Диана выбрала в качестве места встречи ресторан с символическим названием «Амброзия». Здесь, в гуще города, заведение привлекало посетителей обещанием неповторимых блюд греческой кухни — по маркетинговой легенде, каждое из них могло бы посоперничать со вкусами самой олимпийской трапезы. Однако, вопреки всем высоким эпитетам, интерьер ресторана встречал взгляд гостей удивительной простотой. Плотные скатерти белоснежного цвета, аккуратно расставленные столы и лишь намёк на греческие мотивы в виде нескольких фресок на стенах — ничего вычурного, ровно столько уюта, чтобы посетители чувствовали себя комфортно.
Арочные проёмы, сдержанно украшенные строками древних греческих цитат, вели в небольшой зал, где разносился тёплый аромат выпечки, оливкового масла и свежих трав. За деревянной стойкой у кухни можно было заметить поваров в белых колпаках, с озабоченной сосредоточенностью занимающихся своими делами — то подбрасывающих лепёшки на раскалённых сковородах, то мельком проверяющих температуру духовок. Под низкие разговоры и звон посуды рождался особый домашний колорит, который невольно располагал к неторопливым беседам.
По сути, в «Амброзии» не было ничего чрезвычайно броского или экстравагантного, однако именно эта спокойная естественность казалась притягательной. Возможно, Диана остановила свой выбор на этом месте, желая создать атмосферу непринуждённого диалога, далёкого от суеты дел.
Греческая кухня — это богатый мир свежих, натуральных и вкусных блюд. Её сильные стороны заключались в использовании полезных ингредиентов и уникальном сочетании ароматов, которые ресторан смог показать на полную. Но не это показывали хороший ли ресторан или нет. Лучше всего показывали компетентность ресторана то, как ресторан работает с недостатками кухни. Недостаток греческой кухни проявлялись в избыточной солёности или умеренности вкусовых решений для любителей более насыщенных специй.
— Место оказалось и вправду достойным своих маркетинговый лозунгов, — произнёс я, заканчивая последним блюдом из меню шефа.
Диана довольно улыбнулась и добавила:
— Я рада, что тебе понравилось это место. Сказать по правде данное место было создано одним моим знакомым, который провел очень много времени в Афинах, где и развивал свое ремесло. Могу с уверенностью сказать, что он добился в этом деле самого высокого уровня мастерства.
— Могу лишь подтвердить, — кивнул я и чуть отодвинул пустую тарелку. — Но раз мы закончили с трапезой, возможно, пора перейти к сути твоего предложения?
Диана лишь слегка склонила голову набок и, продолжая улыбаться, подалась чуть вперёд:
— Замечательная идея. В таком случае давай обсудим моё предложение.
Голос её звучал дружелюбно, но за этой внешней непринуждённостью таился намёк на более серьёзную тему, которую она не желала откладывать в долгий ящик. Скрестив руки на столе, Диана на миг задумалась, словно подбирала подходящие слова, а затем спросила совсем другим тоном — спокойным, но решительным:
— Начну с истоков: что ты знаешь о Вратах Рока?
В воздухе повисла короткая тишина, словно само упоминание этих легендарных ворот требовало особого почтения и внимания. По выражению лица Дианы я без труда определил, насколько важным для неё был этот разговор: её взгляд, обычно спокойный и мягкий, теперь приобрёл особую твёрдость, а в голосе слышался отзвук древних традиций.
По счастью, мои недавние исследования с Затанной дали мне кое-какие знания об этой таинственной части греческой мифологии. Судя по собранным мною данным Врата Рока являлись прямым путём в Тартар — царство первозданного хаоса, где располагалась древняя тюрьма для опаснейших хтонических созданий. Там же, согласно преданию, заточён и сам Аид, один из самых могущественных Олимпийских богов, правящий царством мёртвых.
