драуг приветственно взмахнул гигантским клинком и перехватил контроль над нежитью, остановив атаку. Но не прогнал, а тактично расставил их, окружая выжившую дюжину. Захотел боя в круге? Варварская традиция Эссоса…
С другой стороны, почему бы на неё не посмотреть?
Хлеба и зрелищ в этих краях порой действительно «не хватает».