Однако, как часто бывает с мифами, легенды о неприступности этих Врат отнюдь не были безупречно правдивы: защитный механизм требовал регулярного надзора со стороны амазонок, чьё бдение то и дело подвергалось проверкам со стороны обитателей тюрьмы. И даже при всю суровость и бдительность амазонок, время от времени случаются прорывы, когда чудовища, томящиеся во тьме Тартара, на короткие мгновения вырываются на свет. Каждый такой случай оборачивается настоящим кошмаром, способным не только потрясти остров, но и пошатнуть спокойствие всего человечества.
— Насколько я понимаю, эти Врата — прямой путь в Тартар, место заключения чудовищ, — произнёс я, немного оборачиваясь к Диане. — И если вдруг кто-то с той стороны найдёт способ прорваться наружу, именно амазонки первыми принимают удар.
Диана кивнула, не выказывая особого удивления. Очевидно, она догадывалась, что у меня есть определённые познания в подобных вопросах, и мои слова лишь подтвердили её ожидания.
— Моё предложение таково: я хочу, чтобы ты постарался окончательно закрыть проход в Тартар. Взамен я предлагаю тебе доступ к сокровищнице амазонок, — начала Диана. — Учитывая твой статус и возможности, мне кажется, у тебя есть все шансы добиться успеха.
Суть её просьбы сразу стала очевидна. Диана стремилась раз и навсегда прекратить бесконечную череду смертельно опасных прорывов, каждый из которых грозил обернуться новым кошмаром для амазонок.
— Признаться, это весьма заманчивое предложение, — произнёс я с лёгкой ухмылкой. Меня подстёгивало любопытство: а смогу ли я противостоять силе, сопоставимой с мощью самого Олимпа?
— Тогда не будем откладывать в долгий ящик, — отозвался я, вставая из-за стола. — Показывай дорогу к тебе домой. Думаю, пора проверить, что же из себя представляет Врата Рока.
—= Спустя некоторое время =—
Мы прибыли на остров амазонок при помощи невидимого самолёта Дианы — разумная мера предосторожности, чтобы не привлекать ненужное внимание амазонок, а также продемонстрировать мне красоты её родного дома. Похоже, Диана сознательно старалась сохранять конфиденциальность своих действий.
Центральная часть острова пряталась за плотной грядой гор и лесов, а где-то глубоко в его недрах располагались те самые Врата, о которых шла речь. Дорога к ним не шла по ровной тропе: нам пришлось воспользоваться разными ухищрениями и тайными проходами, о существовании которых, видимо знали немногие. Я замечал на пути особые пометки в виде высеченных на камнях символов и улавливал слабый магический шорох в кронах деревьев.
Спустя недолгое время мы оказались в узком коридоре, ведущем вглубь острова, и вскоре наш путь пролёг сквозь сеть уходящих под землю туннелей. Их стены были искусно высечены из твёрдого камня, что недвусмысленно указывало на кропотливую работу амазонок: тут и там я замечал следы инструментов, оставленные при возведении этих древних проходов. Казалось, каждый каменный блок и каждая арка хранили в себе отголоски многовековой истории.
Нам потребовалось несколько минут, чтобы достичь просторного зала, освещённого тусклым магическим свечением. Там нас уже ждали амазонки, с которыми Диана успела заранее договориться о встрече. Одетые в традиционные доспехи, воительницы стояли полукругом, преграждая путь дальше, — точно стражи на пороге неизвестного мира. Их лица были сосредоточенны, а в напряжённых взглядах читалась решимость.
Пока Диана разговаривала с амазонками… Мой взгляд целиком и полностью был направлен на Врата Рока. Выполненная из камня неизвестной мне породы врата выглядели как череп существа похожего на рогатого демона. Судя по следам божественной и магической энергии… Эти врата действительно были созданы очень давно, но очень криво… Я отчетливо видел то, что можно было сделать работу более качественно. Многочисленные прорехи в защите этого места весьма явно говорили об уровне мастерства олимпийцев.
Увидев всё это у меня не осталось сомнений. Я смогу закрыть доступ в Мир Тартара. Выйдя из своих размышлений я увидел, что амазонки уже закончили свою беседу и с интересом наблюдали за мной.
— Я смогу закрыть эти Врата навсегда. — произнес я, смотря на Диану. — Надеюсь, что ты уже подготовила доступ в библиотеку.